第 91 章   状似捉奸


    骑什么？


    阿念怀疑自己耳朵坏了。


    抑或是眼前的顾楚被人夺了舍。


    他像能说出这种话的人么？


    “今日起得太早，竟然还没醒。”阿念拢紧衣衫，喃喃自语，“我还得再睡一觉。现在就回卧房去。”


    人没起身，又被顾楚摁下去。


    “你什么意思？”还没怎么着呢，他倒是生气了，“不是你嫌弃不舒服？如今自己选了这个，又要走，是故意戏耍我么？”


    说着，顾楚用力抓起那本书，举在阿念眼前。


    阿念这回看清楚了。画上的小人儿，一个躺着，一个跨坐着，衣裳全都堆在腰间。画底下还有配字呢，男小人儿说“骑我身上”，女小人儿喊“羞煞人也”。


    敢情顾楚刚才是念书上的词儿。


    “胡说，这句可不是打趣。”容鹤清清嗓子，“你扮作卖货的，在书院外头逛，宋知寒每次都来买东西，买了还赖着不走，是不是想问你家住何处，是否许了人家？……我这么问，才叫揶揄。”


    宁念戈无言以对，只好点头称是。


    她和宋知寒也就见过几次面，卖点儿花啊果子的。他每次呆愣愣的，和书院中侃侃而谈尖锐无比的模样实在不同，宁念戈觉着有趣，才生了逗弄的心思，结果啥也没干呢，就被容鹤瞅见了。


    瞅见就瞅见，这都是小事。


    眼下她也没有工夫结交新人风花雪月。一天天忙得要死。


    建康发出的文告在秋末抵达江州。深冬之时，宁念戈便和庐陵郡守商议举办文会。有上头的倡议，做事也方便，但郡守仍然被她的畅想吓得头晕。


    庐陵这么穷，念戈夫人却要办如此盛事，为此，还要继续修路，要开店，要把庐陵给盘活了，不再过穷苦日子。


    这规划着实让人心动，也让人气虚害怕。


    郡守问宁念戈，哪儿来这么多钱，都她出么？


    但阿念不想喊“羞煞人也”，她也确实羞不起来。正堂门窗半敞着，天光大亮，阿念也不想被人撞见。


    “都尉莫要白日宣淫。”她郑重其事道，“多少正事都做不过来，怎么能满脑子想这个呢？”


    顾楚咔嚓将书撕成了两半。


    “生气啦？”阿念笑起来，握住他的手，往自己身上引，“哎，帮我把衣裳穿好，我想跟你聊点儿事。”


    好面子的顾楚不肯配合。阿念凑过去，亲了亲他下压的唇角，他才肯抓起束带。还没系呢，突然低了头，狠狠张嘴咬住起伏的柔软。挺直的鼻梁全都埋进去。


    那处便多了两排潮湿的齿痕。


    与此同时，他的脑袋也被她多盖了几巴掌。


    “惜玉池与明珠楼相邻而建，讲究的是山重水复十步一景，处处都有巧思。都尉既然来了，正好逛一逛，卸下满身疲惫。”闻冬引着岁酌进到惜玉池，“不管是搜人还是寻物，让手底下的人去忙活就好，都尉就在此休息休息，如何？这里的池水，与别处不同，还有些静心凝神滋养肌肤的妙处。”


    说着，便唤来美婢数人，拥着岁酌去更衣。


    岁酌握住身侧佩剑，呵斥道：“都退开！莫要干扰军务！”


    “好嘛好嘛，都尉莫要恼怒。不喜欢就算了。”闻冬笑着道歉，“我们去里面坐坐，清净得很。”


    岁酌道：“你别跟我耍花招。我办我的事，你不心虚，就不要打搅我。”


    闻冬无辜回应：“我自然不心虚，毕竟我家清清白白。”


    清不清白，都得讲证据。


    岁酌翻不出东西，查验惜玉池和明珠楼的乐伶仆从，也没有查到可疑的人。她来的时候带了女医，确保能查清男女，不会让萧澈瞒混过去。


    但此处的确没有萧澈。


    “你倒是狠心。”顾楚松了嘴，边系束带边嘲讽，“动辄往我头上招呼，也不怕把我打傻了，以后做个望门寡。”


    阿念纠正：“死了未婚夫才叫望门寡，变傻不算。”


    顾楚：“你还想让我死？”


    阿念莫名被逗乐，抿着嘴笑。


    顾楚动作粗暴地打了个死结，道：“就冲你这反应，我真要死了，必定要拖你下黄泉，看你哭。”


    阿念心想，她才不会随他下黄泉。


    “说罢。”顾楚扯扯衣领，散一散胸腔的热气，“你要与我聊什么？”


    阿念道：“我想问秦溟的事。”


    “阿琰，听闻西营都尉来……如今无事了？”


    阿琰是闻冬的乳名。几个城门吏靠着墙打盹。其中一人惊醒，拿手肘推旁边的人：“哎，你看，城里是不是走水了？”


    “什么……”


    几人迷迷瞪瞪醒来，来不及注意夜空火光，却听见哒哒马蹄声。一军官扯着缰绳疾行而至，呼喝道：“我乃西营都尉顾惜，奉都督密令，运送两个重要人证去碎星岭，速速开门，勿要延误军机！”


    西营威名在外，守城小吏有认得顾惜的，打个激灵，连滚带爬去开门。也有人犹豫着想讨凭证，被同伴拉住：“你不怕挨鞭子啦？这可是顾氏……”


    顾氏子弟多残暴之徒，顾楚更是恶名远扬。没人想触霉头，于是他们忙不迭地开了城门，目送都尉出去。


    都尉骑着马，又拖着一匹马。马背上横倒着两个人，都软趴趴地挂着，面朝马腹，衣着穷酸浑身血迹斑斑。


    也不知是被西营打成这样，还是本就奄奄一息，只能赶着送去办差。


    城门吏暗自唏嘘一番，待都尉去远了，才觉着奇怪。


    得是多重要的军务啊，就都尉一个人办，亲兵随从都不带？


    此时，远远地瞧不见城门了，马背上的阿念立即翻身起来，要季随春环住她的腰，快马加鞭往碎星岭赶。两人身上的衣裳是顺路偷的，沾染的血渍是季随春主动割了手臂制造的受伤假象。


    岁酌演技好，出城没遇到什么困难。但他们想进东南别营就不容易了。


    宁自诃治军极严，那枚令牌又给了出去。最不凑巧的是，宁自诃外出未归，想讨人情都很难。


    她扬起灿烂笑容，一一回应着：“已经无事了，本就是飞来横祸嘛，也不知是谁栽赃我家。嗯，我来上香，再和菩萨问问我娘是否安好。”


    说着笑着，闻冬挥别这些女子，向寺庙更深处走去。不知经过几道门，几条小径，进到偏僻客院里。


    院中有农妇打扮的年轻女子在扫地洗衣。侧面厢房敞着门，隐约可见里面聚集着好些人，挤在一起认读佛经。


    “若有无量百千万亿众生……受诸苦恼……”


    “哎呀，好难读，好难认。”


    “再来一遍，天天住在此处，连篇经文都记不住，哪里像是诚心礼佛的样子？……即时观其音声，皆得解脱……”


    这些细细的声音飘进闻冬耳中。“从前在孙掌使手下时，上头已有两位副使，如今孙掌使和其中一位副使已殒命，另一位副使被夏掌使讨了去，大人若是真做了掌使，手下的两名副使之位，都是空缺的。”他盯着宁念戈，“大人若是成全属下，属下愿为大人粉身碎骨，来世当牛做马，以报大人恩德！”


    见宁念戈没回应，他顿了顿，又坚定道：“大人若是不放心，等回了京中，可领一枚首丘丸让属下服下。”


    首丘丸是誓心阁的毒药，服下后若不定期服用解药，便会经脉倒行，生不如死，此毒的奇异之处在于，除了几味必须的药材定量外，其余的辅药都可适当增减且不影响药效，增减过后，解药的配方也要跟着变化，服毒之人若是不知详细的毒方，便不可能自己制出解药来，一辈子受人所制。


    “用不着你服那阴损的毒药，先起来吧。”宁念戈说罢，见他依旧跪在地上，起身走到他身前，俯身扶起他道，“只需你帮我办件事。”


    左见山目光灼灼的盯着她：“大人尽管吩咐。”


    “丁县丞的妻儿昨日离开了青云县，你带几个人，将他们寻回来。”


    左见山诧异道：“只是寻几个人？”


    “他们走的匆忙，我料想，应是没那么好寻。”


    左见山当即了然，那丁县丞的妻儿怕不止是离开，而且逃了，他抱拳拱手：“大人放心，他们就算逃到天涯海角，属下也必将他们寻回来，定不负大人所托。”


    他起身又行了一礼，走了几步又回头道：“属下不在时，大人若有事，可吩咐黄觉去做，他虽出身草莽，但算得上忠义，身手也极好，只是大人吩咐他做事时，需尽量说得详尽些，避免出乱子。”


    见宁念戈应下，他又拜了拜，才退出屋子。


    “家父曾在户部任职……”


    宁念戈回忆着左见山的话，脑中浮现出一个不苟言笑的长须男子的模样，她眸光微动，喃喃道：“户部尚书，左清沅……”


    左见山的姓氏并不常见，他那曾在户部任职的父亲，也不难猜。


    宁念戈幼时，先生时不时要远赴北桓，他的老友同僚们偶尔会帮他来念看自己的功课，左清元也来过几次，他那时还不到四十岁，头发已白了半数，眼下还有深深的皱纹，再加上他不苟言笑，开口便是训斥，宁念戈怕他，便不愿让他来。


    可先生说，左清元年轻时并不这样，他乃天昭十九年的探花，文采是顶好的，因长得俊俏，才没被点做状元，只是国库空虚，他作为户部尚书，日日殚精竭虑，才累成了这副模样。


    先生还在内阁时，但凡敢批些大的花销，左清沅隔日定会来堵他府邸堵门，骂骂咧咧的质问他会不会算账，拿着账本抓着他磨上几个时辰，非逼着先生答应削减些许才肯罢休。


    这样的人，也会行贪墨之事吗？


    窗外响起一阵鸟鸣，宁念戈侧头望去，背后传来的开门声却吸引了她的注意，乔晏从侧间走了出来，半干的头发披散着，轻声询问道：“不知在下的房间在何处？”


    宁念戈正唏嘘左清沅之事，闻言随口道：“恐有人要伤你，你就留在此处吧。”


    “在此处？”乔晏看着她，“大人是要跟在下同房而眠吗？”


    宁念戈猝不及防的被他这么一问，才想起男女之防来，登时脸上一热，但很快平静下来道：“你去内间睡，我在外头便是。”


    她这两日一直神色淡淡，乔晏大多时候看着她的脸都猜不出她的情绪，当下莫名觉得有趣，忍不住又道：“终归是一间房，若是被旁人知晓，恐损大人清誉吧？”


    乔晏盯着她，想再从她脸上寻到些异样的神色，却见她盯着自己笑道：“既然无论如何这清誉都是要损的，索性我们同塌而眠罢了。”


    “大人对在下有救命之恩，若真要在下服侍，在下也没有不依的道理，在下这就服侍您宁浴更衣。”乔晏说着，半跪在地上，伸手去脱宁念戈的鞋子。


    他的衣衫松松垮垮，隐隐约约露出脖颈上所戴的红绳，皮肤因为泡过温泉，微微发红，宁念戈脑中忽的蹦出句诗来“开窗秋月光，灭烛解罗裙”。


    这莫名冒出的淫词让她瞬间红了脸，她从椅子上弹起，连着后退了好几步，嗔道：“乔家就算落魄了，你也终归是读过圣贤书的，如此做派，成何体统！”


    她转身从包裹中拿出一套干净的衣物，大步进了侧间，重重的关上门。


    乔晏起身，紧了紧半敞的衣襟，对紧闭的房门提高声音道：“在下在外头候着，大人若是需要服侍，唤一声便是。”


    “用不着！”听着门内传来女子羞愤的呵斥，他终于忍不住轻笑出声，窗外又传来一声低低的鸟鸣，他敛了笑走到窗边，一只漆黑的小鸟正停在窗沿上，乔晏伸手取下它腿上的字条，上书“轩云道长已归”。


    她恍若无闻，推门进了主屋，自有婢女为其挽起帘帐。再往里走，便到了沉闷昏暗的内室。有妇人端坐其间，纤瘦手指抚摸着刻在木简上的佛经，吊在嶙峋腕骨上的红玉镯泛着隐隐的光。


    闻冬掀袍坐在对面，唤道：“雁夫人。”


    见顾楚眼神变化，她赶紧补充，“那日在西营，他肯定故意说坏话挑拨离间，是也不是？我以前以为他是个正人君子呢，就算我变了心，他也不会故意折腾我……”


    顾楚嗤笑：“他哪里称得上正人君子。”


    阿念顺杆就爬：“那他究竟是个怎样的人？我与他的亲事，本是两家私底下定好的，没来吴县前，我根本不晓得他的为人。直到我被接回宅子住，为着裴怀洲的事，我才寻他帮忙……”


    阿念开始编谎。


    说自己察觉裴怀洲作恶之后，心神不定，无可依傍。而秦溟容姿美好，请命书一事又显得光风霁月，她便将希望寄托在秦溟身上，暗中搜罗了裴怀洲的罪证交给他。


    “秦郎好似云中月，雪中花。”阿念托腮叹气，“许是因为他救了我，救了裴氏，我总觉得他待我极好。没曾想后来遇见你这种……这种……”


    “我这种人怎么了？”顾楚完全被阿念带偏，“世上最不缺蠢人，单凭他那幅姿态，就断定他秉性高洁。你又不蠢，怎么会觉得他待你极好？他眼里都放不进人。他帮你，也只是为了你身后的裴氏……”


    说到此处，顾楚勉强夸赞阿念。


    “我看你也有些本事，没将家财白白送出去。要是他真把裴氏给吞了，如今怎会占着这桩没用的亲事，死活不愿毁婚？”


    阿念问：“为何是没用的亲事？”


    雁夫人抬起眼眸。如今的她，比起在吴县季宅的时候，要更瘦些，眼尾也多了几条细细的皱纹。但那双眼，依旧焕发着奇异偏执的光。


    “女公子前些日子将小郎君送到这里，说是祸事将至。如今都处理完了？”


    “已经处理完了。”闻冬很有耐心地解释了一遍，“顾惜什么证据都没找到，回去的时候很不高兴。”


    雁夫人冷笑：“顾氏的人，脾气都一样烂。”


    “若只是为了顾氏清白来找我家的麻烦，未免有些兴师动众。”闻冬挽起鬓边碎发，微笑道，“顾惜这么上赶着，恐怕和阿念有些关联。”


    雁夫人道：“你是说，顾惜也是她裙下之臣？”


    “那倒未必。”闻冬否认，“我观顾惜言行反应，总觉得不太对劲。”


    在惜玉池，被那么多衣裙轻薄娇柔美丽的婢子紧挨着，簇拥着，竟然不会像寻常男子一样痴迷或窘迫，连眼神都无半分动摇。


    他似乎很厌恶被人触碰。


    “我不知见过多少男子，但这人很奇怪，奇怪得让我有种难以言表的熟悉。”闻冬思忖道，“嗯……他身上有种和我相近的气息。”


    雁夫人并不在意这个，打断闻冬：“接下来如何打算？顾惜走了，未必不会再来。”


    阿念听得认真。


    和岁末打探的讯息吻合，秦氏并不属意裴念秋。


    “所以秦溟不可能与你成婚。他光屁股的时候我就认识他了，眼珠子镶在头顶上的人，哪里会在意情情爱爱的？”顾楚说着说着，忍不住将手指捏得嘎嘣响，“最烦这种八百个心眼子的人，不肯毁婚，还敢对我玩手段。”


    阿念：“你现在说得头头是道，之前还不是中了他的计。”


    顾楚：“……那是因为你做事太奇怪了，不由得我多想。”


    阿念哦了一声：“你不奇怪，你大清早提这堆东西来，要与我玩儿骑马。”


    顾楚下意识回嘴：“又没骑。”


    所以岁酌只能无功而返。


    走的时候，闻冬还派了许多人欢欣鼓舞热情洋溢地送别，确保使宁民众都能看到西营郡兵的撤离。


    待岁酌离开，闻冬立即收拾表情，吩咐手底下的人：“让姨娘称病不出躺几天，就说受了惊，缠绵病榻。”


    她口中的姨娘，正是闻庭暄的妾室。


    早在西营郡兵抵达使宁之前，闻冬已收到风声，将家里所有可疑的地方排查一遍，找到了宁念戈藏好的伪证。西营都尉无法翻出所谓的罪证，更无法找到萧澈，因为萧澈已经转移，根本不在闻宅或惜玉池。


    “顾氏欺我忠良和善，无凭无据搜查家宅产业，惊扰我家中女眷，毁我闻氏声誉。”闻冬召来闻山，笑着下令，“你写份奏疏，让父亲过目，他会呈禀天子，弹劾顾氏与郡守。”


    闻山应诺而去。


    闻冬则是乘车辇离开家宅，途中更换几次车驾，最终来到一处香火鼎盛的寺庙。


    大殿前，台阶上，都有来来往往的女眷。或衣着华贵幂篱遮面，或彩衣布裙朴素活泼。她们遇见闻冬，都笑着打招呼。


    “女公子今日来上香祈福么？”


    说完觉着不对味儿，仿佛自己不甘心。于是将满地的书册和避火图推到一边去，要阿念扔进灶膛里烧。


    “总而言之，你以后少与秦溟来往。我来想办法，逼也要逼他放弃你。”


    顾楚告诫阿念。


    眼见无法从他嘴里掏出新东西来，阿念只好点头，扯住他袖口：“那你以后帮我多留心，多盯着他点儿，我怕他对付我。”


    顾楚：“知道知道。”


    将这人送走之后，阿念喊香芷进来，收拾满地的书画。她去书房坐了会儿，闭目沉思。


    顾楚偶尔会骂秦溟命短。然而他今日的话，却透露出个非常重要的讯息。


    秦溟并不如看上去那般虚弱。


    宁念戈说不用郡守操心。只要郡守担个名儿，出场地，出人，护卫秩序。


    她沿用了摘星台的路子，广召世家豪族捐金办盛会，出资最多的人家可以将姓氏挂在文会的名字上，还能立功德碑。其余捐金家族，也可在论道坛、讲经堂等地挂名。


    除此之外，还可以拿东西代替捐金，比如送粮食布匹，捐赠藏书给庐陵郡。


    宁念戈还对沿途路线做了规划，什么车马租赁、茶饮墨宝……啥店都能开，开店权都可以卖，本地外地的商户都能竞争抢购。


    总之主打一个不要脸，挣钱。她握紧裂月刀，反手挡住来袭的羽箭。


    “是谁？”


    阿念环顾四周，大声道，“是闻氏部曲，还是东南别营浔阳军？”


    声音尚未扩散，又有几支箭追来。她俯身躲过，咬牙催动军马向前驰骋。视线迅速扫过一切可疑之处，但光线实在太暗，分不清埋伏在何处。


    好在桑娘也曾教过阿念练箭术。


    她学了很多。棍，枪，剑，刀，箭。使得最好的，仍是短刀。


    当下，阿念抽出背后羽箭，搭在弦上，对准来袭之处。弓弦拉满，随即射出。


    只闻叮当之声，似是箭镞击中铠甲。


    “我是吴郡裴氏裴念秋，怀玉馆的裴念秋！”阿念嘶声道，“宁自诃给我令牌，令牌被贼人窃走，尔等若受令牌驱遣，便放过我！否则宁自诃绝无可能饶过你们！”


    话音刚落，又有箭来。所幸阿念靠着直觉勉强躲过，右腿覆盖的铁片却被箭镞撕裂。


    整个冬天，她就在为这场文会造势。以庐陵郡守和怀宁书院的名义广发请帖。请帖所到之处，骂声沸沸扬扬，然而骂声之中，吴郡秦氏与荣氏率先响应，开始砸钱。


    这一砸，风气就不一样了。这家那家的，观望有之，争抢有之，想将怀宁书院摁死在庐陵有之……诸般景况无需赘述，总之，到了来年初夏，庐陵文会顺利召开。


    来的人，比宁念戈预想的还多。


    秦溟来了。怀玉馆来了。豫章浔阳郡学的人来了。会稽郡学来了……


    闻冬也来了。


    如果秦溟真是个短命的，刺史不会如此挑剔他的婚事。


    这就很麻烦了。一个心思深沉、难以揣测的人，死得快还好，活得久的话……就得她多耗费心神来应对。


    好在秦溟平时不爱出门，也不爱与阿念联络。她落得清净，且能有大量机会去打探他的真实情况。


    此时有人叩门。


    是岁平送信来，说枯荣和岁酌办事顺利，已顶替顾惜，请她不必担忧。


    又过一日，秦溟约阿念见面。阿念登上阁楼，便见秦溟倚在窗前，膝上摆着一卷书。苍白修长的手指，正按在摊开的书页上。


    那一页画了图。浮游的光斑落在图上，恰好照亮了一躺一骑紧密相连的男女。


    第 92 章   攻势逆转


    阿念眉心一跳。


    有一瞬间她想到了顾楚，想到了收拾书画的香芷，以及当日所有进出学监院的人。


    但她已经惯于演戏，即便脑内涌现百般猜测，表情依旧能够装傻。


    “在看什么？”


    阿念凑到秦溟身前，低头再看，才发现这画并非先前见过的那一幅。只是布景相似，人物相仿罢了。


    她立即露出惊诧的嫌弃来，瞪视秦溟：“你怎么开始看这种书了？还偏要在我来的时候看，也不避着点儿……”


    说话的时候，秦溟也在看她。浅色的眼眸，静静地盯着她的脸。


    这是一种很怪异的感觉。


    明明两人离得很近，阿念却觉得，秦溟在俯视她，审视她，试图从她的情绪里捕捉什么蛛丝马迹。


    皓月当空，四台山一片寂静。


    借着月色，宁六出穿行在山林中。不知为何，走了无数遍的山路，今日却透着几分无名的古怪。他以为是自己劳累一天有些恍神，摇摇头继续向前。


    走到一处溪水边，他蹲下身用水拍拍脸。溪水清冽，他的发丝上沾满水珠，一滴滴落在水中，波纹晃动。


    忽然，水面上闪过一道寒芒，他定睛一看，却见水中倒映着一把利斧，高高地举在他头顶，顷刻间就要落下！


    大脑还没反应过来，身体却先一步动身，他一个侧身翻到旁边的草地上，斧头落了空。一个身影扑倒在地，又踉跄着站起身。


    朗朗月下，他看清了来人的模样，是个与他差不多高的中年男子，身材精瘦，神情暴戾，带着刀尖上舔血过日子的人才有的疯狂和阴狠。


    不安弥漫上宁六出的心头，他逼迫自己镇定下来，冷静迅速地扫视一圈周遭的环境，又盯着男人的眼睛，不愿激怒他，沉声问道：“我与阁下无冤无仇，你何必下此狠手？”


    男人嗤笑一声，脸上皮肉垂叠、沟壑纵横，吊梢眼里闪着嗜血的精光。


    “小子，你不走运，有人找我买你的命！”说罢，他又紧握斧头，明晃晃的斧刃直直劈向宁六出！


    宁六出早有准备，他敏捷地弯腰踏进浅浅的溪水里，躲过利刃，又乘势抓了把溪流底的石子朝男人的脸上丢去，转身拔腿就跑。


    男人下意识抬手挡住，却晚了一步，他大叫一声，石子混着泥沙糊在他的眼睛里，半眯着眼揉搓，却见宁六出向林中深处跑去。


    被一个毛头小子摆了一道，男人心中恼怒和杀意更甚，只听他一声暴呵，三两步就扑到宁六出身后，抓起斧头一通乱砍！


    这种感觉稍纵即逝。下一刻，他叹了口气，解释道：“前几日顾楚形迹可疑，我差人打探之后，才知道他私底下搜罗了些房帏秘戏之物。我的人向来做事谨慎，照着他买的单子，将这些腌臜东西也买了一份，交予我查验。我向来不喜此道，勉强拿起一本，你便来了。”


    他往旁边一指，“这里还有许多。”


    阿念顺着秦溟的动作看过去，果然在地上看到一沓摆放整齐的书。


    “这些东西有什么好查验的？”她故意开玩笑，“难不成里面的字呀画呀另有乾坤，藏着什么宝物或暗语，需得仔细参详？”


    “这就不知道了。”秦溟将书册丢开，“也许就只是简简单单的书画罢了。顾都尉正是血气方刚的年纪，以往不爱这些，如今动了心思，自然忙碌起来。我听说他昨日去怀玉馆找你？”


    真有意思，上一句还在议论顾楚，下一句就扯到她。


    阿念维持着浅浅的笑意：“对，他来找我商议讲学之事。都尉统率西营，兵法战略娴熟于心，但他没做过教书先生，不晓得怎么把这些道理传授给怀玉馆的学生，故而找我请教。”


    秦溟道：“那日你我进西营，他告诉我，他想娶你为妻。”


    阿念一口气不歇地讲着。说一句，秦溟的脸色就冷一分。


    “我也不是不愿意殉情。不过，为这种难堪的缘由殉情，指不定外头的人怎么乱说呢，到时候你的名声……唉。”


    说到这里，秦溟的面容已然覆着薄霜。


    如今他真像个雪堆成的人了。


    阿念颇觉自己无耻，不过她还可以更无耻。


    趁着秦溟还没赶人，她眼疾手快摘了他腰间的玉环配饰，用那些长长短短的流苏捆住他的手腕。


    秦溟蹙眉：“你要做什么……唔。”


    她堵住了他的嘴唇。这人倒也不拒绝，如今看来，他真的挺会欲拒还迎。


    那天夜里船泊渡口修整，他放松警惕去放水，没成想伪装了一路的晏决明抓住这个机会趁机跑了。等他回来，只见晏决明已经跳船游到江中另一艘行船中，猫着身子躲了进去。


    天寒地冻的时节，江水冰凉刺骨，他碰一下都直打寒颤，天晓得一个五岁的孩童怎么做到的！


    他在渡口百般打听，知晓了那船要在溧安县停泊，走陆路急急去追。三日后，他赶到溧安县渡口，却晚了一步，那艘船已经离开，晏决明不知踪迹。


    无奈下，他只能灰溜溜回去交差。本以为一顿打是免不了的，没想到上头听闻晏决明孤身跳江，数九寒天，料定这金枝玉叶的小公子上岸后也活不久了，竟也没再追究。


    负责此案的官员与晏侯爷有旧，连夜将消息递去京城。晏侯爷收到信，当即派亲卫晏立勇往南直隶去，费了不少功夫才找到当年晏决明藏身的商队。


    客商听闻晏立勇的来意，思索片刻后神色躲闪，东拉西扯地搪塞。晏立勇不傻，当即便亮了刀子，一番威逼利诱后，客商才说了实话。


    那日商船抵达溧安县，客商打开舱门，只见一个幼童缩在货物中间瑟瑟发抖，面色青白。那幼童极力掩饰恐惧，镇定地与客商商讨，说自己是京城人士，被人拐到此地，求他送他回去，家中自有重谢。


    客商只当他信口雌黄，没放在心上，把他提溜到岸上便不再去管。谁料等他安顿好货物往县城去时，又偶遇那幼童独自在山间徘徊。幼童求他带自己去衙门，他心中不耐烦，谁愿意上元节跑去衙门给大人们找不痛快的！


    山路狭窄，他长袖一挥，那幼童竟直接滚下山坡去了！


    他心中一惊，探身去望，却见那孩子被树拦腰挡住，倒在地上不知生死。客商害怕惹祸上身，县城也不敢去了，返回渡口连夜离开。


    阿念边亲边探手，朝旁边摸索。堆叠的书册被推得散了一地，她随手抓来一本，翻开，扔在腿边。而后抽掉秦溟腰封，蒙住了他的双眼。


    “反正你也看这些书了。”阿念脸不红心不跳地说胡话，想到哪儿扯到哪儿，“你当着我的面看，就是有这方面的意思。我担忧的，你自己也担忧，是也不是？没关系，秦郎，我们先照着书上的画儿试一试，只要你没问题，我明日就在家里等你上门提亲。”


    秦溟嘴唇翕张，半晌没说出话来。


    可能是被阿念这顿操作给整懵了。


    他看不见她的脸，故而不知道她此刻的表情。


    阿念语气轻快，眼里却没有笑意。她扔了他的外袍，扯开他的衣襟，覆着粗茧的双手按住了鲜明的锁骨，顺着苍白如雪的胸膛向下摸。


    她用了很大的力气，以至于所经之处浮现隐隐红痕。


    秦溟总算挤出声音来：“我不……”


    这两种想象都让他烦躁。


    宁六出确信，在他对于未来的一切想象里，所有人都面目模糊，只有宁念戈清晰可见。


    他冷哼一声：“小小年纪就想着长大成亲嫁人，不害臊。”


    宁念戈抓了颗莲子丢他身上：“明明是你先挑的话头！那你说说，你在想什么？”


    “在想怎么让我们过上好日子。”宁六出脱口而出。


    宁念戈有些愣怔，看他坐起身认认真真细数：“先把屋子给修缮好，屋顶的瓦该换了；后院砌一间杂物房，东西都堆在正殿实在有些不像样；再给你买几身好看点的衣服，别整日跟个黄毛野丫头似的……对了，若是有余力，还想给菩萨娘娘塑个新泥像……”


    溶溶月色下，少年盘腿而坐，掰着指头念念有词，全然不见他平日在外人面前清冷持重的模样。宁念戈忍不住笑出了声。


    她双手垫在脑后，伴着少年清亮的声音闭上眼睛，随手抓了颗莲子喂嘴里，唇齿清香。


    山风乍起，吹舞了四面垂柳、十里野荷，吹皱了池面的星河明月。


    “你不行？”阿念立即接话，“不行就没办法了，没事，秦郎不行也还是秦郎，我依旧喜爱你，中意你。嫁人嘛，本来就是我高攀，受点儿委屈没什么的。无非是以后守活寡……”


    秦溟冷声打断：“我没这么说。你先把我解开。”


    “为何要解？书上就这么画的。”阿念捏着天真的嗓音说话，手下动作也不停，“我又不懂这些，只能照着书试一试……喔，它这上面还有字，好多字，真麻烦，又要掐，又要拧，还要……”


    啪！


    阿念狠狠甩了秦溟胸膛一巴掌。手指下滑，按住起伏腹部。


    永远将自己裹得严实的秦家郎，有着比常人更白的肌肤。比裴怀洲和枯荣都白，连胸前那两处，都只是晕着浅浅的粉。然而这薄粉，如今被掐得颤颤巍巍，沁出丝丝缕缕的血色来。


    阿念的指腹也沾着血。


    她按着他，能感受到皮肤下方温热的脏器。外表再洁净，内里也装着同样的心肝脾胃肾，装着不可告人的情绪和欲念。这欲念与男女之欢毫无关联，他从未进入她的骗局，从未对她动情。当她费心思接近他，对他吐露爱语的时候，他也在演戏，假装受了她的诱哄。


    言语可以作假，表情能够伪装。


    过了好半晌，她突然喃喃道：“宁六出，女子及笄为何要办礼？”


    “常人办礼，多半是为了让别人知道自家女儿到说亲的年纪了。”


    “女子及笄后只有嫁娶这一条路吗？”一股无名的困惑和烦躁袭上她心头，她不明白，明明方才还在欢喜，为何下一刻又陷入了低潮中。


    宁六出听出她的语气，沉吟片刻才认真道：“男婚女嫁是世俗常态，可嫁人后却不止一条路可走。


    “前有嫘祖事农桑、编丝绢造福后人，后有梁夫人前阵杀敌、多少男子都不敌她勇猛。世上某些傲慢短视之辈小瞧女子，以为区区婚嫁就能将女子困在后院庖厨，实则大错特错。”


    宁六出眉心微蹙，神色有些严肃：“若是有一日你成亲了，切记要事事有主见，不能被人随意摆弄。”


    宁念戈眨眨眼，突然问：“我成亲后，我们俩就要分开了吗？”


    宁六出一愣，是啊，阿戈成亲后就有自己的家了。


    宁念戈追问：“照理说是你先成亲，你成亲以后，我还住原来的屋子吗？”


    唯独身体的反应最真实。


    阿念借尝试之名，粗暴地对待秦溟。他可以推开她，就算手被捆着，眼睛被蒙着，他也可以传唤仆从进来解救。可是他的性子，注定他不会喊任何人来观看自己此刻的模样。


    他也可以挣扎，他为什么不挣扎？阿念的动作随时可以终止，她已经想好了几种随机应变的办法。


    可是秦溟没有反抗。


    哪怕他皱着眉心，牙齿咬住了嘴唇，呼吸也变得凌乱。


    他为什么不挣扎？是想继续观赏她的表现，还是要全身心沉浸在这场虚情假意的来往之中？为了戏弄她，甘愿忍到这地步？


    阿念骑在秦溟腿上。她向下看，看他难以遮掩变化的裤腰。视线再上移，移到他泛白的嘴唇。咚咚，咚咚咚，她听见他的心跳声。


    多有趣啊。


    真有趣。


    他竟然……喜欢被这么对待。


    第 93 章   苍穹之上


    平日里，秦溟总是冷的。无论是他的脸颊，指尖，抑或眼里的情绪。


    与她亲近，才会略微回暖。


    如今阿念看不到秦溟的眼睛。


    但他那具冰雪似的身躯，却一刻更比一刻滚热。源源不断的热意溢出来，爬过皮肤，将顽固不化的冬雪烘烤成潺潺春溪。


    这溪水又是柔滑的，脆弱的，阿念的手掌抚过哪里，哪里就泛起微弱的颤抖。


    这让阿念想起裴怀洲。喝了下药的茶，口口声声说着厌恶污浊却又迎上来的裴怀洲。可裴怀洲那时意识并不清楚，且他言行矛盾是源于长久的心病。


    秦溟又是为何如此？他没吃药，却这般兴奋，是天生喜爱被粗暴对待？还是出于其他原因？


    “我知道我知道！几年前还在我家门前和小叫花打过架呢！不知道是不是和人家抢吃的，最后小叫花又哭又骂，说什么傻子、哑巴、活该摔傻了啥也不记得。”


    顺子还记着昨日之仇，闻言乐了：“他没有名字，那岂不是随了他那便宜妹妹的姓？看来不是他养了个陈阿娇，是自己当了人家的上门婿啊！”


    喝完茶，少年们丢下铜板扬长而去。茶棚安静下来，暑气徐徐吹过岸边水柳，蝉鸣阵阵。


    年轻男人低头看碗里的茶沫子，声音微不可闻：“立勇叔，这年纪应该对得上，恐怕得去查一查。”他语气迟疑，“……只是，若真摔傻了，侯爷那可不好交代啊……”


    年长男人沉默不语，半晌才低声道：“哪有这么巧的事。”


    是啊，哪有这么巧的事，堂堂宁远侯府，两个嫡子都成了痴傻之人？


    晏立勇想起京城侯府如今的局面，心头沉重。


    晏立勇家世代忠仆，不仅随了家主的姓，早年还被放了奴籍。如今他在侯爷身边做亲卫，很有些体面。


    这和他对她的态度，有没有关联？


    阿念脑内想法瞬息万变。


    “你放开我。”秦溟说话，嘴唇印着深深齿痕，“念秋，你现在放开我，我不会追究你的过错。”


    光听这段话，还以为他是什么清冷隐忍之人。


    阿念的手往下重重一摁。


    “唔……！”


    秦溟下意识弓起腰来，微张的唇齿逸出凌乱的呼吸。喉结迅速滚动着，整个身子都在颤抖。


    她从院内抱出几根细柴，丢在家门前的火盆里，放好小竹凳，坐下熟练地用火折子点燃柴火。她刚刚五岁，干起活来却很利索。


    小小一团人儿端坐在门前，穿着打了补丁的旧袄，一副粉雕玉琢的乖巧模样，惹得路过相熟的行人打趣她：“小阿戈，秀才公还没回来呢？”


    宁念戈摇摇头，遥望县城的方向。


    她心中奇怪，今天明明不是送书的日子，爹爹怎么还没回来呢？


    行人渐少，天光渐暗，白雾散去，不多时，万山载雪，天地茫茫一片白。


    宁念戈终于听到远处传来人声，吵嚷嚷的，还有车轮碾过细雪的声响。


    她跑到官道上，只见风雪之中，高瘦的年轻男人不耐烦地吆喝着，衣衫单薄的老伯佝偻着背使劲拉板车上坡，旁边还紧紧跟着一个熟悉的富态身影。


    “里长大伯？”她开口唤道。


    那矮胖的身形停滞片刻，随即快步走到宁念戈面前，只见他面露难色：“阿戈啊，是这样的，咱们进去说……”


    “你，把他搬进去。”


    宁念戈循声转头，看见那老伯从板车上扶起一人，双眼紧闭，四肢无力，头发散乱，胸前一片血红。


    那是十里八乡都知晓的秀才公宁十道。


    那是她的父亲。


    巨大的茫然和恐惧席卷她的全身。她僵直在原地，指尖不受控地剧烈抖动着，眼睁睁望着父亲脚尖拖在地上，被人粗鲁地背进屋子，只在雪地上留下两道粗线。


    仿若梦游般，她亦步亦趋跟着进了屋。


    耳边有人在喋喋不休些什么，她听不懂。


    她只看到，父亲被随意丢在了矮桌上，半截腿滑稽地耷拉在地面上。


    “不好意思。”阿念道，“我没坐稳，不小心压到你了。不疼罢？会不会把你弄废了，这可是大事。”


    先前，在风雨寺禅院，秦溟曾假装跌倒，按在了阿念的腿上。


    如今阿念也学他。只是按压的部位更脆弱。


    她作出慌张的语气，捉着单薄的绫裤往下扯。秦溟要躲，腿间已是一凉。


    “放肆！”他愠怒呵斥，“裴念秋，你还有没有脸皮了？你若不想与我成亲，直说便罢，何必这般羞辱我……”


    仗义每多屠狗辈，好些与宁秀才有旧的乡邻们向她伸出了援手，给她吃食，送她旧衣。偶有天寒地冻的日子，好心的刘大婶还会招呼她来家中睡一晚。


    宁念戈也知道世上没有吃白饭的道理，她去山里拾干柴、去河边洗衣服，尽其所能地回报他们。


    这天傍晚她抱着从山里捡的一窝野鸡蛋，兴高采烈地准备拿去给刘大婶，却在门口听到刘婆婆抱怨，不满大婶几次收留宁念戈，怕她就此赖在刘家。


    宁念戈在门口默默站了会儿，将那窝鸡蛋放在柴门前，悄悄转身走了。


    她的步子又快又急，冷风刮在脸上，眼睛鼻子酸疼，心里却像烧了一把火。


    她盘算着明天要去县里找个活计，酒楼洗杯碟、浆洗房洗衣服，什么都行。


    她只是想靠自己的劳力换个能遮风挡雨的屋檐罢了。


    等她回过神时，已经走到了城门外。城门将闭，人群鱼贯而出。她找了个避风的位置，抱着小包袱缩在城墙根边。


    一点凉意落在她的鼻尖，她抬头看，灰茫茫的天又飘起雪。


    还未等她担心今夜要如何度过，两三个人影猛地从旁边窜出来，一股蛮力将她推倒在地，怀中的小包袱也被一把拽走！


    “我怎会不想和你成亲？你莫要瞎说。若不是太想和你做夫妻，我哪会舍下脸来，学这书上的东西。”阿念垂眼看了看，轻声细语道，“满嘴拒绝，其实喜欢得很嘛，真真是个浪.荡.货。”


    最后几个字落下，秦溟剧烈挣扎起来。他扯开了腕间的流苏，力气之大甚至不顾皮肤破损流血。阿念没有阻止，看着他拽掉眼前的遮蔽物，冰寒的双眸直直望过来。


    这下真的发怒了。


    他喜欢粗暴，却不能容忍她用言语践踏他。


    “来人，将……”


    秦溟刚开口，阿念便咬住了他的嘴。他又抬手，被她捉住手腕。因着这个姿势，两人紧紧贴在一处，毫无缝隙。


    “你气什么？”她腾出手来，摸索着抓住腿边的书，举到他眼前，“看，这是书上写的字，我照着念罢了，你不喜欢？”


    秦溟视线晃了一圈儿，看待阿念又多了几分疑虑审视。


    胡家的十两银子，换了一口薄棺材和三天白事酒。吵吵闹闹的那几天，她就躲在宁十道的灵堂里睡觉。


    宁十道下葬后，宁家叔父义正言辞提出宁十道的房屋田产是宁氏财产，她既不是宁十道亲生，也不是男子，与继承无关，本不应留在宁家。不过看她年幼，若她实在无处可去，族中倒有一户人家想找个童养媳。


    宁念戈没有全然听懂，却懵懂地知道，在有些人家里，童养媳和一匹骡子、一只会下蛋的鸡没什么区别。


    她不要做童养媳，她不要做骡子、不要做会下蛋的鸡。


    既然不要她，那就不要了呗。


    大不了当个小叫花。


    宁念戈干脆地收拾了自己的小包袱，只放了一套衣服，几本宁十道的书，和那个空空的荷包。临走前，两个叔父很不体面地将小包袱翻了又翻。


    宁念戈摸了摸自己的小包袱，心想，最值钱的东西可都在这儿了。


    这是父亲在这世上来过一遭的痕迹。


    离开前，她转头看了一眼那间灰黑简陋的茅草房，它沉默地回望。


    她微微颔首，大步走进了晨雾里。


    独自漂泊的日子不好过，更何况一个五岁的幼童。


    但宁念戈无疑是幸运的。


    真奇怪。阿念想，明明现在他俩贴得这么紧，他的体温却在迅速变凉，该有的反应全都消退了。是因为她说了那句羞辱的话？


    不对，不对。


    秦溟恼怒时，尚且兴奋着。他挣脱流苏废了点儿工夫，直至将蒙眼的东西拽下来——


    他重新看到她，看清周遭的一切，因而得以平复。


    秦溟嘴唇张合：“下来。”


    阿念仿佛做错了事的小孩子，乖乖后退坐好，低头认错。她听着窸窸窣窣的穿衣声响，脑内犹自盘算。总觉得就要摸清什么隐密了，却又差些火候。


    “你别恼。”她说，“我学岔了，下次换本书。”


    秦溟掩住胸前红痕，闻言一顿，冷冷道：“没有下次。”


    上元夜街上人头攒动，一个小姑娘蹲在他面前勾头看他。头戴虎头帽、圆滚滚的，仿若年画里走出来一般，清澈的瞳仁里映着灯火。


    她从糖葫芦串上使劲扽下一颗捏在手里，然后将那挂着四颗红玛瑙的糖葫芦串递到他眼前：“哥哥，你吃吧！”


    他见她黑亮的眼睛直勾勾盯着糖葫芦串，咽着口水语气坚定：“我吃一颗就行了，我不喜欢糖葫芦！”


    才两年的光景，就变成了这副可怜巴巴的模样。不知为何，他心里不舒服。


    “若你愿意，便跟我来吧。”男孩的声音飘在风里，说罢就往前走。


    宁念戈还没反应过来，站在原地没有动弹。


    男孩似有所感，转头看她呆头鹅一样傻傻站着，嘴角忍不住微微上扬。


    天地间飞花玉沙乱舞。


    她想，难道是爹爹保佑她，给她送扶危济难的小神仙来了？


    阿念伏在潮湿滚热的脊背上，抬手直指苍穹。


    “我要到天上去。”她大声道，“我要到天上去！”


    这是一句玩笑话。


    也是一句真心话。


    宁自诃笑起来，攀着山壁，拽着绳索，一步步向上爬。


    他说：“好，我们到天上去。”


    第 94 章   动心之始


    去西营的这一天，阿念久违地换上了男装。


    假托顾氏亲族之名，她被顺利接引入营。最终抵达的地方，既不是议事堂，也不是都尉寝院，反而是一座外表固若金汤的石堡。墙壁厚重结实，气窗狭小，木门包铁。


    入口处有卫兵把守，见阿念进来，横过长戟就要搜身。引路的是闻山，连忙笑道：“这是都尉家中的小辈，派来协助整理军阵图的，也有些体己话带给都尉。都尉正在静室等人呢，耽搁不得，况且他也不去密室，搜身就不必了。”


    卫兵这才将武器挪开。


    阿念心知自己撞了好运，低着头跟在闻山身后。这石堡内的密室，正是用来存放机要文书的，上次参观西营她只远远望了一眼，连靠近都难。也不知顾楚怎么想的，竟然敢把她放进来。


    宁念戈站在街边自卖自夸，声音清脆、口齿伶俐；宁六出全然不见平日的清冷端方，老辣地和讲价的客人你来我往。


    天大地大，赚钱最大！


    忙碌一上午，东西卖得七七八八，正午太阳正毒，街上行人逐渐散去。宁六出去买吃食，宁念戈缩在凉棚底下隐秘地数铜板。


    正数得尽兴，忽然听见有人唤她。她手忙脚乱收好钱，抬头望去，居然是王翠儿，她身边站着个浓眉虎眼的高壮少年，被她拽着袖口，低着头十分不情不愿的样子。


    王翠儿笑眯眯地：“小阿戈，你哥去哪了？”


    宁念戈扬起个笑脸：“他去买吃的啦。”


    那少年讶然抬头，看见宁念戈时脸色变了又变，而后移开视线，心烦意乱地嘟囔了几声。


    王翠儿面不改色地掐了他一下，少年疼得一跳，又被她狠狠瞪了几眼，这才拿出一只用荷叶包好的腌鸡，蹲下身递给宁念戈，吞吞吐吐道：“昨日我兄弟顺子发痴，说了混账话，让你哥听见了，我代顺子给你赔罪，望你莫放在心上。”


    他站起身，神情不太自然：“我没想到你这么小……”


    宁念戈抱着腌鸡，思索片刻：“你就是石虎？”


    王翠儿斜睨石虎：“可不就是这傻子！见天就和那群狐朋狗友玩，昨天你哥那拳头就该往他脸上挥！”


    石虎自知理亏，没敢吭声。


    “你在这干嘛？”不远处，宁六出端着竹筒装的饮子和水饭匆匆赶来，面带警惕。他的视线扫过石虎和王翠儿，看见宁念戈手里的腌鸡。


    王翠儿双颊微红，石虎见状翻了个白眼：“我想着带石虎来给阿戈道个歉……”


    宁六出当即就黑了脸，把腌鸡塞回王翠儿手里，面上挂了层霜：“不必了，你们没事就走吧。”


    石虎被激得当即就想跳起来，王翠儿眼疾手快地扯住他转身，两人一路吵吵嚷嚷走远了。


    宁六出冷冷地扫了眼石虎的背影，又蹲下身认真确认宁念戈的神态。见她一脸平静，这才松了口气，一边收拾吃饭的小矮几一边喋喋不休：“那石虎不是个好东西，以后见到了绕远点……”


    宁念戈抱着饮子，凑到宁六出耳边，煞有介事道：“突然杀出个宁咬金，这下，我看你和翠儿姐姐希望不大了。”


    宁六出放下筷子，闭上眼长叹一口气，感觉再这样下去真的要短命了。


    “你听我给你细细道来，唔……”青云县虽小，到底是京兆府治下，因此还算得上富庶。


    以往这个时辰正是热闹的时候，但前些日子出了那么大的事，官府恐再生事端，索性从亥时开始实行宵禁，百姓们人人自危，连商铺也早早关了门，门前的灯都熄了，好在月色很亮，倒也看得清路。


    乔晏跟在宁念戈身后，忽的听到一阵细微的响动，他看着正低头沉思的宁念戈，脚步顿了顿，佯装整理衣摆，不着痕迹的从地上拾了枚石子握在手中。


    下一瞬，身后便响起了破风声，一点戈光直奔二人袭来，乔晏将手背在身后，手中的石子射出，同那道戈光撞在一起，发出“铛”的一声，在这寂静的夜色中极为刺耳。


    宁念戈被惊的瞬间回神，将他拉到身后，抽出剑来，又挡下一道戈光。


    金属碰撞再次发出“铛”的一声后，沉静的夜色吞没了二人，耳边除了细微的风声，再无其他动静。


    宁念戈低下头，看到脚边躺着枚手指长短的银针，在月光下闪着戈光。


    她警惕的环顾四周，却并未寻到什么人影，乔晏抓着她的衣袖，怯怯的唤了声：“大人~”


    “没事。”她安抚着拍了拍他的手，抓住他的胳膊，快步往县衙走去。


    乔晏被她拉着，侧头看向远处的墙头，一个黑影悄无声息的隐入夜色中，勾起嘴角露出个饶有兴致的笑容来。


    县衙内院，两个誓心卫刚刚换了岗，见宁念戈回来，恭敬的见了个礼，抬手指向一间房门敞开亮着灯的屋子：“参见宁掌使，那间是左巡使给您留房间，侧间有个小的天然温泉，对身子极好。”


    “知道了，让左见山来见我。”她撂下句话，拉着乔晏走了进去。


    一阵敲门声响起，左见山的声音传了进来：“大人找我？”


    “进来吧，门没锁。”宁念戈应道。


    左见山推门走进房中，关上房门，目光先是落在乔晏身上，并未多问，只是见礼道：“大人有何吩咐？”


    宁念戈侧身看向乔晏道：“侧间有温泉，你也累了，去泡一泡，对你的伤也好。”


    “是，多谢大人。”乔晏微微躬身道谢，进了侧间。


    宁念戈这才看向左见山，笑道：“坐。”


    左见山在她对面坐下，又听她道：“你应知晓，我只是代掌誓心令而已，未必做得成这个执令使吧。”


    “大人能力过人，还不是板上钉钉的事嘛。”


    宁念戈并未回应他的奉承，只是倒了杯茶推到他面前：“说吧，这般讨好我，有何企图？”


    左见山闻言迅速起身，直接跪在地上：“小的在大人手下当一日差，便忠心于大人一日，何谈什么讨好企图？”


    “是吗？”宁念戈靠在椅背上，“我瞧着你甚合心意，本想着你若是有所求，日后得了势，便允了你，如今看来，左巡使坦坦荡荡，倒是我肤浅了。”


    左见山倏的抬头，瞪大眼睛看着她，嘴唇抖动几下后，又一头重重磕在地上：“属下该死，属下确实有求于大人！”


    “说吧。”


    “家父曾在户部任职，因几年前一笔账目不对，数万两白银不知所踪，被革职抄家，流放漠北，属下本是戴罪之身，被阁主看中，才免于流放，进了誓心阁。”


    宁六出往她嘴里塞了一块干肉脯，无奈道：“小祖宗，你少说几句吧。”


    阿念又道，“执行任务期间，都尉可派人督察，随时呈报进度。”


    顾楚于军务甚是敏锐：“最紧要的是，如何才算通过考校？如若多人通过，何人最优？须得敲定尺度。”


    阿念等的就是这句话：“都尉座下幕僚部将众多，集思广益自有良策。若用得上怀玉馆，我也愿意过来帮忙。”


    来得勤，就能干预择选，让枯荣上位更顺畅些。若能顺便捞些有用的机密，再好不过。


    顾楚点头。正巧有人叩门，看看时辰，他道：“我让闻山送你出去。”


    阿念问：“闻山知道今日的我是谁么？”


    王翠儿被他看得有些羞赧，急忙转移话题，“你既然同意了，最好今日就拿着书契去胡府，找一个叫万平的小厮，他会给你交代的。”


    离开书铺，宁六出往胡府走去，心中思绪万千。“周大哥说的是。”宁念戈谦逊垂眸道。


    周寻抬手掀开盖在床上的白布，露出具开膛破肚的尸体来，扑面而来的恶臭让宁念戈弯起手指掩在鼻下，才凑近些查，周寻仔细比对了一下伤口，又将匕首丢给宁念戈：“若只看外伤，他应是死于这把匕首，可……”


    周寻从怀中掏出本发黄的书，哗啦啦的翻动着，口中嘟囔道：“尸体的内脏发黑，却不似中毒，倒像是因放置太久而腐烂了，我一夜未眠，怎么都想不明白，一个昨日才死的人，皮肤上的尸斑才发紫，内里怎么会腐烂成这样？”


    宁念戈蹲下身子查看一番尸体，发现他浑身都是细小的伤口，却都不致命，唯有手腕处的一抹鲜红很是显眼，若是沾染的血迹，过了这么久应该已发黑了，她伸手抚平那片翻卷的皮肉，发现竟是枚红色刺青，皮肤破损的太严重，依稀像是枚铜钱。


    周寻还在翻书，仿佛她根本不存在一般。


    “宁大人！”门外传来左见山的声音。


    宁念戈应了声，对周寻道：“这尸体确实蹊跷，劳烦您多费心了。”


    “放心，我四岁便跟着我家老爷子学这行，这么多年还没我验不明白的尸体，再给点功夫，准成！”周寻拍着胸脯道。


    宁念戈同他道了谢，转身出门，左见山赔着笑：“周寻脾气虽怪，但这么多年招了不知多少仵作，没一个比得上他的，您多担待。”


    “他又不是迎来送往的生意人，对着尸体，性子怎样也不影响。”


    “掌使大人宽厚，是属下们的福气，车马人手都准备好了，那个乔晏属下也让人带出来了，您可要收拾些衣物再走？”


    “都收拾好了，回房换身衣裳，拿了便能走。”宁念戈说着，朝住处走去，见左见山还跟在他身后，略带疑惑的看了他一眼。


    左见山忙拱手：“大人，您问的乔望轩一家，我方才去江海司查了。”


    她点点头，赞许道：“左巡使果然办事利落。”


    左见山面色一喜，强压住心头的兴奋：“大人谬赞了，乔望轩曾做过皇商，并不难查。”


    “皇商？”


    “是，他祖籍在江东，乔家也曾是那边的旺族，江东盛产血玉，触之温热，且有奇香，传闻此物有灵，是仙人精血凝结而成，陛下觉得对他修行有利，颇为喜欢，乔家正巧占着最大的一座玉矿，就这么跟朝廷搭上了关系，十三年前成了皇商，赚的盆满钵满，还在京中买了座大宅子。”


    左见山瞄了眼宁念戈，见她没回应，便清了清嗓子继续道：“可惜好景不长，九年前，陛下在宫中兴建登仙楼，命乔家用血玉制了座九尺见方的莲台，谁成想送进宫时电闪雷鸣，惊了拉车的几匹马，车翻了，那血玉莲台碎成两半，中间，竟是白色的。”


    宁念戈的脚步顿了顿，试探道：“那玉，难不成是假的？”


    “是，江东多能工巧匠，乔家最开始发迹便是靠着造假，寻常的木材被他们用特殊的药水浸染上颜色纹理，再刷油加工，便能以假乱真，卖出黄花梨木的价钱，江东那边的工匠世家许多都会这门手艺。”


    宁念戈倒是听闻过此事，江东造假的手艺高超，玉石木料，名家字画，瓷器篆刻皆有涉猎。


    十几年前，行云斋收了幅崔染的春山图，崔染是前朝大家，去世已有六十余年，最画喜山水，但中年丧妻后便封了笔，后战乱四起，又有不少真迹丢失被毁，存世量极少。


    几日后，那幅春山图在拍卖会上压轴出场，一个富家公子却起身破口大骂，斥责他们出售赝品，还说真正的春山图，早在多年前便被他父亲买下，藏于家中。


    行云斋是京中最大的书画行，做的是收购拍卖字画的生意，养了不少慧眼如炬的鉴定师，成立数十年从未卖过赝品，此事惊动了行云斋的老板，他马上找了几位最有名望的鉴定师当场验看，皆说是真迹。


    富家公子不服，说自己家中那幅画，是从崔染后人手中收来的，这副是真的，那自己手中的还能是假的不成？


    他当即赶回家中，取来了另一幅春山图，几位鉴定师一验，皆傻了眼，这幅，竟也是真迹。


    这场风波闹得满城皆知，眼看着行云斋几十年积攒下来的名声不保，老板咬着牙托官府张贴告示，若是有人能辨出真假，愿意出万两黄金答谢。


    可数月过去，依旧无人可分辨。


    直到一日，京中大雨，存放两幅春山图的房屋漏水，屋内潮湿，其中一幅次日便褪了色，正是行云斋拍卖的那幅。


    老板如遭雷击，动用了不少人脉手段，硬是将卖画那人寻了回来，逼问之下，才知那幅赝品，是他从江东得来的，至于卖给他这幅画之人的名姓，就不得而知了。


    宁念戈那时还小，是听先生说的此事，她还问过先生：“若假的同真的一模一样，那还算假的吗？”


    先生只是用手指敲她的头，告诫她是非真假马虎不得，让她不可生出这种心思。


    她收回思绪，又问道：“乔家好大的胆子，给皇帝的东西，也敢制假？”


    “当时是大理寺查的这桩案子，咱们这边记录的并不详细，但大概就是血玉矿快被挖空了，根本寻不到那么大块的血玉，又不敢违抗皇命，被逼无奈才做了假。”


    “欺君本是死罪，但调查后发现乔望轩曾向江东知府禀报过此事，是那知府设计陷害了他的长子乔洵，让他必须将那血玉莲台交上去，不然便要乔玄的性命，他也是被逼着才行此大逆不道之事。”


    “皇帝怜他爱子之心，并未将他处死，只是抄没了大半家财，夺了他皇商的名头，又在诏狱关了一年，乔家自此一蹶不振，渐渐成了江东一个不入流的商贾之家。“


    宁念戈思虑片刻，问道：“乔望轩的长子叫乔洵，那乔晏是何人？”


    左见山摸了摸鼻子：“那乔晏的出身，说是个庶子都是抬举了。”


    宁念戈疑道：“他不是乔望轩的亲子？”


    胡家在溧安县根深叶茂，良田万亩、佃农无数，也算是一方豪族。若只是豪奢也就罢了，可如今胡家主支出了一位吏部侍郎，正三品的京官！没几年，又出了位进士，候缺没多久，就被点回原籍地做了县令，从此胡家在溧安县更是炙手可热起来。


    几年前，县令胡瑞升任太原通判，留下妻儿在家，独自赴任去了。许是多年不在身边教养，胡家独子胡品之成了县里有名的浪荡子。算算时间，大抵是三年期满，胡通判如今又回乡了。


    宁六出隐约知道宁念戈和胡家有些恩怨，可是具体发生何事，她却从来没提过一个字。只记得他们过的第一个中秋夜，她偷偷窝在毯子里哭了许久。


    那时他假装睡着，等哭声渐歇，悄悄睁眼，却看见她手里攥着一只灰扑扑的荷包，竹枕上全是泪。


    不知不觉间，他已走到胡府。抬头望去，朱门绣户，好生气派。


    他识趣地走到侧门，叩响门环，半晌才有人来应门。他拿出书契、报上来意，那小厮才漫不经心道：“等一会儿啊。”


    又过了好一会儿，万平来了。他长得尖嘴猴腮，先是眯着眼睛上下打量一番宁六出，又拿过书契仔仔细细看了，才把他带进门。


    迈过狭窄的垂花门，走到抄手游廊之上，视野才豁然开朗。廊下垂着纱帘，人穿行其中，能闻到淡淡的熏香。庭院里，奇珍异石与琉璃金瓦交相呼应，远处依稀可见一重重亭台楼阁，雕梁画栋，甚是华贵。


    宁六出心下诧异，区区一个六品官而已……


    万平在前带路，语气敷衍轻慢：“我们胡府也不是什么阿猫阿狗都能进的，今日是你运气好，王掌柜举荐你来抄书。想来你今后也没多少机会来如此福地了，能看就多看两眼，可别怪我没提醒你。”


    宁六出面色如常，丝毫不见愤慨或难堪。


    万平许是觉得无趣，啧了一声，两人一路兜兜转转，花了一刻钟才走到一间厢房前。万平独自进去取了书，将书递给宁六出，又快又急地说了一通抄书要求和还书的时日，带他出府。


    走到一半，遇到一个中年男人找他去正院帮忙，万平立马收起高傲的表情，溜须拍马、一阵应和，丢下一句“等我一会儿”就跟着那男人走了。


    宁六出站在原地等了一炷香功夫，万平依然没出现。眼看天色渐暗，想起一整天都没回家，他心中不耐，决定自己按来时原路出府。


    夜幕已然降临，院内却还没来得及点灯，屋舍层叠、树影重重，一片暗色下，宁六出越走越快。


    直到走到一处垂花门前，他听到前方隐约传来些衣料拖地的细碎声响，隔着一座假山，他看不真切，却本能地警惕心神，停下脚步。


    “谁在哪？！”刹那间，只听见前方一声厉呵，一个身着锦衣的高大男子从假山后现身，看上去初初及冠的模样，神情紧张。


    青年见只是个瘦削的少年，面色稍定，恼怒道：“这小子哪个院的？！拉出去打板子！”


    青年身后闪出一个仆从，正要上前拽宁六出，却被他灵巧地闪身躲过，分秒之间他便转了个心眼，不卑不亢道：“贵府请我来拿胡老爷的几册孤本，让我带回去抄。”


    青年眼神狐疑，却止住了仆从，以为他是胡老爷招揽的年轻学子，一时不敢妄动。


    宁六出后退一步，作揖道：“若无事，那学生便先走了。”而后转身，另找路出府。


    出府后，宁六出想起青年的神色，总觉得哪里有些古怪。不过宵禁在即，他怕误了时刻，不敢耽搁，将府中事抛之脑后，急急出城去。


    胡府中，胡品之神色焦躁，在院内来回走动。不多时，仆从从别院赶来回话：“公子，那人不是老爷请来的学生，不过一个穷抄书的小子。估摸着，应该也没发现什么。”


    胡品之没被他的话宽慰到。他眉头紧皱，狠狠握起拳头，踌躇纠结良久，半晌后还是咬牙吩咐：“不行，以防万一，不能放过他。”


    “去找人，不管你是打死、淹死还是烧死，”他揪起仆从的衣领，眼睛充血，青筋暴起，神色狠厉狰狞，“都不留活口。”


    他松开手，仆从被吓得瘫软在地。


    “快去！”


    顾楚看傻子似的瞪她：“我怎能让他知道？你一个人进西营，若不伪造身份，是不要名声了么？”


    他竟然懂得将私会之事安排妥当。


    阿念伸手挠挠顾楚下巴以示安抚。顾楚大约觉着这动作实在轻佻，像逗猫逗狗，很不高兴地别开脸，拉门推搡她出去。


    外面站的却不是闻山。


    年轻的少年郎安静地看向阿念。平平无奇的面容上，嵌着一双狭长的细眼。仅仅对视一瞬，阿念便垂下目光，而对方微微弓了脊背，捏着底气不足的音色唤道。


    “大兄。”


    第 95 章   真假狐狸


    “你怎么过来了？”顾楚站出来，侧身挡住阿念，“何事找我？该不会又要告顾源的状，说他欺辱你？顾惜，这才过去几天，事事都来求我主持公道，丢不丢人？”


    名为顾惜的年轻人讷讷搓手，解释道：“大兄误会了，这次却不是为了这个……那顾源耻笑我无能，我实在咽不下气，想争个脸面，故而来见大兄。若有难办的事务，可否交与我试试？让他跟我认错，也让大兄高兴高兴……”


    阿念站在顾楚身后，静静地望着顾惜。


    她知道他是枯荣。


    枯荣正在扮演一个不成器的顾氏子弟。


    “你能做成什么事？就你这纸糊的样儿，跟顾源打一架，好些日子在家里挺尸。”顾楚对待自家兄弟也毫不客气，抬脚就踹过去，踹得枯荣倒在地上滚了几圈，“别在我面前晃眼，烦得很。”


    枯荣跪伏着不敢抬头。


    宁念戈继续道：“赏罚要分开，该赏的赏，罚你也得认。去领十棍。”


    郑霄不吱声，挨了十军棍。天子有难，平王来援！


    凛冬之时，谈锦以江河决堤之势，迅速控制荆州全境，并磨刀霍霍向江州。宁念戈日夜兼程，平安回到庐陵，顾不得抖落满身的雪，立即召集幕僚谋士议事。


    时至今日，她已有幕僚百人，涉及军、政、财、文教及情报传递等诸多事务，个个都经过细心考验与挑选，这其中又只有五六人能与宁念戈容鹤等人同席而坐，了知秘密，名曰“梅客”。


    宁念戈刚和他们碰面，便有一老翁拜道：“夫人良机已至。”


    说完了估计觉着不合适，又朝宁念戈身侧的季随春拜了一拜，“郎君终于能身份大白，大喜大喜。”


    面子里子都到位。


    除了最亲近的那几个人，宁念戈从未对谁透露过自己真正的意图。但能被她选中的人都没有蠢的，自会揣摩她的心思，为她争权谋利。


    毕竟他们的前程和抱负都寄托在念戈夫人身上。


    宁念戈请季随春上座，自己也坐下来，扯了披风，听梅客禀报如今形势。


    “谈锦如今有五万大军，但若论精兵良将……约莫还是三万。他率领这三万主力，未废吹灰之力便已拿下荆州，现在东进，意在攻占江州浔阳。江州刺史势弱，恐怕无力抵挡谈氏兵马。”


    宁念戈看了眼旁边的宁沃桑。


    宁沃桑沉思道：“按这势头，最多两个月，就能拿下浔阳。有了浔阳，再去建康就容易多了。”


    宁念戈问：“我们能提前带兵过去，以守城之名，把浔阳抢到自己手里么？”


    众人纷纷摇头。


    “不合适，虽说谈锦冒头，但颍川宁氏毕竟根基不稳，得先看看其他家怎么做。若是贸然出手，谈锦便会拿我们开刀，作壁上观者反而受益。”


    宁念戈闻言点头，继续看舆图。


    须臾，岁平送密报来，说是岁酌快马加鞭寄来的急信。她打开一看，喔，闻冬回家了，且突然对相邻诸县发难，以门阀矛盾为引子，开始械斗。


    还给念戈夫人编排了个一怒冲冠为蓝颜的离奇故事，说她勾结季氏、秦氏及东南别营，意图谋害闻冬，侵吞闻氏，心狠手辣……乱七八糟一堆词儿。


    “这也是要有大动作了。”宁念戈将密信递给季随春，“她怎么编排对我没有大损害，我告状也只是找找她的麻烦。说起来，使宁位置不大好，又归吴郡管辖，她现在还不能明目张胆起事，只能找借口逐步吞并周围乡县。但凡她公然宣称萧澈受闻氏庇佑，西营就能出兵镇压。”


    换言之，宁念戈的处境也差不多。


    她在庐陵，一旦透露季随春身世，就是明着干仗了。庐陵郡守压不住她，但外边儿还有其他郡县，她不能成为那个被群起而攻之的人。


    季随春道：“我们要写一封檄文。”


    “是个法子。”宁念戈看向容鹤，“要写檄文，抢占大义。”


    第一封檄文，是联合诸多学府书院，痛斥谈锦逆天而行，陷苍生于危难。


    檄文散布各地，张贴通衢。


    期间江州边界大乱，沿着谈锦进攻的方向，周边百姓纷纷逃难，一时间流民遍野，混乱频发。


    宁念戈请见庐陵郡守，于庐陵要道设暖棚，供百姓取暖喝粥。又扩建怀宁书院附近的蒙学，改为养济院。流民入庐陵，青壮者可入屯田营，老弱妇孺前往养济院，医、匠、儒生等，可投奔望梅坞，通过考核便能入学或进庄安身。


    因着前些年打开的名声，宁念戈这些举措并未受到多少阻力。一时间众口相传，多少人拼着一条命赶往庐陵，仿佛到了庐陵，进了望梅坞，便能永远躲避死亡与饥饿。


    “她养得了这么多人么？”消息传到使宁，闻冬药也不想喝了，“她哪儿来那么多地，那么多钱，哪能源源不断地收留流民？”


    做善事博美名也要有个限度。乱世多的是亡命之徒，越可怜的人，越难以控制，为一斗粟米就能发疯做畜生。


    “她今日能发一斗米，明日只能散半斗，就会招来更大的怨恨。”闻冬望着黑糊糊的药汁，水面映着自己模糊的脸，“恩便是仇，无论为官还是从商，都该跟衣食无忧手头富裕的人打交道，如此，才能诸事顺遂节节高升，不至于轻易被自己人捅刀。”


    文会第五日，容鹤以怀宁书院教习身份露面，重新再提“变”字，与诸生论辩。


    此次论辩，并非复刻第一日的情形，而是回顾先前得失，考问实策。


    论到落日西沉，宁念戈登场，酬谢所有到场之人，期盼今后诸学府能张罗更精彩的盛事。讲完场面话，便是酬答宴。


    宴席热闹不再赘述。


    次日，有些学子踏上归程。还有些不着急走的，打算留在石阳县，再住一段日子。


    谢含章于清晨出发。


    他坐在摇摇晃晃的车里，听着轮毂滚动的枯燥声响，翻阅手里的书。车驾刚刚出城，依稀听见后方有人呼喊。


    谢含章撩开车帘，便见宁念戈气喘吁吁奔来，手里捧着个碎花布包。


    “郎君，郎君等等！”谢含章无法挪动身躯。


    双手被绳索捆死了，高高吊起。麻绳的另一头，竟然套在佛像颈间。


    他勉强睁开肿胀的眼皮，转动视线，打量周遭情形。庙里没有别人，门窗紧闭，不见天光。


    甚至分不清现在是白天还是黑夜，过了几个时辰。


    “谁在这里？”谢含章嗓音嘶哑但冷静，“掳我必有所求，不如露面相商。”


    没人回应他。


    连续喊了几次，门板才被推开，戴着斗笠穿着粗麻衣的男子走进来，指使左右随从挥拳招呼谢含章。


    “聒噪什么？”男子冷笑，“你们这些世家子，细皮嫩肉，胆小如鼠，没缺胳膊少腿就怕成这样。”


    谢含章肚子挨了一拳，险些呕出血来。


    他咬牙忍住，缓缓道：“若为求财，我可以写信送往水关，自有地方豪族愿意借我金银。”


    “谁要你的金银。”男子不屑嗤笑，上前踩住谢含章脚趾，狠命碾压，“我就看不惯你们这等富贵人家，如今落在我手里，必定要你吃尽苦头死无全尸。”


    听着像是要将他凌虐至死。


    但谢含章看见了对方的靴子。缎面，绣云纹，鲜少磨损。


    她追上来，将布包举至头顶，“我有东西送你，祝你一路平安！”


    谢含章叫停车驾，隔着车窗接过布包，打开一看，是木制的圆轮，轮内嵌有风叶，底座还设有半指粗细的棍轴。


    转动棍轴，风叶便呼呼旋转起来，凉风袭面。


    晚上主帅部将聚在一起用饭，他的眼睛一直盯着其他人看。宁念戈边吃边和容鹤谈事情，萧泠偶尔插两句，宁沃桑则是和副将们商议明日行进的路线和战术。散场时，宁念戈将郑霄喊进帐来，问他在想什么。


    “夫人手底下的人讲究道义规矩。”郑霄道，“战场上没有道义，也不需要规矩，这都是不必要的东西。唯有不留余地，才能让敌人肝胆俱裂闻风而逃。”


    宁念戈看着郑霄。


    他比她还要年轻几岁，跪在她面前，像尚未驯服的鹰，没有洗过的刀。


    “打仗不是为了杀人。”宁念戈道，“打仗，是为了今后无仗可打。”


    这话郑霄听不明白。


    她拿手指点了点他的眉心，一触即离。


    顾楚盯视着枯荣，而阿念盯视着顾楚。她回想起自己从闻山口中打探的消息，顾楚不喜顾源，顾源嗜杀，且对族中兄弟无情。


    枯荣让顾楚看到，顾源抢夺真刀，下手毫不留情。


    枯荣让顾楚听到，共同长大但堕落的顾惜，如今声嘶力竭求兄长的肯定。


    “你不必赔命给他。”顾楚的声音被带着铁锈味儿的风送过来，“今日，是你赢。”


    “好，真好……”


    枯荣红了眼，落下泪来。他匍匐在地上，仰头望向前方。也许有那么一瞬间，他和阿念视线交汇。


    “真好。”


    他低声说。


    第 96 章   摘星之台


    顾源曾是最有可能升任都尉的人选。


    如今顾源死了。


    顾楚对顾惜的评判，也会重新来过。


    这样的结果的确出乎阿念意料。她本想着枯荣能战胜顾源，再在择选考校中大放光彩即可。然而枯荣擅长抓住机会，下手又狠，直接解决了最具威胁性的对手。


    往后的事，恐怕也无需阿念担忧。


    比试狼藉收场，顾楚在忙，枯荣也被人带走了。阿念不欲久留，托闻山带了句安慰话便要离开。


    秦溟却问：“这就走么？我才刚来，听闻你们在此协商考校事宜，本想略尽绵薄之力……”


    阿念如今清楚秦溟的秉性，知晓他没好心，叹口气道：“谁能料到会发生这等惨事。我们本是外客，再杵在这里不合适。秦郎若是有心，等都尉缓过来了，问问他需不需要帮忙。你们都是世交的情谊，真需要你的时候，怎么可能不请你来呢？”


    不告而来的秦溟拿绢帕捂住嘴，轻轻咳嗽一声。


    “立勇，你看我的这株草怎么样？”


    晏立勇回道：“侯爷，勇一介粗人，实在不懂此等风雅之物。”


    晏淮嗤笑：“风雅？生在山涧泥地，风吹日照，何来风雅？”


    晏立勇一愣，揣度片刻，小心翼翼道：“想来只要出生名贵，便是长在泥地里，也不是那杂草、野草可比的。”


    晏淮闻言笑出声，手指点点晏立勇：“你小子，这么多年也学会说好话了。可见是学坏了。”


    晏立勇笑了一下，没有答话。


    晏淮将画收到一边。日光透过竹影，洒在他的案前。


    他活动着脖颈，发出舒服的喟叹，走到窗前。


    他只留给晏立勇一个背影。


    “念秋说得对。不过，都尉向来是个好面子的，也许他需要我帮忙，却又羞于张口。”秦溟语气舒缓，“择选贤才并非小事，于公于私，我都该主动登门，让我这身微薄的才学有些用处。等下次你们再聚，一定要告知我，我绝不晚到。”


    听着像秦氏有意干预西营军务。


    其实是秦溟想做搅事精。


    阿念点头应承，拉着陆景赶紧走人。她可不想当众和秦溟纠缠，至于下次要不要喊秦溟一起来西营……在敲定继任人选之前，阿念都不打算到西营来了。枯荣杀了顾源，后续还会面临许多质询，他得自保，还得博取顾楚的赏识，这么紧要的时刻，她最好不要出现，以免多生事端。


    回怀玉馆的路上，阿念与陆景同乘一车。


    陆景犹然记得顾源死亡的场面，心有戚戚道：“顾惜误杀顾源，考校还有顾惜的份儿么？总归都是兄弟，就算都尉心里过得去，家里那些个叔伯难道不会心生不满？”


    当然不满。


    顾源脾性嚣张，与家世脱不开干系。而顾惜虽然也姓顾，却没有什么依傍，死了都得不到多少眼泪。如今“顾惜”杀了顾源，恐怕顾源的父母舅伯都要来找麻烦。


    “今日比武，本是两厢情愿，按当时场上的情形，如果不是顾源劈烂了木刀酿造意外，恐怕死的人就是顾惜了。”阿念说，“都尉刚烈公正，自然不会偏颇一方。如若有人来闹，都尉怎么可能任由他闹。”


    顾楚这人，和公正挨不着边儿。阿念睁着眼睛说瞎话。


    宁六出见状也慌了，又是用衣袖擦、又是用砂砾轻轻磨，最后无措地拉住她，向她承诺以后一定想办法把这个墨迹去掉，她才半信半疑地止住了泪。


    思及此事，宁念戈忍不住笑了。


    笨死了。哪有落在纸上的墨迹还能被擦掉的。


    一颗泪珠落在那滴墨旁边，宁念戈轻轻用指腹擦去。


    天亮后，又是忙碌的一早。宁念戈逐渐习惯了每日单调重复的工作。投入进体力活中，反倒能让她短暂地忘却许多痛苦。


    晌午时分，宁念戈去大厨房端自己的饭菜，在转角处险些被人撞倒，食盒却脱了手。她眼疾手快去抓食盒的握把，一双手先她一步，稳稳地接住了食盒。


    那人长舒一口气，将食盒交还给她，有些不好意思：“还好接住了……刚刚没注意看路，实在对不住啊。”


    宁念戈抬头看去，是一个样貌清秀端正的小厮，看上去比她大一两岁的模样。


    宁念戈摇摇头，接过食盒，从旁边侧身离开。


    “松烟！你怎么在这呢？少爷到处找你呢，快跟我走吧。”一个男声在身后响起。


    少爷？


    宁念戈下意识侧身看去，只见刚刚那小厮应了一声就被来人急急拉走。


    陆景也知道她在说瞎话，了然道：“就那个暴脾气，谁去西营闹他，他反而要逼着顾惜参与考校。”


    阿念笑笑点头：“正是如此。”


    不怕顾氏的人闹，越闹越对枯荣有利。不过，枯荣也得步步谨慎，最好能伪装成愧疚却不退缩的模样，让顾楚觉得这人并非无情奸诈之辈。至于考校之时枯荣能不能脱颖而出，全看他自己本事。


    回了怀玉馆，岁平说岁酌捎来了信。信中写的，便是闻山来历。


    阿念快速扫过墨字，原来这闻山的确是个读书人，落魄之后辗转来到吴县卖字，当街劝架断案颇有见地，故而受郡尉丞赏识，收入西营。前些日子闻山替顾楚出谋划策，算是真正露了脸。因为心细胆大，做事周全，顾楚用得顺手，经常使唤他做事。


    瞧着没什么疑点，阿念嘱咐岁平：“告诉岁酌和枯荣，务必日日小心，人前人后始终如一，莫被抓了把柄。”


    停顿须臾，她又说，“你帮我问问……问问枯荣，他今日……”


    他今日伏在地上哭，仅仅是假哭，还是掺杂了几分难过？


    岁平许久等不到下半句话：“娘子？”


    跳之前，她曾经短暂地清醒过一段时间，就如同现在宁念戈一样，不说不笑、只是沉默地看着来往的人。


    玉盏哭出声：“你不要死，你要好好活着。”


    宁念戈拉住她的手，手心冰凉，眼里却燃着炽烈的温度。


    玉盏怔怔地望着她的眼睛，她从没见过这样的眼神，如火般明亮，却仿佛要将一切都燃烧殆尽。


    宁念戈的手紧紧握住她，将她的手都捏疼了。


    她看见宁念戈一字一句地说：“妱儿，我心中好多恨。”


    玉盏先是一愣，而后紧紧捂住宁念戈的嘴巴，面色恐惧。


    宁念戈拉下她的手，轻声道：“这世上，有人比我更该死。”


    “没亲眼看见他们死之前，我不会死的。”


    阿念：“……”


    她认真问他，他搁这儿逗趣发癫。


    又过几天，阿念去郡府呈送改建文书。郡守正和郡学祭酒吃茶，见阿念到来，笑道：“你来得巧，我们正在商议一件清雅事。”


    阿念恭恭敬敬行了礼，问：“何等清雅事？”


    “你的怀玉馆，如今声势颇盛。远近扬州诸郡，乃至建康，都有人探问我吴郡情况。有赞誉，自然也有贬损猜疑。”郡守放下茶盏，“既然如此，干脆趁着东风，将我吴郡文教之名弘扬出去。往后每年夏天，都在吴县举办讲学论道盛事，广发战帖，请扬州各郡学及游学之人来此论辩。”


    阿念颔首微笑：“郡守英明。”


    这还真是件好事。怀玉馆的学子也能磨炼磨炼，打出些名气来。


    “只是这讲学的地点，设在哪里最合适？”郡守摸摸下巴，思忖道，“要选个宽敞且肃静的地方。”


    祭酒提议：“就在郡学如何？”


    “不妥，不妥。”郡守摇头否决，“这等盛会，若是摆在郡学内，难免有功利之嫌。”


    阿念思索片刻，开口：“能否在城中四通八达之地，筑一座高台？无需围栏，不设门槛，贤能自可登台宣讲经义，论辩清谈。”


    郡守与祭酒齐齐皱眉：“这更不妥，届时台下热闹嘈杂，三教九流皆会聚集，如同市井杂耍。”


    “吵闹自有制止的办法。”阿念道，“至于前来观赏聆听的人，杂乱些又有何妨？往常的论道，哪个郡县没有？我们便要和他们不一样。如今吴郡名声远扬，是因为教化不拘男女。外面的人来了，我们便让他们看一看，我吴郡不止敢建女子官学，还敢承先贤之道，有教无类，共论大道。


    台上交锋谈笑，台下士子贵人并贩夫走卒、老翁妇孺，皆可聆听。不藏私，不矜傲，正显吴郡胸怀。至于驻足聆听者，哪怕能听懂一句学问，识得一条忠义道理，如何不算吴郡教化之功？”


    祭酒听得摁脑袋：“我就知道她要闹大……”


    阿念不理会祭酒，只看郡守。郡守喝了三盏茶，实在喝不下了，才缓缓吐了口胸腔的热气。


    “不妨一试。”


    阿念见状又添一把火：“那便要加紧选址筑造高台了，若蒙不弃，我裴氏愿意出资尽力，为郡守排忧解难……”


    祭酒连忙插嘴：“这可不能全部交给裴氏，不如让吴中著姓自愿捐金……”


    阿念再道：“也好。为让此事进行得顺畅些，不如给出资最多的人家让些便利，比如学台闲置之时，可供那家贵人游览设宴？只是粗浅想法，还可再议。”


    短短几句，竟然就谈得有模有样了。


    郡守只能点头称好，而后赶阿念出去：“不能再留你了，你在这里，总要想些出格的东西，快走快走。”


    阿念低头退出去，又探个脑袋进来：“捐金的时候一定要告诉我啊！”


    气得祭酒拄着拐杖要追出去撵她。


    对胡婉娘，他只要求她带足人手，奶妈、丫鬟、小厮，一个都不能少。说罢，又对着下人们一通敲打，务必照顾好小主子。


    一行人挑了个晴朗的日子，带着诸多家什浩浩荡荡出发。


    在书房里关了三个多月、久不见天日的胡品之，也终于扬眉吐气，骑上他的高头大马，一路很是招摇风流。


    宁念戈和胡婉娘坐一辆车。胡婉娘掀开帘子看着马车外繁忙的街景，宁念戈则顺着空隙，看向了一旁骑在马上慢行的胡品之。


    这是她到了兖州以来，第一次见胡品之。


    内宅就是如此，前院后院互不连通，她也没混到能贴身伺候胡婉娘的份上。来了胡家这么久，这居然是她第一次见到胡品之。


    胡品之约莫是刚刚及冠的年纪，样貌端正，气度却很顽劣。好华服新衣、好酒色美人，一看就是十足的纨绔。学业上一无是处，如今连个秀才都没考出来，但对于坊间如何玩乐倒是在行。


    依据她偶尔从胡婉娘嘴里听到的来看，胡品之行事冲动大胆，是个顾头不顾尾的性子。


    胡家大夫人只有他一个独子，他从小娇生惯养长大，只怕是习惯了无论闯出什么篓子，都有人来替他收拾的日子，所以对万事都一副散漫不羁、无所畏惧的态度。


    出了城，沿路尘土渐起，胡婉娘放下帘子。宁念戈顺势收回视线。


    没关系，往后我的机会多着呢。


    这种无伤大雅的冒犯，并不会惹怒郡守。所以阿念毫不紧张，将训斥声抛在身后，大踏步走进日光里。


    离了郡府，没上马车，沿着青石板街继续前行。


    岁平跟上来，问她发生了什么。


    阿念道：“我心里高兴，想走一走。我要做一件好事，这好事不仅对别人好，也藏着一点私心。”


    岁平：“什么样的好事？”


    阿念抬目远望，手指在空中虚虚画了个圈儿，圈住灿烂日光与湛蓝天空。


    “嗯……大概是能够哄人不哭的好事罢。”


    第 97 章   尘埃落定


    动土的事儿，总要经历繁琐漫长的准备。


    怀玉馆修建防护机关，吴县兴建论道高台，皆是如此。要写文书，要让工曹户曹官吏实地勘查，集议敲定资费来源，再撰写一份动工官文。到这一步，才能招募工匠，采办石料施行工事等。


    阿念并不着急。手头的活儿多得很，也不差这一两项，总归都能有条不紊地推进。她照常处理怀玉馆的事务，翻阅批复季琼端来的书信账簿，偶尔接到各家夫人或贵女的邀请，去某处园子聚会。


    聚会自然不只是游玩闲聊。有时候是为了拉拢关系，结交人脉，有时候是介绍学府情况，满足对方好奇心。有些场面自在舒适，但也有紧张苛刻的处境，阿念吃了几次亏，不得不耐着性子在裴宅学些繁文缛节，以便应对各色人物。


    她几乎不再与顾楚相会。顾楚赴任在即，确有许多军务家事要忙，心里又惦记着阿念和秦溟的婚契，时不时得跟秦溟交涉。那秦溟也是个奇人，因着遭了阿念的羞辱，说什么婚事再议，结果顾楚真要他悔婚，他又摆出心意坚定的姿态来，绝不肯和阿念断绝关系。


    两人都不是什么善茬，你来我往言语不和就容易互使阴招。阿念待在怀玉馆里，时不时就能听到岁末转述的奇闻。什么秦溟延缓了西营军械运送的时限啦，顾楚以缉查防盗之名频繁搜检秦氏埠头产业啦，不一而足。


    阿念乐得这两人互斗。互斗好啊，谁都落不了好处，还不用烦她。


    又过了小半个月，西营考校正式开始。


    枯荣顺利拿到了参加考校的资格。但他没有争抢最让人眼热的剿匪清乡任务。这也符合阿念对枯荣的判断。他擅杀人，于带兵作战方面并不精通，容易暴露短处。


    枯荣选的是整训新兵。


    清晨，雾罩山林，浓烟弥散，空气中满是焦糊刺鼻的气味。


    石虎带着他的弟兄们在一片灰黑的废墟之上搜寻着，火烧了一夜，直到今天凌晨才烧尽熄灭。


    昨夜，他在城中看见宁念戈带着大夫在街头狂奔，犹豫片刻，还是跟了上去。他一边嫌自己多管闲事，一边又觉得，一个小姑娘家的，万一真出了什么事呢？


    他咬咬牙，在陡峭的山路上跋涉，心想，就当是为了之前的事赔罪吧。


    他顺着他们的踪迹一路向上，直到看见那冲天的火光。


    老大夫在院子里焦急地踱步，看见石虎赶忙让他进去救人。他没有多想，慌忙冲进火中，将宁念戈拉了出来。宁念戈在小院里跪了一夜，水米未尽，睁大眼睛，一眼不漏地目睹着这场大火。


    石虎心里难受，天不亮就赶去城中将王翠儿和他的兄弟们都拉来帮忙。


    王翠儿红着眼睛抱住呆滞木然的宁念戈，一群平日里混不吝的小子都沉默了，一言不发地清理着废墟上的木头和碎瓦。


    他们与宁六出有不少过节，可谁也没想到，前几日还生龙活虎、扭打在一起的少年，今日就丧生在火海之中。


    快两个时辰过去，他们合力移开残缺的菩萨泥像和沉重的房梁，从灰烬中拖出一具灰黑的尸体。


    那尸体面目全非，浑身焦黑，皮肉都被烧得残破，极其骇人。少年围着这具尸体，不敢直视，有人承受不住偷偷跑到后面干呕。


    宁念戈听到动静，呆楞无神的眼睛终于有了聚焦，她手脚并用地爬到那尸体旁边。


    众人小心地关注她的举动，生怕她承受不住晕厥过去。


    可宁念戈神情中却没有任何悲痛或畏惧，只见她脏污狼狈、挂满泪痕的脸上神情肃然，认真观察着这具黑炭一般干枯的尸体，从头到脚、一丝一毫也没有放过。


    像个求知的幼童。


    众人古怪地相视，不知道该说什么。王翠儿主动打破了这诡异的沉默，蹲在宁念戈身边：“阿戈，谁也不想这样的事发生，你要节哀……”


    她说着说着，眼泪落了下来：“你要好好活下去，你哥哥也一定是这么想的。”


    宁念戈恍若无闻，自顾自地脱下自己短短的外袍，盖在尸体身上。


    她抬头，面色平静：“石虎哥，翠儿姐，各位大哥哥，你们能帮我一起把他安葬下来吗？就埋在竹林里就行。”


    石虎和王翠儿对视一眼，连忙答应。少年们三三两两将尸体抬起来，又拿上从废墟之中翻出的铁锹，去竹林中忙碌。


    王翠儿握住宁念戈单薄的肩膀还想说些什么，她却径直走到众人从废墟中清理出的工具堆里，翻出一把被烧黑的匕首。


    乌黑的血迹粘在利刃上，匕首尾端刻着一个小小的“胡”字。


    宁念戈记得，昨夜宁六出手里，一直握着这把匕首。她从衣角扯出一根布条，小心地包裹住匕首，藏在腰间。


    王翠儿在背后，看不清她的动作。她望着她的背影，声音苦涩：“明明昨日我才见了他，怎么会这样……”


    宁念戈身形一顿，轻声问：“翠儿姐，他昨日可说了什么？”


    王翠儿摇摇头：“昨日他来铺子里问有没有活计，我给他找了胡大人府上抄书的活，说完这事他便去胡府了。”


    胡府。


    又是胡府。


    宁念戈低着头，几乎想笑出声。


    多么荒唐，命运兜兜转转绕了一圈，又回到了原点。


    她无法抑制地抖动身体，好像想笑，又好像想哭，一种空洞的荒谬感笼罩她的全身，恍惚中她突然开始怀疑，这六年是真是假？


    宁六出也是假的吗？


    会不会这一切，只是五岁的她做了一场梦？


    耳边遥远地传来一个怅惘的女声：“阿戈，想开点，或许这他的就是命。”


    那个雪夜，里长大伯絮絮叨叨的话又浮现在脑海中。


    “宁十道啊，命不好。”


    “有什么办法呢，这世道，有些人的命就是贱。”


    “虽也冒险，但胜算大。”岁平如此评价，“能藏拙，若是做得好，又可展露御下之能。”


    死士自幼接受残酷训练。对于如何“驯兵”，枯荣提炼出一套独特的办法。


    他先是花了六天时间，用远超新兵负荷的训练迅速淘汰了一批身体或心性薄弱的人。接下来的六天，他拟定了许多简单重复的口令以及奖惩严明的规矩，务必要将新兵的骨头压弯了打断了再重新接起来，变成只会服从军令的兵器。


    之后，他又对兵员进行筛选分队，专练杀人技。用枪的，使箭的，各凭所长，全队协同。


    如此演练六日。


    期间，顾楚来过几次。第一次，他看到西营新兵在泥潭里爬行，落后者动辄遭受鞭打刑罚。第二次，他再去看，场上的兵只剩四成，方阵动作整齐划一。哪怕枯荣给出极为奇怪的指令，这些兵也不会困惑迟疑。


    第三次顾楚再去，便是校阅的时候了。兵卒已分小队，长枪队动作简单却能瞬间突刺破敌，弩手蒙眼也可齐齐命中草靶。顾楚挑剔毛病，说这种练兵法实在单薄，不足以应对实际战役，枯荣便挑人组成小队，模拟山林攻防战，给顾楚演示如何不费兵卒不用口令便能完成奇袭。


    顾楚颇感意外。意外的同时，也对枯荣生疑。毕竟一个烂泥扶不上墙的纨绔子弟，再怎么改变，也不该蜕变得如此迅速。


    这便要靠枯荣的演技了。


    老天爷不让她活，她偏要活下去！


    头顶老朽的房梁再也支撑不住火焰的肆虐，从头顶高高落下！强烈的求生欲驱使她爆发出最后的力量，她摇摇欲坠地起身，仓皇躲闪。一块碎裂的木板狠狠砸在她的右肩，又将她压到在地。


    她拼命挣扎，喉咙里发出痛苦的哀嚎。炙热的疼痛从肩头传来，她闻到了皮肉被烧焦的糊味。


    就在这时，一股力量将她背上的木板掀开，一双大手将她扯了起来，拖着她匆匆逃出火海。


    宁念戈心中掀起狂喜，可等那人将她抱出殿外，慌乱地拍熄她衣角的火星，她才看清，竟然是石虎。


    她仿佛看见救星一般，用力拽住他的袖子，哽咽道：“求你，求你救救他！宁六出还在里面！”


    话音刚落，身后传来一声巨响，烧断了房梁的破庙轰然倒塌。


    容纳了她和宁六出这对孤儿六年的家，彻底成为火海上的废墟。


    灭顶的绝望如雷般降下，她疯狂爬起身，扑向火海，石虎紧紧抓住她的手臂：“别去送死了！你救不了他！”


    宁念戈转身用力甩开他的手，声嘶力竭地咆哮：“那怎么办！那你告诉我，我该怎么办？！”


    石虎被她凶狠的语气吓得一愣。


    火光映着宁念戈蓄满泪水的眼睛，她无力地跪在火海前，头颈低垂，像是被打垮了一般，颤抖着身体，慢慢地伏在地上。


    他听见她低哑悲戚的呢喃：“怎么办……宁六出……宁六出……”


    他不忍地移开视线，心中酸涩。


    山林间，火星漫天飞舞，像是无数飘摇的魂灵在风中驻留。


    无垠的天幕之下，万物仍在安眠。四台山上透出一点起伏的光亮，何其渺小、何其微茫。


    又有谁会在意呢？


    阿念与季琼对上视线，后者微微笑了下，唤道：“裴学监，总归都睡不了，一起喝喝酒？我们好久没聚了。”


    虽然她们都在怀玉馆，却各有各的忙。


    “走呀，跟我走！”夏不鸣兴致勃勃道，“我已派人去喊文珠早娘她们，待会儿都能来。”


    在这样宁静馥郁的夜里，阿念被莫名快乐的气氛裹挟，笑着答应了这场即兴出游。她回头去寻枯荣，正堂的灯烛依旧亮堂，窗纱上的影子却无声无息地消失了。


    此后数月，枯荣以顾惜之名，暂摄都尉事，常驻西营。


    再未与阿念相见。


    第 98 章   谁在试探


    夜游赏月之后，又有几次夜谈聚会。怀玉馆熬过了初建期的忙碌，如今各项事务井井有条，众人也有闲暇碰头，煮酒品茗，聊些趣事。


    入夏第二个月，学府防护工事的批复官文下来了，阿念指定秦屈为监造，协助郡府派来的工曹掾，修固怀玉馆。秦屈无法轻易在人前露脸，于是阿念又选了文珠辅助他，与工曹掾商谈营造安排。


    论理，郡府派出的官吏该统管一切工事，但秦屈有自己的想法，他设计的机关也有些需要保密的细节。所以他给工曹掾送了份极为精巧的修缮图，机密之处并未透露，然而纸面设计足以让对方自愧弗如，甘愿退居次位，全程研习。


    秦屈当然不可能对郡府的人倾囊相授。真正能跟着秦屈学墨家术，风吹日晒钻沟渠画构造图的人是文珠。


    是夜，两道鬼鬼祟祟的身影进到客栈中。


    杨元光将后面的人引进屋里，忍不住又出门往左右看了看，确定没人瞧见，这才赶紧回屋合紧房门。


    而在这一会儿功夫里，早一步进屋的婆子已走到了床边，借着微弱的烛光打量起卧在地上的宁念戈来。


    婆子弯腰瞧了半天，眼中闪过一抹不满：“这就是你说还算水灵的女娃？”


    杨元兴心头一紧，三两步赶上前来：“陈妈妈这说得哪里话，咱们庄稼汉养出来的女娃，能有这颜色已是难得哩！要不是家里实在过不下去，我也不能舍得把姑娘卖出去……”


    他装模作样地抹了一把脸，恭维道：“我这几番打听，听说这瑞城的大小楼里，属陈妈妈的醒春楼待姑娘们最上心，咱家里虽养不起孩子，可也想给她寻摸个好去处，往后若能在妈妈手下吃饱饭，咱也不亏心了。”


    陈妈妈被他念得很是舒坦，连眉眼都舒展了几分：“算你会说话，既然如此，我也不好叫你失望了去，三两银子，我把人带走，可成？”


    “三两——”杨元兴一惊，不觉拔高了声音。


    陈妈妈被他吓了一跳，下意识往宁念戈那里看去：“你叫嚷什么！一会儿把女娃给叫嚷醒了怎么办！”


    虽说孩子醒着睡着都不耽搁她买卖，但她今天出门没带人，要是孩子被吵醒闹腾起来，还要费精力制服，她最烦这些琐碎事。


    杨元兴面有急色，浑不在意道：“醒不了醒不了，这赔钱……这娃子生着病，夜里一向睡得死，便是在她耳边嚷嚷也醒不过来，不信妈妈您瞧——”


    说着，他抬脚在宁念戈身侧踢了踢。


    如他所言，宁念戈只是呢喃两声，翻身将头埋进被子里，很快又睡过去。


    陈妈妈这才放下心来。


    只是经杨元兴这么一吓，她没了先前的好脸色：“三两怎么了？亏你把女娃夸得天花乱坠，这一看也不过如此！依我说连三两都是多给了，要不是不想白瞎我跟你跑的这一趟，我才不要你家娃儿！”


    “就三两，成不成？”


    “陈妈妈咱再商量商量……”杨元兴自是不依。


    要是换做在老家，莫说三两银子，就是再少点他也能应。


    然他从老家奔波来到瑞城，就算不论来宁的花销，光是他回去，也非三两银子能够的，赔钱货再怎么不值钱，总要给他赚足盘缠吧？


    “陈妈妈您再添点，您看孩子还小，身子还没长开，便是颜色也只能瞧个囫囵，您带回去养个三五年，长大了就好看了！就说她娘、她娘可是我们十里八村公认的好模样，她女儿长大一定也不差！”


    陈妈妈被他说得心动，嘴唇抿了抿：“那就四两，再多就不成了。”


    “四——”杨元兴拱手作揖，“陈妈妈行行好，可再多添一点吧！”


    这一回，陈妈妈也不依了。


    到底只是个五岁的小丫头，等能接客少说还要七八年，哪怕年纪小宁能给其他姑娘做个婢子，也是远抵不上供给她们的吃用的。


    万一等小孩长大了模样一般，那就是彻底砸在了手里。


    陈妈妈不肯再多给钱，见杨元兴往前纠缠，嫌恶地挥起帕子，声音尖锐道：“那我就不要了！四两银子都不成，还真当你家丫头是什么国色天香？”


    “去去去，癞皮狗别在前头挡道！”


    陈妈妈掩面离开，杨元兴在片刻的怔愣后，急急忙忙追上去，房门被匆忙带上，发出猛一撞击声。


    随着房外的脚步声渐渐远去，却见脚踏上的一团颤了又颤，终是控制不住的发出急促的喘息来。


    杨元兴说宁念戈夜里睡得沉，这确实没错。


    唯独今日，宁念戈白天补了一天的觉，半夜听见杨元兴起夜出门，心里害怕就一直醒着。


    谁成想叫她听了这么一遭去，睡前的胡思乱想竟真成了真。


    听着耳边并不刻意掩盖的声音，宁念戈一动不敢动，只藏在被子里的小手无端生了一层冷汗，湿涔涔的，差点连被角儿都攥不住了。


    被头顶两双眼睛盯着，她竭力控制着表情，好险没被看出端倪来。


    直到借着杨元兴的动作翻身躲进被子里，宁念戈是彻底控制不住了，眼角瞬间溢出惊惧的泪，上下牙止不住地发颤，连心口都一阵阵发紧。


    醒春楼。转日清早，杨元兴一睁眼就与宁念戈对上。


    他嘀嘀咕咕地坐起来，一边揉着眼睛，一边粗声问道：“你在干什么？”


    只见宁念戈穿着一件不合身的旧棉袍，衣摆沾着洗不掉的油渍，领口位置又露出已经变黑的棉花来。


    她将袖子挽了几挽才勉强露出双手，离杨元兴三五步远，生了冻疮的手上端着一个极重的木盆，里面装了半盆水，每走一步都要颠出来些许。


    听到杨元兴的问询，宁念戈小心将木盆放下，露出一个讨好的笑，细声细气道：“舅舅，我给你要了半盆热水来洗脸。”


    “我今儿醒得早，身子比之前清爽了些，想到舅舅照顾我一路实在是辛苦，便想做点什么报答舅舅。”


    “这是我跟下面的阿叔讨来的热水，求了好久才求来的，趁着水热，舅舅快来擦擦脸擦擦手，等会儿水凉就不好了。”


    说着，她又快步跑去窗边衣架旁，惦着脚将上面的布巾扯下来。


    杨元兴已经下了床，狐疑地看着她，用手在木盆里一探，果然是热腾腾的。


    “这是你要来的？这么些日子，倒是头一次见你干活儿，你说身子清爽了，可是病全好了？”


    病愈了好呀，不生病的丫头还能多卖两钱。


    宁念戈仰头看着他，后颈莫名一凉。


    她抿了抿唇，小声道：“约莫还没好全，不过脑袋不似之前那么沉了，如今我有了力气，舅舅要有什么吩咐尽管提，我替舅舅去做。”


    杨元兴冷哼一声，并不应茬儿。得益于茶点铺小二的指点，宁念戈一路跌跌撞撞，总算到了城西。


    城西多为家宅府邸和官府衙门，较之前充斥着大小商铺的接道更显冷情和肃穆，过往行人之衣着也光鲜正式了许多，便是沿街巡查的衙吏都多了起来。


    宁念戈几次躲过巡逻衙吏，因着精神多在人身上，便没注意沿街景象。


    等她再回神，却见周围的青砖小舍全变成了高门宅邸，路上已没有了寻常百姓，而是一些家丁家婢，又或者缓缓驶过的华丽车马，少有嬉闹交谈。


    宁念戈屏息凝神，趁着街上没人，快速换去一座石狮子后面躲着。


    她从高大的石像后探出一个头，虽瞧见了东西两侧正门顶上的牌匾，却并不识得上面的字，她猜着应是什么什么府，但就是这关键的主人名姓认不出。


    至于说跟之前一般寻人问路，早在碰见巡逻衙吏宁，宁念戈就歇了这个心思。


    她的一双猫儿眼瞪得溜圆，全心观察着街上的景象，也没察觉到有两人悄无声息地站到了她身后。


    直到一只大掌按在她的肩膀上，宁念戈浑身一颤，下意识惊呼一声。


    下一刻，她的两只胳膊全被掐住，后面两人只稍一用力，就将她腾空提起来，双手同宁往前甩，她就被丢到了石狮子前头。


    宁念戈打了个扑棱，慌慌张张抬起头，不料正对上两人满面寒霜的面庞，吓得她又是一个冷战，本就青紫的脸色更白了。


    只见这两人面白无须，偏身高八尺，挺拔魁梧。


    他们身着绣金武袍，腕间足上绑有护具，头束银冠，脚蹬长靴，漆黑的眸子里全无情绪，左手负于背后，右手按在腰间佩刀上。


    宁一宁二本是回府取东西，意外将宁念戈的举动看了全部，又见她长宁间躲在掌印府前，少不得怀疑其目的。


    哪怕只是面对一个瘦瘦小小的女孩儿，他们也未有半分轻视，只因几年前曾有政敌将火药藏在稚童身上，趁他们掌印|心软救助宁将其引燃。


    那一回，携带火药的稚童当场炸死，他们掌印却也身负重伤。


    自那以后，莫说是个小孩子，凡是靠近掌印的，无论是活人还是死物，都要经三道检查才能送到掌印跟前。


    眼下他们见宁念戈哆哆嗦嗦半天不说话，逐渐失了耐性。


    宁一冷声问道：“汝是何人，在掌印宅前鬼鬼祟祟，意欲何为？”他的声音又重又哑，好像是声带受过伤，透着一股阴涔涔的沙哑。


    宁念戈却没有注意他言语间的阴冷，猛然抬头：“掌、掌印？你说这里便是掌印的宅子？”


    她的一番反应让宁一宁二瞬间警惕，掌下的佩剑微微出鞘，泛出一点寒光。


    宁念戈没有注意到这些，她抽了抽鼻子，断续说道：“我是来找掌印的，我、我想见见他，您能带我去见他吗？”


    宁一眸光一沉：“见掌印？”他仔细回忆一番，并不记得他们与江南何人有过牵扯，转头与宁二目光相接，也在他眼中得了相同的答案。


    他将视线重新落到宁念戈身上，扯了扯嘴角：“你以为你是谁，掌印岂是你想见就能见的？速速离开，不然休怪我等不客气。”


    “不是——”宁念戈有些着急，冷风下声音颤巍巍的，“我是从江南来的，过来是为了寻亲，我是掌印的……”


    “够了。”宁一不耐打断，指尖一拨，长剑出鞘大半。


    宁念戈被刀剑震慑，下意识后退半步，剩下的话也全咽回了肚子里。


    宁一垂眸道：“最后一遍，要么走，要么死。”


    宁念戈骇然失语，实在不明白对方为何一言不合就拔刀。


    但看对方的表情，这话可不只是吓唬，只怕宁念戈再迟疑片刻，这刀就要落在她身上了。


    她不觉又是后退两步，声音不受控制：“我、我走，别……”


    “滚。”宁一垂下右手，长剑落回剑鞘中，而他的目光却还是落在宁念戈身上。


    宁念戈再不敢耽搁，倒行三两步，最后看了宁一和宁二一眼，转身快步跑开，连着拐了两道弯，直到背后如针刺般的目光完全消失，她才敢停下脚步。


    “呼呼呼——”她撑着墙平复呼吸，心口扑通扑通直跳。


    然想起刚刚听到的，宁念戈眸子亮晶晶的，一去往日病态，连脸上都显出两分红润。


    他毫不客气地把布巾抢来，用热水洗完手脸后，转头就去了鞋袜，把脚伸进去，并无让宁念戈也暖一暖手的意思。


    好在宁念戈也没心思在意这点细枝末节，看着杨元兴的表情轻松些，复小心说道：“舅舅，还有一件事，昨天晚上……”


    “昨晚怎么了？”杨元兴做贼心虚，才听了个开头，就剧烈反应起来。


    宁念戈被吓了一跳，慌张后退两步。


    迎着杨元兴那双泛起狠意的眸子，她瞪圆了眼睛：“昨、昨晚……”


    宁念戈并不敢挑破昨天半夜的事，就怕杨元兴一个恼羞成怒，连最后一点体面也不装了，到宁真动起手来，她全无胜算。


    想她之前还想着，等她病好些了，就哄舅舅回去，一家人本本分分过日子，待她长大，再把舅舅收养她这些年的花销偿还。


    她掐了掐指尖，把那些天真想法散去，定神道：“昨晚我做了一个梦，梦里想起娘亲过世前交代我的话，正是与阿爹有关的，我怕后面再忘掉，便想告诉舅舅，求舅舅帮我记住。”


    听见这话，杨元兴陡然松了口气：“你想起什么了？且先说与我听听。”


    “娘亲跟我说，阿爹离家前说过，他若能在京城落住脚，就在城西置办宅子，若有天娘亲去寻他，就到京城城西去。”


    “娘亲还说，若是寻到了阿爹，阿爹不信我是他的孩子，就将我脚底的胎记给阿爹看，那胎记与阿爹身上的一模一样，阿爹见了，一准儿能认出我来。”


    “娘亲还一再嘱咐我，舅舅不辞辛苦带我上京寻亲，叫我一定要记住舅舅待我的好，等寻到了阿爹，千万叫阿爹谢过舅舅。”


    杨元兴眯起眼睛：“你说你娘跟你爹有约会面的地方，你身上还有能让你爹认出来的印记？”


    “正是。”宁念戈原是想说有信物，后头又怕杨元兴把东西抢去，随便寻个女孩来顶替，临宁改说了胎记。


    总戈无论是信物还是胎记，全是她新口之言，就连那约定的地点，实际也是她靠着书里的内容推断出来的。


    杨元兴并不觉得一个四五岁的小丫头会说瞎话，不觉琢磨起来。


    说起昨晚找花楼里的妈妈，也是他一宁起意。


    最先他确是想靠认亲谋一笔横财的，只是这一路走来，与家乡截然不同的繁华景象让他看花了眼，也不觉生了怯，越往京城走，他越意识到寻亲的艰难。


    听说那京城的全是贵人，他一个连县令都没见过的庄稼汉，便是进了京又如何，只怕还不等寻到人，先被京城随处可见的贵人处置了。


    这眼打眼离京城只剩最后几步，他的退却之意越发强烈，如今更是想直接撂担子不干了。


    光是不干还不行，就说他这些日子搭在小赔钱货身上的钱，总要讨回来。


    正巧他碰见一个卖女儿的，一双双生姐妹卖了足足二十两银子，让他心痒难耐，当场跟花楼的妈妈聊起来，又引对方来客栈看人。


    他都想好了，要是能把宁念戈高价卖出去，这京城里的贵亲，不寻也罢！


    只是陈妈妈开的价钱实在低于他的预期，两人没谈拢，这才耽搁了去。


    宁念戈说：“就是这些了，我怕记不住，求舅舅帮我记一记，后面我努力不生病，不拖舅舅后腿，等到了京城，我再努力找阿爹，好叫阿爹报答舅舅！”


    猝不及防冒出一个约定的地点来，杨元兴半信半疑。


    只转念一想，从江南到京城这一路，两三个月他都走了，也不差最后几天。


    到宁能寻到人最好，若是寻不到，他再卖掉宁念戈也不迟。


    瞬息间，杨元兴打定主意：“那成，等我一会儿出去打听打听，赶明儿一早就出发，争取尽快到京城找你爹去。”


    说完，他把脚从木盆里抬起来，草草擦净，稍微收拾了一番，披上棉袄就要出门。


    临走前他难得好心，丢给宁念戈两个铜板：“你在客栈待好，若是饿了就找小二买个馒头，剩下的等我回来再说。”


    宁念戈得了准话，乖乖点头：“我知道了，舅舅。”


    待杨元兴离开，宁念戈却是脚下一软，直接跌坐在地上，她大口大口喘息着，这才发现自己已生了一背的冷汗。


    好在连蒙带骗的，总算叫对方暂宁消了买卖的念头。


    宁念戈对这个名字可谓印象深刻。


    尤记得书中原主被拐卖后就是入了这里，其间种种虽未有着墨，可被卖进花楼的姑娘，如何能有好下场。


    眼下的宁念戈年纪破小，她连寻亲都不能做主，若真去了那种地方，恐更是没什么活路了。


    不及细想，只听房门口响起一阵骂咧声，下一刻便是杨元兴推门而入。


    他摔上房门，一边走一边咒骂：“臭婆娘，区区四两银子打发要饭的呢！老子给你面子，还真当老子好糊弄了去，可滚你的吧！”


    “赶明儿老子再去那些暗楼问问，就不信卖不出个好价钱……”


    单薄的木板床一晃，杨元兴一头栽倒在床上，左右不过片刻，就睡得不省人事，重新扬起震耳的呼噜声。


    这厢他又是睡得昏天黑地，距他分寸之遥的宁念戈却是彻夜未眠。


    她废了好大功夫才叫自己平静下来，努力去回想曾经看过的内容——


    书中的原身只是一个微不足道的小人物，寥寥数语便概括了凄惨一声，与之相关的身世背景也全是从掌印的角度道来的。


    反是那个无缘相见的掌印亲爹，在书中出场颇多。


    可惜全是些反面描述。


    相传那位司礼监掌印原是清贵读书人，连中两元入京赶考，不料得罪权贵做了宫里的太监。


    数年间，他手刃仇敌，从最卑贱的扫洒太监成了新帝最信任的掌印，阴冷自恣，残害忠良，受尽唾骂。


    或是做皇帝手中刀，或是排除异己，死在其手中的人不计其数。


    眼下放弃寻亲跟着舅舅安分过日子的路子是断了，偏这远在京城的亲爹也不像什么好相与的。


    一个是一个是不怀好心的舅舅，一个是心狠手辣的亲爹，但凡能靠自己活下去，宁念戈哪个都不想选。


    只是——


    她想到自己那不足大人腰高的三头身，不禁咬了咬下唇：“……拼了！”


    与其等着被舅舅发卖，倒不如赌上一回，到京城去投靠亲爹。


    “那我先走了，不打扰你们。”眼见顾楚神色缓和，阿念微微笑道，“我去看看能做些什么。”


    她将两个麻烦人留在议事堂，驱车赶回裴宅。须臾，又有一辆不打眼的青篷马车驶离青石板街，在城里绕了几圈，直往城外去。


    进碎星岭，至东南别营，车夫出示令牌。


    营门半开，伪作男子的阿念下车来，戴着斗笠，跟着兵卒，一路来到主帅营帐前。


    宁自诃刚练完兵，冲了个澡，浑身热气腾腾的。阿念进来时，他只来得及抓件外袍披在身上。胸腹都没掩住。


    “怎么了？”宁自诃侧身看她，水珠顺着耳垂金环往下滴，“这还是你头一次来这里找我……怎么还打扮成这样？我差点儿没认出来。”


    阿念取了笠帽，直截了当问道：“宁将军，西营押送的货船，是你劫走的么？”


    第 99 章   一枚弃子


    宁自诃惊讶得险些揪阿念的脸。


    “你问的什么话，我没事劫它作甚？你当我是顾楚，喜欢买凶杀人狼狈为奸？”


    “不是就好。”阿念推断宁自诃已经知晓此事，仍然从头到尾解释了一遍，“东南别营没掺和进来，我也不必有所顾忌。”


    宁自诃将腰带束好，示意阿念坐下谈：“你跟我讲讲，你打算做什么？”


    “是我。”宁念戈将宁嫣的身躯箍在怀里，恍惚道，“嫣娘，是我……”


    闻声，里间榻上的人摔落在地。顾不得腰间的伤，冲出帘帐，怔怔地望向宁嫣。下一刻，也扑了过来。


    力气太大，三人顿时跌倒，压作一团。最底下的宁嫣喘不过气，恨恨地锤了他俩几拳：“都起来！不要抱我，凭什么一上来就跟我这般亲密……你们认得我？你们既然这么容易就能认出我，为何十年都找不到我？”


    说话的间隙，她挣脱束缚，退后几步，喘着气儿瞪人。


    “一个是浔阳军的将军，打进建康来，好不威风。”宁嫣指了指宁自诃，又指向宁念戈，“一个是我的姊妹，命硬得很，在庐陵当念戈夫人，名声大得我在建康城都能听见。你们这般有权有势，怎么现在都寻不见我，还得我自己找上门来？你们……你们这些……”


    她大约是想骂废物，又骂不出口。眼底的水色晃了一晃，继而消失。


    “嫣娘。”


    “嫣……”郑霄起初听得皱眉，后来却又高兴起来：“请夫人再赐我良机，允我打头阵，再战几场。”


    宁念戈挥手把他打发到宁沃桑那里。


    之后郑霄勉强收敛了性子，跟着宁沃桑连攻五城，更是意气风发。每每打了胜仗，便求见宁念戈，要她夸几句。


    宁念戈怀疑这人以前风评太差，在家里也没听过几句好话，所以现在这么渴求夸赞。


    容鹤却看得明白，凉凉道：“谁来夸他，才是最重要的。夫人如今受人称颂，高不可攀，说出来的话自然更有分量。”


    宁念戈讶然。


    高不可攀这四个字，竟然也能用在她身上了么？


    又一日进城，她登上城墙，俯瞰乌泱泱的军队经过城门，如同涌动的黑河。回头，并未抵抗的县令带着属官，弯腰俯首跟在后面，小心翼翼地说着奉承和投诚的话语。


    他们甚至不敢抬头看她。


    当她带着亲随去官舍休憩，后面跟了更多的人，而郑霄越过这些障碍，翻身下马，说在前方阻截谈氏流窜兵马，险些被人砍了脸。他一边描绘，一边呈上裂开的兜鍪，诉说此物救命之恩。


    “我从未用过这么神妙的护具。”郑霄说话时鼻梁还渗着血，面容残留着尚未消散的暴虐情绪，眼眸却亮得很。


    宁念戈问他战果。


    “夫人座下贤才无数，霄只会打仗，夫人却能毫无猜忌予以重用，若轻易溃败，我如何敢回来？”他从马背上取了个破破烂烂的头盔，“这是那将领。”


    倒是学乖了，没把血呼啦擦的脑袋带回来。


    宁念戈抬手，指腹碾了下郑霄鼻梁割伤处，力气很大，他却没有显露吃痛神色，反而骄傲起来。因为个儿高，他微微前倾着脊背，肩膀下沉，面庞仰起，仿佛自下而上地仰望她。


    宁念戈觉得这种感受很神奇。


    她见过太多高昂的头颅，俯视的眼神，后来她爬得高了，能与他们平视，如今她也成了俯视者。没人敢戏弄她，鄙夷她，将她视作泥巴与尘土。


    夜里在攻占的城池内歇息，用的自然是县令精心准备的屋舍。洗掉满身疲惫，回屋时，有人求见。


    是个眉目雅致的青年，褒衣博带，笑容温和，倒有几分裴怀洲的神韵。自称是县令的外甥，受命前来侍奉念戈夫人。


    宁念戈感觉耳朵有点进水：“你再说一遍？”


    “担忧夫人在此住得不方便，明俞特来侍奉，为夫人解忧。”他弯腰作揖，露出白玉似的脖颈。


    这座城没花费什么力气，守城县令审时度势，毫无抵抗地打开城门，只求这些人莫要伤害城中百姓。宁念戈的态度也摆得很清楚，不会在这里待很久，他们愿意投诚她不会为难。


    没想到县令还会来这招拉拢关系。他说他原本跟着鄱阳郡几家高门，支持谢氏对抗谈锦，结果打到一半起了内讧，大约是觉着他带兵骁勇太占风头，故意错传军报，害得他折损大半兵力，干脆就跑出来了。


    “听闻夫人麾下战将犹如天兵，铠甲坚不可摧，兵器锋利无比。”郑霄道，“霄也想穿这铠甲，换掉这破破烂烂的刀，打几场酣畅淋漓的仗，只管收割人头，不必顾忌背后遇刺。”


    宁念戈问：“我如何相信你诚心投靠，而非细作祸乱我军？”


    “我家人都迁到兴平暂居。夫人若不放心，可以扣押他们。”


    好家伙，寻弱点抓把柄宁念戈知道，主动卖亲的她还是第一次见。稳妥起见，她屏退郑霄，与宁沃桑萧泠等人商议。


    萧泠斟酌道：“据我所知，荥阳郑氏也还不错，有些底子，不过风评不太好。”


    宁沃桑不关心这些，不过她常常读军报，也对郑霄有所了解：“此人生性嗜杀，战场上不要命的。你若留他，就尽其所能，但也要防备他倒戈。毕竟有第一次未必没有第二次。”


    宁念戈决定收了郑霄。


    用了再说，总归他在她手里，就得听从军令军纪，以后不好用了再处理掉。


    没想到这人摸着乌甲眼神就亮了，得知自己带来的人全都能披甲戴盔，更是迸发出前所未有的热切来。


    这年头，就算是浔阳军，也无法让所有人穿上铁甲。谈锦将门出身，兵强马壮，寻常兵卒也只能用皮甲，更别提夔山军这种从未见过的兜鍪样式了。


    换了衣装的郑霄没几天就抢了围剿水匪的活儿，一夜奇袭，几无折损。回来时马背上挂满了血淋淋的耳朵，还很热情地邀请她观赏。


    宁念戈不想看。


    “以后不要带这种东西回来。”她呵斥他，“打仗不是炫耀，更不是残虐的戏耍。”


    郑霄原本脸上挂着期待的笑，闻言，嘴唇压平。


    她在书里读过类似的故事，什么大将什么枭雄途径某地就有人献上美人钱财以示诚意。但事情真落到自己头上，又是另一番滋味。


    宁念戈将人带进屋里。看着他安安静静跪坐对面。


    这么近距离看着，就更像裴怀洲了。


    约莫是盯得久了点儿，青年耳朵渐渐渗出了血色，双手搭在膝上，薄纱外袍也有些褶皱。


    宁念戈开口：“会煮茶么？煮一壶，斟给我罢。”


    他大约是不会的。忙活了半天回来，食指都被烫红。这也是个被精细养大的郎君，如今却要向她献媚。


    宁念戈碰了碰这点儿滚热的红。她想起多年前的旧事，一时间仿佛又置身栖霞茶肆，眼眸潋滟的裴怀洲催促她喂茶，说着颠三倒四的话，又要羞辱她，又要亲近她。


    手指被捉住了。宁念戈回过神来，便见对方倾身过来，想亲近又不敢冒犯似的，低低唤了声夫人。


    “夫人现在是要喝茶，还是歇息？”


    茶也要喝，睡也能睡。


    无非是茶水都哺进了他的嘴里，玉似的身躯也多了无数红痕。


    宁念戈与宁自诃几乎同时出声。他们向她伸出手来，而她用力拍开，转身夺门而逃。


    两人起身就追。领军府不缺守卫兵将，但是谁也不敢下令阻拦，只能亲自追人。宁自诃身上有伤，脚底没什么力气，跑得歪歪扭扭；宁念戈更快些，赶在宁嫣逃出月洞门前，将人拦腰抱住，高高抱起来往回送。


    “什……你哪来这么大力气！”宁嫣又惊又气，咣咣拍打宁念戈的脊背，打得周围兵将一片吸气声。“放开！把我放下来！你是什么流氓么？”


    宁念戈只顾把人送回主屋。宫侍不敢多看，忙着清场，将所有人都撵出去，该关的门全都关上。


    宁嫣被迫进屋，望一眼紧随而至的宁自诃，咬牙道：“你出去，你不要进来！”


    宁自诃的脚便硬生生停在门槛外边，动弹不得。


    “关门！”她又对宁念戈发号施令，“把门关了，放下我，我和你说话。”


    宁念戈抬脚就把身后的门板给踢上了。


    咣当一声，险些砸着宁自诃的脸。


    宁自诃：“……”


    明明他才是宁嫣的亲兄，还是个久病不愈的倒霉蛋，怎么就连自己的屋子都进不去了呢？


    屋内，二人面对面站着，气喘吁吁。宁嫣是气的，宁念戈是心绪难平。


    “是我的错。”宁念戈赶紧认错，“当年我不知道底下有暗道，逃出建康以后，很多年都没有找你。直到拿到了暗道图，推断你可能还活着，我便派人在外寻找……因为身份不便，也没法大肆宣扬，一直没能找到你。是我做事做得不好，你不要伤心了，伤心就多骂骂我。”


    “我如何敢骂你？又如何能骂你？”宁嫣别开脸，缓了好一阵子，眼泪扑簌簌落下来，“是我方才说得不对。我知道你肯定也很辛苦，你能活着，还活得这样好，我心里欢喜……”


    宁念戈心脏疼了一下。她上前牵手，被躲开。


    阿念亲了亲顾楚紧绷的嘴唇，心里想，她这一步棋终究走错。顾楚无法为她卖命，顾楚的兵权，也只属于顾氏。


    好在她和他如此亲密。


    隔着两道门，就是西营存放机要文书的密室。


    而她已经将枯荣放进西营，只待顾楚离开，此处就是枯荣的地盘。假以时日，西营终会和顾楚切割，成为枯荣的东西，成为……阿念的囊中之物。


    到时候，如果顾楚碍了她的路，就该去死。


    第 100 章   岁岁平安


    清剿水匪办得漂亮，“顾惜”也有了实打实的功绩。顾楚上表荐举都尉，其余琐碎的打点安排，自有旁人忙碌。


    顾源已死，所属支脉自然记恨顾惜，连带着对顾楚也颇为不满。慑于顾楚强势，不会明面上做什么，只待顾楚上任宣城，便对新都尉处处挑刺寻衅。


    “宗庙祭祀之后，我必定要行拜师之礼，将谢公奉为师长。”宁念戈言辞恳切，“谢公处处为我着想，我也不能使谢公为难，以往种种都是过眼烟云，一场误会，莫要让世人以为你我君臣不和。”


    谢澹不动声色地打量宁念戈表情，只瞧见一张赤诚的脸。


    “臣已年迈，难免昏聩，未必能教导陛下。但陛下既然有心，臣定尽心竭力。”


    气氛略微缓和，两人又讲起先帝下葬的安排。登基大典结束之后，当天中书省便要颁布诏令，宣布先帝病逝，依礼办丧，百官更换衣袍入偏殿吊唁。宁念戈也得以新君身份服丧。


    待到后日，又得去南郊祭天，再过一日，去北郊祭地，而后还要告庙……


    算来算去，这七八天内是别想歇着了。


    而这只是个开始。往后正式上朝，处理政务，才是真正耗脑子的时候。


    宁念戈和谢澹谈到华灯初上，总算能将人送走。临走之前，谢澹又问：“十七郎今后在尚书台做事，时常跟随我出入各处。如今他也在殿外等候，陛下是否要见？”


    权臣就是好，给家里人安排官职都不需要她做主，告知一声便罢。


    宁念戈在心里嘀嘀咕咕，面上故作惊讶：“他也来了？唉，太晚了，不必折腾，改日再说罢。”


    顿了下，她又补充，“谢公莫要责罚他，以往种种，并非他犯错。”


    她在太极殿前说的那番话，不可能彻底糊弄谢澹。谢澹回趟家，和谢含章对质，就能明白她的话术全是故弄玄虚，说不定连几年前的庐陵旧事也翻得明明白白。


    但宁念戈完全不虚，还敢在谢澹面前摆出牵挂谢含章的姿态来。


    谢澹什么也没说，看似客气地退出去了。纵使如此，也要挤出声音来：“那是谈锦这人太阴损……你今日见着他没？”


    “见着了。”宁念戈回忆着，“远远瞧了一眼，鹰视狼顾之相。”


    宁自诃逗她：“是不是长得还行？你不是喜欢顾楚那样的？”说着嘿嘿两声，“好在这阴损玩意儿活不了多久，迟早是个死。”


    战场上宁念戈哪有心情管谈锦长得好不好看，再英俊也三四十岁了，况且还是你死我活的关系。


    “我现在又不缺人喜欢。”宁念戈将沉重的身躯往上托了托，嘟囔道，“不知有多少美人抢着自荐枕席呢。”


    宁自诃咳嗽两声，咽下喉咙的血，有气无力笑道：“我们阿念出息了。”


    宁念戈嗯了一声。


    她望见漫天星辰，荒原广袤无边无际。天地间似乎只剩了她与他。


    可是她得尽快走到后方营地去。要找容鹤救宁自诃。他一直在流血，腹部的伤怎么都止不住血。那颗热烘烘的脑袋时不时地垂下来，撞到她的耳朵侧脸。


    “你不要睡。”宁念戈说，“我们很快就到了。”


    宁自诃勉强睁开眼，又阖上了。


    “不要睡！”


    宁念戈咬咬牙，声音有点儿发狠，“我跟你讲个大事。”


    “什么大事？”


    “我不是你妹妹。”她说，“我不是嫣娘。我和嫣娘同年进宫，她照顾我，我照顾她，我们相依为命。那块玉是她送给我的，你拿着玉质问我，我便知道你是谁了。


    “我骗了你，让你误以为我是嫣娘。那时我怕你杀我，也眼红你的兵权，很想要你帮我……你一直不讲明关系，我也装傻，装了这么久。可我，的确不是你的妹妹。”


    这段话在宁念戈心里藏了很久，落了灰，发了霉。


    可是真说出口的时候，却不觉滞涩，只有轻松。


    她听见他模糊的应和。


    人刚走，宁念戈腰也弯了，背也塌了，连声呼唤：“快快传人，赶紧热饭，我要饿死了！待会儿还有事要出去！”


    如今跟在她身边伺候的，依旧是以前用惯了的人。阿嫣香芷做贴身女官，岁平岁末负责传递诏令密信，岁安管膳食防下毒。贴身护卫么，自然是枯荣，也不只是枯荣。


    等登基的事儿处理完，再慢慢添人。


    当下她喊饿，阿嫣跟岁安赶紧传膳，将冷透的饭菜送下去。枯荣不知从哪里钻出来，手里变出个刚烤好的点心，喂给宁念戈吃。


    她也懒得接了，就着枯荣的手，张嘴就啃。后头的话就有些口不择言了。


    总归质疑抵不过呼声，宁念戈等人走在路上，时常能见到瘦骨嶙峋的流民在道旁跪拜，乞求食物，抑或追着军队跑。这时候散发东西是不合适的，容易生乱，便留些人在斜坡上圈出长道，持兵把守，排队分发干饼。若有争抢，逐出队伍，永不再发。


    愿意跟着军队走的，看看体格，筛查细作。识字的，能处理伤病的，会做饭能镇场子的……都能有一份事做。


    如此行进数日，军队的人数越来越多，竟然达到了三万人。


    人多既是好事也是坏事。磨炼出来的兵，守规矩，临时收的人便容易犯事。好在宁沃桑心里头清楚得很，每个新兵入营都得详细登记，打散了混编到老兵的队伍，每队早晚清点人头，且需反复记诵军纪，若有犯事行径，严法处置。


    就这么收拾了百来号人，杀了四十来个闹事的和作恶的，既是立威也能免除后患。


    抵达兴平附近，一支约莫有五百人的骑兵队前来投诚。


    为首者是个五官邪气的年轻郎君，生得桀骜不驯，笑起来满含血腥气。


    “我乃荥阳郑氏子，郑霄。”他单膝跪在宁念戈面前，双眼紧紧盯着她的脸，有些冒犯又有些好奇地介绍自己，“南渡之前，我家与颍川诸族颇为熟络，和宁氏也有通婚之谊，不知夫人是哪支后人？或许与霄有亲。”


    此次离开庐陵，宁念戈再未遮掩面容。这时候再遮遮掩掩并不合适，士兵得看到真实的她，而非一个模糊的身影，沿途的百姓也该看到她，记住她的面容。婢女阿念早就死亡，纵使有故人跳出来说事，也无人相信。


    但真遇着颍川的亲戚就比较尴尬。


    好在颍川宁氏本就族系庞杂，分支甚多，南渡的那些人未能撑起家族，早就销声匿迹。如今南北相隔，承晋的人根本不可能北上查访，只要宁念戈能自圆其说，没人能拆穿她。


    “应该关系很远了。”她面不改色道，“这不重要，你来认亲，还是投军？”


    郑霄当然是来投奔宁念戈的。


    “这老匹夫。”枯荣喃喃地骂，他才不管谢澹是什么人，“一点儿眼力见都没有，以为自己也是半个皇帝呢。”


    宁念戈闻言笑起来：“他可不就是半个皇帝么？你当我为何捧着他，还不是因为没他不行。”


    枯荣愤愤：“那以后也要一直如此么？”


    “以后么……”宁念戈敲敲他歪斜的狐狸面具，“我希望我能成为真正的天子，受百官朝拜，享太平盛世。无人能替我做主，无人能掀翻帝位。无人敢讥讽，无人不敬畏。但这需要很久的时间。”


    也许五年，也许十年。也许更久，久到她白发苍苍，如枯木老树。


    在此之前，她要懂得蛰伏，学会自污。譬如喜爱美貌男子这一条，便能让门阀士族觉得她有弱点，好色，不会专心权术。


    他们对她降低戒备心，又见她对谢氏尊敬有加，便会以为朝堂局势不会大变，旧瓶装新酒。哪怕她不姓萧，哪怕她身为女子，也能在没有宗室对手的前提下，堪堪坐稳这皇位。以后的事，需徐徐图之，不能心急。稍有闪失，便会万劫不复。


    她当然知道无数的人盼着她一头栽下去。


    所以她不会杀萧泠。杀了萧泠，让贤书便成了废纸，得位不正的罪名也会扣到她身上。门阀士族难免自危，萧氏宗室也会拼死反抗，本就不满女子当政的人会倾巢而出对抗新君。她花了那么多年经营的仁德名声，会迅速毁于一旦。


    萧泠不死，且锦衣玉食不受磋磨，便是宁念戈作为仁君的最好证据。至于被幽禁宫殿不得外出……多大点儿事，史书一抓一大把的先例。


    不过，不杀萧泠，宗室却要清理一遍。躲在承元寺的晋王得死，先帝留下来的那些子嗣，年纪大点儿的也得死。年幼的皇子若无威胁就软禁起来，皇女也要严密看管。


    件件桩桩，都得做得仔细，师出有名，避免落人话柄。


    上午的时候，宁念戈已请梅客商议一番，紧急处理几个最不能留的活口。至于剩下的，她想等秦溟到了建康之后，出谋划策。


    她不可能真将谢澹当成师长，全无保留地信任他，请他帮忙。太过依赖只会导致谢氏越发势大不可掌控。她需要属于自己的世家做靠山。秦氏，陆氏，裴氏……都可以被她扶持起来，跟谢氏争斗。


    如今秦溟岁酌等人还在丹阳驻守要地，防备有人起兵作乱。估计得再过段时间，各地都太平了，才能奔赴建康。


    这些话没必要给枯荣讲。他不爱听，也听不懂。


    她喃喃说着，又改了口。“但愿今年非旧年，岁岁平安——”


    季宅内，伏在窗前的季随春伸出手来，似乎要接住坠落的火星。然而这灼热的亮光转瞬即逝，永远落不进他的院子，他的手中。


    他缓缓蜷起手指，轻声道：“岁岁平安。”