第 81 章   情生何处


    这个晚上，阿念得知了桑娘的真名。


    起因是她问桑娘，宁这个姓，和宁自诃有无关系。


    桑娘说没有，只是恰好同姓。阿念趁热打铁追问全名。


    这时阿念刚刚退了热，躺在榻上，丝毫没有入睡的意思。桑娘为了催她睡觉，只得告知：“我叫沃桑。宁沃桑。”


    阿念有些高兴：“好，是个好名字。听着就很太平富裕。”


    第三天，早八。


    几个人围坐在大堂候客区交流信息。


    因为游戏过于真实，除宁念戈外，每个人都挂着黑眼圈。


    “我先来吧。”年龄最小的方曦皱着苦巴巴的脸，“昨晚我五点五十回到之前住过的房间。六点一到，整个屋子都变得很奇怪，差点儿没跑出来。”


    房间会变化。亮灯的客房位置并非固定。问题少女吗。


    “如果你不舒服，可以待在这里休息，记得六点前出来。”他顿了顿，抬手摸摸她头顶。掌心触碰到一片温热蓬松。“……床铺可以用，别再在地上睡觉了。”


    房门闭合，只剩宁念戈。


    她坐着发了会儿呆，爬上单人床睡觉。这一觉睡得很不安稳，似乎有什么东西压在身上，四肢缠得紧紧的，胸口喘不过气。直至敲门声将她唤醒，她猛地坐起身来，发现整张床几乎泡在水里。自己也湿淋淋的，没一处不遭殃。


    进洗手间擦脸，在镜子里看到炸得跟蘑菇似的头发。脖颈，手腕，大腿，都留着丝线般缠绕的红痕。


    “跑出来以后，我不敢乱开门，只好趴在地上，一间间地检查这屋子透不透光。所以浪费了很多时间，最后踩着七点冲进亮灯房间时，都看见夜巡女的脚了。”


    晚七点后不得外出，如果出来，会撞上走廊里巡回的怪物。


    之前睡衣男就这么死的。


    为了方便区分酒店里的各种怪异事物，他们给她起名夜巡女。


    “你这也太费时间了，胆子小就不应该来。”梁羡嘲笑着，“找房间的时候，门把手稍微拧开一点，从门缝里看，不对劲就赶紧锁上不就完了？”


    方曦：“五十步笑一百步。真是没用的大人。”


    “其实不开灯的客房也很有用。”宁念戈看着他俩，眼神写满了困惑，“为什么不把门完全打开？黑暗的屋子窗户大开，站在门外就可以望见楼对面的亮灯房间。很容易锁定正确位置，再赶过去花不了多久时间。”


    “这怎么行！就算站在门外，房间内的怪东西也可能冲出来。而且，万一和庭院里那个黑影子对上视线怎么办？那个，那个远远瞧着就让人浑身起鸡皮的玩意儿……”


    方曦回想起夜里不小心见到的景象，忍不住抱紧双臂。


    她当时整个人都僵住了，缩在角落一整夜没敢动也没敢挪位置，就怕瘦长怪异的黑影突然扭过来对准自己。而且不知怎么回事，在听到黑影破碎的哭泣声时，整个脑子都不对劲，眼睛无知无觉淌了一晚上泪。


    “怪东西……”宁念戈下意识重复了这个词，嘴巴比脑子动得更快，“对上视线又怎样，把门摔上跑快点儿，它找不到我。酒店走廊没有窗口，它那么笨，就是个让人讨厌的蠢货。”


    说完，自己先愣了愣。宁念戈让左见山先带誓心卫们回房，又对赵典吏道：“带我去看看丁县丞。”


    “大人还是别去了，他疯了后，大的小的都泄在身上，臭不可闻，您何必去沾那晦气。”赵典吏苦着脸劝道。


    “无妨，我还从未见过被冤魂上身之人，正好去开开眼。”


    赵典吏无奈的叹气，又啰啰嗦嗦劝了几句，听闻宁念戈吩咐的语气逐渐冷了下来，才后知后觉的知道自己惹她生厌了，旋即打了个哆嗦，带着她朝丁县丞的住处走去。


    乔晏也在后头跟着，宁念戈瞄了他一眼，不咸不淡道：“你回房休息吧。”


    “在下重回青云县，惶恐之极，唯在大人身旁才安心些，还望大人怜惜，莫要赶我走。”他可怜巴巴的哀求道。


    宁念戈头也不回的继续走，算是默许了他的跟随。


    丁县丞并不住在县衙，从县衙出发走上一刻钟，便看到了一处宅子，高门阔院的，快赶上京中不少官员的府邸了。


    赵典吏直接推开门，对门边的小厮道：“这是京中来的大人，要见你们老爷。”


    小厮忙俯身作揖，满脸为难：“赵老爷，都这个时辰了，昨日仙姑不是说了嘛，日落后那冤魂阴气盛，必须关在屋里，见了活人会发狂的。”


    赵典吏抬脚踹在他身上：“狗娘养的，京中的大人要见他，再恶的鬼都得缩着！”


    他这倒是真心话，惹了恶鬼大不了去仙姑那里求几张黄符，若是惹了那帮子杀人不眨眼的誓心卫，求到天王老子那里也保不下自己这条命。


    小厮挨了一脚，再不敢多言，带着三人往内院走去。


    绕过一处念壁，忽的听到个轻柔的女声：“拜见赵老爷。”


    宁念戈循声望去，看到个身量芊芊的女子，她容貌俏丽，乌黑的长发虽挽作妇人髻，但眉梢眼角还带着几分青涩，年岁似乎并不大。


    这个时节的傍晚已有了凉意，她外面却只穿了件薄纱制成披衫，露出大片雪白的肌肤。


    赵典吏的一双眼睛不安分的在她身上乱扫，顾及到身边有人才恋恋不舍的移开目光道：“你怎知是我？”


    “妾身虽看不见，但记得您的脚步声。”


    宁念戈这才发现她的眼睛虽清亮，但只是直直的望着前方，竟是个瞎子。


    赵典吏满意的嗯了一声，显然对此话很是受用，又开口道：“耳朵倒是好使，你家老爷如何了？”


    “我家老爷今早喝了符水，一天都没再闹，只是坐在椅子上不动，饭食不放进口中便不知道吃。”女子恭顺的答道。


    “这倒好，省得惊了宁大人，你退下吧。”赵典吏吩咐道。


    女子朝他们所在的方向见了个礼，便转身离去了。


    赵典吏继续带着二人往里走，见宁念戈还在看那女子，讨好的开口解释道：“她叫朝颜，原是京中一位富商养的盲妓，去年那富商死了，他婆娘容不下这贱人，便又将她卖了，被丁县丞买回来做了妾，当个宝贝似的养着。”


    听到盲妓二字，宁念戈的脚步顿了顿，冷声道：“朝廷不是早就不许豢养盲妓了吗？”


    盲妓大多并非天生眼盲，而是被毒烟熏瞎的，那些健全的女子瞎了眼，会更加柔弱可人，也不会因客人样貌丑陋而露出嫌恶之色，加之有部分客人就喜欢这类带些残缺的妓子，因此多年前在达官贵人中都颇为兴起。


    后来此事传入皇帝耳中，皇帝觉得太过残忍，处置了不少豢养盲妓的官员，又下令不许行此有违人伦之事，才止住了这场风潮。


    赵典吏听到她语气不善，才发觉自己说错了话，慌忙跪地辩解：“小的不知，都是听丁县丞说的，小的，小的家中就一个婆娘，可不曾沾过这些下贱女子……”


    宁念戈看向朝颜消失的方向，虽有怒意，但深知自己此行的目的，只是斜了他一眼道：“走吧。”


    赵典吏如蒙大赦的起身，暗道她初见时那副和善模样果然是装出来的，他双腿打颤，却一刻不敢停，径直到了一处房门前，侧身推开门，一阵腥臊之气扑面而来，他强忍着恶心挤出个笑来：“就是这儿了。”


    此时天色已暗，屋内没有点灯，黑漆漆的，宁念戈抬脚跨进屋内，刚走了几步，便被什么东西绊了一下。


    一只手抓住她的手腕，帮她稳住了身子，乔晏的声音响起：“大人小心。”


    他说罢，借着门外投进来的月光拿起桌上火折子，先摸索着点亮了桌上的油灯，又将屋内其余的灯火尽数燃起。


    宁念戈垂眸看向自己的手腕，乔晏掌心留下的温热还有些许留存，方才事发突然，他一个手无缚鸡之力之人怎会反应的如此迅速。


    她瞄了眼乔晏的背影，又收回目光看向脚下。


    那绊倒她的东西，正是丁县丞。


    他仰面躺在地上，双目圆睁，眼也不眨，若不是胸口还有起伏，宁念戈还以为他死了。


    她俯身查看，发现他身上满是秽物，一双空洞眼睛的盯着顶格，宁念戈顺着他的目光抬头看去，除了根房梁，什么都没有。


    她起身对赵典吏道：“把他扶起来。”


    赵典吏看着地上臭不可闻的丁县丞，终于忍不住干呕起来，转身招了两个家丁进来，将他扶到一旁的椅子上。


    宁念戈环顾四周，屋内何处都贴着黄符，最里头的桌案上还有尊歪倒的神像，神像前的香烛贡品撒了一地，她走到桌前刚欲查看，却听得背后一声惨叫。


    她回过头，发现丁县丞死死咬住一个家丁的胳膊，喉咙中发出阵阵野兽般的低吼声。


    她快步上前，一手按住丁县丞的后颈，另一只手掐住他的下颌，强迫他松了口。


    “哎呀，这山神像怎么倒了，怪不得镇不住那恶鬼。”赵典吏慌慌张张的奔向桌案，将那歪倒的神像扶正，又对吓傻的家丁道，“愣着干嘛？还不快去取些香烛贡品来！”


    说罢，又看向嘶吼挣扎的丁县丞，吞着口水退到了屋外。


    “大人可要将他绑住？”乔晏走到她身旁，手中拿着根布条，“这是捆内间隔断帘子用的，很是结实。”


    宁念戈掐住丁县丞脖子，接过布条捆住了他的双手，正欲再寻些什么将他绑在椅子上，却见他目光忽的发直，又如同刚刚倒在地上时不再动弹。


    她呼了口气，唤道：“赵典吏。”


    赵典吏身子一抖，硬着头皮走过来：“大人有何吩咐？”


    “他可还有别的亲属？”


    “还有一双子女，但前日发狂后，他婆娘恐那冤魂索了他的命又去祸害他的家人，便带着孩子跑了。”


    “跑了？


    “是啊，昨日不知什么时候跑的，今天一早家仆看到半间屋子都被搬空了才发现。”赵典吏说罢啐了一声，骂道，“丧良心的妇人！”


    宁念戈深深看了一眼丁县丞道：“既如此，我便不打扰了，让他好好休养吧。”


    “是了，这晦气之地大人还是少留为好，小的送您回去。”赵典吏见二人走出屋子，忙重重的带上房门，笑着在前面引路。


    “赵典吏也住在县衙？”宁念戈走到一半突然问道。


    “县衙是县令住的，我家在外头，但几个管事的，死的死，疯的疯，县衙现在除了小的，就剩个郑牢头，但他大字不识一个，只能小的在县衙守着，都几日未曾回家了。”他边说边叹气。


    “誓心卫已在县衙住下，你今日便回家中歇着吧。”


    “这怎使得，各位大人若要使唤小的，小的在家中，岂不误了事？”


    宁念戈露出个笑容：“誓心卫还没无能到离了您做不成事的地步。”


    她明明在笑，语气也温和轻柔，但赵典吏就是莫名觉得背后发凉，他干笑了几声：“是，是小的太拿自己当个玩意了。”


    “不必如此说，我只是担心您操劳多日，累坏了身子。”宁念戈走到门口，对他笑道，“早些回家去吧，不必送了。”


    “是，多谢大人挂念。”


    赵典吏目送二人走远，抹了把额头上的冷汗，突然听到背后有人唤他：“赵老爷。’


    他回过身，发现朝颜正提着盏琉璃灯站在院中，赵典吏也不知一个瞎子提灯有何用，走到她近前道：“这么晚了，做什么去？”


    “听说我家老爷又发了疯，被京中那位大人制住了，妾身想着他定又弄脏了身子，想帮他擦洗一下。”朝颜答道。


    “你一个瞎子，怎么替他擦洗，反正擦干净了他也会继续往身上拉尿，费那个劲干嘛？”赵典吏四下看了看，突然抓住朝颜的手，“那老货，眼看着是不中用了，你也得为自己打算打算。”


    朝颜身子轻颤了一下，乖顺道：“是，承蒙赵老爷垂怜，妾身还想问问，京中来的那位是何人，听着怎是个女子？”


    “说是姓宁，是那杀人不眨眼的誓心阁新来的执令使，以前从没听过，倒是有几分姿色，想是哪位大人物的相好的。”赵典吏不屑道。


    “原是如此。”朝颜说着，想抽回被他抓着的手，但赵典吏抓得紧，他挣脱不开，遂笑道，“秋日夜戈，赵老爷早些回去吧，莫要着了凉，惹夫人担心。”


    听到夫人二字，赵典吏身子瑟缩了一下，朝颜趁机抽回手，袅袅行了个礼，抬步往后宅去了。


    赵典吏将自己的手放在鼻子下面嗅了嗅，往前追了几步，但看着黑漆漆的后院，又想起丁县丞发疯的模样，不禁后颈发凉，盯着她的背影低低骂了句：“不识好歹的贱人。”


    “呜哇，好凶。”梁羡笑嘻嘻地起哄，“这么厉害，以前究竟做什么的？”


    他本来就看着很不正经，打量宁念戈时，视线有种湿黏的不适感。宁念戈抬眸，右手缓缓捏紧：“要我把你眼珠子抠出来吗？”


    “好了，说正事。”韩韬敲敲桌子，警告式地看了梁羡一眼。他生得剑眉冷目，加上身形健壮，自带威慑气质。“宁念戈说得没错，用窗户获取信息很重要。不管是找房间，还是数楼层。”


    “昨*晚我在四十四层。”


    白天时候，四十四层是酒店最高的层数。


    “站在窗户边，透过窗帘缝隙，可以卡视角数楼层。口字型建筑的好处就在这里。”


    方曦问：“你数出来多少层？”


    韩韬：“八十八。这栋楼总共八十八层，但白天四十五楼以上会消失不见。我合理怀疑重要线索和道具都在四十五楼以上，因为昨天我们几乎什么都没找到。不过谨慎起见，我不推荐夜里去四十五楼上面休息，鬼知道楼层消失的时候我们会不会跟着一起消失。所以，今晚我先做个实验。”


    具体什么实验，他没说。


    “我看过了，晚上庭院没有雕像，只有黑影。要避免被它注意到。还有，关于手牌规则第四条，我们始终没有找到有电视机的房间。‘电视’一定很重要，之后几天大家要格外注意。”


    会议到此结束，一行人上楼，继续搜查昨天没去过的楼层和房间。


    酒店没有电梯，每层楼房间很多，而且白天时间流速很快，所以他们的效率不算高。


    宁念戈走在最后面。在昏暗的楼梯间，韩韬低下头来，恰好看到她模糊不清的脸。


    “怎么了？”他问。


    “有件事，我很在意。”宁念戈捏住生锈的栏杆，骨节轻微响动。


    “为什么你们几天不吃饭，也不觉得饿？”


    【警告，npc屠龙者察觉世界异常！】


    隔着水泥楼板与砖石，庭院中的雕像突兀地动了下眼珠。


    但没人注意到这种变化。走到楼梯口的方曦折返回来，趴在栏杆上笑着打趣：“姐姐饿了吗？是不是营养舱的补给不够啦？倒是也能在游戏里补充食物啦，不过主要起个精神满足的作用。这游戏可能不供应食物，我记得登入界面可以氪金买小零食？”


    宁念戈皱起鼻子。“四十五层以上的空间有新道具。”


    韩韬站在大堂内，告知所有人：“想要通关，必须在夜里登上四十五层搜寻物品。同时，最晚也要赶在第二天天亮前回到四十四层以下，否则很可能会死。”


    他在通往四十五楼的楼梯口放置了柜子。这柜子一半躺在四十四楼范围内，一半进入了新的区域。


    清晨楼层变化，该楼梯口消失。柜子只剩半截，另外的部分不翼而飞。


    “从截断面情况来看，楼层消失时，对应空间类似于极度压缩的状态。如果有人留在上面没回来，被碾成粉末的可能性很大。”他提议，“所以大家一定要注意时间，别错过下楼的点。同时，因为鬼影和夜巡女随时可能抓到我们，下楼时动作一定要轻要快。”


    庭院中的鬼影怪物无法观测走廊。而走廊的怪物循声追踪。


    躲避庭院危险就得慢动作屏息敛声找东西，最好的办法是在地上爬。不体面但有用。拿好东西出房间，还可以继续去别的楼层搜罗。


    她听到的内容很乱。大片大片的词汇缺失。


    耳朵……出什么问题了吗？


    “跟我来吧。”韩韬伸手，“我背包里有营养剂。”


    在登入界面买的。除了营养剂，他还购入了一把军刀。这些有备无患的东西，总算派上用场。


    宁念戈迟疑地握住了韩韬的手。两人上到四十四楼，进入韩韬昨晚休息的客房。他拉开游戏氪金赠送的背包，将营养剂扔给宁念戈。后者接住后端详片刻，咬开顶端封口，一口气吸进去。


    然后把被咬得歪七扭八的空管子还给韩韬。


    韩韬沉默一瞬。


    其实不是这么开封的。而且空管子也没有用。


    他能理解有些玩家即便在游戏里也有嘴瘾，总想吃点儿东西。


    “谢谢你，我感觉好多了。”宁念戈舒了口气，干脆席地而坐。她似乎没有继续聊天的意愿，独自盯着空白的墙壁，一会儿眉头紧锁，一会儿捏得双手关节嘎嘣响。


    韩韬打算把她留在这里，一个人出去继续探索。走到门口，又回过头来：“你有什么烦恼吗？”


    金棕色的少女抬起头来，鲜红如宝石的双眸直直照进他心里。


    “我可能生病了。”她说，“直觉告诉我，我每天应该吃很多肉，喝很多酒，但是我好几天没吃东西也不觉得身体虚弱。而且，我好像很喜欢骂人。特别是骂那个黑影子……”


    宁念戈按住心口，喃喃道，“骂它的感觉很奇怪。”


    庭院中的雾气缓慢地流动着，逐渐聚拢在高空。四十四层房间的窗台沁着水珠，阴潮的灰色蒙住玻璃。


    韩韬不觉得她的倾诉有什么可疑之处。青春期的少女食量大，脾气爆，这很正常。不正常的，恐怕是她身上随处可见的伤疤，以及饮酒问题。


    “我哪里不盼着他好？”顾楚下意识回嘴，说完又想岔了什么，拧着眉头看阿念，“你这么喜欢他？你是不是眼神儿不好，脑子也不好，选这么个人？”


    阿念可不爱听这个。


    她跨出一步，要回栈道那头去。顾楚哎哎喊了几声，喊不住，焦躁地骂了几句，快步走到阿念前面去。


    在泥泞的土堆前，他蹲了下来。


    “上来，我背你过去。”顾楚头也不回道，“这天气你敢自己过栈道，你不怕摔成几件，我还怕别人栽赃我谋害裴氏女。”


    阿念望着顾楚宽厚的脊背，慢吞吞地哦了一声。


    她不知道他何时对她动的心思。


    在冰凉的秋雨中，阿念弯下腰来，轻轻挨住顾楚紧绷的肩膀。他顿了下，双手扣住她的腿弯，将人整个人背起来，踏上湿滑栈道。那两只惯于握剑杀人的手，紧紧地钳住她，像烧红的烙铁，深深陷入皮肉里。


    第 82 章   人生如戏


    过了栈道，顾楚放下了阿念。


    此后他们再未交谈。


    雨下个不停，选址的事情自然要告一段落。好在已有收获。回程时，文珠已将整个书院的布局画了出来，和陆景凑在一起嘀嘀咕咕地商议布置。


    负责护卫的郡兵一直将车队送到裴宅门前。都尉顾楚似乎很不耐烦，看着阿念进了门，挥鞭就走。一队人马自街面疾驰而过，惊得行人纷纷躲避。


    “真嚣张。”早娘啧啧道，“白瞎了那张好脸。”


    天色尚早，一群人兴致勃勃进屋继续探讨修建官学事宜。阿念还在养伤，和她们聊了半个多时辰，便回去喝药。黑糊糊的药汤灌进喉咙，想起顾楚所说的话来。


    秦溟得了风寒，病得严重。


    既如此，阿念也该聊表心意。她备了些东西，次日去秦宅探病。


    然而秦溟并不如顾楚说得那般严重。阿念被仆从引至高阁，便见秦溟倚窗而坐，手里捏着几张信纸。他依旧没有束发，月光似的长发蜿蜒流下，衬得肌肤愈发苍白，眼下的青黑愈发鲜明。


    阿念凑过去，问：“你在看什么？”


    此人端着个能臣良臣的名头，可为人奸猾贪婪，对上曲意逢迎，对下恨不得敲骨吸髓。孟忻对其很是不耻。


    崔夫人心中烦躁，这次欠了人家一个人情，这可不好还啊……


    屋中烛火烧了许久，宁念戈在身后轻轻问：“夫人，可要奴婢去剪一剪灯芯？”


    崔夫人如梦初醒，神色有些恍惚：“不用，我一会儿便睡了……”


    她清清嗓子，刚想说什么，宁念戈已将温热的茶递到她面前。


    崔夫人接过茶，笑了一下：“倒是个伶俐的。”


    她低头抿了口茶水，随口问道：“你叫什么名字？”


    “奴婢玉竹，溧安人士，如今虚岁十二。”


    崔夫人心头一动，信上说，晏决明就是在溧安找到的。她情不自禁问：“溧安，是个什么地方？”


    宁念戈一愣。许是这夜太静谧、这烛光太柔和，她居然放下了在上位者面前的时刻警惕和小心，陷入了回忆中。


    溧安是什么地方呢？


    “溧安，靠着一条叫溧水的河，三面环山，最大的那座叫四台山……”


    她轻柔的声音飘在夜里，描绘着溧安的山沉远照、暮鼓晨钟，溧水的轻烟淡雾、江水滔滔。


    崔夫人听入迷了，等回过神来，才发现自己跟随着她的乡愁，跌进了名为溧安的清梦里。


    她嘴角勾起浅浅的弧度，今晚第一次露出真心的笑意。


    真好，溧安是个这么美的地方。


    她看着面前的女孩，昏暗的烛火下，女孩像是褪去了那层雾蒙蒙的外壳，终于露出清丽出尘的模样。


    “你想回溧安吗？”崔夫人问。


    “我最重要的人都在溧安，我总会回去的。”她轻声回答。


    她只来得及瞧见纸上清瘦墨字，秦溟便将信折了起来。


    “是刺史府寄来的家书。”他轻描淡写道，“祖父给这一大家子人写的，里面有几句话送我，我便拿来看看。无非是让我莫做出头鸟，为难宁自诃便是被顾楚利用，得罪天子授人以柄。”


    阿念道：“东南别营建成，秦氏也不安全。”


    敲山震虎嘛。


    “正因如此，才更要沉得住气。”秦溟咳嗽着，握拳抵住嘴唇，“宁自诃再怎么无所顾忌，总归身后无人。吴郡是扬州的吴郡，我秦氏也并非孤立无援。”


    阿念趁机上前，抚着他的胸口顺气。


    秦溟刚做出拒绝的姿态，她非常自然地转身，坐在了他怀里，拽着厚重的披风盖住自己的腿。


    “唉，天儿冷了，路上风吹得我腿疼，还是你这里暖和。借我靠靠。”阿念一边胡扯着，一边抓起秦溟微凉的手，捏来捏去地玩儿，“你再和我讲讲，我都不清楚建康的局势，不知道你家如今的处境。白在那里操心。”


    她如今哄人也是张口就来了。


    膝盖早就青肿一片，她只能用布条紧紧裹住伤处，试图缓解痛感。


    玉盏坐起身点灯，光下，宁念戈面色苍白憔悴，眼神却烁烁生辉。她想起昨晚宁念戈的模样和她说的话，心中泛起一阵无来由的惧怕。


    她艰难地看着宁念戈，声音干涩：“你不要做傻事……”


    宁念戈望着她，忍不住歪头笑了：“你觉得我要做什么？”


    她蹒跚着挪到玉盏面前，拍拍她的头，含笑温声道：“傻丫头，放心，我心中有数的。”


    离开屋子，她拖着两条病肢，缓慢地走到胡婉娘的厢房外。


    在原地安静地站了小半个时辰，屋内终于传来轻微的声响。房门打开，丫鬟们依次进去服侍她穿衣、束发、洗漱。待胡婉娘用过早饭，已然是日上三竿的时辰。


    胡婉娘餍足的声音响起：“让她进来吧。”


    长时间站在原地，宁念戈的腿脚早已麻木，她强忍着不适，姿态如常地走进房间，只有仔细看才能隐约发现步伐的僵硬。


    她走到胡婉娘面前，不见丝毫迟疑，乖顺地跪下。


    “昨日奴婢衣冠不整、言行无状，令姑娘蒙羞，都是奴婢的错，奴婢特来请罪。”她打了千万遍腹稿的话脱口而出，语气中全无怨怼。


    她抬起头，恳切地看向胡婉娘：“奴婢愚笨，幸得姑娘宽容、多番教导，今后定会恪守奴婢的本分，望姑娘再给我一次机会！”


    胡婉娘看着她跪倒在地，仰头看着自己，一副心悦诚服的模样，心中的不悦也渐渐淡去。


    她轻哼一声：“算你识趣。你起来吧。”


    宁念戈麻利地爬起来，恭敬地半弯着身子。


    胡婉娘打量她一眼，有些自得地笑道：“我向来不苛待下人。你看你，昨日跪了那么一小会儿，现在不也什么事儿都没有吗？”


    她话锋一转，有些恨恨道：“要是换了那李茹娘可就不一样了！别看她总一副淡泊清高的模样，殊不知，越是这种人，对身边人越是阴狠！”


    宁念戈慢慢地勾起唇角，微笑着附和道：“您自然是不同的。”


    玉盏站在胡婉娘身后，神情复杂地看着宁念戈，良久，默默低下头。


    从那天起，玉盏渐渐察觉到宁念戈的变化。


    秦溟抽手，没抽动。阿念两只手抓着他，一会儿摩挲他的骨节，一会儿十指相扣，甚至还比起肌肤颜色来。他望着交叠的手指，神色淡淡，言简意赅地提了几句朝堂情况。


    如今权势最盛的，依旧要属尚书令谢澹。政令皆经其手，国库调度也要他点头。此人门生故吏众多，名望极高，哪怕皇帝换了人做，也没有影响谢澹的位置。而论及兵权，便不能不提盘踞在荆州的谈氏。谈氏坐拥六万重兵，军功赫赫，虎将云集，为首的谈锦近来更是躁动不安，天子不得不示好笼络。


    至于秦氏，秦溟的祖父秦望泽深谙平衡之道。既与谢澹亲好，又常常给谈锦提供些漕运情报的便利。昭王登基之初，本想夺走扬州刺史之权，然而秦望泽绝不退让，借着世家权势，利用各方矛盾，与天子百般抗衡。


    如今局势安定，天子暂且也歇了侵吞秦氏的心。


    “故而宁自诃无法轻易动兵。”秦溟道，“他若对秦氏动手，谈锦便能趁机东进，剑指建康。谢澹本就不满天子扶植孤臣的动作，一旦荆州动乱，谢澹未必会护卫天子，反倒有可能另择他人上位。”


    阿念点点头。


    看来，宁自诃建东南别营，是天子深谋远虑的结果。宁自诃已与天子生出嫌隙，天子不愿将人放在身边，便将他打发到吴郡，侵吞顾氏兵权，威慑秦氏。宁自诃接了这么个烂活儿，若是应对不当，自然焦头烂额，与秦顾两家互相消耗。若能扩张势力，天子笼络起来也方便，不需要像对待世家那样费心思。


    阿念没放过秦溟话里的细节：“如若荆州动乱，谢澹打算扶谁上去？那谈锦……谈锦应当也要师出有名罢，他不姓萧，他会怎样做？”


    “荆州附近也有几个闲散王侯，谈锦拉拢人并不难。”秦溟道，“谢澹心思深重，想来更中意没什么倚仗的皇嗣，但……”


    阿念思绪转得飞快。


    院内悄然无声，宁念戈寻了这个空档，悄悄离开小院儿，带上她拜托厨房采买婆子买的纸钱和一小壶酒，去后罩房南面的小林中祭奠宁十道。


    这片小林一向鲜有人烟，宁念戈寻了个小山包坡下的角落，蹲在草地上安静地烧完元宝和纸钱，将酒洒在草地上。


    等到纸钱堆彻底燃尽，连余烟都消失，她才如梦初醒一般，准备起身离开。


    就在此时，她突然听见远处传来凌乱的脚步声，一个男声断断续续传来：“……之前雇人抄书，莫名其妙就没了下文，老爷前两日还问我怎么回事呢。我去问万平那小子，你可知道他怎么说的？”


    那人吸了一口气，声调陡然提高，语气猎奇又夸张：“他说那人被烧死了！”


    男人的话像一把刀，猛地扎进她的眉心，她强忍住突如其来的晕眩，压低身体，藏在杂乱的草木石块后，仔细聆听。


    脚步声越来越近，两人交谈的声音也逐渐清晰，她听见一个稍微青涩些的男声响起，居然就是方才遇到的小厮松烟。


    松烟沉吟片刻，突然恍然大悟般一拍掌：“怪不得！”


    宁念戈感到自己的额前背后都流出汗，心在胸膛中怦怦跳动，忍不住将身子向前探。


    松烟环顾一圈四周，确定没看见人，才压低声音，轻轻道：“还在溧安县时，我有次撞见吴川与少爷说话，隐约听见他说什么，烧得干干净净、绝对没有后文之类的话。”


    松烟有些胆寒地打了个颤，惊疑不定地看向男人：“难不成……”


    男人面色有些难看，憋出句：“这么大的事你不早和我说！老爷的吩咐你是左耳进、右耳出啊！”


    松烟心虚地摸摸鼻子：“当时我也没想那么多，还以为是烧废纸呢，谁承想是……”松烟艰难地咽了口口水，“这可怎么办？”


    秋风吹过树林里的草木，枯草秃枝随风摇动，一派荒凉。


    宁念戈站在其中，维持着那可笑的姿势，像个凝固的雕像。


    疏枝间，凄凉的鸦声渐起，像某种有关生命的悲凉隐喻，宁念戈被那叫声唤醒，忍不住摔坐在泥地上。


    她低下头，只觉得空气无比稀薄，眼前的世界逐渐模糊。她用力捶打自己的胸口，大口喘气，过了好半晌才狼狈地站起身。


    到干活的时辰了。她的身体无意识地走在回去的路上，脑海里却一片空白，空茫茫地，似被困在某个樊笼里。


    走进小院，她迎面撞上气势汹汹的胡婉娘。


    谢澹不满如今的新帝，自然不会再选新帝之子。可先帝的子嗣，又被杀得七七八八，只剩萧澈萧泠流落在外。


    难怪天子要大肆搜捕前朝余孽。


    “你莫要乱动心思。”秦溟似乎误会了什么，告诫道，“萧泠不能送给谢澹。谢澹自诩忠贞清正，若不是到了紧要关头，不可能接纳萧泠。萧泠若是露面，生死难料。”


    阿念笑笑：“我怎么可能送萧泠去建康呢？就算要送，也该送给你。”


    她在试探他的欲求。


    但秦溟还是淡淡的：“我尚未见到萧泠的本事。若他不堪大用，反而会祸及秦氏。”


    阿念明白秦溟的想法。


    裴怀洲当初愿意提携季随春，是因为裴怀洲有野心，不甘现状，想拼一把。可秦氏本就权势深重，多年来享尽荣华富贵，何必再冒谋逆的风险。况且，论权论势，谢澹和谈锦都更胜一筹，他们没动，秦氏何必自找麻烦。


    演戏试探他、调戏他的裴念秋，一步步诱哄他入局的裴念秋，躲在温泉里和顾楚亲热的裴念秋，似乎在拉拢宁自诃的裴念秋，囚禁萧泠又为自己营造声望的裴念秋——


    才算有趣。


    第 83 章   这很离谱


    出生于钟鸣鼎食之家，算是一桩幸事。


    父亲是地方高官，母亲是侯门贵女，这对于初降人世的婴孩来说，更是世间难遇的好运气。再加上，出生那日祖父恰巧升了官，任扬州刺史，故而家中将这孩子视作祥瑞。


    祥瑞便是秦溟。


    他在众人的宠爱中长大。是托在掌心上的珠玉，捧在云间的月。偏偏他又有粉雕玉琢的长相，早慧的天分，读书说话都远超家中兄弟姊妹。祖父秦望泽对秦溟青眼有加，常常令他陪侍在侧，提点考问。


    男人心烦意乱地在原地徘徊，半晌长叹口气：“还能怎么办，人都没了。等我先回禀老爷吧。之后的事你就别管了，好生看着少爷，有什么古怪的，及时来报。”


    “我估摸着，这事也就到这了……不知道他怎么得罪了少爷，还好只是个普通的市井穷小子，掀不起什么风浪……唉。”男人越说越不是滋味。


    谁又不是个普通的市井穷小子呢？


    二人沉默下来，不免都有些兔死狐悲之感。


    半晌，男人摸出一个荷包，塞给松烟：“好好干活，老爷不会亏待你的。”


    两人都没了说闲话的心情，草草离开。而这时候的秦屈，相较于明月白雪般耀眼的秦溟，只是一片灰暗而瘦弱的影子。


    秦屈丧父，被送入道观休养。秦溟父母双全，备受瞩目，每逢出行都是前呼后拥。


    他过惯了炊金馔玉的日子，却也没养成骄横霸道的性情。无非就是待人冷淡，目无下尘。即便面对各房兄长，也没有谦恭之色。


    不谦恭，就看不见别人的嫉恨与不甘。


    十六岁那年，有个旁支兄长对秦溟下毒。穿肠入肚的毒，下在小宴的酒水中，秦父喝得最多，吐血而亡。秦母兴致好，也饮了几杯，当即昏迷不醒。


    而秦溟，因为惦记着晚上要写一篇政论交予祖父，所以浅尝辄止。


    今夜无星无月，黑云盖地，蒸腾的暑气在京郊的空气里弥漫。


    宁六出躲在杂草丛中，透过堆叠的石块觑着官道上的动静。细小飞虫在耳边嗡鸣不断，蝉声久久不绝。


    他蜷缩在黑暗里，久久保持着同样的姿势，纹丝不动。汗滴从他的下颌滑落，他像个足够耐心的哨兵，等待、察悉着敌人的踪迹。


    不多时，道路远处传来阵阵马蹄声，声音趵趵、由远及近，三五匹高头大马挟着烟尘飒沓而来。他心神紧绷，一刻不落地盯着他们靠近又走远，直到他们的身影消失在茫茫夜色里。


    宁六出缓缓舒出一口气，终于放下心来。


    这是他离开侯府的第三天。


    出走那夜，宁六出藏了个心眼，在城中找到一个乞儿，将身上的华服锦衣换成粗布麻衣。他用尘土将脸抹脏，一副衣衫褴褛的模样，缩在人群里混出了城。


    刚走出城门，他便听到身后有人来问话寻人，他微微侧身，是侯府的人。


    宁六出心知自己身微力薄，若侯府铁了心要找他回去，必然在各个关卡布下眼线。他若是走寻常路离开，于他是自投罗网，于侯府是瓮中捉鳖。


    想清楚关节，他干脆一不做二不休，躲进京郊林中。他在山野长大，生存不在话下，甚至有闲暇时刻关注侯府的动向。连着两日，他都看见熟悉的侯府侍卫驾马而去。


    宁六出心中嗤笑，为了他这个便宜世子，晏侯爷倒是舍得花力气。


    今夜他又目送一波侯府侍卫离开，心中盘算着烟雾弹放得差不多了，他也是时候出发了。他回忆在府中看过的舆图，准备取道铳州，绕道而行。


    他沉浸在思量中，起身之时，却听到身后传来草木窸窣声。他猛地转身，一把刻着暗纹的刀鞘移到他的脖颈处。


    他心下一沉，慢慢抬眼望去。


    黑暗中，响起一道古井无波的男声：“世子，侯爷还在等你，回去吧。”


    他见证了父亲的死亡，母亲的昏厥。自身亦腹痛呕吐，倒在稀稀拉拉发臭的呕吐物间，鼻腔和口中都是喷涌的血与糜烂的饭。


    此后数日，昏沉难醒。家中遍寻名医，甚至求来了尚在吴郡的容鹤先生。精细诊治半月，秦溟终于得以起身，要婢女端来铜镜整理仪容。


    此时他接到了母亲撒手人寰的死讯。


    且望见了镜中面容大变的自己。


    发肤皆白，眼眸褪色。此种异象，常人唯恐避之不及。


    下毒的凶手自然被处理掉，父母的死亡也被安排了体面的原因。而秦溟身上的剧变，只能以大病为由，向世人解释。


    家丑不可外扬，如此罢了。


    趁着祖父尚且存有怜惜之情，秦溟开始争权。将已经有的东西牢牢攥在手里，将还未夺来的好处揽入怀中。处心积虑步步为营，做秦氏年轻一辈的主事人，然而最终只得来祖父一声叹息。


    马车在宁远侯府门前停下。晏立勇掀开车帘，宁六出坐在其中，手被缚在身后，一双闪着寒光的丹凤眼冷冷地看着他。


    看着那双熟悉的眼睛，晏立勇微愣，随即转过身去，命人将他带进侯府。


    宁六出左右身侧贴着两个仆从，如临大敌一般紧紧握着他的手臂，仿佛稍不注意他又要逃离此地。府中气氛凝重，往来的路上一个人影都见不到。可侯府上下越是严阵以待，他越是抑制不住地有些想笑。


    绕过一重重茂林修竹，走到一处古朴的大门前，仆从们停下脚步，松开他的手站到一旁。


    他抬头望去，大门缓缓打开，一座高高的匾额悬挂堂内，笔力遒劲的几个烫金大字写着“晏氏宗祠”。匾额下方，整齐排列着满墙牌位，每座牌位旁都燃着一盏长明灯，旁边三面墙上，密密麻麻地刻满了晏家先祖的功绩，一派庄严肃穆。


    “进来，跪下。”晏淮独立堂下，语气森然。


    宁六出被晏立勇带进殿中，一双手不由分说地压在他的肩头。他努力反抗，还是跪倒在地。


    “你可知错？”晏淮逆光站在宁六出身前，高大的影子从上而下罩住宁六出，他的眼瞳清晰地映出他的身影。


    “我是宁六出，我不愿做晏决明，这便是错吗？”宁六出不卑不亢道。


    分明是仰视的姿态，却看不出丝毫的怯意。


    晏淮居高临下地凝视眼前的少年，他的眼神像只荒野中长大的幼狼，足够锐利、足够凶狠，初出茅庐就敢挑衅成狼。


    同时又足够聪慧、足够胆大，身子刚痊愈就能绕开所有人逃出侯府，还将一波又一波侍卫耍得团团转。


    这样的苗子，有朝一日或许真的能成长为林中的狼王。


    可是晏家不需要一只时刻准备着亡命天涯、自起炉灶的野狼王。


    晏家需要的是忠于这累世家业、世代权势的头狼。


    今日法会，有许多贵女也来到风雨寺，寻阿念打探官学情况。


    故而宁自诃有此一问。


    自打过了年，浮华荒诞的风气渐渐流入吴县。抛头露面的女子越来越多，男女同屋议事也少了许多规矩。阿念不好指责这两人，只能含糊应声，接了他手中的签。


    “多谢你的心意，秦郎也抽了签，都是好签，看来的确会顺利。”


    “是么？”宁自诃看向旁侧秦溟，“原来我来迟了。”


    他竟然也没有要走的意思。眼睛盯着秦溟，笑眯眯地坐在了对面。


    “不打扰你们罢？”宁自诃自顾自地给自己斟茶，“我有正事要问念秋，劳烦你们多担待。今日不问，又会拖延日子。念秋，日后学府的护卫，你是想借西营的郡兵，还是用我东南别营的人？”


    一定要现在问么？


    晏淮虽对外宣称长子随世外高人云游多年，但仍有不少亲朋故旧知晓内情，更不必提手眼通天的大齐皇帝。


    皇帝对他这个失而复得的长子很是感兴趣，当夜留了宁远侯在宫中用膳。


    宁远侯府内，除了喜气洋洋的修德院，其他院落很是沉默。宁远侯夫人刘氏更是院门紧闭，多日不出。


    今夜无星无月，夜幕一片黑茫茫。皓月躲在浓云后，只偶尔朦胧地映出些月华。


    宁六出一如既往地将所有仆从都赶出屋子，独自一人坐在屋中。他将收拾了多日的包袱从床底拿出来，坐在桌前耐心等待。


    时辰到了，他吹熄蜡烛，门外守夜的小厮走到后罩房换岗。他轻轻推开后窗，轻巧地跃出这密不漏风的金屋。


    他循着这一个多月以来暗中摸索熟悉的路线，绕过侍卫、顺利离开了侯府。


    胸膛里心如擂鼓，他深吸一口气，没有丝毫犹豫地迈进夜色里。


    他越跑越快，沿着主道，一路摸索着往城门去。


    风扬起他细碎的头发，自由的喜悦、与宁念戈重逢的期望像一把火，在他心中越烧越旺。


    他听见自己无声的呐喊。


    阿戈，等等我。


    我不做什么晏决明、什么世子爷。


    我只做宁六出。


    阿念叹了口气。


    “宁将军想派兵过来？虽然是件好事，但不合规矩……”她捏着尚未插好的发簪，思索道，“论理应该是郡府分拨兵力看护学府，此事需要请示郡守。都尉那边，是不是也得问一问他的意见？”


    说什么来什么。门口咣当一声，阿念抬头，看见满面不虞的顾楚。


    顾都尉来得急，长剑撞到了门框。


    他干脆也不进来了，抱臂冷笑道：“宁自诃，我远远地就瞧见你往这里跑，以为你又要做什么混账事。没想到，你手伸挺长，管起我西营郡兵的安排了？”


    接着又瞪阿念，“你这是又在做什么？你抱的谁？”


    阿念沉默。


    她突然有点儿头疼。


    想揉揉眉心，低头却瞥见枯荣身前堆叠的裙子。下一刻，她面不改色地环住枯荣的腰，将他彻底按进自己怀里。异常隆起的褶皱布料，便紧紧贴住了她的小腹。


    第 84 章   不要打了


    不管怎么样，现在这个情况很离谱。


    离谱到阿念觉得自己也该去抽个签。


    这几个人怎么能迅速凑在一处呢？一个个赶着找她，还赖在这里不走。而她抱着男扮女装的枯荣，身体硌得慌，心里也不得劲。


    就仿佛自己和人偷情，被抓了个现行。


    “为什么不回答我？”顾楚显而易见心情更差了，直接将矛头对准阿念，“裴念秋，你觉不觉得这场合跟人搂搂抱抱很不合适？”


    阿念当然知道。她嘿嘿一笑，看起来傻傻的：“我不怕。能进胡府，有自己的屋子、自己的床铺，每顿能吃饱喝足，已经是最好的日子啦。”


    “这样的日子，就算活到七十岁，我也知足。”


    宁念戈轻轻笑骂：“傻姑娘。”


    秋风从窗户的缝隙钻进来，二人将头往被窝里缩了缩。


    窗外风雨不停，屋内，两颗赤诚的心相互依偎着睡着了。


    可就在他科举高中、前途大好之际，他迎娶了老师的女儿，也继承了老师遗志。多年来，纵使朝中如何风云涌动，他始终不偏不倚，真真是做了个纯臣。


    胡品之记得父亲提起他时复杂的神情，有不屑、有嫉恨，又有几分喟叹。


    二人当年是同年，在京中赶考、候缺时，也多有往来。可是官场不由人，道路和理想都背道而驰的两个人，这些年连泛泛之交都称不上了。


    从回忆抽身，胡品之面上一扬眉，马鞭指着小丫鬟：“知道事态紧急，还不快带路？”


    胡品之随那诚惶诚恐的丫鬟离去，胡婉娘掀开帘子，听小厮说了刚刚的事，下令跟去。


    走了大约三里地，终于在山道旁看见一驾马车。胡品之走到车前，下马行礼：“晚辈兖州同知胡瑞之子胡品之，与家妹欲往明泉寺去，路上听闻小公子身子不适，特来问问夫人，可有能搭把手的？”


    车帘掀开，一个温婉的妇人露出侧脸，眼带愁绪：“多谢公子相助，可否请公子借我们一辆车马，我好带犬子去城中寻大夫。”


    胡品之沉吟片刻，道：“此时赶回城中，行路慢又颠簸，恐怕于小公子多有不便。夫人何不与我们一同先去明泉寺歇息？我遣人快马去城中请来大夫，寺中常备草药，想来也是方便的。”


    妇人感激地点点头，胡家下人连忙腾出一架马车，一行人匆匆赶往明泉寺。


    寺中已备好禅房，稍加安顿后，胡婉娘随胡品之前去探望。宁念戈跟在胡婉娘身后，看见一个面容清婉却疲惫的贵妇人。


    “方才事出紧急，多有唐突，我已派人去城中请大夫，望崔夫人莫要挂怀。”胡品之彬彬有礼。


    宁念戈低下头，心中冷笑，这胡品之别的不行，面上功夫倒是做得好。


    崔夫人有些惊讶：“你知道我姓崔？”


    “父亲常和我提起闽地有位孟大人，当初他们是同年，在京中赴考时常有往来。”


    崔夫人皱眉，仿佛陷入回忆中，半晌惊讶道：“你父亲可是胡正平胡瑞？”


    胡瑞字正平，胡品之点头应是。


    崔夫人心中有些复杂，面上却熟练地摆出慈爱长辈的模样：“多亏你们了，你们父亲将你们教得好。”


    她拉过站在一旁的胡婉娘的手，褪下一个镯子，戴在胡婉娘手腕上，含笑看着胡婉娘：“这丫头长得可人。”


    寒暄一通，天色渐晚，几人各自散去。离开前，胡婉娘让宁念戈留下，给崔夫人搭把手。


    不多时，大夫气喘吁吁赶来。他仔细看过孟小公子的情况，写完药方便离开了。好在小公子只是普通的水土不服，吃几服药就好。崔夫人的丫鬟不假人手，亲自去煎药。


    宁念戈在外间给煮了茶，奉给崔夫人。崔夫人坐在昏黄的烛火下，细眉轻蹙，一双美眸中尽是愁绪。柔和的光掩去了她的疲态，更显出成熟的韵味。


    宁念戈沉默地站在一旁，心想，都说灯下看美人，古人诚不欺我。


    崔夫人一手支着头，凝望着禅房里简朴的灯罩，微微出神。


    若是顺利，她本应该今日就出兖州城，就能早一日见到晏决明——她姐姐的骨肉，她十年未见的亲外甥。


    十五年前，崔夫人还是闺阁女儿崔媛时，见证了她的姐姐嫁进宁远侯府。


    起初她以为，世子晏淮在侯爵子弟中人才拔尖，是个识大体、明事理之人，姐姐又聪慧大方，就算侯府对这门亲事不甚满意，二人至少也能将日子过得举案齐眉、相敬如宾。


    也确实如她所想，这段婚事的前两年，两人说不上多恩爱，却也和睦平静。


    学府正式启用的当天，自然要办个隆重的庆贺仪式。阿念邀请了许多人来，上至郡守，下到亲友。


    期间费心费力自不必说。


    好在一切顺利，没闹出什么幺蛾子。


    至于学府的护卫职责，最终还是交给了西营郡兵。宁自诃私底下给阿念塞了块令牌，嘱咐她若有麻烦也可寻他帮忙。


    “西营的都尉是个傻子，西营的兵不见得多么可靠。”宁自诃嘀嘀咕咕跟阿念说小话，“你要信我，咱们才是一条心。”


    阿念反问：“我如何跟你一条心了？”


    宁自诃便开始装傻。


    在旁人眼里，整个小院从前数她最为“木讷”，不懂如何奉承、不懂如何讨主子开心，甚至连主子心情不错时都不会凑上去逗趣，只知道埋头干活。


    可如今，她一反常态地积极起来。也是这时，大家好似才发现小院里原来还有这么一号人物，聪慧机灵，又知情识趣。


    近来胡婉娘和李小姐几次打擂台，胡婉娘终于占了上风，背后少不了宁念戈的助力和支招。


    两位小姐比谁的衣衫新颖，她就熬几个大夜，拿出以前竹编的本事，硬生生用细如发丝的绢丝编出一件流光溢彩的披帛；


    两位小姐比谁的诗才好，她就躲在隔间，出一题就写一首、再偷偷交给胡婉娘。说不上多好，但在一群十岁的小女孩中，也算十分出类拔萃了。


    她表现出挑，渐渐入了胡婉娘的眼，觉得手里又多了个可用的人。


    胡婉娘不止一次在她面前得意：“若是没有我之前约束提点你，你哪想得到能有这么机灵的一天？不说别的，调教手下这点，李茹娘就该找我拜师！”


    宁念戈闻言，只是笑笑。


    很快，她从最粗鄙的洒扫丫鬟，一跃而上成了在身边伺候的二等丫鬟。胡婉娘的赏识，给她的生活带来了许多变化。


    她的月例银子多了，手中的赏赐多了，常能听到胡府里每日又发生了什么大事小事。


    还有一个变化却出乎她的意料。


    有一日，胡婉娘心血来潮要前月溧安老家送来的玛瑙手串。宁念戈去库房寻手串，却在转角听见玉扇和玉盏说话，提到了她的名字。


    玉扇是胡家家生子，自小就在小院里伺候，她的亲娘在大夫人面前很有些体面，是以她在奴仆中一向颇为自得。


    她缩在墙角，听见玉扇冒着酸气地说：“……人家现在可是姑娘面前的红人！如今院里哪还有我们立足的份儿。唉，谁让咱们老实，不去钻营那许多旁门左道？”


    玉扇讽刺地笑出声，“今日编衣服，明日写诗文，我看再过两天，说不定连天上的星星都给搬来咯！”


    玉盏没说话，玉扇掐了她一把：“就你傻！都是在屋里伺候的，现在又多一个竹子，咱们扇儿、盏儿的，迟早有一个要被丢出去。”玉盏压低声音，“我问你，你和她同住一屋，就没发现她什么古怪？”


    宁念戈躲在阴影处，心不由自主地提了起来。从她的视角，却只能看到玉盏低着头的背影。


    “够了！”玉盏突然大喊一声，猛地拽下玉扇扯着她衣服的手。


    玉扇愣住了，玉盏似乎也没想到自己会如此举动，下一秒就慌张地摆摆手，努力找补：“我没有那个意思……”


    玉扇却恼了，使劲儿推了一把玉盏：“不识好人心！你就当个傻子吧！”


    她愤恨地丢下这句话，转身跑开了。


    玉盏站在原地，慢慢抱住双臂，沉默地蹲下身。


    宁念戈站在她身后，手指无意识地扣着墙皮，心绪纷乱。


    风儿乍起，秋叶打着转，在二人之间流连，飘飘扬扬，最后落到地上。


    过了晌午，胡婉娘小睡去了。丫鬟们终于能松一口气去歇歇。


    宁念戈刚收拾好茶具，玉扇笑吟吟地走过来，亲昵地挽住她的手臂：“我让人给我们留了一碟子绿豆酥，走，我们一块去吃！”


    宁念戈低头睇了一眼她的手，笑了一下，轻轻抽出自己的手。她没理会玉扇难堪的神情，转身拉住有些落寞的玉盏。


    “今儿天好，咱们把被子拿出去晒晒，晒完晚上睡觉可舒服了。”


    玉盏望着她，慢慢扬起一个笑脸，用力点头：“嗯！”


    二人牵着手扬长而去。刚走过拐角，就忍不住对视一眼，噗嗤一声笑开了。


    到了晚上，宁念戈和玉盏望着被突如其来一场急雨打湿的被褥，脸都绿了。


    翻箱倒柜半天，总算东拼西凑出来一套床单被褥。玉盏在自己床上铺好，宁念戈没客气，游鱼一般自然地钻了进去。


    窗外几点疏雨，仍在淅淅沥沥飘着。玉盏窝在柔软的被子里，贴着宁念戈温热的身体，困倦地打个哈欠。


    “妱儿。”宁念戈望着屋顶，突然出声，“你会怨我吗？”


    黑暗里传来玉盏软软的声音：“我为什么要怨你？你做得好，就该过上好日子啊。”


    二人绵长的呼吸交织着。


    “反正我不会害你的。”他专注地望着她，脸上有种生机勃勃的骄傲意气，“唉，你不懂，你向来眼神儿不好。”


    宁自诃不与她相认，但也没再追查她的底细。如果他永远不挑破兄妹关系，阿念觉得也很好。


    忙忙碌碌度过半个月，在上巳节来临之际，闹出了件意外。


    夏不鸣受到季应衡等人的刻意为难，被请到季宅吃酒。后来不知怎的，季宅起了火，烧的正是听雨轩。久居不出的季随春被迫转移，出来时却被季应衡等人堵住，他们嘲笑着他，拽着他的头发，将他的脸露出来。


    半张脸俊秀、半张脸狰狞的季随春，便暴露在夏不鸣眼中。


    “这是我家最有本事的读书人。”季应衡恶意满满，“夏不鸣，你不是最爱出题么？你出几道题，若他答得上来，便是我季氏胜过郡学，我自会请三叔给季随春安置一间更好的住处。若他答不上来，便是你欺凌弱小，今日休想出季家这道门。”


    孤身一人的夏不鸣：“……”


    谁来救救我。念秋，陆景，文珠，随便谁来救救我！


    第 85 章   欺骗诱哄


    听雨轩的变故传至阿念耳中时，她正忙着陪同几位夫人逛书楼。


    第一批学子仅有十余人，即便加上先前参与问心台比试的人数，也才堪堪超过二十。人少，身份却杂，有些是与裴氏交好的士族贵女，有些出身寒门，还有几个工匠商贩之女。


    兴建女子官学，本是前所未有的大事。招揽学生却不看出身，普通人心里自然会犯嘀咕。这一次来的夫人们，便是担忧女儿就学情况，过来察看一番。


    阿念如今担任学监，便得陪着她们，将建在山中的学府仔仔细细走一遍。既要展示此处相较于家学更优渥的条件，又得斟酌措辞，争取获得夫人们的支持，为以后的生源铺垫铺垫。


    宁念戈原本兴致勃勃，一心只想着去上学的事，聂照提起她的结巴，她像是被一盆冷水浇了个彻底，肉眼可见地落寞起来。


    “那，那我，要不，不去了……”她说完，眼眶霎时间红了一圈，“我，会不会，给，给三哥，丢，丢脸。”虽然她真的很想去，但她是个结巴，这不合适，她也没办法和同窗师长好好交流，而且她吃得多，只会丢三哥的脸，到时候人家会说他闲话，说他家里养了个不识字又长得不好看还吃得多的结巴。


    她心里想的什么，聂照现如今也能摸头个七七八八，只要凡事往最坏的方向去想就对了。


    他问：“真不想去了？”


    宁念戈一点头，豆大的泪珠顷刻就顺着脸颊滚下来了：“我不去，去了。”四个字都结巴，她一想，眼泪就滚得更快了，像玉珠似的。岁平赶来传话，阿念听了个大概，将导引之事交给陆景与文珠。


    她退出书楼，将妆容再补厚些，戴了幂篱，紧急前往季宅。岁平岁末随行。


    亲身进季宅并不是最妥当的决定。阿念先前避讳得很，生怕有人注意到她和季随春之间的关联，扒拉二人底细。


    然而今日闹出这么件意外，她便有堂堂正正登门拜访的理由。她也奇怪，夏不鸣怎么能到季家，怎么就牵扯到季随春，这场火又有什么内情。或许有人故意引她过来，想试探她和季随春的关系？


    总之，去一趟才能探个究竟。况且阿念过来是最合适的，季家人为难夏不鸣，而阿念作为学监，营救夏不鸣理所应当。季家又受裴氏提携，虽因裴怀洲而生出嫌隙，季家人仍然得对裴念秋笑脸相迎。


    因为裴念秋杀了裴怀洲，又将裴怀洲谋害季氏的“罪证”送与秦溟，昭告天下。她给季氏留了一条生路，算季氏半个恩人。


    所以阿念来到季宅，先去拜访四房。四房老爷正好在家，第一次与阿念见面，尚且有些不习惯，听她讲到季应衡为难夏不鸣，便撸起袖子作势要教训这混账儿子。


    阿念当然不信四房老爷是位严父。但既然他肯给面子，她也能顺坡下驴，感谢几句。


    与四房说完话，阿念再去寻三房老爷。


    两个戈前来逐城放火的一伙勒然人被抓住，而后其中一人供出了在城中的内应，聂照带人一一杀尽了，果不其然往日许多作乱的贼人都是勒然人，这些日子城中安稳不少，聂照也不常常跑出门了，他之前说要送宁念戈去学门手艺的事儿才被他重新想起。


    他躺在树上，宁念戈蹲在地上，他侧了侧身，仔细打量，想着此事到底合不合适，年纪是不是小了点儿？是不是应该再读几年书啊？她在家时候书读到哪儿了？


    宁念戈没注意到他的目光，依旧忙活着自己的事——盯着天空，数飞鸟，数累了，就揉揉眼睛，重新数。


    “一，二，三，四，五……”


    “一，二，三，四，五……”


    聂照看了她好一会儿，发现她也只做这两件事，而且每次只数到五就重新开始，不知道是什么习惯，顿觉无趣，他随手掰断一块树枝，仍下去，砸中宁念戈的脑袋，她捂着头茫然向上看，聂照就冲她扬了扬下巴：“你一直这样不无聊吗？”


    宁念戈摇摇头：“不啊，三哥，三哥你整天，整天躺在树上都不，不无聊，而，而且，我以前在家，就，就这样……”


    她说完，又重新数起头顶的飞鸟：“一，二，三……”


    “嘿，你还跟我比起来了？你跟我能一样吗？”他心如枯槁过一天算一天，能在逐城活到现在已是强求，她才多大？小小年纪就这么混日子还得了？还是将她送去打算盘靠谱些，读书他还得倒搭精力。


    他这话宁念戈不知道怎么辩驳，当即有些惶恐地站起来：“三，三哥是嫌弃，嫌弃我什么都，都不做吗？我，我这就去，去打扫房间。”是她太懒惰了，整日坐着，要是三哥因此厌弃她，将她赶出去可就不好了。


    “省省吧你，天天擦，那么点儿破地方你一天要擦八百遍，灶台都教你擦得反光了，”聂照打断她要起身的动作，轻咳两声，抱起肩，“可别说我对你不好啊，我呢，善心大发，准备将你送去于记粮行当账房学徒，怎么样？到时候你就能自己赚钱了，还能学点有用的东西。”


    他虽未明说，表情却带了三分不易察觉的骄傲，眼神往宁念戈脸上瞟，浑身上下都写着我难得对你这么好，快感恩戴德称赞我几句让我舒舒心。


    宁念戈大惊，没想到他是在计量这件事，下意识脱口而出：“女郎怎么能抛头露面？”她话一出，才反应过来，连忙捂住嘴，果不其然见聂照脸色黑了，急急改口，“我，我做不来。”


    阿念听得头疼。


    “一块儿香饼，能把整个听雨轩点着？”


    “本来没这么厉害，但季家郎君们拎着的酒壶也泼了，我那食盒里也有酒……”夏不鸣越说越小声，“我也没来过这听雨轩，不知道它那么破，门内堆着茅草薪柴，廊柱窗棂又烧得容易。”


    阿念没有说话。


    “火势不可阻挡，季随春退出来，被季应衡捉住。这季应衡不是好货，拿个面容损毁的小郎君为难我。我看小郎君也可怜，难怪不愿意出门呢，家里兄弟这么不上台面……”夏不鸣叹息着，目露同情，“这时候我也清醒了，想走走不了，叫天天不应。说起来，念秋你怎么来的？谁把这事儿告诉你了？”


    阿念正想寻个理由搪塞，岁平在外面敲窗子。


    “算了，总归我把你捞回来了。”她捏住夏不鸣的脸，用力拉扯，“你可长点儿心罢，别乱喝酒，别随便跟陌生人走。动动脑子，你原本的脑子呢？”


    夏不鸣脸疼得很，口齿不清道：“最近太忙了我睡不饱脑子也快废了啊呜呜呜呜……”


    呜什么呜。


    阿念将人撵出去。宁念戈蹲在后院的水池旁净手，但不管怎么用力搓洗，那滑腻的触感依旧萦绕在她指尖，正午的日头念的她一阵阵发昏，以至于誓心卫从后头唤她时，她险些一头栽倒进池塘里。


    “何事？”


    “禀大人，左巡使回来了。”


    宁念戈闻言，脸上的红晕瞬间褪去大半，起身摇摇昏沉的脑袋道：“带我去见他吧。”


    她随誓心卫匆匆行至一处屋舍，见屋外站着个十五六岁模样的少女，穿着条绯色牡丹罗裙，目光呆滞的缩在柱子旁，半边衣裙上都是发黑的血迹，脸上也挂了彩，见有人过来，只是怯生生的瞧了一眼。


    “这是左巡视带回来的。”誓心卫解释道。


    她还未来得及开口，却见黄觉满脸愠色的走来，撞开房门冲了进去。


    屋内是浓重的血腥气，郎中在床榻前忙得满头大汗，左见山赤裸着上身，面色苍白，他身上有几道深可见骨的狰狞伤口，刚被郎中敷了药粉，勉强止住了血。


    黄觉径直走到床边，对着他的脸就是一拳：“王五呢？”


    左见山沉默半晌，才吐出两个字来：“抱歉……”


    “抱你老子个头啊。”黄觉将他扯到了地上，左见山发出一声闷哼，依旧咬着牙没说话。


    “你那日来找我借王五，口口声声说不会有事，你那嘴这么喜欢放屁，趁早剁下来装腚上算了！”


    黄觉死死抓着左见山的头发，手背上青筋暴起，左见山的伤被拉扯，又渗出血来，宁念戈示意屋内其他人先退出去，又按住黄觉的手，沉声道：“你再打下去，他便死了。”


    黄觉依旧红着眼不肯撒手：“他死了，我给他赔命便是！”


    左见山终于开口：“黄兄弟，我有要事禀报大人，事毕要杀要剐，随你心意。”


    黄觉沉默半晌，这才松了手退到一旁：“你说吧，我就在这儿听着。”


    宁念戈叹了口气，将左见山扶回床上，回身见乔晏在门外故作不经意的朝里张望，遂道：“乔公子想听，便进来吧。”


    乔晏闻言，走进房中关好门，站到了她身旁。


    屋中只剩下了他们四人，左见山羞愧的低下头：“属下办事不力，带去的两个兄弟都死了，其中一个是黄巡使的兄弟，还请大人莫要怪罪他。”


    宁念戈淡淡道：“丁县丞的妻儿呢？”


    “丁县丞妻儿所乘的马车冲到悬崖下，只剩他女儿还活着。”


    宁念戈看着他身上连成排的血洞，忽的转头对乔晏道：“可与你的伤一样？”


    “应是一样的，大人可要看看？”他说着，便要解自己的衣衫。


    “穿好你的衣裳，我不想看。”宁念戈斜睨他一眼，又看向左见山。


    既如此，那伤了他的，应该是那用着奇怪武器黑衣人的同伙，她语气冷了几分，问道：“有人截杀你们？”


    左见山摇头：“没人截杀我们，倒是有人在追杀丁县丞的妻儿，我想拦住那群杀手，却不想他们个个武艺了得，我急于求成托大了，这才害了兄弟们。”


    岁平和岁末随即进来，掩了门，与阿念说话。


    聂照把宁念戈安置下来后，为宁念戈看诊的大夫便巴巴主动跑来了，比起给徐姚两夫妻漫天要价，他不仅不要钱，还是一日三次叫妻子把药煎好了送来的。


    宁念戈住在聂照的家里，心里算是安稳了，虽然他自那日带她回来之后就再也不见人影，但她一日六次按时喝着药，不到两天人就痊愈了。


    她好了之后，勤快地把家中重新打扫一遍，就连墙缝儿里的土都抠仔细，抠干净，还翻出一袋发霉的面，以及灶台上不知道治什么病的药渣。


    原本依照灿州规矩，年及十三岁，宁念戈就要开始近庖厨，以便煮羹烧饭，更好地侍奉公婆丈夫，但她还没开始学，就被扔到逐城了，现在连怎么生火怎么烧水都不会。


    聂照走的时候没给她留下干粮，宁念戈饿得受不了，用井水冲了点面，搅拌成糊糊，加了点受潮的盐，也吃得津津有味。


    面是细面，从她离开家后，就再也没吃过，虽然发霉了，她还是觉得味道很好，有一股小麦的香气。


    又过了三天，那袋细面即将见底儿，宁念戈都舍不得吃的时候，聂照回来了。


    他一身狼狈，雪白的衣裳染着脏污发黑的血，短剑的凹槽里都是凝固的血浆，他拖着疲惫的身体回家，看到房内点着灯，宁念戈匆匆推开卧房门，喊：“三哥”，不由得一愣，才想起他把宁念戈自己撂在家里五天，没饿死真是谢天谢地。


    养孩子，果然是天下第一麻烦事。


    “三哥，你回来了？你，你饿不饿，我，我给你弄，弄点吃的。”宁念戈猜聂照又去杀人了，她不敢问，悄悄把目光偏开。


    宁念戈这么一问，聂照才觉腹中有些饥饿，若是换做平常，他也不觉得有什么，倒头睡到明天，再去寻觅点吃食就是，现下竟然有些饿得难以忍耐了，于是点头说：“好。”然后进了里屋。


    宁念戈闻言，立马来了干劲儿，就举着灯，哒哒哒跑去厨房，没一会儿，端着两个碗进来。


    聂照挑眉，就是烧火也要点时间，一不见炊烟二不听水沸，她的饭这就做好了？


    宁念戈进来，小心翼翼地把碗放在桌子上，羞赧招呼他：“三，三哥，来，来吃饭。我，我晚上也没吃，吃饭，和，和你一起，我，我厨艺不好……”


    聂照往碗里一瞧，是两碗糊糊，用水泻开了，瞧着就没什么食欲。


    也是，深更半夜生火未免费时，开水冲些面糊吃应付一下充饥也可。


    他没多想，捞起勺子吹了吹，塞进嘴里一口。


    生面味，霉味，井水的涩、冰凉，在他口中交织融汇，构成了一首催命曲，直冲天灵盖，再回荡到五脏六腑，绵绵不绝，悠长浓郁。


    一咬，糊糊里还有未搅拌开的面团，突然爆炸，黏在他的牙齿上。


    宁念戈正睁着一双忽闪忽闪的大眼睛，在灯下期待地看着他。


    “已经查清楚了，夏娘子的香饼浸在酒里，点燃了墙根的茅草与薪柴。”岁平道，“如今天儿回暖，听雨轩的廊柱和门窗刚刷过桐油，火星子飞溅，便加剧了火势。恰巧又有风，主屋在上风口，季小郎君不得不退出听雨轩。”


    “我和岁酌也聊过了，她的说法和夏娘子一致。”岁末补充道，“不过，这些人摔得太巧了，岁酌疑心是季应衡故意找事，利用夏娘子制造走水意外。”


    这的确是季应衡能干出来的事。


    自打裴怀洲死亡，从问心宴回来的季应衡老实不少，找季随春麻烦的次数逐渐变低。谁也想不到他突然又搞了个幺蛾子。


    “季随春以后住哪儿？”阿念问。


    “搬到了三房旁边的别院。”岁末笑道，“倒是比听雨轩好上许多。不过，周围人多眼杂，难免不够清净。”


    “院中防布得再严格些，以后莫要发生这种意外了。”阿念吩咐道，“务必告知岁酌等人，谨防有心人故意使坏。”


    二人领命而去。


    阿念揉揉眉心，拿起铜镜端详容貌。今日去季宅，倒是没人认出她来。


    无足轻重的季家婢，怕是早被众人忘在脑后。贵重的衣裙，精致的发簪，修饰了五官轮廓的妆容，以及“裴”这个姓，是最好的障眼法。


    至于季随春……


    宁念戈还是被送走了，聂照动作很快，晌午放出去消息，下午便选好人家了——一对老弱无子的夫妇，丈夫叫徐大郎，妻子唤姚金娣


    两口子是老实本分人，都略识得些字，人也讲理，前些年逃荒来逐城的，因为过于老实本分常常受欺凌。


    聂照觉得这样的人家刚刚好，不说富贵，但也温馨和睦，有他看护，日子安稳。


    两口子老年得女，又变相得到了聂照的保护，赶忙千恩万谢，保证一定好好对待宁念戈，然后欢天喜地把人牵走了。


    确实如聂照打探的那般，徐姚两口子是实诚老实人，但过于老实了，因为聂照托付的缘故，宁念戈虽名义上是他们的女儿，实际上他们恨不得跪着，把人当祖宗一样侍奉。


    宁念戈刚进家门，想到自己一波三折的人生，又被聂照赶出来了，止不住掉眼泪，两个人以为自己做得不好，便诚惶诚恐，脸色煞白地向她磕头。


    两个长辈向自己磕头，宁念戈哪儿能承受，她不知道怎么办好，就跪下，和他们两口子对着磕头，见此，那老两口磕头更猛烈了。


    还是宁念戈先受不住，又磕没两下，眼睛一闭，人就直挺挺栽倒下去。


    两口子更慌了，又是找大夫又是抓药的。


    大夫说她身上症结不少，多是心上来的，气机郁滞，情志不畅；肝火上逆，头痛眼赤；火邪内盛，毒邪外发，又加之降温受风寒，病情来势汹汹，但机体孱弱，血液亏损，不能轻易下药，还是舒心为上。


    姚金娣给宁念戈擦拭身体，宁念戈躺在床上断断续续咳嗽，眼睛通红，迷迷糊糊哭着跟她说：“阿婆，身上疼。”


    姚金娣心疼得直掉眼泪，宁念戈又哭诉：“阿婆，奴奴夫家赶奴出来了，奴奴要被毒死了。”她还想着吃毒草那事儿。


    虽不是亲生骨肉，但她瘦瘦巴巴被虐待的可怜模样，一哭，对方心肉都跟被剜下来一样，姚金娣痛哭着跑去找丈夫：“郎君，求求聂大人，把人接回去吧，我可怜的孩子。”


    徐大郎坐在屋外的台阶上，听到里面孩子的哭声，幽幽叹了几口气，扇着面前的药炉道：“那我去求求他，戈娘到底是跟咱家没缘分。”


    季随春的确长开了些。变高了，腿脚也长了，从后面望去，像一杆正在生长的青葱翠竹。半张脸上的烧伤无比狰狞，谁也认不出真伪。精通画脸奇术的岁酌，的确有本事。


    哪天用得着岁酌的时候，便请她为自己矫饰面容罢。阿念漫无边际地想着。


    随后几日依旧忙碌。


    好在上巳节来了。众人总算迎来短暂的休息时光。


    按吴郡惯例，这一日会在水边举办雅集，士族男女向来热衷参与。阿念与秦溟共同出游，在城郊河岸体验了所谓的曲水流觞。


    秦溟不喜热闹，陪阿念待了半个多时辰，便去清净地界休憩。阿念混在嬉闹的女子之间，遥遥望见下游有郡兵巡逻。


    上巳节本就热闹，人多，为防范意外，郡府往往会派兵巡查守卫。


    不知顾楚会不会出现。


    她，牙掉了。


    聂照：“……”


    低头，宁念戈正无辜惊恐地望着他的眼睛。


    聂照从牙缝里挤出话：“十一了，牙还没掉完？”


    宁念戈搅搅手指，颤声提醒：“男，男女大防啊，三，三哥……”


    聂照愤恨地弹了一下她的脑袋，宁念戈配合地捂着额头被弹倒在地。


    宁念戈未出现过还好，她这一走，便显得院子里空荡荡少些什么了，聂照只得把这种感觉归咎于宁念戈把院子里的草都吃了，才显得空旷，改日长起来便好了。


    他去厨房里拿碗打水喝，瞧着那碗都被擦洗干净，灶台焕然一新，地面也一尘不染，不由得失神。


    她果然都收拾干净了，三天没吃饭，瘦成那个样子，竟然还有力气收拾屋子，像个受气包似的，那两口子原本就老实，由他们带着，怕不是更会绵软好欺？


    他还在琢磨领养人是否找得合适，“咚咚咚……”细微的敲门声唤回他的思绪。


    他将碗放下，慢吞吞地去开门，徐大郎顶着一头热汗，左脚倒右脚，搓着手，一副谨小慎微又有难言之隐的表情。


    阿念心下有了打算，便称说瞧见了好看的兰草，要去采摘。她带着婢女，离了喧闹的人群，沿河向下走，越走越僻静。


    行至河湾处，果然瞧见顾楚站在斜坡上，背对着她，和几个斥候说着什么。阿念迅速收回视线，继续向前走，踩上一片湿滑卵石。


    跟在身后的婢女唤作香芷，平时很少近身服侍阿念。只在阿嫣不方便的时候顶缺。如今追着阿念，忐忑呼喊道：“娘子，娘子你慢些，这里没什么人，我们回去罢……”


    阿念却脱了鞋，拎着裙摆，摇摇晃晃地向前跑。


    “你看那株兰草长得多好！”她笑道，“我摘回去，给秦郎做香囊……”


    哪里有兰草啊？


    香芷气喘吁吁地追着，茫然地搜寻四周。蜿蜒的河面洒着粼粼碎光，淤泥间的卵石滩又滑又硌脚。她实在跟不上，喊了声娘子，却见前方阿念猝然滑倒。


    “啊……”香芷紧张得大叫，“娘子，你摔着哪里啦？别乱动，我这就过去……”


    呼喊声落在空旷的河湾，化作重叠回音。


    正在训斥属下的顾楚闻声回头，被璀璨的水光刺得眯了眯眼。而后，才看清了伏在河岸的人。蜷着身子，一动不动，像片轻柔的梨花，又如浸了水的弯刀。


    第 86 章   虎狼之辈


    这是个轻浮的日子。


    春光洋溢，水波荡漾。


    性子正经的，尚且能围坐畅谈，赋诗饮酒。心思浮动的，隔岸也能对视纠缠，一颦一笑皆是试探。掬着水，含着笑，横流的眼波盛着似梦似醒的情意。


    如此安宁闲适的场合，被派来巡逻的郡兵也都很惬意。他们没什么要紧事，只需在河边走一走，站一站，取出腰间的酒囊品品滋味。


    然而偷不了多久的闲，顾都尉便要过来骂人。


    卸却斥候的酒囊，踹他们的屁股，不允他们张望河流上游聚集的女子。


    倒不是因为顾楚正直严厉。单纯是他心情不好。


    “喝什么尿，看什么人，听什么曲儿？”顾楚咬着牙槽，笑得有些狰狞，“发情就滚回家去，拿烧火棍治一治。”


    几个相熟的斥候讷讷不敢言，各自垂着脑袋，偷偷互递眼神。


    京城设有宵禁，戌宁之后街上便不许百姓行走。


    杨元兴一进城就被小商贩们围住，一句又一句的奉承夸得他找不着北，只顾着掏银子装大爷了，完全不知宁念戈是什么宁候不见的。


    刚发现宁念戈与他走失宁，他还短暂慌乱了一会儿，他左右问了一圈都没问出点什么，好不容易才得到好心汉子的两句指点。


    那人说：“若孩子只是单纯走丢了，那就不用担心，京城夜里有宵禁，到了宁辰还在街上逗留的都会被押去衙门，等着家人去赎才能出来。”


    “只要你家孩子不是被旁人偷走的，转天你到各大衙门里走一趟，多半就能找回来，我记着应是要交一钱还是两钱赎金，具体你到衙门再问吧。”


    杨元兴表情变来变去，听到最后还要交赎金，终忍不住啐了一口，骂骂咧咧道：“小贱皮子，竟给老子找麻烦！等老子找到你，定要叫你长长记性……看什么看，没见过丢孩子的！”


    那汉子好心指点，没得到感激也就罢了，还莫名其妙被骂了一通，然他也不是什么好脾气的，脸色一冷，高高挥起拳头：“你再说一遍？”


    “我说——”杨元兴看了看两人之间的身高差距，强忍下心底的烦躁，擤了一把鼻子，嘀嘀咕咕地转身离去。


    “什么东西！”汉子冷哼一声，将这晦气事抛至脑后。


    有了那汉子的指点，杨元兴倒是不着急了。


    他不光不着急，更是彻底撒手不管，溜溜达达去寻了一家客栈，一问价钱，只能付得起最便宜的大通铺，连着白天提供的两餐，一日要一百二十文，堪堪在他承受范围内。


    他囫囵吃了口饭，回房一觉睡到天黑，睡醒后又是吃，还自来熟地跟旁边人凑了一桌，胡咧到宵禁。


    京城宵禁只是街上不许有人，百姓家里或客栈内就不在管束范围内了。


    而杨元兴住的这家客栈也不是什么正规地方，临城门只一条街距离，又胜在价格实惠，多是些外地来的三教九流，只要不是太过分，掌柜对住客的许多行为都是睁一只眼闭一只眼。


    杨元兴难得碰见那么多志同道合之人，只顾着同他们吹牛皮侃大山。


    至于已有两三个宁辰没看见的亲外甥女？


    杨元兴哼着小曲，大手一挥：“小二，再给爷上壶好酒！”


    几壶黄酒下肚，他已经有些找不着北了，同桌的客人先后告辞回了房间，最后楼下只余下他和门口的一桌。


    眼看着就要通宵，他倒干净最后一点酒，忽然想起什么，扬声将打瞌睡的小二叫过来，最开始还知道压着点声音，可小二连着两次没听清楚，他立刻不耐烦了：“我是问你京城有名的花楼是哪几家！”


    小二一个激灵，第一反应就是打量杨元兴的穿着，许是他眼拙，看了半天也看不出他哪来的去那种场所的资本。


    但秉承着客人为先的准则，小二也没多说，谄笑一声：“这位爷，小的也没去过那种地方，好些都是从客人那里听来的，准不准就不知道了。”


    “没事，你先说。”杨元兴道，“不光是有名的花楼，还有那些收女童的妈妈，哪位妈妈给价最高，你有了解的吗？”


    就是在他跟小二打听的宁候，司礼监的暗卫到了。


    念及主子着急，暗卫也没顾及旁人的存在，倏尔现身后，直接将杨元兴绑了去，而后丢下一支司礼监办案专属的令牌，见此令牌者，自然知晓什么该说什么不该说。


    果然，小二和另一桌客人顿宁噤若寒蝉，对于暗卫的行为不光没有制止，还有眼色地背过身去，只当不知道发生了什么。


    从客栈到宁府，杨元兴骂了一路。


    直到他被关进柴房，暗卫怕他的污言秽语惹了主子不悦，方才从墙角寻了一块抹布出来，也不管上面有多少灰尘，粗鲁地塞进杨元兴嘴里。


    “唔唔唔——”你们是谁！


    “唔唔！”放开我！


    杨元兴目眦欲裂，偏手脚被反绑在一起，他挣扎半天不光没能挣脱开，还一头栽倒在地上，滚了两圈也没能坐起来。


    宁序过来宁，杨元兴正用肩膀抵着地面，使出吃奶的劲想将身体正过来，只他常年懒散，半天不得其法，连脑袋都因长宁间倒置而充血。


    柴房的木门被打开，锁链发出哗啦地碰撞声。


    杨元兴屁股一颤，下意识抬头去看来人。


    然而他只觉头顶一痛，一只脚直接踩在他的后脑勺上，他的额头咚一声磕在地上，疼得他眼前一黑：“唔——”


    两个暗卫将柴房里的蜡烛点燃，又规矩站到房间左右两侧。


    宁序理了理袖口，睥眸问道：“这便是我要的人？怎把嘴堵上了？”


    “回主子，这人就叫杨元兴，今日抵京，因其出言不逊，属下恐其脏了主子的耳朵，才自作主张堵了他的嘴。”


    宁序微微颔首，看他的表情对此并不怎么在意。


    他垂眸打量着脚下的人，任由杨元兴在他脚下扭动好久，才不紧不慢地把脚放下来，不等对方再有动作，他先一脚踢在对方肩上。


    这一脚他用了十足的力气，直接把杨元兴踢出去一尺远。


    紧接着，两名暗卫一手押住他的两臂，一手拽住他的头发，狠狠让他仰起头来，直直对上宁序的眼睛。


    四目相对，两人反应各有不同。


    饶是宁序早有心理准备，在见到杨元兴面容后还是忍不住闭上眼睛，心潮澎湃翻涌，分不清是喜悦多些，还是悔恨多些。


    杨元兴则是震惊极了，两眼瞪得极大，塞满抹布得嘴张得也开，整个人露出一副滑稽表情来。


    他的目光从宁序脸上滑过，又去看他的打扮，依他的眼界是看不出宁序那身衣裳的好坏的，但光是宁序腰间的那枚玉印，就足叫他垂涎。


    发达了。宁念戈被带入府中，却转手就被交给了府上伺候的婢女。


    这些婢女全是从主院临宁调过来的，非是宁序对这个门口捡来的孩子多在意，或许最初还是有几分激动的，但这点激动随着他理智回笼，也逐渐化作平静，猜疑远超情谊。


    只是府上除主院外并不配备太多下人，而这些人一年到头也服侍不了两个主子，半夜遣来照顾宁念戈，就怕会有不周到的地方。


    如此，宁序才把他院里的人调过来。


    再说宁府自开府一直只有一个主人，宁序这几年虽陆陆续续认了几个干儿子，但他们之间的关系更像从属，不管是出于对干爹的敬畏，还是单纯的害怕，他们极少会住到府中。


    就连跟着宁序宁间最长的宁一和宁二，除开年行大礼宁会称一声干爹，平日对宁序的称谓皆以大人为主。


    哪怕他们如今日一般跟着回来了，等伺候宁序歇下，还是要摸黑赶回衙门的，除非转日大早就有差事要办，又得了宁序提点，他们才会留在府中，到专门留给他们落脚的小院休憩一二。


    宁府在城西的占地面积不小，又冠了司礼监掌印的姓氏，在京城也算有名。


    奈何府上常年无人，少有人员出没的几次，也是在深更半夜里。


    更有不小心路过的百姓听见里面传出如婴孩一般的啼哭，伴着寒风渗入耳朵里，让人无端发毛。


    就这样以讹传讹的，后来好些无知百姓都说：“听说掌印的私宅就坐落于城西，那可是一座会吃人的宅子！”


    碰上那喜欢夜里哭闹的小孩，更是有了恐吓的由头：“再哭再哭，小心被抓到掌印的私宅里！那里专挑细嫩又爱哭的小孩，洗干净后趁新鲜吃掉，连骨头渣渣都不剩哩！”


    小孩：“……呜哇！”哭得更大声了。


    也亏得宁念戈来得匆忙，但凡她在京城多逛两日，难保不会听说有关宁府的谣言，到宁也不知她还有没有胆子，能在深夜里来一场横冲直撞，把自己送到“吃人掌印”的手里。


    不管怎么说，几日担惊受怕后，宁念戈终于得了一宁安稳。


    宁序没有理会她的挽留，只等婢女过来后，便以公务繁忙为由先行一步，她追了没两步，又被两个眉眼温婉的姐姐抱了回去。


    初入一个陌生环境，宁念戈心里难免生怯。


    两个照顾她的婢女许是看出她的不自在，没有第一宁间叫她沐浴更衣，而是一人牵了她一只手，引她去偏屋的暖阁里暖和。


    “敢问小小姐如何称呼？奴婢是雪烟，另一位叫云池，难得见主子带人回来，想必对小小姐很是看重的。”


    “前面有一积水的小洼，小小姐注意脚下……”


    她们并不强求宁念戈回答，更多是在自己絮絮说话。


    而从正屋到暖阁一路走来，宁念戈确在她们的言语中放松许多，进门宁默默道了一声：“我叫宁念戈……”


    她不曾注意到的地方，雪烟和云池眼中闪过一抹诧异。


    她们将这名字在心里过了好几遍，想起刚刚宁一的两句提点，对待宁念戈的态度更是郑重了几分。


    “原来是宁念戈姑娘，不知宁姑娘可有用过晚膳？不然先叫云池陪着您，奴婢到厨房叫些吃食来，宁姑娘可有忌口？”


    宁念戈刚想说不用麻烦，不想话未出口，肚子先咕噜咕噜叫了两声，闹得她脸上一热，也不好意思说什么不饿了。


    她慢吞吞摇了摇头，临了忽然想起：“不吃花生，吃花生身上会痛……”


    “会痛？”雪烟一宁没忍住，多嘴问了一句。


    宁念戈没放在心上，反是一字一顿地解释了一番：“会长红疹子，疹子很痒，还会被抓破，抓破可疼了。”


    这是她月前发现的。


    之前杨元兴买了一包花生烧饼来充饥，大方分给宁念戈半个，却不想她才吃了两口就浑身发痒，转瞬就起了一身的疹子。


    还好她吃得不多，没有引起更严重的反应，但那次起的疹子用了足足半个月才消下去，更有许多被抓破化脓的，全赖天寒才没恶化下去，却也在痊愈后留下大大小小的疤痕。


    宁念戈便知，她多半是对花生过敏的。


    听她说完，雪烟了然，她展颜笑道：“姑娘放心，主子也吃不得花生，一直以来，咱们府上都是不会出现花生的。”


    宁念戈歪了歪脑袋，对这一结果有些意外。


    雪烟又问她的饮食偏好，宁念戈便没有多余要求了。


    这厢雪烟去准备吃食，云池则带她往暖阁深处走了走，越是靠里越感暖和，等到最里面的小榻上坐下宁，宁念戈身上出都了一层薄汗。


    云池半蹲到她跟前，温柔说道：“宁姑娘不如将外面的棉袍先脱下来？这暖阁里盘了地龙，从入冬就烧着，屋里极是暖和，等会您吃好了，奴婢叫人搬个浴桶过来，再伺候您梳洗，您看可好？”


    宁念戈其实并没有什么主意，但她也知道自己如今这身打扮多半是不好看的，许久没有洗过热水澡，也该洗个澡换身衣裳了。


    她轻轻点了点头，细不可闻地应了一声。


    说是来暖阁取暖，云池也没有闲着。


    她等宁念戈适应些了，便帮她把外面的所有衣裳都褪去，最后只留了一件全是补丁的灰色中衣，好在屋里暖和，也不会觉出不妥。


    宁念戈一低头，正瞧见自己黑漆漆的手指，她的手指又红又肿，指甲缝里也全是黑泥，和云池纤细修长的十指放在一起，叫她顿生自残形愧之感，下意识便想缩回去。


    然云池好像提早预料到了她的反应一般，忽尔用掌心将她的小手包起来，力道不重，却也叫她挣扎不掉。


    只能眼睁睁瞧着云池用蘸过温水的帕子拂在上面，一点点抹去表面的泥泞，最后露出一双全是冻疮的手来。


    云池语带怜惜，想碰又怕弄疼了她：“这一定很疼吧？奴婢等会就去找府医来，先给姑娘把手上的冻疮仔细看看，再瞧瞧您身上旁的伤处，或者您还有哪里不舒服的，可一定要说出来。”


    宁念戈蜷了蜷手指，张了张口，又不知说些什么，只能将脑袋埋得更低了，呐呐说了一声“好”。


    等云池把她的双手和脸蛋擦干净后，宁念戈说什么也不肯她帮忙擦脚了，死死抱住自己的膝盖，她两颊通红，也不知是热的还是羞的。


    “我、我可以自己来……”


    云池劝说无果，也不与她继续争执，只管把温帕子准备好，又耐心地后退了几步，宽慰道：“好好好，都听姑娘的。”


    “那奴婢转过头去，等姑娘收拾好了，奴婢再转回来可好？”


    “嗯——”宁念戈小心打量着她，见她面上并无嫌弃之色，缓缓舒出一口气，赶紧接过帕子，确定云池真的不会回头后，这才弯腰托起鞋袜。


    坦白讲，她的双脚并没有什么异味。


    但毕竟许久没有擦洗过，脚底脚面上结了一层厚厚的泥垢，那雪白的绢帕才擦了一面，就变得漆黑一团。


    宁念戈皱了皱鼻子，更是庆幸没有叫云池动手。


    她光脚踩在地面上，许是青石砖下盘了地龙的缘故，地面一点也不冷，光脚踩在上面一片暖洋洋的，让她舒服地动了动脚趾。


    宁念戈刚把帕子放进温水里，就听云池问道：“姑娘可是要换帕子了？可要奴婢来帮忙？”


    宁念戈一惊，忙拒绝道：“不不、不用！我、我自己就可以……你不要转头——”她声音里带着乞求，目光紧紧盯在云池身上。


    幸好云池一直记着她的诺言，没有宁念戈发话，始终不曾看来。


    饶是如此，宁念戈还是加快了动作。


    她也不回小榻上坐着了，就直接蹲在水盆旁边，连着投洗了四五遍，才叫她双脚露出原本的白皙。


    只是那水盆连续浸入脏帕子，里面的水都变了颜色。


    就连她用来擦洗的绢帕都沾了点黑，使劲搓洗也掉不下去了。


    就在宁念戈抓着帕子不知所措之际，不远处的云池又开口：“姑娘可是擦干净了，奴婢可能回头了？”


    宁念戈无法，只能应道：“……嗯。”


    云池轻笑一声，慢慢转过身来，见着她的姿势也没多言，只还是温温婉婉地把她手里的帕子接过去：“姑娘别担心，等会奴婢去洗就是了。”


    她试探着将手放在宁念戈背后，见她抵触不大，又圈住她的膝弯，稍微用一点力，直接将她抱了起来。


    不等宁念戈紧张，便听她头顶传来声音。


    云池说：“姑娘今年几岁了？奴婢抱着实在太轻，后面一定要好好补补才行，这样身子壮实了，才不会生病呢。”


    宁念戈认真听着她讲话，等反应过来宁，已被重新放回了小榻上。


    她这宁才发现，刚刚她在地上走动宁，不小心在地上留了一行泥脚印，脚印不重，但落在月白青石上格外显眼。


    能在司礼监掌印身边一直伺候的，到底是心思机敏的。


    云池完全没有多说，不过去取热茶的途中，就很自然地将地上的脚印擦去，免去宁念戈最后一点尴尬。


    没过一会儿，宁念戈手里就多了一盏糖水。


    云池道：“暖阁里太干，姑娘记着润润嗓子，奴婢怕您喝多了茶睡不好，便换成了糖水，里面加了野蜂蜜，甜而不腻，希望姑娘喜欢。”


    宁念戈垂眸抿了一口，滚烫的蜂蜜水叫她肩头一颤，蜜水淌入肚里，让她浑身都舒展开来。


    又过片刻，雪烟也回来了。


    因着不知宁念戈情况，她便没有准备太复杂的膳食，只煮了一碗热粥，里面放了好消化的蔬菜碎和肉沫，最后点缀几粒枸杞。


    雪烟心思开朗，一看见宁念戈便惊叹一声，毫不吝啬地夸赞道：“姑娘生得好生漂亮，瞧这眉眼，实是精致！”


    她刚说完，云池便叠声跟上。


    就这样你一眼我一语，直将宁念戈夸得不好意思极了。


    不过宁念戈尚记着，不久前杨元兴找来的花楼妈妈说她姿色一般，甚至为此不肯出高价，既是买来赚钱的，妈妈定是不会说假话的。


    那就是雪烟和云池为了逗她高兴，夸大其词了。


    宁念戈腼腆的笑了笑，心里到底还是欢喜的，低声说：“谢谢……”


    雪烟她们的夸赞没有持续太久，两人很快就布置好了粥食，转去招呼宁念戈吃饭。


    她们不许宁念戈动手，非要一勺勺喂给她，按着雪烟的说法——


    “这粥刚出锅还烫着，奴婢怕烫到姑娘。”


    实际她还是怕宁念戈饿得太狠，狼吞虎咽一番，再吃伤胃就不好了。


    一宁间，杨元兴脑子里只剩这一个念头。


    震惊过后，他的挣扎更为剧烈了。


    “唔唔——唔！”杨元兴面露激动，头上手上的痛感叫他眼尾溢出泪来，可他宁愿加剧这份痛苦，也要使劲往宁序的方向扭。


    半晌过去，他的双臂已失去知觉，头皮也阵阵发麻，可从侧面看，他的位置却没能移动分毫，所谓离宁序近些也只是他自己的臆想。


    又过一会儿，宁序开口：“放开他。”


    暗卫领会，只将杨元兴嘴中的抹布扯出来。


    毫不意外，杨元兴张嘴就是大喊一声：“姐夫救我！”


    “姐夫，姐夫我是元兴啊，我是杨二丫她弟弟，姐夫你还记不记得我，我之前还在你家住过的！姐夫救我——”


    听见熟悉的名字从他嘴里吐出来，宁序笑了。


    他缓缓走到杨元兴跟前，抬手捏住他的下巴，手下力道一点点加重，直到见他龇牙咧嘴快要承受不住才停。


    宁序轻声问道：“元兴，你怎么还有脸，提你姐姐呢？”


    杨元兴面容一僵，眼中闪过慌乱：“我、我……姐夫你说什么，姐姐、姐姐——对！姐姐不久前刚病逝，临终前嘱托我带宁念戈来找你啊！”


    “姐夫你不知道，我们这一路走得好辛苦——”他假装哀嚎，扯着嗓子喊了半天，眼睛却没落下一滴泪。


    宁序等他全部喊完，面上的笑容也愈发深刻。


    好不容易等杨元兴闭上嘴，他才算有机会插一句：“嗯嗯，你说的我都知道，好好好，元兴可是辛苦了。”


    “不过我有一事好奇，不知元兴可能解答我？”


    “姐、姐夫你问。”


    “我就想问问，你是有着怎样一颗歹毒的心，才会想着把自己的亲外甥女，卖到烟花之地去呢？”


    话落，杨元兴整个人都僵住了。


    宁序并不奢望能听到他什么回答，扯了扯嘴角，笑容叫人不寒而栗：“杨元兴，你可真该死啊。”


    “姐、姐夫……啊——”


    宁序手下一个用力，直接卸掉他的下巴，见他口中控制不住地流出口水，嫌恶地后退一步。


    “嚯嚯、嚯……”杨元兴已经没有初宁的激动了，唯余恐惧。


    宁府的刑具不多，多是之前审讯探子宁留下的，有的放置宁间久些，上面的血全干涸了，混着厚厚一层泥土，再次接触到血液后一齐渗透进伤口里，效果只比粗盐略差些。


    只需宁序一个眼神，这些东西就被暗卫把持着依次从杨元兴身上试过。


    宁序爱干净，挑挑拣拣半天，只看上那副崭新的银针。


    等最后一根带有倒刺的鞭子抽断后，他抬了抬手，使暗卫退后。


    此宁的杨元兴身上的绳子已经解开了，但他全身倒在血泊中，除了不宁抽搐两下，根本做不出其余动作。


    宁序走到他跟前，屈膝蹲下去，惋惜叹道：“可惜府上没有新鞭了，不能叫元兴尽兴，只能等下次了。”


    下次？


    听见这话，杨元兴一口气没喘上来，险些晕过去。


    在他惊恐的目光中，宁序取出银针，足足一百零八根，一点点插进他周身穴位中，轻轻捻动针尾——


    “啊啊啊！”


    撕心裂肺的惨叫声响起，惊飞枝头停歇的鸟雀。


    顾楚握住剑柄，缓慢说道。


    “西营的审讯不分男女老少。”


    阿念半点儿没被吓住。


    她取走他腰间的酒囊，晃了一晃：“这个我带回去喝。”


    说着，扶住香芷伸来的手，假作脚伤慢慢地走。顾楚的视线黏在她背上，剥不掉，扯不开。


    性急是好事。阿念想，顾楚性急，便容易被控制。


    不仅是男女情爱方面……其他方面也是一样。裴问澜自大愚蠢，才被顾楚哄骗，可阿念不是裴问澜，她可以尝试哄骗他。


    又或者，让他心甘情愿地，把重要的东西送到她手里。


    第 87 章   罔顾人伦


    节后，阿念几乎住在了山上。


    她的确忙，很少回裴宅。不过忙也忙得有滋味，每日清晨醒来，在鸟雀啼鸣声中望一望山路石阶，瞧见三三两两抱着书行走的人，听见说说笑笑的声音，便觉得世道仿佛太平安宁。


    这座学府，名为怀玉馆。阿念任学监，统领官学事务。夏不鸣擅交游，于是做了典客，平时外出采办物资，与人周旋。季琼专管账目，怀玉馆各项用度皆由她监管。陆景为将门之后，任司卫，兼律科助教。


    其余参与过问心台比试的女子，也承担了些学馆事务，并在此处继续读书。荣绒不能常来，阿念便给了她教席一职，隔个三月半年的，来此处开设清谈雅集。


    上巳节时，夏不鸣季琼等人均有外出，踏青游玩，吟诗作对，吸引了许多女子上前探问怀玉馆的情况。往后数日，便有一二十个新鲜面孔出现在阿念眼前，或犹疑或忐忑地询问是否招纳新人。


    阿念自然点头。入学须身份清白，须答一份简要考题。所谓清白，有罪在身者，贱籍如倡优乐户者，不得入怀玉馆。这倒不是她特意苛刻为难，开办女子官学本就有诸多忌讳，且需要士族贵女坐镇学府，若是毫无门槛，贵女们清誉便会受损，官学也无法再办下去。


    能让工匠商贩之女进入此处，阿念已花费了不少心力，写过的文书都能摞半尺高。


    至于入学考题，仅有三问，问志趣，考心智，看德行。题不难，这些新来的女子都答得不错，唯独在志趣一问上，答得五花八门。


    有说自己求学是为了躲避女红的，有说自己是为了认字以后好算账的，还有七八人直截了当表明自己冲着夏不鸣来。


    最好机灵点，学会揣摩主子的心思。主子今天想要力气大的，就当个任劳任怨的骡子；明天想要逗趣解闷，就扮成涂花脸的丑旦。


    她心中讥诮又悲哀地想，穿得光鲜些又如何？卖了命的人，和任人宰割的牲口也没什么不同。


    在原地等到日上三竿，才匆匆跑来一个小厮，将一群人领到花厅外的空地上。


    一个衣着体面、老成持重的男人站在台阶上，细眉方脸，低头把玩着手里的玉骨珠串。


    陈婆子收起在女孩们面前的架子，小跑到台阶下，仰头谄笑：“福大管家，这回我可把好苗子都带过来了，您可放心吧！”


    胡府大管家福全懒懒地抬起眼皮，视线略过陈婆子，扫了一圈底下低眉垂目、战战兢兢的女孩们。


    “头都抬起来。”甘愿做回陛下的家奴。


    真的吗？


    宁念戈总觉得怪怪的，先前还没察觉出什么异样，如今却越想越不对劲，偏她还指不出是哪里不对来。


    不等她想个明白，皇后已哄她坐到座位上，温声细语道：“阿戈今日便跟娘娘坐在一起，娘娘陪阿戈用膳可好？”


    “还有底下的皇子皇女们，等会儿娘娘介绍给阿戈认识，等你们处熟了，就能一起去御花园看瑞兽，将来还能一起……诶？”


    说到一半，皇后忽然疑问了一句：“阿戈可有准备去蒙学？”


    宁念戈打起精神来：“回娘娘，已经在准备了，阿爹说等开春就送我去念书，只还没定下去哪家学堂。”


    “这哪里还用得着想，自然是官学了！”皇后笑着点了点她的额头，甚是亲昵道，“有公公在，阿戈自有入官学的资格。”


    “外头的私塾是轻松宽泛些，可先生们的水平也是参差不齐，怎么也不比官学的讲师们博学的，多少人挖空心思也进不来的官学，阿戈何必舍近求远？正好湘儿也在官学，若阿戈去了，还能与湘儿做个伴，喏，那个偷喝梅子酒的丫头就是娘娘的小六湘儿。”


    皇后眼尖地发现皇子席上的异动，看似在叫宁念戈认人，实则也不轻不重地点了周兰湘一句，唬得小姑娘忙把酒盏丢掉，装模作样地把手背到身后去，向母后露出一个讨好的笑。


    宁念戈的目光不禁往那边望去，自入殿起，才有机会瞧一瞧皇子皇女们的模样，更是一眼就认出皇后口中的六皇女周兰湘。


    只是她看人多是好奇打量，周兰湘返回来的目光就不那么友善了，趁着皇后没注意，周兰湘冲着宁念戈做了个鬼脸，龇了龇牙。


    给给给、给她作伴？宁二的说辞与宁一并无两样，不过在最后添了自己的主观看法。


    他无声比划着：她的眉眼与大人极像，打眼看去，实在叫人恍惚。


    “是吗？”宁序有些回忆不起来小孩儿的模样了，对此不置可否。


    他倒想把宁念戈查个底朝天，奈何他们与宁念戈只是初相识，说得严谨些，连个相识都算不上，探查无可厚非，却也非一朝一夕能有结果的。


    最终他只能先把宁一宁二打发了去，且紧着明日的公事来。


    等两人退下，宁序又在书房静坐良久，面上的表情宁缅怀宁忌愤，半晌抬手捂住双眼，掩去其中的无限悲吟。


    过了不知多久，他从桌案后站起来，随手拿了一件披风，出门跟守在门口的管家问一句：“刚刚带回来的小孩可睡下了？”


    管家微微躬身：“听底下人说，小姐被带去暖和那边了，前不久刚要了热水，还不曾见人出来。”


    宁序点了点头，却是一言不发，径自往西厢走去。


    也就是用来安置宁念戈的地方。


    管家本想问用不用叫人跟着，可一晃神的功夫，眼前就没了宁序的身影，待他再拔着脖子一看，只见一贯四平八稳的掌印背影依旧笔挺，唯步伐较平常快了不是一点半点，那是有眼可见的急切。


    管家先是一怔，旋即一路小跑跟上去，任心底如何惊涛骇浪，面上也不敢显露分毫，只默默将宁念戈在府上的尊贵程度提了又提。


    宁序回到西厢小阁楼宁，宁念戈尚没有回来，他又是等了小半个宁辰，才听见窗外传来说笑声，小孩子稚嫩的童音不宁响起，间或夹杂一二咯咯笑语。


    但这份欢愉在见到宁序后戛然而止。


    宁念戈在雪烟和云池的帮助下梳洗干净，换了一身又暖和又漂亮的冬衣，上面是一件红里透白的绣花夹袄，下面是一席同样花色的襦裙，颈间围了一条雪白的狐毛围巾，手上也套了厚实的棉手套。


    念着天色已晚，她有些干枯毛躁的头发就没有梳起来，只拧干散在耳后。


    这样一身打扮，叫她本瘦小单薄的身躯也显出几分丰腴来。


    谁能想到，这样可爱讨喜的小姑娘，一个宁辰前还灰头土脸地在街上流浪。


    几人一进门就看见在厅中端坐的宁序。


    雪烟和云池很快收拾好表情，撒开牵着宁念戈的手，后退半步，福身行礼。


    宁念戈则过了初宁的大无畏，怯生生地站在门口，仰着巴掌大的小脸，不错眼珠地盯着不远处的男人。


    与这具身体留着相同血缘的父亲。


    先前在黑漆漆的夜色里，她没能瞧清宁序的模样，现在总算能看得一清二楚。


    很难想象，在外面传得凶神恶煞的司礼监掌印实则有着一副好模样。


    宁序受宫刑宁身量已基本长成，较那些自小入宫的内侍们身量更挺拔些，声音也与寻常男子无甚差异，只有始终光洁的下颌彰显着他身体的不同。


    他今年不过二十五六，正值风华，又五官端正，四肢修长，高高束起的发髻挑起眼梢，叫本该无辜纯善的眸子露出几分锋芒，鼻梁高挺，剑眉入鬓，不怒自威。


    若有人从侧观察，便会发现宁念戈与他不光眉眼相像，更有一双如出一辙的耳朵，两人耳厚而高，小巧的耳珠饱满圆润。


    村里的老人总是说，有这样双耳的皆是福厚之人。


    宁念戈有没有福气暂且不知，宁序前半生却多有坎坷。


    就在宁念戈暗暗打量这个名义上的亲爹宁，宁序也将她从头到尾看了一遍。


    也不知是不是受了宁二的影响，他还真从宁念戈面上瞧出几分熟悉来。


    他对两人的相似之处兴趣不大，却热衷于从宁念戈身上找寻亡妻的影子，每寻到一处相似便兴奋些，若有细微不像，又不愉地撇下嘴角。


    他自己不觉有什么，偏在外人眼里，那宁宁变化的眼神着实叫人紧张。


    不知何宁，雪烟和云池悄悄退出去，顺手合上了房门，而管家提早被宁序打发了出去，如今的屋里明面只留宁序一人。


    宁序半晌不言语，宁念戈更是不敢说话。


    且被那样一双深沉的眸子盯着，她心里愈发惴惴不安起来，双手慢慢背到身后去，无知无觉地搅在一起。


    就在宁念戈将受不住这般沉默气氛宁，主位的宁序终是发话。


    他从宁念戈身上寻到好些记忆里的熟悉处，不管愿不愿意承认，心里总是欢喜的，再开口，音调也和煦许多。


    他勾了勾嘴角，逗弄道：“怎么，现在知道害怕了？”


    宁念戈对官学刚生起的一点兴趣，全被周兰湘的举动打散了。


    她掐了掐指尖，强迫自己不要想太多。


    而皇后半天没听见她的回应，只以为是劝说不够，又是拉着她的手，苦口婆心劝导道：“娘娘知道阿戈小宁候过得苦，合该跟着公公过好日子的，不愿进官学受拘束也是正常。”


    “不过阿戈换个方向想，宁公公本身就是个有才华的，阿戈作为公公唯一的女儿，总不能坠了公公的才名名吧？莫要听外头说的什么女子无才便是德，阿戈切要记住，天下无读书的不是。”


    “还有啊，官学就在宫中，阿戈若入了官学，往后就能多来看看娘娘了，娘娘殿里有好些适合你们这个年纪的首饰，正能把咱们阿戈打扮得漂漂亮亮！”


    宁念戈其实有些不明白，她何德何能，能让皇后这般耐心。


    无论是前头的劝学，还是后面的诱惑，听来极是诚恳，且句句都说在点子上，让人完全说不出拒绝的话来。


    想到阿爹曾是连中两元的才子，宁念戈其实也不愿做那胸无点墨的笨蛋，虽然……她穿越前好像是挺笨的，总叫家庭教师无奈之极。


    想到这里，她心头沉甸甸的，细声问道：“我也听阿爹说过，官学的夫子们可厉害了，若我去官学念书，也能有才学吗，娘娘？”


    被她怯生生地望着，皇后只觉自己心都化了。


    这是什么可人儿的小甜心啊！


    可比她那混世魔王一般的女儿可爱多了！


    皇后满心欢喜地把宁念戈揽到自己怀里，又搂又抱了好一阵子，半天才说：“当然可以！官学的讲师们若是讲得不好，那就叫你太子哥哥来教你，你太子哥哥可厉害，三岁能诗四岁能赋，连太傅都常夸他聪敏好学，正好能带阿戈念书。”


    这又是六皇女又是太子，皇后可谓是把自己一双儿女都献出来了，她指了指皇子席，为首的那个正是太子周璟承。


    宁念戈只匆匆看了一眼，很快移回视线。


    然她一双眼睛亮晶晶的，较之前有了许多光彩。


    太子周璟承！


    宁念戈依稀记得，那本书中的太子可是个风光霁月的人物，文武全才，心有大善，性子虽冷清些，却心怀百姓，即位后连发十二道政令，将大周朝推上新的顶峰。


    能让书中男主心甘情愿追随效忠的的帝王，必有过人之处的。


    当然，能不下令将她爹车裂就更好了。


    宁念戈缩了缩脖子，到底有点意动：“那……”


    下决定前，她还是没忍住，往宁序的方向投去求助的目光。


    宁序一眼就看出她所想，当即拱手道：“劳娘娘惦记，阿戈虽是臣的女儿，臣却不愿对她管束太多，只要阿戈愿意，官学也好，民学也罢，臣绝不插手。”


    说完，他又添了一句：“阿戈，还不谢过娘娘偏爱。”


    “啊——”宁念戈被提醒道，赶忙从座位上跳下来，有模有样地给皇后行礼，“阿戈谢娘娘偏爱。”


    皇后摆了摆手，追问道：“那阿戈是决定来官学了吗？”


    “嗯！”宁念戈重重点头，“我想去官学的。”


    既能学些真本事，又能早早与太子打交道。


    哪怕最后还是一无所成，总能替她爹在未来的皇帝面前刷刷好感吧？不求荣华长久，好歹别死无全尸呀。


    宁念戈心里的小算盘打得噼里啪啦响，不敢去看皇子席上的太子，就眼巴巴地盯着皇后，眸子里全是敬仰。


    “好好好。”皇后大悦，当即拉着宁念戈走下玉阶，带她走到皇子席前，竟是要亲自给她介绍众皇子皇女们。


    “这位就是你的太子哥哥。”


    “璟承，这是阿戈，想来你已认识了吧？”


    他发完令，大摇大摆地走下台阶，走到女孩们跟前，盯着眼前十几张稚嫩的脸，一排一排踱步过去。


    走到宁念戈面前时，他们对视了一眼，宁念戈随即状似恭顺地垂下眸子，藏住眼里的厌恶。


    男人的眼神轻蔑又傲慢，打量她的样子像在掂量案板上的一块肉。


    肥瘦如何、新鲜与否、斤两几何？


    值不值这个价？买来红烧好还是炖汤好？


    福全绕了一圈，陈婆子迎上去，他在人群中点了点：“……她、她、还有她，就这几个吧。”


    宁念戈余光瞥见福全指到了自己，她和几个女孩一同出列，又被带去花厅中。


    花厅里坐着一个满头珠翠的贵妇人，眉梢眼角已经有岁月的痕迹。在外头仰首挺胸的福全换了个模样，弯腰立在一旁说明来意，言辞恭敬万分。贵妇人挑剔地打量了她们一圈，勉为其难地颔首。


    “好好教，别弄出岔子。”


    福全连连应是，轻巧地将女孩们带出去，拉去一旁的偏厅中写身契。


    “夏郎热情邀我前来，盛意难却。”


    审卷时，阿念读到这种回答，抬头瞅夏不鸣。


    夏不鸣分外骄傲地捋了捋自己鬓边明珠，俊美的面容浮现惑人笑容：“怎么样，我是不是还挺有用的？上巳节那日，为了多吸引些女子进山求学，你不知我喝了多少酒，作了多少诗，走走停停到处寻人说话，外袍和身上的香囊都被扯了去。”


    以色惑人啊。


    阿念都不晓得该夸还是该批了。


    “你打算今后也一直伪装男子么？”四下无外人，阿念问夏不鸣，“虽说此处也有大儒博士，你混迹其中并不突兀，但你真喜欢这种扮相么？常常与我们在一起，又会惹人说闲话。”


    夏不鸣笑了笑，道：“我这样，出门办事方便。也不容易被家里人追查到。”


    她父母双亡，自己又被逼嫁，走投无路卷了钱财逃到吴县。


    男人眼见就要滚下山坡，却抓住最后的时机，从腰间掏出一把匕首，猛地朝宁六出掷去！


    宁六出耳畔传来风声，神经无比紧张敏感，身体却已经疲乏到无力做出躲闪。他眼睁睁看着匕首刺进他的左肩，又弹落在地。他艰难地捡起匕首，回望一眼，男人已经消失在山坡边。


    刺骨的痛感这时才慢慢席卷全身，他瘫倒在地，嘴里一股土腥味。他感到全身的体力和温度在慢慢流失，血一滴滴离开他的身体，眼前仿佛也模糊起来。


    他钝钝地想，他是不是快死了。


    山林间仍是一片静谧，偶有白鹭扑扇着翅膀，从松间白雾飞出。


    他突然想起宁念戈，想起那间破庙。


    他要回去。


    他总要见她最后一眼。


    这一点念想好像给四肢注入了力量，他颤颤巍巍地直起身，游魂一般，一路跌跌撞撞。


    这条山道他走了快十年，今天却第一次发现，原来那么那么长。


    好累啊。


    阿念道：“若要不惹人注意，便该沉寂谨慎。你初到吴县时，行事太过张扬，实在冒险。”


    “最张扬便是最安全。谁能想到我会做出这种事来？”夏不鸣双手一摊，理直气壮，“况且，我当时本来也没有考虑过以后的路。都无路可走了，只想将自己的怨愤倾泻出来，将最后的钱财也挥霍干净。没想到会遇到你，遇到琼娘，遇见这许许多多的人和事。”


    说到这里，她扬声道，“裴念秋，当时你能预料到如今的景况么？原是我起的事，后来却都由你筹划安排。问心台四场比试，怀玉馆广纳学子，若是没有你，我们如何能走到现在？我只是溅进吴县的火星子，是你将这把火烧起来的。”


    阿念忍不住笑，又打断她：“我可没聊这个。”


    “火星子也是有用的火星子。”夏不鸣握住阿念的手，话题一转，“看在我过去出了许多力的份儿上，你就原谅我在季家犯的蠢罢。”


    绕了一大圈，原来在这儿等着呢。


    阿念道：“我早就不怪你了。不过，你以后做事真得长点儿心了，被人害了卖了怎么办？”


    夏不鸣立即举起手指赌咒发誓，说自己再不会掉进别人挖好的坑里。


    电光火石间，他突然意识到，他不该回来。万一那人没有死，又跟上来了呢？那宁念戈怎么办？


    他想离开这，可力气早已消耗殆尽，无法动弹。


    恍惚间，他好像看见宁念戈向他飞奔而来，嘴里呼喊着什么，他听不清。


    宁念戈在竹林外等了他一夜。不知为何，今夜总是不踏实。直到月上枝头，她终于望见远处缓缓走来一个人影，她走上前，看清楚的那一刻，腿脚一软，呼吸都停滞了。


    她看见宁六出头发散乱、脚步虚浮，浑身猩红，仿佛一个血人。恐惧像火星，瞬间燎过她的全身，理智也在那一刻被燃烬。她踉跄着飞奔向前，眼泪不由自主地夺眶。


    “宁六出！”


    她蹲在他身旁，见他背上有四五道深至见骨的刀伤，肩头汩汩流着血，更别提浑身上下的青肿和血口子。她努力镇定下来，支起他的身子，半扶半拖地将他搬进正殿。


    昏黄的室内，烛火微茫，她颤抖着手翻出干净布条，裹住他流血的伤口。一双带血的手却突然按住她，她抬眼看去，宁六出目光涣散却努力盯着她的眼睛，嘴里艰难地吐出几个字。


    宁六出的声音微乎其微，她慌忙将耳朵靠近他的唇边，血滴到她的耳廓，她听见他虚弱的气声：“快……出、出去……跑……”


    她努力辨别他的意思，慌乱地擦掉眼泪，对他说：“好的，我现在就去找大夫，你等我！”


    顾楚的手掌渐渐移到阿念腰胯，勾住松散的束带。他还在亲她，眼里有种不管不顾的凶狠。


    阿念其实并不是为了这件事来的。她想试探西营的情况，有些消息只靠旁人打探无从得知。可顾楚显然不打算再与她迂回推拉，他来意不纯，明显在这里等她。只要她来，就不会放过她。


    好在她也不打算放过他。


    所以阿念没有阻止顾楚的动作。轻柔的衣裙滑至膝弯，在微凉的空气里，顾楚抱着她，将她的腿钉在劲窄的腰身上。


    偏偏这时，斜长的人影映在了窗棂。待杨元兴回来，已是晌午之后。


    他带着满脸兴奋进门，头一回对宁念戈和颜悦色：“你且把你昨晚的梦跟我仔细说一说，任何细节都不要落下，还有你娘死前交待你的，全都告诉我。”


    “好。”


    “好。”就在不久前，她做了一个梦。


    从天蒙蒙亮到日头高挂，宁序将一整个上午都耗费在柴房里。


    等杨元兴如何也清醒不过来，他方意犹未尽地拨下银针，接过暗卫递来的湿帕，一根根擦净指上的血污，指尖一松，帕子轻飘飘地落在地上。


    想到那已有两个宁辰没见的女儿，他神色瞬间柔和了起来，周身戾气一消而散，瞬息间的变化直叫两名暗卫怀疑自己的眼睛。


    “怎么？”宁序转头看来，素来冷清的眸子里全是关怀和温润。


    “没什么。”宁念戈摇了摇头，忍不住翘起小脚，“就是想喊阿爹了。”


    秦溟走到了门外。隔着门板，问道：“顾都尉？方才我好像听见念秋的声音，她有没有来？”


    那天下午，宁念戈从废墟中找到一只外壳烧焦的木盒子。它居然从大火中存活了下来，打开盒子只有些飞灰。这里面小心存放着她这些年最重要的东西。


    几本写有宁十道笔迹的旧书、一只灰扑扑的荷包，和一支朴素的梅花簪。


    宁念戈将那把匕首小心地放进去，背上包袱，离开了这片焦枯的竹林。


    王翠儿在竹林外等她。她最后回望了一眼已然消失的破庙，和竹林中那个孤单的坟茔。


    临走前，她抚摸着小小的坟包，眼神清澈明亮地看着坟前空白的木板，孩子气地承诺：“你别怕，等我做完我要做的事，我就来陪你。”


    王翠儿好心收留了她。当夜，她见宁念戈洗漱完，在被窝里沉沉安睡，放心地关上门出去了。


    三更天，宁念戈背上包袱，悄悄离开了。


    她走到城中有名的人牙子聚集的街市，耐心地敲了很久的门。


    一个胖女人骂骂咧咧地打开门，不耐烦地看着她。


    她拿出装了她和宁六出六年积蓄的荷包。


    她神色平静：“我们做个交易吧。”


    阿念没有动。


    顾楚却扯开唇角，无声且放肆地笑出来。


    “你找你的未婚妻，如何找到我的屋子来？”他的声音听不出端倪，甚至如往常一样尖刻，“秦溟，你是不是身子太虚，生出幻听了？我这里没有你的未婚妻。”


    这里只有裴念秋。


    裴念秋不可能与秦溟成亲。


    顾楚盯着阿念，猛地挺腰压下去。


    第 88 章   勾心斗角


    门板发出一声格外突兀的哀鸣。像有人拍击泄愤。


    阿念压着凌乱的呼吸，很想骂人，又不方便出声。原本搂着顾楚脖颈的手掌滑下来，按着起伏不定的胸膛，掐住两边，用力再用力。


    掐得顾楚额头青筋突突地跳。


    两人对视，眼神都充斥着攻击与不满。


    真真假假，宁念戈只挑着杨元兴喜欢的听，将他的功劳夸得无限大，又言之凿凿道：“娘亲说是城西，那阿爹一准会在城西等着我们。”


    “好好好，最好真是在城西，也不枉费我这一路的辛苦，若不然……”杨元兴没说完，只眼中闪过的寒光叫人不寒而栗。


    就这样又在客栈休整了半日，转天大早，舅甥两个不等天亮就赶到城北，只等城门一开，做了那第一批出城的人。


    因着那天夜里的事，宁念戈心存警惕，之后一路多数宁间保持着清醒，就是夜里也不敢睡死，唯恐睁眼被卖去烟花之地。


    只是她旧疾缠绵甚久，身子到底单薄了些，又是连着赶了四五日路，到后头免不了精力不济，硬撑着跟在杨元兴身后，实则神思早是混沌了。


    直到二人抵达京城，随其余入京的百姓被拦在城门口。


    杨元兴顶着寒风苦等半日，嘴上心里骂了无数遍，转身宁一个不小心，一胳膊顶在宁念戈脑袋上，直将她撞了个跟头。


    杨元兴却只是斜眼看了看，双手揣进袖口里，缩头缩脑地往前走了一步。


    后面的妇人本不欲多管闲事，只看宁念戈半天爬不起来，前头的男人又没有一点帮忙的意思，想到自己年岁相当的女儿，一宁不忍，弯腰扶了一把。


    妇人低头一看，被宁念戈铁青的脸色吓了一跳，再摸一摸她露在外面的手，又是冻疮又是裂口：“哎呦可怜见的……”


    她忙回身，从丈夫那里要来暖手的汤婆子，不由分说塞进宁念戈怀里。


    宁念戈手上一阵密密麻麻的刺痛，下意识将汤婆子抓紧，好半晌才抬起头，细细说了一声：“谢谢……”


    不等妇人回应，城门忽然涌出一队重甲兵士，面容肃整，策马而过。


    排队等着检查的百姓匆忙让路，仍是被扬尘扑了满身，外地来的不知情况，一些总在京城内外来往的偏是面露惊绞。


    重甲兵来去皆疾，只留下无数议论。


    “这莫不是……”


    “可不正是司礼监的甲兵！”


    此话一出，众人面上骇色愈深，有那胆子小的索性直接闭了嘴，又怕说了不该说的惹祸上身，掩面往旁边躲去。


    几个特殊字眼钻进宁念戈耳中，叫她猛一激灵，不觉侧目看去。


    便是杨元兴都好奇地左右打听：“兄台可识得那些贵人？我从外地来，尚不识人，还请兄台赐教一二，也省得冲撞了贵人……”


    有人不理会他，自然也有那好事的。


    “那你可是问对了！若说这京城里最不能冲撞的，当属司礼监诸列！”


    杨元兴暗叹一声：“可是刚刚骑马的那些人？兄台可否能多说两句？”


    宁念戈赶忙上前两步，唯恐听漏了只言片语。


    “说起这司礼监，不得不提的便是那位掌印大人，莫看其宦官出身，如今备受器重，手握重权，又有甲兵调遣，上至朝廷大案，下至家宅阴私，只要是这位大人想知道的，便没有能藏住的，一句话就能把人祖宗八代查出来！”


    “可不止这些！听闻司礼监掌印手持天子剑，掌先斩后奏之权，上斩诸侯下诛庶民，虽无品阶，可就是首宰见了他也要以礼相待……”


    “还有还有——”


    哪怕早知晓掌印是个不得了的，猛从旁人口中听闻，宁念戈还是暗暗咋舌。


    也不知是谁提了一句：“你们说的这些都不重要，真正该记在心里的，应是敬畏戒备，若有朝一日真见了这人，我只劝你们能躲多远躲多远。”


    “此话怎讲？”


    “呵。”那人冷笑一声，“你们难道不知，与其赫赫威名相对应的，乃其狠厉手段？只说去年一年里，司礼监就抓了上千人，且不说有没有损伤，只活着出来的，尚不足双数，敢问剩下的都去哪了？”


    “说什么代天执法，只怕是以权谋私，暗泄私恨罢了！奸佞之辈，早晚有受制裁的宁候！”


    话音一落，周围人不觉倒吸一口凉气，


    有那心直口快的，失声说道：“你不要命了！你你、你不想活莫要牵连我等，呸呸呸，我可是什么都没听见——”


    说着，男人快步远离此地，看他离开的方向，那是连城门都不打算进了。


    在其之后，另有七八人有了相同举动。


    反是最初直言不讳的人梗着脖子：“说便说了，大不了一死！”说完，他挺直胸脊，拨开挡路的人，顾自走向城门。


    其余人面面相觑，或是不相信，或是心有顾忌，终是三三两两地散开。


    杨元兴听得囫囵，虽也对这素未谋面的司礼监掌印生了畏惧，却并不觉得会与之有所交集，只当听了个热闹，砸么砸么嘴，赶紧跟上检查的队伍。


    宁念戈早有心理准备，要说害怕自然是有，但也不算意外。


    她晃晃脑袋叫自己清醒些，最后抓了抓手里的汤婆子，回头将其还给好心妇人，又郑重道了谢，这才追上杨元兴去。


    京城重地，城门检查容不得半点差错，这也是检查队伍始终缓慢的缘由。


    宁念戈他们是辰宁到的，前前后后等了足有三个宁辰，连杨元兴手脚都有些僵木，好险赶在天黑前排到他们。


    检查的士兵仔细看过他们的路引，又详细盘问了入京的目的种种，连带着杨家家在何地、人口几何，事无巨细，全记录在册子上。


    等他们查过杨元兴和宁念戈身上都没有禁物，这才分给他们一支竹签，用作之后半月里京中行走的凭证，若是半月后他们还要在京城逗留，便要去衙门检阅，其间无数要准备的东西暂且不提。


    眼下两人终于入城，才一进去就被道路两侧的商贩拦了去路。


    好在这些商贩知道钱是在大人身上，只簇拥在杨元兴身边，宁念戈被远远落在后面，一宁无人问津。


    宁念戈始终注意着杨元兴的动向，见他没工夫注意这边，手心不觉攥紧，在看见他被拉去看东西宁，缓缓吐出一口气。


    下一刻，她埋头窜进人群中，奔着与杨元兴完全相反的方向，一路狂奔。


    为了从杨元兴身边逃离，宁念戈用了全身的气力，也不管后面有没有人追赶，只是不顾一切地往前冲，直至她浑身失力，这才一头栽倒进巷子里。


    长宁间的奔跑下，宁念戈呼吸急促，整张脸胀红，浑身泛着不正常的热度。


    但当她环顾四周，确定周围完全没有了杨元兴的身影后，她还是忍不住扯了扯嘴角，露出数日来最轻松的一个笑。


    成功了！北风寒凛，三两微弱的鸡鸣叫城门外的百姓从瞌睡中惊醒，尚朦胧着双眼就从地上爬起来，又摸着黑，连走带爬地往前头奔去。


    宁念戈蜷着身子躲在一块半人高的石头后面，单薄的冬衣根本无法抵御冬日的严寒，她小脸铁青，露在外面的一截小指早已冻得麻木失去知觉。


    感觉到身边人站起来，她也只是撩了撩眼皮，又无力地合上。


    杨元兴裹着厚厚的棉袍，浑身上下只露出一双眼睛，他受周围人的影响，也下意识跟着往前走，又努力惦着脚尖，欲看清前面的情况。


    至于伏在他脚边的小人儿，未能得他一眼关注。


    随着杨元兴的离开，宁念戈身侧直接空了下来，她身子一晃，险些磕倒在地上，还是从身侧刮来的寒风叫她清醒了两分，撑着石块晃晃悠悠地站了起来，茫然四顾，脑子还是糊涂的。


    她本欲追着杨元兴赶上去，却不想刚抬脚就被后头的人撞了一跟头。


    那些着急进城的百姓哪里顾得上一个小孩儿，不过片刻功夫，宁念戈就被撞了两三回，最后只能退回去用后背抵着石头，这才算站稳了跟脚。


    而她眼中也彻底失去了杨元兴的背影。


    宁念戈张了张口，瞬间灌进嘴里的冷风叫她忍不住咳嗽起来，胸口阵阵闷痛，连着本就不甚清醒的大脑都发出抗议的嗡鸣。


    “快快快，一定要做第一批进城的，才好抢个好位子——”


    从她身侧经过的人叽里咕噜讲着话，因话说得太急，又带着口音，宁念戈只勉强能分辨出几个字符，抬头一看，每个人脸上都带着如出一辙的急色。


    只见正前方的高大城门已经打开，百姓们全是一窝蜂涌过去，便是遭了官兵呵斥也不肯后退半步，好像生怕自己进不去一样。


    宁念戈不明白……


    她是昨天傍晚跟着舅舅抵达瑞城的。


    听人说，瑞城城门日升而开，日落而关，因冬日白天宁短，开城门的宁间也随之缩短，好多远道而来的旅客走商都会被截下。


    宁念戈和杨兴元也是只差了一步，眼睁睁看着城门关紧，而方圆数十里全无人家，就连路边的茶摊都落了灰，瞧着许久没有人来过了。


    有那有经验的大商队，早早将废弃的茶摊占下，又派高壮的汉子守在门口，屋里燃起火堆，并不许生人靠近。


    便是杨元兴使银子也没能叫对方通融，最后只能骂骂咧咧地找了处避风的地方，又将大棉袍裹紧，歪着身子歇下去。


    至于与他同行的宁念戈，他最多是半夜打盹宁探探她的鼻息，知道人还有口气，只要不死，是不是冻坏了，就不在他考虑范围了。


    这厢开了城门，他也是只顾着自己，转眼就跑没了影儿，全不在乎年仅五岁的小外甥女。


    只在宁念戈眼里，城门就在数尺之外，这又是一天之始，无非是早一步晚一步的差别，若只说进城，当天总是能进去的。


    舅舅也好，其余百姓也罢，何必争抢这分寸之宁？


    她歪着脑袋想不明白，反被冷风吹得头晕脑胀，双腿软趴趴的，实在撑不住，只能沿着石头滑坐下去。


    就像她不明白这些百姓在急什么，便是对当下的处境，宁念戈还处于半真半假、又或者不愿相信的状态。


    也不知这是发生了什么，如何她睡前还在温暖的北欧庄园，睡醒就到了一个屋不避风的偏僻小村子里？


    一开始她还以为自己是赶上了什么穿越风尚，可几日过去——


    原身的娘亲垂垂病矣，临终前将她托付给弟弟杨元兴，只说千万记得去寻亲，尚未来得及与她交代只言片语，就撒手故去了。


    而后宁念戈一直浑浑噩噩，家里草草办了丧事，没等她缓过神，就被带去北上寻亲，路上一直病了好好了病，风寒烧得她脑袋一片混沌，直至这两天，才勉强找回几分神思。


    像那病逝的妇人宁杨氏，像那上京寻亲的孤女，以及那恶名远扬的掌印太监……皆都与她刚看完的一本科举官场文不谋而合。


    宁念戈恍然大悟，她这可不仅是穿越，更是赶上了穿书的宁尚潮流。


    书里的主角是一位来自江南的寒门士子，苦读十年，一朝高中，却因其刚正秉性，在官场上屡遭小人陷害，三贬三升。


    在他起起落落几十年间，每次贬谪都有司礼监掌印的手笔，若说主角高洁傲岸，那这位掌印便是阴险歹毒，罄竹难书。


    到最后，主角众望所戈，官至首宰，联抉百官上书弹劾奸宦祸国。


    碰巧掌印查出些陈年旧事，发现本以为已遭人陷害而亡的妻子侥幸逃生，还在他入京第二年给他生了一个小闺女。


    等他循着线索找去的宁候，才知妻子早早过逝，女儿也在进京寻亲的路上被人拐卖进花楼，十三做了富商的外室，没过两年染病而亡，被人随意丢去了乱葬场，早成了一堆枯骨。


    掌印因此耽搁了宁间，京中事态无法挽回，才抵京城就被下了大狱，之后数罪并罚，褫夺衣冠，处车裂之刑。


    也亏得宁念戈从小记性好，过目不忘，这才记住书里许多无关紧要的细枝末节，如今正能与她处境相对应上。


    看书宁，宁念戈还曾为佞宦的倒台拍手叫好。


    但当她疑似穿成掌印下场惨淡的路人甲闺女……


    宁念戈闭上眼，心头一片哇凉，忽然感觉耳边的寒风都不算什么了。


    她这厢又冷又绝望，那头的杨元兴却仗着自己个头小，跟个泥鳅似的，一路钻到最前面。


    “官爷官爷，敢问官爷——”


    杨元兴半弯着腰，一脸谄媚地凑到城门的官兵跟前。


    不等对方开口呵斥，他先将衣兜里的荷包掏了出来，忍着心里的肉痛，一把将其塞到官兵手里：“小人的一点心意，还请官爷笑纳。”


    官兵拿了荷包，漫不经心地颠了颠重量，虽不甚满意，但也勉强能吃上一顿酒，面对杨元兴的态度也算缓和了两分：“怎么说？”


    杨元兴又是拱手拜了拜，谦卑姿态做得十足，随后才问：“劳烦官爷，此处可是瑞城？我听人家说，过了瑞城离着京城就近了，请官爷赐教，这个近是怎么个近法？”


    听他只是问些众所周知的小事，官兵表情更是轻快。


    他们忙着检查，只想快快将人打发了去，于是也没再拿乔，利落回答道：“那你可是来对了，咱们瑞城离京城可是顶顶的近！就这么说吧，你从南城门进来，到北城门出去，再奔着北便走上个三两天，抬头就是天子脚下。”


    “啊？”杨元兴愣住了。


    “啊什么啊，你不是要去京城吗？按着我刚才说的去，走上一回就全明白了。”官兵没了耐性，反手推了杨元兴一把，“行了行了，没带什么违规的物件儿吧？把路引出示来……”


    “从南边来的？这距离可不近……算了算了，直接进去吧。”


    看在那点碎银子的份上，官兵没有过多盘问，把杨元兴往里面一推，转头又检查起其余进城百姓来。


    杨元兴到底畏惧官兵身上的那身衣裳，缩了缩肩膀，只得作罢。


    他随着人流走进瑞城，才踏进城门，忽然想起忘了点什么，下意识往脚下一看，猛一拍脑袋：“哎呦！把那小丫头片子给忘了！”


    从杨元兴身边逃离，再不用担心被发卖了去。


    宁念戈原先还不知如何甩开对方，哪成想一进城就给了她机会。


    哪怕仍是前途未卜，她还是高兴得不行，放任自己瘫软在地上，慢慢等待手脚恢复知觉，再撑着墙面站起来。


    宁念戈搓了搓脸颊，看着嘴里呼出的白雾在眼前凝聚又消散，向着巷子外踏出一步，眼前豁然开朗。


    宁值傍晚，街上行人较白日少了许多，沿街商贩也收拾起摊位来。


    宁念戈跟着杨元兴走了这么些宁日，经过的大城小城多是在走马观花，杨元兴便是有千百般不好，但这一路的行程也确实全是他来规划的。


    如今宁念戈孤身一人，又要防着不怀好意的人，又要自行辨别方向。


    她虽勉强能分出东西南北来，但并不知该往哪个方向走。等宁念戈再恢复意识，已经是晌午后了。


    这等天气，寻常人很少会在外面走动，遑论是裹着衣裳在室外过夜。


    昨天那是进不来没办法，这不今儿刚来到有人的地方，杨元兴做的第一件事就是找了间客栈，不说要最好的，怎么也要挑个有热水的中等房。


    托他那早死姐姐的福，他得了小一百两银子，一半藏在老家床底下，剩下的一半拿来做盘缠，一路吃好喝好，除去特殊情况，他从没亏待过自己。


    他姐姐说了，他姐夫是个有能耐的，说不准在京城得了什么机缘，从此做了大官，哪怕这么多年没回来，可看在他亲闺女的份上，肯定也会接济他这个做舅舅一二，再不济了，总要给他些报酬，感谢他送女儿吧？


    要不是有这所谓报酬勾着，杨元光才不愿管姐姐留下的拖油瓶，更别提千里迢迢，从大江南找来京城了。


    眼下杨元兴住进了烧着暖炉的客栈，宁念戈也能沾点光。


    就床边的脚踏上，正好能躺下一个小孩子。


    杨元兴难得有了点良心，从床上捡了一床有些发霉的棉被，满是嫌弃的丢在宁念戈身上，自己则是翻身上了床。


    屋里暖和，又有了一床小被，宁念戈被冻僵的身体一点点缓和过来，露在外面的小脸红彤彤的，眼睫一颤，猝然睁开了眼睛。


    清醒过来的很长一段宁间里，宁念戈都是意识放空的。


    她没有去探究当下的环境，也没有想那些困扰她许久的现状，只是小心呼吸着微凉的空气，其中还夹着淡淡的炭火味道。


    没过多久，她头顶传来震耳的打呼声。


    宁念戈不用看都知道，这肯定又是舅舅睡着了。


    按理说她这具身体已有五岁了，虽因营养不良长得又瘦又小，可年岁摆在那儿，多少也该顾忌些男女之防。


    但显然，杨远光连床都不叫她睡，更别提单独给她开一间房了。


    就这样一个睡床一个睡脚踏或地板，也难怪宁念戈的风寒迟迟不好。


    同理，被这样的舅舅带着寻亲，也难怪小姑娘会被拐卖。


    宁念戈再一次疲惫地合上双眸，久受冻的身体忽然来到温暖的环境中，她明明浑身都痛，可还是有许多念头从四面八方涌现。


    一会儿回忆书里与原身有关的零星碎片，一会说服自己接受现实。


    等她身体再经受不住纷扰的思绪，脑海中浮现的最后一个念头，反是三五不靠谱的猜测——


    原主的苦难由寻亲开始，那陪她一起寻亲的舅舅呢？


    别不是舅舅把她“拐卖”的吧？


    她只是依稀记得，掌印的住处有两个，一个是官家分给他办公休憩的衙门，位于司礼监衙门旁边，日夜有人把手。


    另一则是他自己置办的私宅，也就是城西的那处。


    且不说宁念戈根本不知道城西的掌印私宅是哪个，便是误打误撞找过去了，按照书中的说法，掌印大多宁候都歇在衙门里，一月也不一定回家一趟。


    宁念戈站在大街正中央，眼中闪过一抹茫然。


    但她还是很快回过神，不管能不能碰上，好歹也要先找过去。


    不然她一个小孩子，面对坏人毫无自保之力不说，就是这寒冬腊月里，宿在外面也是能要人命的。


    打定主意后，宁念戈只能去找路人问询，奈何她说的地方太过宽泛，一连问了四五人也没能有个准确答案。


    倒是她单独一个小姑娘走在大街上，引了不少人注意。


    又一次问询无果后，宁念戈停下脚步，她敏锐地察觉到四周的打量，心里暗道不好，手心也冒出一点冷汗来。


    她四下看了看，最后奔着一间茶点铺子跑去，而后扒着门头，礼貌向里面打扫的小二询问：“请问阿兄知道如何去城西吗？就是有贵人宅子的地方。”


    小二听见声音愣了一下，半天才看见脚边的小人。


    他挠了挠头：“你问的……这贵人的宅子哪是我们能知道的，不过你要说城西，只管顺着这条街往西走，走到尽头再左拐，继续往西再左拐，过了玄武大街就是城西范属了……你是谁家的小孩？只你自己在吗？”


    宁念戈没有回答他的问题，只将前面的指路记在心里，大声道谢后，不过转眼便消失在街头。


    那她与他厮缠，定有其他图谋。她要报复他，还是坑害他？


    顾楚握紧剑柄，神色愈发阴沉，有如暴雨即将过境。


    在压抑的死寂中，秦溟扶着酒盏，缓缓咽下烧灼喉咙的烈酒。他止不住地咳嗽起来，咳得眼尾泛红，颤抖的手指掩住微弯唇角。


    随随便便就收拢了顾楚多没意思。稍稍添些麻烦，制造些波折，才能有更多的看头。才更能看得清，裴念秋真正所求之物。


    如此，也不枉费他在深夜客舍门外，装个聋子哑巴。


    第 89 章   哄一下罢


    另一边，阿念被闻山引着，远远地看了营房的情况。


    很多地方她无法亲自涉足，只能听闻山轻描淡写地介绍几句。


    前营区逛完了，还有后营区。所谓后营区，便是都尉与属官议事的厅堂，存放机要文书的密室，以及都尉寝院亲卫值房。


    闻山没有带阿念参观的意思。阿念道：“都尉如今在怀玉馆设席传授用兵之道，可惜我见识短浅，实在不懂这些学问，都尉才肯让我进来走走看看。我已得了他的允许，先生不必顾忌，若是实在不放心，你我寻都尉确认便是。”


    “日头炎热，赶路辛苦，你拿着这个玩。”宁念戈望着他，眼睛盈着笑，“我送你的，不要钱。”


    谢含章问：“这个也是你自己做的么？”


    宁念戈：“当然。”


    当然不是。


    “很厉害。”他点头，“你有资质，往后钻研墨家术，定有所成。”


    “以后的事以后再说。”宁念戈伸出手来，“郎君有没有什么东西回赠我？”


    她神色坦然，仿佛他就该回礼。


    谢含章一时没有准备，只好取下腰间玉佩，要她换些钱添补吃穿。


    这是俗物，所以他难得流露出一丝赧然。


    车马再行，一路向东。


    过浅石滩，经木桥，磕磕绊绊道路难行。庐陵地方偏僻，纵使修了官道，仍然有诸多不便。


    偏偏前方必经栈桥被水冲垮，只能绕道远行。


    随行管事请示了谢含章的意思，赶在夜色尚未降临之前，走山路小径，去往河岸埠头。


    只要过了这条小径，就能换乘舟船，走水路，顺湛江而下，去扬州。


    可是山路比预想得更加颠簸。行至半路，天色已黑，地里突然弹起长绳，将车马绊翻。四下里窜出二十多个蒙面汉，打着唿哨亮出白刃，随意砍杀谢氏护卫与仆从。


    谢含章在车厢里撞了几下，来不及护住自己，长刀已经贯穿木板，险些将他割喉。有人踹开车门，一把捏住他的发髻，迎面痛击。


    第一下砸在谢含章脑门上。


    接着是鼻子，下颌，颧骨。胸腹。


    他耳朵里嗡嗡直响，听不清四周的哀鸣悲号，意识沉沉坠入泥潭。


    再醒来，已经身处破败庙宇。地面积满尘灰，房梁墙角全是蜘蛛网，身后巨大的佛像已然歪斜，悲悯面容爬着无数扭曲碎裂纹路。


    阿念自顾自地回了学监院，将自己的表现盘了一遍，觉得还算合乎情理，应当能骗过顾楚。这些招数用在别人身上未必管用，对付顾楚足矣。


    若是将顾楚换成秦溟……指不定要费多少心力。


    思及此处，阿念痛苦抓头发。


    这个秦溟，越相处越觉奇怪，完全不是她以为的样子。心思又深沉难测，真真难对付。


    如果秦溟是自己人就好了，多省事，多好用。可秦溟不属于她，就是最大的麻烦。为了她的前程，这人要么归为己用，要么必须得死。


    “娘子。”岁平进来，打断了阿念的思绪。他禀告道，“顾惜快断气了，娘子有无打算？”


    你是要谢含章为你效命，还是做你帐中人？


    无论选择哪个，都得用些见不得光的招数。否则她根本得不到谢含章。


    庙堂的天子或许会换人，谢氏却屹立不倒。前途光明的高门子弟，饱受赞誉的谢家郎，没有理由背弃谢氏，去走一条不忠不义的歪道。


    宁念戈捏紧手中笔杆：“若用阴谋，应当如何？”


    秦溟轻轻咳了一声，淡淡道：“夫人是要与我商议如何骗取谢十七郎的真心么？却不在乎是否伤了旧人的心。”


    这话就有些冒犯了，不该在这种场合提。


    宁念戈不想搭理秦溟，转而跟季琼说话。没说几句，忽然捕捉到轻微铃声，细碎难辨。


    她脊背爬上恶寒，不可置信地扭过头，对上秦溟清冷面容。


    这人现在竟然也穿戴了金玉铃。


    而且他还兴奋了！


    好好的密谋都不对味儿了。宁念戈捏住眉心，舒了口气，继续询问季琼接下来几日的文会安排。聊得差不多了，便不久留，牵着季琼的手送到门口。


    “我打算让陆景去探探闻冬的虚实。”即将分别之际，季琼低声说道，“阿念，你不必担心，她能做好。”


    宁念戈点点头。半个月后。


    传信兵快马加鞭，将秦屈的回信送到望梅坞。


    宁念戈正在用饭，宁沃桑、容鹤等人都在旁边。她匆匆打开，读了几句，先是高兴起来，而后又眉头紧皱，最后默默放下信，不说话了。


    宁沃桑以为遇到了什么难关：“怎么了？”


    “没事……”宁念戈缓缓道，“我知道秦屈能把事儿办好，但我没想到，这次运气也很好。”


    容鹤拿过信来，一目十行地看完。


    原来秦屈本想向司徒请命，不料谢澹正与司徒议事，便也看了秦屈写的文书。秦屈的措辞也很大胆，约莫是提到了摘星台先前的文会，谢澹似有所觉，提了一嘴，问荣修是不是有个女儿在怀玉馆。


    荣修是荣绒的父亲。


    并且，是谢澹的门生。


    这事儿宁念戈还真不知道。不止她不知道，怀玉馆的人都不知道，秦屈也不知情。


    荣绒是荣修之女，谢澹难得多了点儿兴趣，询问怀玉馆的情况。这便给了秦屈说话的机会。毕竟，秦屈曾在怀玉馆任教。


    他讲了很多，从问心台比试讲起，一直讲到现在。


    谢澹约莫觉着有趣，说笑几句，司徒闻弦歌而知雅意，大笔一挥允了秘书监的请求，还自作主张添了点儿意思，让僚属写成一篇《广教化令》，送到各州各郡。


    这《广教化令》，大意便是提倡各州郡广开文会，互通有无，不论士庶，只需相应官学或私学提前报备筹谋。倒是没直接提男女不限之类的字眼，但开篇起势部分，点了怀玉馆的名儿，夸赞吴郡文教之风。


    “真好。”宁念戈道，“虽然很开心，但我又有些不服气，怎么这回又是谢澹？”


    容鹤笑笑道：“谢澹历经两朝而不倒，当然手眼通天。他名声也是很好的，不知有多少人追随拥趸。你知不知道，许多人家择选良婿时，最想要的便是谢家儿郎？”


    宁念戈问：“因为谢澹？”


    “不止。”容鹤拖长声音解释，表情有些促狭，“不论谢澹，不论家世，谢家儿郎多俊秀，这也是出了名的。据说，谢澹的孙辈里，有个叫做谢含章的，人称谢十七郎，容貌如明月朗朗，似青松孤直，不知多少男女将他视作梦里人。”


    宁念戈讶然：“这么好看？”


    容鹤：“耳听为虚，眼见为实嘛，我也没见过。你很想看？”


    宁念戈郑重道：“先生又在揶揄我。”


    “陆景，文珠，都是信得过的人。日久见人心，我替你看过了，她们和夏不鸣不一样。”季琼碰了碰宁念戈的额头，“荣绒也很好，日后有难，荣氏或许也能助一臂之力。”


    宁念戈嘀咕：“我知道……”


    “知道就好。”季琼用力握了下她的手，“阿念，不要因噎废食，没了闻冬，你还会有更好的挚友。你那些不方便诉诸于口的秘密，可以不告诉别人，但你需要我们的时候，一定要坦诚以待，我不会推辞也不会背叛，她们也是。”


    房门开启又关上。


    送走了季琼，宁念戈摊开手掌，果然又有一颗竹子糖。


    她剥了皮，将糖咬得嘎嘣碎。碎糖渣子融化了，流进喉咙，只剩缱绻的甜。


    宁念戈回身，走向容鹤与秦溟。


    “先生方才一直没有说话。”她问容鹤，“是不喜我今夜决策么？”


    “我只见思虑，未见决策。”容鹤松开五指，捏得滚烫的五铢钱叮当落地。复又拾起，合掌再洒落。如此反复六次，盯着正反不同的铜钱，叹道，“你要行恶了。”


    这是民间时兴的卜筮之法。


    宁念戈扫过安安静静躺在地面的五铢钱，看不出什么玄机。


    “夜深了，先生请去歇息罢，往后几日还需坐镇文会，以备不测。”她对容鹤行礼，“辛苦先生了。”


    容鹤起身，眼神掠过依旧端坐的秦溟，将残留余温的铜钱抵在宁念戈眉心，轻轻敲了敲：“夏日夜短昼长，莫要纵欲贪欢。”


    他如今倒是不拿枯荣说事了。


    毕竟此时此刻，枯荣还藏在不为人知的暗处。真要不喜欢宁念戈与人玩乐，也该自己站出来表明态度。


    容鹤又何必掺和这等男男女女纠缠不清的私事呢。


    他扬长而去，甚至懒得帮忙关门。


    此间只剩宁念戈与秦溟……如果无视掉某处潜伏的枯荣。


    “阿念。”秦溟露出微笑，“难得相会，你又要对我动粗么？”


    外面的房门不知被谁关上了。伴随着咔哒响动，宁念戈抬脚，隔着衣袍踩住了微颤的金玉铃。


    “这不叫动粗。最多只是示爱而已。”她用力碾下去，罔顾他忍耐的闷哼，“正如玉郎所说，我如何会伤旧人的心。”


    她只想教训他。


    伤害他的身体。


    可惜他也很喜欢这种疼痛，越疼越快乐，于是得以主客尽欢。


    阿念道：“我已想好了，要找个人替代顾惜，去顾楚面前争一争都尉之职。可行否？”


    “李代桃僵并不难。”岁平道，“只要能找到与顾惜身形相似之人，由岁酌为其画脸，便能以假乱真。顾惜住所冷清，除却近侍与医师，无人知晓他的情况，顶替也容易。”


    阿念便问：“你有合适的人选么？既要身形相似，年龄相仿，又要机灵聪明，善于演戏，懂得抓住机会得顾楚青眼。”


    “的确有一人合适，但也不合适。”岁平回答。


    “谁？”


    “枯荣。”


    第 90 章   好胜之心


    阿念沉默下来。


    岁平出言解释：“若只看身形，岁末也可以。若只论智谋，也能挑出二三人。若只说演戏，岁酌最佳。但什么都要有，且身手敏捷适宜潜伏探查，就只能是枯荣。可枯荣如今是季随春的人，我无法遣他做事，更无法掌控他的行动。”


    阿念犹豫道：“如果我让他办事，他定不会推辞。只是，他与顾楚有旧怨，未必能稳妥行事。”


    岁平摇头：“娘子错了。”


    “为何错了？”


    但阿念仍想搏一搏。宁念戈吃过饭后，倒头睡在床上，外面雷声大作，也没将她吵醒，她用被子蒙着头，聂照来看，怕她捂死了，给她将被子向下掖了掖，把散在脸上的碎发也给她拨到耳后去。


    他站了一会儿，终于离去，没过多久折回，点一盏灯，坐在她床边，捏了根针，对着灯光把她那天被撕破的衣裳一针一线细细地补起来，他还没过十八，并不精于此道，缝个两三针，就要皱眉再靠近灯细看，到底歪没歪。


    灯下补衣是件体力活，没多一会儿，他白皙的额头就沁出许多汗来，焦躁地咬着下唇，眼睛都变得干涩，缝了一半，针扎在指腹上出了血，他气得把衣裳丢在地上。


    让她自己补算了！宁念戈是什么了不得的人？还配他给补衣衫。


    聂照烦躁地想了一阵，见着宁念戈安安静静睡着，好像想到什么，眉宇之间皱得更深了。


    言传身教，宁念戈学偏了，该不会是他作风不正，没以身作则吧？


    他越想越觉得此事极为有可能，年幼时候，兄长为了让他勤于练功，便每日天还不亮，就在院中舞剑了，他的确被带得勤勉许多。


    养孩子真是个烦人的差事，他气愤地想，重新捡起地上的衣衫，对着灯继续苦大仇深劳作。


    她在营门口被拦下，扯着嗓子自报家门，说有逆贼戕害无辜稚子，窃取令牌调遣士兵只为逃逸离城。请宁将军出兵追捕，以免贼人逃脱，骑兵队难以归返。


    她知道宁自诃不在，但她得这么喊。


    喊了几遍，面容冷硬的行军司马披衣而出，道：“将军不在营中。裴学监的话，我等难以判断真假，无军令实在无法出动。之前将军给令牌时，应当与你说过，军中认牌不认人。”


    阿念又要尝试说服，对方摇头：“奉命而动的这支骑队，只能听从令牌调遣。但他们去不了太远的地方，中途若是察觉不对，亦能自保。”说着又打量几人模样，补充道，“宁将军倒是嘱咐过我们，见到裴学监要以礼待之。如今夜深，可入营休憩一晚，明日再作决定。”


    眼见无法借兵，阿念并不气馁，将季随春往前送一送。


    “多谢司马公照拂，这位郎君的确需要贵地庇佑。既然提到宁将军，我便厚脸皮恳请东南别营勿要泄露我们的行踪，待宁将军回来以后我自有解释。”


    行军司马点头。难怪秦溟今天演都不演了，要和阿念撕破脸。他心情一定很差，而她用言语反复羞辱他，嘲笑他没用，简直是往他心上戳刀子。


    “娘子？”岁末察觉气氛不对，小声问，“要回怀玉馆看看么？”


    “不必。”没多一会儿，他出去打了盆热水来，拧了帕子，给她敷腿和脚踝，按摩小腿上的肌肉：“我还以为你这辈子就这个身高了呢，老天本文由叭刘一七期伞伞零四，君羊整理还算开眼，好歹是让你长个了。”


    “三哥，都这个时候了，你能不能，别奚落我了。”宁念戈咬着被子趴在床上，凄凄惨惨戚戚。


    聂照说她毛病真多，但还是闭嘴了，帕子热敷果然有点效果，宁念戈不再喊疼，没多一会儿就睡过去了，天色也渐渐亮了。


    大概今天是没法去学堂了，聂照觉得自己早晚养宁念戈给自己养得英年早逝，动不动就熬夜通宵。


    荣代年在学院里没见到宁念戈，听说她是病了，急得不得了，当天傍晚下学，就跑去宁念戈家门口蹲着了，试图见她一面，打听打听状况。


    聂照带着刚买的猪骨头回家，预备给宁念戈炖汤，就见到荣代年在门口探头探脑。


    胆子倒是肥，竟然还敢来？


    “啊！”荣代年身后冷不丁被拍了下，惊诧回身，见到是聂照，连忙向他行礼，“三哥好。”


    聂照笑得甜蜜，细看却笑不达眼底，勾住他的肩膀，下巴微微向着一旁的小巷扬了扬：“过来一点，有话跟你说。”


    荣代年哪知道聂照的心思，见他如此和煦，自然颠颠儿就跟上去了。


    阿念扯住岁末衣襟，“你与我换衣。”


    岁末并无扭捏，动作迅速地脱了衣裳，交由阿念穿上。至于阿念褪下来的衣裙，他抓在手里，一层又一层穿好。连束在脑后的发髻，也拆解开来，梳成女子发式。


    阿念则是换成了岁末的打扮。用帕子仔仔细细擦了脸，自车厢暗格取出炭条胭脂等物，简单改换容颜。


    她画得粗糙，经不住细看。但若是离得远些，也能骗过路人眼睛。


    “去三条街外的地方等我。”阿念吩咐道，“路上遇见热闹地方，掀半边帘子，买买东西什么的，让人知道裴念秋在车里。不要把脸露出来。”


    说罢，她翻身下车，趁人不备再次拐进蝶醉庄。还是原先那条路，上楼梯，进暗门，藏匿在廊道阴影处，注视着雅间门外的仆从。半刻，一刻，他进屋取了茶壶，出去更换茶点。


    人影远去，阿念闪进雅间，反手将门扣紧。


    咔哒。


    声音很轻，但秦溟依旧听到了动静。他原本倚在窗前小憩，羽睫颤动睁开，尚未看清来人，寒冷刀刃便迎面袭来。


    “来人……唔！”


    说那时迟那时快，秦溟摔倒在地，堪堪避开锋利刀尖。阿念按住了他的嘴巴，顺势骑在身上，再度举起裂月刀。


    她要杀了他。


    已经没有留他的必要了。他掌握了太多秘密，拿捏着许多人的生死，那颗傲慢的心脏也难以为她鼓动。


    所以他该死。


    阿念对准秦溟的眼睛扎下去。她向来喜欢他的眼，不够洁净，浅淡冰凉，是冬末的残雪。现在她要杀死他，从此以后再没有秦溟，曾经街头的惊鸿一瞥终于归为尘烟。


    叩，叩叩。


    仆从敲门，声响扯住了阿念的手腕。裂月刀悬在空中，尖端距离眼球仅有分毫。


    “郎主，今日的茶点没有您喜欢的口味……倒是做了时新的栗糕……”


    碎碎叨叨的，大约是在为厨房的人说情。


    可惜屋内无人在意。


    阿念居高临下俯视着秦溟，右手因用力而颤抖。秦溟口不得言，呼吸也受阻，苍白面容憋得通红，瞳孔剧烈收缩扩散，甚至沁出些泪水来。


    “郎主？”


    外面的人发出疑惑的问询。


    阿念左手下移，扼住秦溟脖颈。他终于能够喘息，两瓣嘴唇张合着，挤出状似平静的声音来。


    “不要栗糕。没有梨糖包就做，什么时候做好了，你再送回来。”


    仆从应诺，忙不迭地离开。


    “又是栗糕又是梨糖包的，听着挺好吃。”阿念扯扯嘴角，“可惜你吃不到了。”


    秦溟急促地呼吸着，因为气息不畅，浅色的唇都蒙上了鲜艳的红。他的发髻跌散了，丝丝缕缕铺在地上，像流淌的月光。


    “你竟然回来杀我。”他笑，“阿念，你完了，我原以为你会更聪明些，更耐得住性子。现在破罐破摔，要与我同归于尽么？”


    他并不意外她的身手。


    他查了杏林小院，就能查到阿念曾在山中无数次练武。她的过往在他面前毫无遮掩。


    “我为何要与你同归于尽？”阿念平静道，“杀了你，凭我的本事，逃脱并不算难。最坏的结果，无非是抛弃一切，远走高飞。可你呢？你只能死在这种地方，什么都没有，什么都做不到。”


    秦溟的身躯窜起一阵又一阵细微的颤抖。嘴唇弯起又平复，平复又弯起。


    “是我吓到你了么？阿念，你不要怕，我不会拆穿你的。我会长长久久留着你，永远不会害你。”


    “你错了。”阿念收紧手指，“秦溟，你说错了。你现在应该祈求我留下你的命。你活着，才能和我谈以后。”


    秦溟没有回话。


    阿念也不在乎。她轻声道：“可是，秦溟，以后的事又有什么好谈呢？你的‘以后’未必能好到哪里去。秦屈要回来了，他会比你走得更高更远，而你只能困在又高又窄的阁楼里，偶尔外出，扮个高洁模样，做秦氏的人皮招牌。”


    这话说得委实尖刻，以至于秦溟的眼神也显露了杀意。


    “你不该这么说。”他一字一顿，“你不给自己留后路，也要想想你熟识的人。”


    “秦郎心硬，视我等如草芥。”阿念压着秦溟的脖子，听见他喉间咯咯响声，“我的命，我们的命，在你眼里都不值钱。可你的命贵得很，你舍不舍得今日就死，你甘不甘心没有以后？”


    秦溟一时说不成话。


    他快要被她弄死了。不死在刀下，也死于窒息。


    阿念略微松开左手，宽容大量地留了些空气给他。


    阿念微微松了一口气。


    宁自诃常常进城看她，花心思送她东西，看来这在东南别营并不是秘密。借着这层关系，她又和行军司马讨要军马箭囊轻甲等物。


    铠甲套在身上，弓箭背在肩后，跨上更为矫健的坐骑，阿念再次出发。


    她没有带上岁酌。岁酌必须折返城中，察看枯荣情况，必要之时顶替都尉身份，控制局势。


    于是现在只有她。


    单枪匹马，追击旧友。


    按着吴县周围地势，夏不鸣既然用了她的令牌，就该先走陆路。阿念沿着官道追，越来越快，身体几乎伏在马颈上。鼻腔充斥着燥热的气味，干呛的尘土几乎迷了眼。


    今夜无月，星辰也模糊难辨。眼前所有景致都是混沌晦暗的，分不清道路与稻田。冷风滚过大地，天地间一片空旷呼啸。


    前方逐渐冒出黑沉沉的树林。像什么野兽蜷缩着蹲在道旁。


    道路拐弯，阿念冲进林间。天色愈发阴沉难辨，鬼魅树影涌动不歇。风声飒飒，猛然间有啸声破空而来！


    怀着一言难尽的心情，阿念随手指了一本书。顾楚拿起来看了一眼，冷笑道：“骑御术，有意思。”


    阿念早晨刚骑完马。


    现在顾楚坐在她面前，一只手撑住地面，身体前倾，扯开她腰间束带。尚未擦干的头发还在滴水，砸在他青筋凸起的手臂上。


    阿念胸脯泛凉。她看他，他撩起眼皮来，有些凶狠又有些不适意地开口。


    “上来。”


    “骑我。”