第 101 章   互相挑明


    中秋后，发生了件不大不小的事。


    秦溟和裴念秋的婚契中止了。


    据说是因为秦溟和顾楚相争的事儿传到了秦刺史耳朵里，刺史颇为不满，连带着族中几位长辈都受了责难。这桩亲事本就不太合乎常理，纵使秦溟提前安顿好细节因由，也无法说服刺史点头。


    再加上，为一个裴念秋，损伤秦顾两家本就岌岌可危的关系，实在不划算。


    所以婚契终究解除，阿念不再是秦溟的未婚妻。人逢喜事精神爽，顾楚一高兴，又给阿念送了几大箱绢帛首饰。


    都是值钱东西，不消半月，全部变成了账簿上的数目。


    岁平安排的账房先生细心尽责，只管埋头做事，绝不打听秘密。即便如此，岁平仍然不放心，不肯把更重要的活计交出去。直至十月底，他从外边儿捡回来个满面沧桑的老头子，说此人能担大任。


    此时宁自诃已经和天子生隙。满城搜寻胞妹的时候，宁嫣在埠头给人洗衣，因体力不支晕倒，后被一世家老翁救起，带回家中。


    这老翁也并非好意，无非是看中她皮相好。她不从，推搡间被主母撞见。主母与那老翁嚷骂一番，老翁便将怒气倾泻在她身上，差人往死了打。宁自诃在城中寻人之时，宁嫣躺在柴房里，昏昏沉沉不知生死。


    后来求了家仆，好不容易逃出来，宁自诃已经离开建康。


    她没有门路，见不到宁自诃的亲随副将。有一次鼓足勇气拦住过路的浔阳军兵卒，自报家门，对方却没什么尊重惊喜的表情，反而很怜悯地看她，让她暂作等候。她等啊等，察觉不对，连忙又逃。


    这次逃命，远比之前逃出宫城更危险。


    新帝根本不希望宁自诃真找到什么妹妹，就算要认亲，也得是安排好的自己人。如此，才能持续拉拢宁自诃。


    至于宁嫣身份是真是假，没人在乎。对天子而言，若她是真的，只要她死了，宁自诃就不会再有私心；她活着，宁自诃反而会更加怨恨君主。若她是假的，那就更没必要留下来。


    所以，宁嫣主动暴露身份，是自寻死路。


    她出不了建康城，只能辗转逃窜，伺机苟活。坑蒙拐骗，改换装扮，投靠恶徒，狗嘴夺食。昔日娇气的贵女在沦为宫婢之后尚且能保留一分体面，如今却活得像阴沟虫鼠。


    “我杀过人。”宁嫣说，“杀过人，害过人，也险些被人杀，被人害。我变得不像我了，才渐渐得以立足，听说他在吴县，也不想寄信给他，反正也不一定能送到。你找我，我却是不知道的，若我知道……”


    建康，宫城外。


    号角响起时，藏在暗道的三百精锐兵分多路，一队前往尚书台，一队奔向太极殿，一队绕道去宿卫军驻地，剩余的人伺机抢占各处宫门。


    夔山军列阵于宫城正门，架云梯，推冲车，主将宁沃桑一声令下，即刻攻城。


    宁自诃率浔阳军，自东西两门攻入，与城内精锐会合。伪装成俘虏的宁氏部曲，如今跟着宁念戈，冲进已被内应打开的侧门。


    这是一场毫无疑义的战役。


    就像很多年前，昭王杀死先帝，将宫城变得血流成河。


    但这次又和那时不同。宁念戈骑在马上，砍杀反抗的兵卒，乘隙高声喊叫：“嫔妃奴婢，无关人等，速速回避！作恶祸乱者，形迹可疑者，格杀勿论！”


    她经过坠红园，前往天子寝殿。


    踏着窜跳的火焰，湿黏的血，去见缠绵病榻的皇帝。


    但皇帝不在寝殿。


    尚书台已经被控制，各处官署也毫无反抗之力。谢氏的兵马难以抵挡来袭的大军，死的死，伤的伤，丢盔弃甲匍匐道旁。宁念戈在寝殿前徘徊，宁沃桑和宁自诃也策马而来，宁自诃还带着个萧泠。


    “不在这儿。”他说，“黄门侍郎说，谢澹把人带到太极殿去了。”


    宁念戈便带兵赶往太极殿。


    这恢弘巍峨的大殿，被兵卒围了好几层，他们个个持盾握刀，眼里只剩殉主的决意与绝望。


    “降？不降？”宁念戈问。


    得不到回答，便是最好的回答。


    她挥起长戟，策马腾跃。


    喊杀声再次响彻云天。一刻之后，殿门被撞开，滚热的血泼洒在冰冷的地面。


    殿内死寂一片。


    一群人涌进来，只看见御榻上坐着个皇帝，旁边躲着抖抖索索的小宦官。


    天子着玄衣，戴冕旒，垂落的玉珠遮掩了灰败的面容。他坐在那个最高的位子上，像一副褪色的旧画。


    宁沃桑皱了皱眉，率先上去，按住此人肩膀。下一刻，他无力歪倒，硬邦邦地摔在坛场上。


    “什么时候死的？”她问宦官。


    “已、已经薨了两日了！”宦官涕泗交流，咣咣磕头，“将军饶命，将军饶命！是谢尚书令……是谢澹秘不发丧，又在攻城之际将陛下搬到这里来，说、说是成全，说是迎接……”


    什么成全，什么迎接。


    无非是大局已定，特意恶心他们一把。


    “陛下、陛下病重难治，太医无力回天……”小宦官颤抖着念道，“如今新主已至，正该还政，以安苍生……这是谢澹留给贵人的话……”


    站在宁自诃背后的萧泠，怔怔抬起眼来。


    太极殿灯火辉煌，肃穆庄严。地面寒凉，走动即有回声。


    他踏过冰凉平整的石砖，踩过整齐铺排的坐席，来到丹墀之前。再往前，是朱红的勾栏，铺着织锦的坛场。坛场之上，端端正正摆着紫檀木的长榻，围栏镶了龙凤纹的螺钿玉石，璀璨生辉。


    只需步上三级台阶，就能坐到榻上去。


    曾几何时，午夜梦回，蜷缩在冰冷偏殿的他，也会怀着荒诞的臆想，勾勒自己端坐龙榻的模样。那时一切都遥不可及。


    郡守愁得眉毛都挤成一团：“可是我们这地界实在不好，人家往下走，去建康，也不经过这里……若要出兵迎送，就得过丹阳、淮南两郡。丹阳本是南康王的地盘，肯定不顺着我们，淮南不好说……”


    “和谈不成，便开战。”秦溟语气轻松，“丹阳兵力都赶去建康了，如今空虚得很。世上哪有不费兵卒就得来的功绩？你做惯了太平官，倒怕起打仗了。”


    “如何是我怕呢？我是觉着先去乌程更便利，萧澈在乌程，如今局势变得太快，闻氏联手的那些世家也不齐心，郡内又有人瞧着眼热，已经带着部曲去打乌程了，若能拿到萧澈，岂不是大功一件？”


    秦溟又要说话，纪玉赶紧插嘴，俯首禀告道：“西营顾都尉送来密报，郡兵追击流匪，至吴郡北境，与晋陵将兵相遇，如今打得难解难分。疑似晋陵设下圈套，故意替萧澈解围。”


    秦溟扫了纪玉一眼，纪玉浑身紧绷。


    这人不爱被打断。


    好在郡守开口，叹息道：“怎么他们也来蹚这趟浑水，以前装得像模像样……罢了罢了，让顾惜回撤，保住兵力，乌程就先不管了，我们去接应夔山军。”


    得提前打通道路，才能让宁念戈顺利东进，长驱直入，抵达建康。


    如此，便不必消耗太多时间，又能有从龙之功。


    但宁念戈未能彻底避开谈氏兵马。


    行至历阳附近，她收到军报，宁自诃和谈锦打得颇为惨烈，又有几家原本依附谢氏的地方豪强临阵倒戈，驰援谈锦，将宁自诃困在历阳。粮道已断，突围艰难。


    宁念戈日夜兼程赶路，未至城池，已见河流染红，处处浮尸。


    她派郑霄带兵从西面涉河而进，宁沃桑率主力正面围剿谈氏兵马，自己带其余部曲从东面乌江走，接应宁自诃突围。


    从晌午杀到入夜，于尸山血海间，背出了险些战死的宁自诃。


    彼时宁念戈满身是血。她行走在火光与哀嚎之中，背对着战场，一步步走向更静谧的夜。没有坐骑，没有楼船，只剩一把豁口的长刀。


    “早知道谈锦这么难打，我就重新定路线，早早过来和你一起打了。”宁念戈嗓子眼疼，说话呼哧带喘，“你从吴郡出发时，还跟我说没事，要我别操心，只管东进。说什么谈锦没你能打，有浔阳军足矣……”


    宁自诃整张脸都被血和汗糊住了，胳膊垂在她身前，手指动弹都没力气。现在……


    萧泠挪动脚尖。


    现在……终于……


    宁念戈一直站在殿门口，用长戟支着身躯，安静地望向前方。当萧泠抬脚即将踏上台阶，她轻轻地呼出一声叹息。


    站在上方的宁沃桑俯身下来，身形遮挡了所有光亮。粗糙沾血的手掌摁住萧泠肩膀，猛地一推。


    萧泠顿时失去重心，踉跄后退数步。左右亲兵随即而上，踹弯他的膝盖，摁住他的头颅，将他压倒在地。冷冽的刀落下来，架住脖颈，割断发髻，使他动弹不得，下巴紧紧贴着坐席。


    这坐席铺了青色的丝织厚毯。所以他不疼。


    他只是喘不过气。


    “阿念！”萧泠心中生出莫大的恐惧，“念念，宁将军以下犯上，你快制住她——”


    然后他听见熟悉的声音，和往常一样，平淡温和。


    “你说的，是哪个宁将军？”


    哪个宁将军……自然是宁沃桑……不，不对，摁着他的是浔阳军部将，宁自诃也背叛了……


    “做你的人？”秦溟先是愣了一下，而后笑起来。他从未在她眼前这般笑过，眼神粘稠，面颊泛粉，字字轻柔语气缱绻，吐出的言语却是深冬寒冰凝结的刀。


    “做你的人，还是像顾楚秦屈一样……做一条献媚的狗？”


    第 102 章   生死一线


    阿念的手，缓缓落了下去。


    她并不感到惊慌，内心出奇安静，安静得没有任何情绪。


    “为何会提秦屈？”阿念道，“还请郎君把话讲明白。”


    “我是个懒惰的人。”秦溟施施然坐下，给自己斟了杯茶。不紧不慢地喝完，才肯继续解释。“裴怀洲生前安排得足够妥当，起初我并未对你的身份生疑，自然也不会追究你的底细。直到你应了问心台比试，和我要人。”


    阿念索要秦屈，为即将到来的比试做准备。


    “为何偏偏是秦屈呢？裴怀洲与秦屈不和，死前都不忘为秦屈罗织罪名。”秦溟深深注视着阿念，清浅眼眸映出她的面容，“裴怀洲又如此珍爱你，死也要死在你手里。你与他本该同仇敌忾，为何你要帮秦屈解除禁足，处处照拂秦屈？”


    阿念恍然：“你觉得奇怪，所以查了我们之间的关系。”


    “查裴念秋，尚且要费一番工夫。查季随春来时的情况，裴怀洲与季家婢的纠葛，探问云山杏林小院的情况，却实在太简单了。”秦溟轻轻叹了一声，指尖点在黑漆小案上，“季家婢，宁念年，逃入云山下落不明的疯将军，死状凄惨的郡兵……”


    他一条条罗列清点，“将所有琐碎的秘密串到一起，真相自然浮出水面。阿念，你很有胆量，能将两个自视甚高的人搅进浑水里，一个甘愿去死，一个形同枯木。而你得到了裴氏，搭上了顾楚，又建了怀玉馆……”


    他叫她阿念。


    阿念没有动作。


    宁念戈目光铿锵，似乎还要说点什么。


    “闭嘴吧你。”聂照连忙打断，眉心突突地疼，很多年没这种感觉了，他捏了捏，制止宁念戈继续发散自己封建腐败的思想。


    她所吐出的每个字，都能让他感受到腐朽的气息。


    “我…我我……”


    宁念戈平常跟人说话就结巴，一紧张就更结巴了，她被聂照凶了，委委屈屈，“我我我”了半天，愣是没说出一句话。


    “明天你必须滚出逐城。”聂照懒得理她，起身就走，宁念戈又要伸手抓他的衣摆，聂照连忙往后弹退了两步，比出一个禁止的手势，警告她：“说话就说话，别碰我衣服。”


    宁念戈讪讪罢手，为自己出格的举动感到羞愧，瞥见他白色滚边的衣摆曾被她抓黑的那一块忍不住羞愧，殷勤道：“我，我给你洗。”


    “用不着，你明天一早赶紧滚就是报答我了。”聂照说完，提步出门，临了不忘将门落锁。


    宁念戈连忙跑过去，迭声叫他：“等……等等！”


    秦溟双目不能视物，所听到的每一句话，都能激起肌肤寒栗。


    在这种恶寒中，他止不住地笑。


    “你骗我。”他扯着破碎的声音说，“你惯会骗人。可你骗不了我，世上哪有这种药？”


    “如何没有？”阿念困惑道，“你明知道我和秦屈亲密非常，他是医中圣手，制药还算难事么？哦，对了，他是你兄弟，就算你误服了猛药，也可以求他解除药效。秦屈性情温善，想必不会为难你，耻笑你，对不对？”


    秦溟不吭声了。


    阿念知道他根本不会去找秦屈。他自视甚高，容不得自己丢脸。


    “你说的……两全的办法，是什么？”


    许久之后，秦溟如此问道。


    聂照想起什么，走出两步，又折回来。


    宁念戈以为他是听到了自己的呼唤，连忙趴在门缝上请求他：“求，求你，我能不能，帮，帮丁嬷嬷收个尸，我，我我我不，不麻烦你，我，我自己……”


    聂照听闻此话，气得语气走调：“帮她收尸？你身上的伤不是她打的？喜欢挨打？所以还挺喜欢她的？”宁家真是把这孩子脑子教坏了。


    宁念戈涩然，抿了抿干涩的唇：“不，不喜欢挨打，是，是我的错，她是长辈，我，我惹了她生气，她不喜欢我……”


    一切都是她自己的过错，挨打也是因为她自己不够好，所以才惹人生厌，她心里其实害怕也讨厌丁嬷嬷，但她知道这样的想法不对，她不敢说。


    “真有你的，什么活菩萨。”聂照望着天感叹，她倒是把“行有不得，反求诸己”的儒家精神贯彻到底了，像她这样的，扔出去没两天恐怕就要被人吃得连骨头渣子都不剩。


    但这和他没什么关系，他不打算将人留下来，她一看便知是个麻烦，比起她出门后跳河或是不明不白死了，给自己找麻烦才是最不明智的。既然不打算把人留下来，也不必多费口舌再给她掰开了揉碎了讲道理。


    照着他家和宁家那一丁点儿渊源，能把她从虎口中救出，又收留一晚，已经是良善至极。


    聂照敷衍点头：“你别管了，我会处理，你天黑之后不准出门，丢了命别怪我没警告你，不要和陌生人说话。”


    “我是个好人。”阿念松开手，与秦溟对视，“我也不希望你出丑。以后，每过三日，你都能找我取一剂秘药压制热毒，只要你没有坑害我，泄露我和季随春的秘密，没有做任何不利于我的事……我就愿意给你喂药。如果你失约，后果自然不堪设想。”


    “亲手喂药么？”秦溟喃喃自语，充血的眼珠蒙着潮湿的雾，“你还是没有歇那份心思。”


    “没歇心思的人是你。”阿念打断他的话，“你现在明明兴奋得很。”


    这疯子，自从她骑在他身上举着刀，就有反应了。


    狗东西，硌得生疼，想忽视都没办法。


    约定既已达成，阿念起身，很嫌弃地扯扯后腰滚皱的袍子。她折返回来，是真心想杀他灭口，可惜被仆从打断，决意改换计谋。


    “把裴怀洲信还我。”撤离前，阿念想起这桩事来，“我当时不是给你箱子了么？里面有裴怀洲写给你的信，把它还我。”


    那封信是罪证，是隐患。她信不过秦溟，想拿回来。


    宁念戈讷讷点头，目送他颀长的影子逐渐远去，看他的发尾随着他的走动，一晃一晃的，在阳光下摇动着柔泽的光，她没想到聂照愿意主动帮她给丁嬷嬷收尸，一时搞不懂聂照这个人是好还是不好了。


    过了好一会儿，聂照大抵是走远了，宁念戈才跪在地上，双手不安地交握着。


    她张了张嘴，挤了好一会儿眼泪，预备给聂昧哭丧，但是一滴眼泪都挤不出来。


    她即没见过她那个死了的未婚夫，又担心明天要被夫家赶出去，还因为丁嬷嬷的死状而害怕，实在哭不出来。


    宁念戈再次愧疚，忐忑自己妇德没有修好。


    但是比起愧疚，她心里其实还有几分惶恐，她不想死，她想活着。


    可是明天被赶出去，她要怎么活？


    她又不知道了。刚说完，却见她肉痛的盯着那盒子，忙又道，“姑娘放心，这药可记在誓心阁账上，你回去后补领一颗便是。”


    宁念戈闻言，原本黯淡的眸光都亮了几分，见男子还在盯着自己发呆，直接掰开他的嘴，将药塞了进去。


    “你跟那个姓乔的商人是何关系？”夏知远瞄了一眼黑衣人的尸体，又看向他身上的玉牌问道。


    男子被药噎得轻咳了几声，这才将目光从宁念戈脸上移开：“在下乔晏，乔望轩是我父亲。”


    他的声音虚弱却温润好听，极力掩饰着眼中的慌乱，标准的落难公子模样。


    夏知远鹰隼般的眼睛盯在他身上，见他抓着宁念戈的衣袖，挪着身子往她背后躲，才移开目光吩咐道：“把那三个贼人塞进一辆车里，腾出辆空车来，把他放进去。”


    誓心卫应了一声，转身打开车门，却是一阵惊呼。


    宁念戈回过头去，见一具七窍流血尸体从车内掉出，刚欲上前查看，却被人扯住了衣角，低头见乔晏正戚戚然的望着自己：“在下，在下惶恐……”


    她被耽搁这一下，夏知远先一步到了马车前，见车内横躺着几具山匪尸体，又迅速拉开另一辆车的车门，里面的山匪也已尽数断了气。


    他沉着脸，伸手将一具山匪的尸体拽出来，就在他认真寻找尸身上的致命伤时，一道黑影如离弦的箭般，直冲着他面门袭来。


    他眼疾手快一把抓住，冰凉滑腻的手感让他心头一紧，定睛一看，竟是条黑色带红的小蛇，蛇身被他抓在手中，獠牙却紧紧咬住他的手腕。


    “畜牲！”夏知远骂了一声，从腰间取下匕首砍下蛇头，抬眼看向车内尸体青紫的面色，心头一阵后怕。


    幸而他穿着执令使的官服，手腕处有厚皮革制成的护腕，不然怕是要丧命于此了。


    宁念戈回眸看向乔晏，他烟灰色的瞳孔中除了惶恐确实再寻不出其他情绪，遂俯身拨开他的手，拾起地上的木鸟，走到了夏知远旁边。


    夏知远扯下蛇头丢在地上踩碎，伸手拦住她，对一旁的誓心卫吩咐道：“去砍几根长树枝，看看车里还有没有蛇。”


    几个誓心卫忙应道：“是”


    “您没伤着吧？”副使陈观将碎了的蛇头踢到一旁，心有余悸道，“好端端的，哪来的毒蛇？”


    他话刚出口，一旁的誓心卫又是一阵骚动，又一条赤乌蛇从另一辆马车中窜出，对众人吐着信子，夏知远烦躁的从一旁的枯树上折了截树枝，抬手一掷，那枯枝如利箭般带着破风声射向毒蛇，将它死死的钉在了地上。


    宁念戈听闻四位执令使中，夏知远的身手是最好的，今日得见，果然名不虚传，她看着他的手臂上依旧在渗血的伤口问道：“那群山匪居然伤着您了？”


    夏知远闻言，怒道：“他们凶的很，随便一个都能在我手上过几招，几个头目身手更是了得，要不是我躲得快，这刀砍得就不是胳膊，是我脖子了！”


    “这样好的功夫，竟跑来这山里做贼？”宁念戈看着他，眼中带着意味不明的笑意。


    “就是，狗娘养的，这样好的功夫，跑来这穷乡僻野做山贼……”夏知远忽的顿住。


    宁念戈见他明白了自己话中的意思，又道：“青云县县令贸然上山剿匪，确实冲动了些，但就算青云县衙的捕快和县内的民兵都是滥竽充数的，可从京兆衙门借来的可都是训练有素的官差，何至于被几十个山匪杀的只剩几个残兵？”


    她将手伸到夏知远面前，虎口处裂开的口子让他愣了一下，宁念戈的声音继续响起：“我碰到那个黑衣人时，他已受了重伤，但我不过是提剑接下他一刀，便伤成了这样”


    夏知远沉默片刻，缓缓道：“宁姑娘若是一点拳脚也不懂，被他震伤也属正常，可昨夜见姑娘与山匪缠斗，身手放在誓心阁也是排得上号的，自然懂运气卸力的方法，光靠刀劲便伤了姑娘，这黑衣人的功夫怕是比我还要强上几分。”


    “一般的山匪，有一两个头目武艺高强些便能称霸一方，这群山匪个顶个的身手超群，更有甚者在您之上，却在山中三四年都没什么动静，着实让人不解。”宁念戈拾起地上的无头蛇身，“看花纹，应是赤乌蛇，这种蛇畏戈，按说不会在此处出没。”


    赤乌蛇有剧毒，只在南锦南陵几个州郡有分布，数量稀少，风干后可入药，能固本培元，价值不菲，是许多给将死之人吊命用的方子中必备的一味药材，夏知远只在药铺中见过风干后的模样，还是第一次见活的。


    “是有人要灭口？”陈观恍然大悟道。


    夏知远在誓心阁这么多年，自然也不是个傻子，他面色阴冷，咬牙道：“先回京，我倒要看看谁这么大胆子！”


    他招呼着众人将那群被蛇咬死的山匪和那个黑衣人的尸体塞进车内。


    宁念戈跟着搭了把手，却在黑衣人胸口触摸到一个硬物，似乎一截刀柄。


    她蹙眉将手探入伤口中，用力一拔，鲜血四溅，一把做工精良的匕首出现在了她手中。


    一旁的誓心卫惊呼出声，夏知远闻声走来，看着黑衣人尸体胸口的血洞，又看向她手里的匕首疑惑开口：“这是？”


    “在他胸口取出来的，整个刀柄都没入血肉里了。”宁念戈甩掉手上的血，用帕子将匕首擦干净，递给了夏知远。


    他细细打量一番，目光落在刀柄雕刻的狼头上，蹙眉摇头：“不大像京中的制式。”


    “姑娘刺的？”夏知远刚说完，便发觉自己的问题愚蠢之极，又道，“胸口中刺了把匕首，还能震伤姑娘？”


    宁念戈摇头笑道：“我也奇怪，还是叫阁内的仵作细细查验为好。”


    “姑娘说的是。”夏知远颔首，抓起黑衣人的尸体往车上一丢，“收拾收拾，往回走。”


    陈观将倒在地上的乔晏拉起，他吃痛的呻吟一声，脚下一个趔趄，险些摔在地上。


    夏知远斥道：“毛手毛脚的，轻着点。”


    陈观忙应下，可看着这似乎一碰就碎的病弱公子，一时不知如何下手。


    “我来吧。”宁念戈扶住乔晏，对陈观道，“陈副使去搬山匪的尸首便是。”


    陈观感激对她点点头，忙松开这烫手的山芋。


    乔晏身形颀长，扶着却并不重，将他送上车时，也并未费多大力气，看着他坐定，宁念戈突然开口道：“公子还真是身轻如燕啊。”


    见他一脸不解，又道，“没什么，夸赞而已。”


    聂照看起来就是个铁石心肠的人，她就算跪下来求他，恐怕都难以让他动摇三分。


    她把手攥紧，骨头都快要给自己捏碎了，目光垂在面前的草地上，想了半天想不出什么好办法，只能一边掉眼泪，一边小声背女德


    “清闲贞静，守节整齐，行已有耻，动静有法，谓之妇德……”


    她挨个把女德女训女戒背完才停住眼泪，脏兮兮的小脸被泪水冲出两道白痕迹，到一轮灿灿的金日西悬，四周炊烟遍起，她才擦了擦脸，捂着饿得没知觉的肚子蹲在地上薅杂草。


    她乖一点，听话一点，有用一点，万一……万一能让她多留几天呢。


    面前的杂草被扯得七零八落，清新的草香顺着呼吸像钩子一样钻进宁念戈的胃里，她深吸一口气，不太清楚草有毒没毒，实在没忍住，往嘴里塞了一大口。


    “没有必要。”秦溟起身，按住凌乱衣襟，深深呼吸着，“如果我真要害你们，完全可以将这封信拓印百十八遍。阿念，你防备心太重……我姑且告诉你一件事。”


    什么事？


    阿念看他。


    他歪着身子，银发遮掩了半张脸。露出的眉眼唇角，都泛着怪异病态的红。


    “萧泠虽然势弱，却也是皇子。当初宫城烧得不够干净，有那不臣之人藏匿皇子画像，一藏便是两年。裴怀洲死后，为防止再出乱子，我曾借祖父之名，在宫中秘密搜寻能证实萧泠身份的东西。后来，那人便找上门来，进献画像，求取重利。这幅画像，如今在我手里。”


    阿念切切实实惊讶了。


    征兵在每年的四戈份，聂照在事情办成之前，并没有告诉宁念戈，生活一如既往，没有什么不同。


    他做了把没开刃的剑交到宁念戈手中，让她先试着操控它，然后进厨房做饭去了，聂照最近买了几本菜谱，在钻研厨艺。


    今日的晚饭是胜肉夹，茄腌，还有一锅浓白鲜美的鱼汤。


    胜肉夹里虽然都是素食，但他仔细控制住火候，将捏得如蝉状的面皮烙得金黄，油灿灿，放进盆里的时候，发出“哗啦哗啦”的脆响，一听就外酥里嫩，美味异常。


    茄腌倒是没什么特殊的，他只在里面加了点腌制的肉丁，吃起来更香，攒起来的留着拌饭或是煮面都用得上。


    他擦了擦额头上的汗，对自己的进步十分满意，出去招呼宁念戈吃饭的时候，见到她正拎着剑，站在门前，跟一个十七八的少年说话。


    “你应该感谢我。”秦溟踉跄向前，扶住阿念肩膀，“我没有将画像泄露给任何人，连那献画的家伙，也早早丧命。可是阿念，你也应该庆幸，今日没对我动刀。一旦我出事，你的秘密，你们的秘密，全都会昭告天下，到时候你还能逃到哪里去？”


    阿念气得想笑。


    她挽了个刀花，重新握紧短柄，“我现在更想杀你了。”


    “真的么？”秦溟贴着阿念的额头，疲倦且欢愉，“我却更加喜爱你了。”


    “更加……”


    他咽下微甜颤抖的气息。


    “更加地，喜爱着你。”


    第 103 章   跌落残雪


    离开蝶醉庄后，阿念找到岁平岁末，直奔怀玉馆。


    时近傍晚，怀玉馆已经散了学。三三两两的学生抱着书走在路上，远远望见阿念身影，便向她问好。


    “裴学监。”


    “学监。”


    在一片此起彼伏的呼唤声中，阿念穿过人群，快步前往秦屈住处。尚未见到秦屈其人，先与几个衣着华贵的陌生男子撞脸。


    阿念略略扫视，望见个蓄着胡子的中年人，总觉得在哪里见过。


    再一回想，当初桑娘带着她逃出季宅，奔上云山，掀翻了杏林小院的书房。当时坐在书房里议事的人，可不就是这几个嘛？


    那时候他们想劝秦屈入仕。如今又来怀玉馆见秦屈，来意昭然若揭。


    阿念停步，微笑示意，然而这些人似乎并没有看到她，昂着头颅自身边走过。跟在最后面的人倒是扭头打量了她几眼，低声介绍道：“那便是裴氏女……”


    前面几人便发出冷淡讥嘲。


    那人十分眼熟，像是前几日在书院和宁念戈告别的那个少年。


    聂照自觉自己记忆里不差，还没有老眼昏花到这种程度。


    少年脸红得像天边最后一抹晚霞的霞光，看着碍眼极了，尤其宁念戈和他有说有笑的。


    聂照走上前去，皮笑肉不笑，用围裙擦了擦手：“怎么？你同学啊？叫进家门来一起吃饭吧。”


    宁念戈是个实心眼儿的孩子，真以为聂照是想邀请荣代年，连忙大敞开门，她觉得自己要是想嫁给他，还是得三哥同意了才行。


    荣代年扭扭捏捏进来，和他们一起落座在桌前。


    聂照没想到他还真不客气，没好气的将饭菜端到桌上，说：“吃吧。”


    宁念戈跟荣代年炫耀：“我三哥做饭可好吃了，你快尝尝。”


    “裴氏门风，实在丢脸。上梁不正下梁歪，个个都是金玉其外败絮其中……德行败坏……”


    “竟让玉郎与顾楚相争不下……简直祸水。”


    “信之不愿离开怀玉馆，焉知与她有无关系？”


    “总之，此事还得从长计议……”


    议论声渐渐远去了。


    阿念摸摸自己的脸。在车上的时候，她已经换回了女子装扮，但重画的妆容并不细致。这模样怎么都称不上美，居然会被称作祸水。


    可见污蔑与迁怒并不讲究证据。


    阿念踏进秦屈屋舍。岁平岁末在外边守卫，避免闲杂人等靠近。


    秦屈正在清洗茶具。跪坐在蒲席间，将陶壶茶盏泡在水盆里，仔仔细细地洗。阿念走过去，随口道：“方才那些人找你何事？”


    不说旁的，聂照现在进步到至少饭菜卖相是不错了，荣代年憨厚地谢过聂照，夹了个胜肉夹，一口下去，脸一阵青一阵白，但看看宁念戈，吃得津津有味，他又不好吐出来，只能硬着头皮把碗中的吃下去。


    他觉得宁念戈当真是可怜，竟然对这种东西吃得津津有味。


    荣代年自以为含蓄，但他那心疼，怜惜的眼神在聂照眼里，那便是明目张胆的要拱走他家的白菜，他握着筷子的手越收越紧，越收越紧，最后只听见“嘎嘣”一声，两根筷子断成四节，直挺挺地掉在地上。


    宁念戈和荣代年用震惊的眼神望着他，他后槽牙咬紧，摆手：“没事。”


    他敢笃定，宁念戈什么都不知道，是荣代年这个黑心烂肺，一肚子脏水坏水的人，蓄意要勾引宁念戈，宁念戈是他养大的，他最清楚不过，单纯，善良，她什么都不懂，小小年纪若真让这姓荣的狗东西轻易骗了去，倒是他的失职。


    聂照敲敲荣代年的碗，用警告的眼神瞥他一眼：“吃饭吧，别东看西看的，免得看到什么不该看的东西。”


    这敲打的意味已经很浓了，荣代年连忙低下头，意识到方才是自己孟浪。


    “你应当见过他们的。”秦屈动作不停，平静解释道，“都是族亲。往细了说，是我的伯祖与叔父，然而关系并不亲近。祖父日渐虚弱，族中许多长辈未雨绸缪安排后路。这几位伯祖叔父看中我的才学，故而来此，劝说我回家。”


    此番回家，再不必跪佛堂。


    阿念坐下来：“他们骂我祸水。”


    秦屈停顿了下，用布帕擦干手上的水，抬眼看她：“我为他们的轻慢向你道歉。秦溟顾楚争斗不休，迂腐者自然怪罪于你。我不肯回到家中听从他们的安排，又让他们失望，因此他们越发对你不满。”


    世上的聪明人分两种，一种长满了心眼子，与其来往颇费心神；一种闻弦歌而知雅意，不需阿念将话说明白，就能推断前后因由，免去许多繁琐问答。


    阿念笑笑：“我倒没有生气。难听的话听得多了，今日这种算不得什么。不过，坏话都不肯当着我的面讲，一大把年纪了，交头接耳搬弄是非，实在丢脸，难怪你不跟他们回家。”


    闻言，秦屈也微微笑起来。


    聂照是个物尽其用的性格，荣代年既然来吃饭，他到底是把人抓着，让洗完了碗再走的。


    宁念戈看着对方离去的身影，冲他挥手，聂照一把打断：“看什么看，人都走了，进屋子里来，给你买了东西。”


    一盏很贵的润肤霜，宁念戈听李宝音说，她爹攒了好几个戈的俸禄，才各给她和她娘买了一瓶。


    宁念戈揭开盖子闻了闻，的确好香，她好喜欢，但又把盖子扣了回去，跟聂照说：“三哥，我闻一闻就好了，你把它退掉吧，我们明天出门，你去做件衣裳好不好？”


    其实她这两年身高并未长多少，但三哥她肉眼可见地长了许多，原本一开始见到他穿的那身衣裳，如今都露出手腕了，冬天吹冷风的时候，会把他的手吹得红红的，她不要润肤的膏脂，想三哥给他自己做身衣裳。


    她知道三哥很惯着她，别的同门都挨过打，就她没有，她只要哭一下，三哥就舍不得了，三哥就算冬天自己不做衣裳，也会给她做新的。


    三哥对她好，她也不想当白眼狼。


    “你怎么跟他们说的？”阿念问，“拿什么理由拒绝他们？”


    “他们一来便与我讲了很多，质疑我的罪是真是假，问我为何从不替自己争辩清白。又告诉我他们打算如何如何洗清罪名，帮我铺平仕途……”秦屈大致讲了讲，“总归都是些秦氏惯用的手段。”


    他们希望他去建康。


    祖父秦望泽会为他安排个合适的官位。


    他年轻，聪明，内敛，清高，放在朝堂上，算不得重要，又能掣肘秦氏。天子不会反对他的存在，拿他换秦望泽，是顶好的买卖。


    而秦望泽不会任由自家儿孙做质子。势必会暗中筹划安排，经营人脉，让秦屈在建康长长久久地扎根，荫蔽族人。


    聂照捏了一把她的脸，宁念戈被冷风吹得皴裂的地方杀得疼，忍不住哼了一声。


    “还说不用？看你那张脸冻的，都掉皮了。”聂照洗了块热脸帕，轻轻敷在她脸上。


    宁念戈隔着帕子，闷闷的：“才没有那么严重。”


    “还要多严重？等到整张脸皮都冻掉了？”


    “三哥你别吓唬我。”宁念戈真想着那血肉模糊的场景，心里挺不适的。


    聂照擦干净她的脸，指尖沾了点膏脂，放在掌心用体温揉开，再一点一点给她擦到脸上匀开：“早上擦一点，晚上擦一点，皲裂很快就会好。”


    既然都用了，那就退不掉了，宁念戈仰着头，乖乖任由他摆布，她的手指伸到罐子里，也挖出一大块。


    阿念属实没见过秦溟这种姿态，倒让她好奇药效了，“有这么难受么？”


    糖丸只是糖丸。


    致幻的药物，涂抹在今日字笺封皮的薄蜡上。秦屈制药的本事实在精妙，过了今夜，哪怕秦溟回过味儿来要查字笺的问题，薄蜡残存的药效也消散干净了。


    “裴念秋……”秦溟似乎不知道自己在落泪，他弯起嘴唇，倾身倚住她，避开碎散的灯光。“裴念秋，不对……阿念，如今可过了戌时？”


    阿念抚摸他的头发。手指扣住后脑勺，扯着发根，将他拽开。另一只手按住颤抖的唇。


    “还剩一点时间。”她说着，指腹被温热包裹，“你来得太迟了，怎么这么迟？看来你完全不在乎自己变成什么样。”


    秦溟咬住了阿念的拇指，含糊不清道：“给我秘药。”


    聂照瞥她一眼，没制止，说：“擦擦手上吧，省得起冻疮。”


    没想到宁念戈揉开了，竟然贴在他的手上，擦在他的手背上，手腕上，笑眯眯跟他说：“三哥你也用，你的手腕都冻红了。”


    聂照心下猛的一软，像是被什么刺中了似的，那一点的冰河冷硬，就化成涓涓的斜风细雨，胜过雷霆万钧之力。


    他睫毛垂了垂，盖住眼底的情绪：“给你买的。”


    “三哥买的，我们一起用。”宁念戈还是笑嘻嘻的。


    聂照知道了，他将来就算生十个女儿，只要有一分像他，就生不出宁念戈这么乖巧的。


    “好。”他点头。


    给她涂过面脂后，聂照帮她解开头发，送她上床睡觉，床上早就用汤婆子捂好了，她睡上去暖暖的，不会冻着。


    “事到如今还要颐指气使，玉郎真是好大的架子。”阿念忽而笑起来，“哎，我听见你家里人喊你玉郎，这是你的乳名么？”


    秦溟不吭声了。


    阿念觉得无趣，取出秦屈新制的药丸。这药丸也有门道，能解除秦溟的症状，但又让他气血虚弱。虚弱的人更容易疑神疑鬼，相信药效。


    反正秦溟身体本来就弱。添点儿东西，不会损伤他的根本。


    “想吃么？”阿念捏着药丸在他眼前晃了晃，“想吃就先和我道歉。说对不起，来晚了，以后不会再迟。”


    秦溟没听清楚。阿念耐心地又说了一遍。


    他缓缓道：“我……来晚了，仅此一次。”


    “晚上别踢被子。”聂照嘱咐了一声，帮她塞好被角才走。虽然马上初春，但逐城的春天比冬日还伤人。


    宁念戈点点头，目送他离开。


    她摸了摸腿，总觉得痒痒的，好难受，还挠不到。


    今年的春雨似乎比往年来得都要早，半夜轰隆隆地下起了雷声，万物萌动，宁念戈觉得腿更难受了，痒，疼，又痒又疼，好像有东西钻进了她的骨头缝里似的，她又抓不到，挠不到，好像得把腿辟开，骨髓都抽空了，才能缓解这种感觉。


    她忍不住蜷缩起身子，在床上咬着牙翻滚，使劲儿抻着四肢，却一点缓解的感觉都没有，心里反而更焦躁。


    到后半夜，她实在忍不了，咬着被角，低低地哭起来，她一哭，聂照就急匆匆披着衣裳，举着灯进来了，满脸都写着睡意。


    “我没听到道歉。重新说一遍，好好说，诚心诚意与我道歉。否则，我就将它吞进肚子里。”


    阿念将药丸送进自己嘴里，咬在齿间。


    “来，玉郎，说罢。”


    因为咬着东西，她说话并不清晰。


    “说对不起，然后求我。”


    “求我将药喂给你。”


    第 104 章   重活一遍


    “我……”


    秦溟难以挤出连贯的声音，“对……对不……”


    他的嘴唇贴过来。阿念不配合，扼住他的咽喉，看他无力挣扎。因为药效的缘故，此刻的秦溟比往常还要虚弱一点，像一匹随时可能滑落的绸布，岌岌可危地挂在阿念手上。


    他分明已经难受得神思混乱。


    可他还是不愿意求她。


    阿念想，也许秦溟这辈子都没遭遇过这种难题。他不需要体会卑微狼狈的滋味，在过往的无数个日月里，他端坐玉台，只肯垂眸俯视众生百态，偶尔起了兴致，便懒懒拨弄可怜之人的命数。


    “怎么了？哪儿不舒服了？”他先是下意识探上她的额头，最近半年，她不怎么生病了，现在又是怎么了？


    宁念戈脸颊蒙着汗，头发丝在滚动的时候变得散乱，贴在脸上脖子上，聂照给她拨开，没发现她哪儿发烫。


    “难受，腿，难受。胳膊也难受，里面好像有虫子爬。”


    聂照掀开被子，听到她骨头发出咔咔的声音。


    “具体是哪儿？”


    宁念戈挨个指了指，跟他描述这种感觉。


    聂照越听，越觉得熟悉。


    “三哥，我是不是要死了？你的面脂，白给我买了。”宁念戈仰着头，心想自己要是死了，三哥肯定会伤心的，但他的生活会轻松许多，不用再带着她这个拖油瓶了。


    现在她把他拽下来了。


    拽到这颠倒伦常不讲道理的人间。在黑暗狭窄的车厢里，一寸寸摧残他毫无用处的傲慢。


    “你可真累。”阿念等得太久，松开秦溟，兴致缺缺吐掉药丸，“端着架子，脸面不肯受半点羞辱，却又喜欢玩刺激，越刺激越开心。明明生得冰雪模样，身子却贱得很。既如此，我就不为难你说话了，你怎么来的，就怎么回去，反正身体也未必难受，说不定快乐得很呢。”


    说着，阿念将车窗彻底推开，手一扬，扔掉几欲融化的药。秦溟急忙阻拦，已来不及，他捉着她的手，只看到指间残存的黏粉。


    在昏黄灯火的映衬下，秦溟喉结滚动着，唇间逸出微弱的呜咽。他浑身都在抖，看向阿念的眼神充满了碎裂的憎恨。


    光阴去来，则如隙中驹，石中火，梦中身。


    宁念戈自灿州来逐城，已有两年半，入青云书院读书也有两年，该识的字大多也识得差不多了，总归日常生活不成什么问题，若是送去铺面里当账房学徒，倒也够用。


    去做学徒自己赚钱这件事，宁念戈倒是主动和聂照提起过一两次，但每次都以聂照用筷子狠敲她的头，说她还没人家门口的石墩子高，去做什么而告终。


    宁念戈因而太顺九年，还在青云书院的青苗班读书，倒不是她不努力，而是她开蒙太晚，在一众同门中显得格外笨拙，并不灵光的样子，尤其算学课极差，青云书院要求学生“礼乐射御书数”六门，每一门都达到甲，方才能顺利升学。


    她迟迟达不到标准，聂照还愿意送她读书，足见聂照对她相当的仁至义尽，宁念戈每每想到此处，不由得泪意横泗。


    今日是青云书院的年试日，书院年试共有两次，一次在夏季，一次在冬季年末，考完后便有二十天的长假。


    一早聂照就把人从被窝里捞出来了。


    可又不仅仅是憎恨。


    阿念很难形容秦溟此刻的情绪。恐惧，厌恨，欢愉，迷恋？不好说，分不清。真实的他像一潭融化的灰雪，粘稠而温热，浑浊且尖锐。她注视着他，而他张开了嘴，探出殷红的舌尖，舔舐她的手指。


    从指尖，到指腹，再到皮肤较薄的指缝。


    潮湿滚热的触感包裹了阿念的手。


    她忍不住缓缓吸了口气。右手向前送了送，顺势伸进口腔，压着舌面，抵住脆弱咽喉。再深些，再深些，将所有的喘息与悲鸣堵在身体里。


    宁念戈打了个哈欠，他被传染得也打了个哈欠，困得眼角泛泪，聂照气得拍了一下她的脑袋：“清醒一点，洗脸去。”


    早前小屋是用竹板隔开的，隔音并不好，也十分纤薄，聂照原本是想重新整修，但去年秋天一场暴雨，房顶的茅草被掀了，吹得一地狼藉，聂照当夜不在家，等他第二日回来的时候，宁念戈缩在厨房角落里，又发起烧。


    他干脆就将整个院子推掉，重新起了几间青砖房。


    新房比之前的宽绰明亮，进门后是一间小厅，靠窗处摆放着宁念戈的书桌，地上堆着一摞书本，桌子上放着收拾整齐的笔墨纸砚。


    西侧是聂照的房间，东侧是宁念戈的，聂照和宁念戈的房间中间用砖瓦隔断，宁念戈房间里的小床也换成刷了桐漆的松木床，靠墙处添了座小衣柜，如此她这房间就满满当当了。


    她揉揉眼睛，将衣裳套好，出去洗脸，聂照便手脚麻利地将她的被褥叠好，拍平褶皱，将掉落的两根头发捻起清理好，宁念戈此时已经洗漱好了，在院子里问：“三哥，今早吃什么？”


    聂照将袖子折上去，边走边道：“早上蒸的包子晾得正好，煮的粳米粥，你坐个小几在灶台前吃。”


    现在秦溟真的流泪了。


    他的眼睛憋得发红，睫毛尽数濡湿，滴滴答答的唾液自唇角滴落，弄脏了阿念的手腕。阿念将右手抽出去，他又追上来，仔仔细细地将这些湿黏的痕迹舔干净。


    约莫是糊涂了，分不清药渣与涎水。


    “着急什么。”阿念翻开另一只手，药丸赫然躺在掌心，“我骗你的，根本没扔。”


    秦溟愣愣地望着它。


    宁念戈搓搓冻得冰凉的手，果然在灶台上发现一屉八个包子，一海碗米粥，还有一小碟小菜，包子卖相不佳，白面包子蒸成了烤包子，外面一层皮烧得焦黄，还有发黑的部分，粥也无法言说，夹生，小菜是外面买的，味道尚可。


    聂照走进来，手忙脚乱把蒸屉拎起来，结果被蒸汽烫了手，连忙捏了一下宁念戈冰凉的耳垂，才把蒸屉取出来。


    他最近刚开始学着做饭，质量暂且就不提了，至少他这种娇娇公子，自己是吃不来的。


    不过宁念戈好养活，喂什么吃什么，从来没嫌弃过聂照的厨艺，多少给他了勇气在厨艺之路钻研不懈。


    她坐在小凳子上，窝在灶口火堆前，捧着包子狠狠咬了一口，跟他竖大拇指，口齿不清夸赞：“三哥，包子好好吃。”


    馅儿是冬笋掺了豆干的，很鲜，外皮脆脆的，宁念戈如此形容，聂照还算满意，不枉费他卯时就起床和面了。


    须臾，他俯下身来，自她手中叼走了药。


    阿念摸了摸秦溟的头顶，感觉自己在摸一只银色的大猫。她又觉得他可爱了，可怜且可爱，连他那张吐不出卑微言辞的嘴，都不那么讨厌了。


    可惜这种怜爱无法持续太久。等她下了车，当他清醒后，又是彼此防备互相掣肘的关系。


    “我要回去了。”阿念说，“以后你不能晚到，我很忙的，不能时时刻刻候着你。等下一次见面，你得把态度放好些，不然我就会真的把药毁掉。这种药制起来很麻烦，丢一颗，也没法立即补上，你明白么？”


    秦溟模模糊糊应了一声。他的眼眸朦胧失焦，也不知道有没有将话听进去。


    他能容忍宁念戈，也有她嘴甜的缘故。


    “好吃就多吃几个。”他多捡了几个包子给她，毕竟这些东西除了她也没人会吃，他一会儿出门吃点别的。


    说完，聂照从腰间抽了梳子，站在宁念戈后面，给她梳头。


    宁念戈自己只会在把头发分成两半，在胸前编成两个辫子，前两年她的头发被人剪得东一块西一块，就连最简单的两个辫子都梳不成，聂照看她眼睛红红的，被逼无奈接过了这个差事，一干就是两年。


    但他梳头的技术和做饭一样，也不可言说。


    “三哥，疼疼疼。”宁念戈咬着包子摸自己要被扯掉的头发，她眼睛梳得都被吊起来了。


    “你懂什么，梳紧点好看。”聂照虽是如此说，手上还是轻了些。


    “可是三哥，现在时兴鬓如云堆，要松松的好看。”


    阿念理好衣裳下车。进西角门，门内静悄悄站着个岁平。两人一前一后回到院中，岁平道：“不知秦溟明日醒来，会不会寻娘子的麻烦。”


    “他才不会跟我算账。”阿念呼吸着冷清的空气，笑道，“他丢尽了面子，哪怕清醒之后还记得今晚的事，也会装作失忆。哎，你别事事都操心，我知道你耳朵好，都听得见，非要当个正事儿和我谈论，怪害臊的。”


    “娘子不必视我为常人……”岁平说到一半，反应过来，“是我粗心，未能考虑娘子感受，今后会处处留意。”


    阿念摆摆手，自去沐浴。


    两只手都黏糊糊的，难受。


    “哦。”三哥梳的头发比她梳的好看，宁念戈还是选择信她三哥。


    聂照当然懂云鬓雾绕之美，显得人优美轻盈，也能修饰面型，这东西好是好，但问题所在的关键在于，他不会……


    他给宁念戈梳了个自己拿手的双环髻。


    宁念戈原本就眼睛圆圆，现在被梳得脑壳圆圆，脑袋旁边又有两个圆圆的环，走出去，人家下意识就会觉得这小娘子名字叫圆圆。


    宁念戈顶着一头圆圆，埋头苦吃圆圆包子，聂照在盒子里翻出一对红色发带，分别系在她两个圆圆的环上做装饰，然后捧着她的脑袋上下左右欣赏打量，最后得出结论，感叹：“真喜庆，我的手怎么这么巧。”


    宁念戈这两年抽条倒是没怎么抽，不过倒是养得白嫩有气色了，窈窕鲜嫩，一掐就要出水似的，眉眼横波，灵秀动人，头发也不再是个小丫头的黄毛，变成了秀丽的黛色，聂照养孩子活泼一些，她现在能跑能跳能笑的，现在到了叛逆的年纪，有时候还会跟他顶上两句嘴，看他生气了再哄他。


    总之，她十二岁之前的日子在记忆里变得很淡很淡，淡的如水一般，有时候想起，就好像上辈子的事。


    次日秦溟果然没有动静。阿念回了怀玉馆，和秦屈讲了讲下药喂药的始末，并对他的医术大为赞赏。


    再世神医！人间圣手！医术奇才！


    阿念夸起人来毫不收敛，惹得秦屈几度展露笑意。然而笑着笑着，他便有些恍惚，仿佛回到了当初的杏林小院。再一眨眼，物是人非。


    “有什么我能帮上你的，随时来找我。”他对阿念说，“我已经选择站在你这一边。”


    即便她要走的路，是一条看似并不可能的路。


    聂照叮嘱她考试注意事项，宁念戈把最后一口包子塞进去，“嗯嗯”点头。


    他戳了一下她的脑袋：“你别光答应，再考个丙你看我不把你屁股抽开花。”


    宁念戈知道他才不会真的打自己，顶多吓唬吓唬，嘿嘿笑了两声，就算糊弄过去，把最后一口包子塞进去，站起来挎上书袋，跟他告别后，小跑着出门，奔向学院的方向。


    聂照扶在门边叫她：“你慢点，刚吃饱就跑，也不怕跑坏了胃，昨晚刚下过雪，再摔断腿。”


    “知道了知道了！”宁念戈笑着回身，跟他招招手。


    聂照和每个逐城的家长一样，在孩子吃完早饭后，将碗筷洗刷好，整齐地摆放回去，整理一下房屋，再出门做工。


    “我才不要，我到时候身边不知多少美人呢，哪里会来寻你们。所以……”


    她倾身过去，亲了下秦屈的眼尾。


    “所以你可不能死。死了我可不会念着你。”


    秦屈嗯了一声。


    “好，我必定长长久久地活着。”


    第 105 章   黑夜流火


    出发前得做许多准备。


    阿念不欲声张，嘱咐岁平私下招募医徒药工，高报酬，签生死状，可预支一半酬金。同时收购大量药材，择选可靠且忠心的部曲，组成护送队伍。


    如此仍不足够。阿念斟酌考虑，决定跟宁自诃借人情。她需要一些已经解役的老兵，品行说得过去的，缺钱且胆子大的，最关键得有见识有手段，能应对各种突发危险。


    她让岁平把人带到西堂。有个事儿她一直挺在意的，很想验证一下。


    “洗干净了再带来。”宁念戈强调，“关了这么久，肯定很臭。”


    岁平停顿须臾，应声而去。秦屈不觉停止住动作，有些出神。


    “怎么，累了？”宁念戈起身，“累了便回去歇着罢。”


    秦屈张口欲言，最终什么也没说，收紧了手指，告退离开。


    宁念戈继续看奏疏。有赖于先前的揉按手法，她现在身子轻盈得很，头脑也清晰许多。批了半个时辰奏疏，岁平来报，说是人已经送进西堂了，熏香和地毯也换了新的。


    换这些干嘛？


    宁念戈有些莫名其妙。


    她进了西堂，顿时愣住。


    雪白的羊毛毯上，蜷伏着衣衫单薄的美人。乌发蜿蜒，尚且有几丝黏在脸颊。


    萧澈生得五官浓艳，无需脂粉修饰，浑然天成。他紧紧蹙着眉心，一双盈着水波的眼充斥着羞怒情绪，鼻尖与颧骨却是红的，像是覆了薄薄的胭脂。红唇半张，牙齿咬着发梢，天鹅似的脖颈高高昂起，脊背弯成了一张绷直的弓。


    宁念戈将玉杯放下。


    她不需要思考。以后要做的事，想做的事，早已想过千万遍。


    她就是想要更多的权势，就是想成为真正的皇帝，就是想打破门第隔阂，男女之限，给更多的人好好活着的机会。她要天下太平，也要仓廪富足，更要日子有盼头。


    “我身后永远不会空无一人。”她反驳，“你怎么知道我不能长久？总要试一试的，只说丧气话有什么用。”


    虽然她没当过皇帝，现在全靠武力撑场面。但她可以慢慢学，向对手学，向自己人学，她能学很多很多新的东西，让自己变得更厉害。


    如此一来，哪怕半道死了，也不会觉得不甘心。


    “你不信我？”她问。


    “我不信。”闻冬回答。


    宁念戈伸出手来，探向闻冬脖颈。后者下意识弓腰躲避，但那只手已经上移，悬在眉心处，狠狠敲了个脑瓜崩儿。


    “那你就留在这里，好好看着。”宁念戈说，“看我能活多久，看我能不能造出一片新天。若我这次赢了……”


    后面的话，她却不讲了。


    时辰太晚，宁念戈要回去睡觉。


    这段话有点乱，但宁念戈懂宁嫣的心情。


    “我们如何不需要你了？”宁念戈拽住宁嫣，打算开门，“你让他自己说，他和你流着同样的血，你们本就是最亲的亲人。我也要做你的亲人，你听见没有？”


    “不要，不要！”宁嫣挣扎着拒绝，声音再次激动起来，“以前！以前我日盼夜盼，他没有来！我日思夜想，为你哭得肚子疼头也疼，还给你烧纸，以为你死了！后来我什么都不想了，都不惦记了，谁让你们冒出来的？我不要了，你只管把赏金给我……”


    但宁念戈紧紧攥着她的手腕，非要把房门打开。开门的瞬间，宁嫣竭力抽出右手，也不知是想打宁念戈，还是想打宁自诃，总归那只手高高扬起，悬在半空，迎上了宁自诃的脸。


    “阿妹。”


    他主动贴上她的手掌，“你先打罢，打完了再让我进屋好不好？我腰有点疼。”


    “腰怎么了？”宁嫣恶声恶气地质问，向下瞟了一眼，才想起他似乎还病着，“你自己进来，你没长腿么？”


    宁自诃便迅速进了屋。进去以后，又捂着伤处，虚弱道：“我头晕，你若是不想打我，就留些力气，扶我躺着……金子的事儿不着急，肯定少不了你的，要多少有多少……”


    他面色苍白还泛黄，的确看起来很羸弱的样子。


    宁嫣瞅一眼宁自诃，再瞅一眼宁念戈，眉心的褶皱能夹死苍蝇。


    宁念戈悟了。


    “我其实也很难受。”她按住心口，“打进宫城的时候，身上受了不少伤，好疼。登基以后又不敢歇着，你知道谢澹么？谢澹这老头儿可坏了，不让我吃饭睡觉，每天给我扔来一堆不重要还棘手的政务，害得我养伤也养不好……好晕，刚才着急，现在更晕了，我也要人扶……”


    说着就靠到宁嫣肩膀上。


    宁嫣胳膊搭着一个，肩头靠着一个，左右受制，脸色顿时不太自在。


    “最多扶你们进里屋，自己找地方躺，我不伺候，听见没有？”


    宁念戈：“嗯嗯嗯。”


    宁自诃：“是是是。”宁念戈想笑，但是嘴唇弯起的同时，眼角也泛湿。


    “还好，不是很苦。”


    她讲述自己如何逃出宫城，如何藏进季家货船，带着萧泠逃到吴县。


    她讲到吴郡繁华，傲慢的世家子戏弄婢女，阴郁的季宅囚禁将军，嗜杀的靖安卫血溅金青街。讲到问心宴，怀玉馆，摘星楼，裴念秋变成宁念戈，宁念戈起兵打回建康城。


    讲着讲着，又替宁自诃解释说情。把宁自诃的苦楚讲给宁嫣听。


    全都讲完了，宁嫣脸上的泪也干了。


    “你呢？你过得如何？”宁念戈问道，“那口井我和宁自诃都试过了，想要逃出去很难，你却能找到出口，真的很厉害。我就知道，你不可能因为在那个皇帝面前受了挫，便一蹶不振丧失生志……”


    “只是没那么容易赴死罢了。”宁嫣冷淡道，“我又不知道底下有出口，无非是快要溺死的时候乱扑腾，误打误撞从豁口里钻了出去。”


    那时她体格小，钻洞也容易。


    “发现暗道后，想出去找你，但走着走着便出了宫城。外头也乱，我出不了建康，只能找地方躲起来。身上什么东西也没有，不能回宫，也无去处。”


    宫婢的身份，暴露便是个死。


    没有版籍，没有过所，没有认识的人。寻常百姓不敢收留她，高门大户只会打杀她。


    她也不知道宁自诃已经回来找她。


    只能藏在最脏最乱的犄角旮旯，扮作男子，假装乞丐。和人抢食，被人殴打，还得防着周围人起歹心。


    后来又去染坊和磨坊做苦工。不要钱，只求裹腹，如此才有人肯用。但是过不了多久，又因城内清查余孽，被迫逃走，另寻去处。


    三个人东倒西歪地往里走，走着走着其中两个又开始念叨。


    “其实宫里的人心思各异，指不定会给我下毒，治病也不好好治。恐怕只有亲人才肯真心实意地保护我……”


    “嫣娘现在力气大了不少，瞧着也凶，肯定能镇住心思邪恶的人。”


    “正是正是。”


    “是个屁！”宁嫣忍无可忍，将二人甩开，“你们当我是傻子么？一个做皇帝的，一个当大将军的，跟我装什么可怜！”


    但装可怜的确好用。


    宁嫣无法退出门外，远远避开的宫侍和护卫也不会偷偷进来。此处只有三人，所以他们有漫长而安宁的时间，用来叙旧，用来抱怨，将委屈和思念从胸腔里挖出来，血淋淋地交给对方。


    不管别扭还是坦诚，无论叱骂还是道歉。


    到最后，都离不得，也分不开。闻冬扑在地上，对着她的背影喊叫：“如果你赢了，打算怎样？你倒是说完啊，是要我当众自裁，还是别的？”


    宁念戈摆摆手：“我没想好呢，再说罢。”


    “你现在就想，别拖！”


    “我凭什么听你的？你个手下败将。”宁念戈都不想拆穿闻冬，“给你倒杯茶你都不敢碰，你个只敢赌我心软的废物。”


    闻冬被噎住，低头看了看冷掉的茶水，咬牙端起来，仰脖灌了下去。


    “我喝了！谁稀罕你心软？有本事你毒死我！”


    宁念戈已经快要走出西堂。


    她回过头来，望着闻冬。


    “我才懒得费心思给你下毒。闻冬，杀不杀你，对我而言已经不是什么重要事了。”宁念戈弯弯眼睛，“不过，如果你能活下去，日日不甘心，日日不服气，却只能忍着……我觉得也还不错。”


    说完，她没再管闻冬脸上是什么表情，径直离开。


    阿嫣在过道等候，见宁念戈出来，亦步亦趋地跟上。


    “陛下打算怎么处置她？送去掖庭么？”


    “给她准备个清净的住处罢。”宁念戈思忖着，“就在宫里，偏僻些，见不得人。她出不去，别人也进不来。每月给她一本书，允她问一次我的近况。”


    阿嫣又问：“要一直关下去么？”


    “这就要看她有没有本事了。她当初扶持萧澈起兵，图谋的也不是荣华富贵，恐怕与我也差不了太多。”宁念戈叹口气，“她不会甘心困守一隅的，迟早有一天想出破局之法。到时候要么对付我，要么效忠我。”


    宁念戈希望是后一种。


    因为她不会给闻冬第二次背叛的机会。


    “陛下慈悲。”阿嫣犹犹豫豫地，又问，“那些留在使宁县的婢子……”


    “我要一座最高的摘星台。”枯荣低声重复着，目不转睛地望着星辰灯火，“……比风雨寺的钟楼还高。”


    比风雨寺的钟楼，还高。


    第 106 章   竟然捉奸


    摘星台于定朔四年建成。位处吴县城心，巍巍然拔地而起，势如巨剑；八角形制，飞檐如翼，层层叠叠的斗拱间悬着盏盏防风铜灯，又显出富丽雅致的意趣来。


    说来也巧，这地方以前是民间祈福祭祀之地，几年前，春社日的时候，阿念曾在这里阻截靖安卫段七，将他诱入一场杀局。


    而今不会再有巫觋在此起舞，也不再有岁岁平安的念诵声。摘星台四周的街巷都被修整，变得愈发宽阔平坦，街边移栽了杏树与梨树，若到春天，定能看见缥缈的花海云雾。


    阿念给枯荣描述一番，道：“来年春天的时候你再过来，又能赏花，又能吹风喝酒。”


    这是摘星台建成后的第四日。距离阿念深夜点亮高台铜灯，只过去两天。这两天内，枯荣心情格外地好，做事也麻利，以至于查阅西营军务的顾楚都很给面子地夸了几句，给枯荣放了假，允他回家休息几日。


    只不过他做工和常人不同，他今日受了委托，去理顿几个混混，理顿是个含蓄词，准确说，是清理，消灭。


    这几个混混是这几个戈新到逐城落脚的，却已经掀了不少摊子，他们听说城东十三坊主事的聂照是个好脾气的，便直奔他这里，有些想取而代之的意思。


    聂照近两年在不了解情况的外人看来，脾气确实越来越好，毕竟要养孩子以身作则，他之前反思自己其身不正，带坏了宁念戈，从那以后便开始修身养性，讲道理了，能不见血就不见血，实在不行杀了不叫宁念戈知道，城东百姓识趣，统一口径他们聂大人已经信佛两年多不杀人了。


    所以外面讹传他是个可捏的软柿子，也情有可原。


    阿泗多少年了都没升官，依旧在城东守城门，给聂照当孙子，聂照杀人他抛尸，分工明确自然。


    他麻木地指挥着人把尸体抬上马车，拖去飞鹫崖，然后指挥周围百姓打水清洗地上血迹。


    聂照顺手用他的衣摆擦了擦短剑上的血，阿泗早就习惯了，扯扯嘴角，当作没看见。


    “赵泗，我是真舍不得你升官，这么多年，咱们两个这么默契，换个人估计真没你好用，不过你的能力我相当放心，应该也是升不上去的。”聂照把剑收回去，手肘撑在阿泗肩上，咬着根枯草跟他道。


    “杀人抛尸的默契，不要也罢。”


    聂照眼睛弯弯笑了，向受过侵扰的摊贩一家收了二十文，便算作酬劳。


    路过肉摊的时候，摊主把钱给他，偷偷瞄他，环顾四周见无人，才神神秘秘向他招手，挤眉弄眼：“大人，请跟小人来后面。”


    “我不收贿赂。”聂照拒绝的义正言辞，想起来什么似的，连忙转头告诉阿泗，“这句话你记得原原本本传到宁念戈耳朵里。”多好的教育素材，宁念戈肯定会在他的教育下变得正直善良。


    阿泗嘴角抽动的频率更快了。


    “不是贿赂！”摊主急了，连忙从后面捧出一个用沾血麻布盖着的东西，悄悄掀开给聂照看，一股浓重的腥膻味就直冲出来，聂照皱了皱眉。


    摊主昂扬抖擞地摊手介绍：“大人，听说您家戈娘上次小测，算数又考了丙，这可是小人专门给您留的秘密法宝，只要吃了这个，绝对能考上甲！”


    聂照嫌弃：“你才是猪脑……真的有用？”


    “啧，大人您怎么不信，一只猪才只有一只猪脑，俗话说以形补形，缺什么补什么，吃了猪脑，绝对补脑！”摊主竖起大拇指。


    “那你怎么不吃？”


    “吃了呀！”念戈后知后觉地意识到事情的严重性。


    阁主人虽走了，但他的物件却无处不在！


    她赶紧起身收拾，把他的衣裳鞋袜全都一股脑塞到柜里。


    还剩下些洗漱用品，念戈稍稍吁了口气，这些用品还能让她扯谎，说是她的。


    刚把应付蔡逯的话想好，下一瞬，就见蔡逯推开门走来。


    “洗手，吃饭。”


    蔡逯语气有点冷，把碗重重搁到她身边。


    看蔡逯这样，肯定是发现院里的不对劲之处。


    念戈选择主动解释：“承桉哥，其实我……”


    蔡逯抢先打断她的话，指着她身后某个地方，问：“那是什么？”


    念戈转过身看。


    方桌上，蔡逯送的那束赤蔷薇花旁边，搁着一个男用剃须刀片。


    念戈瞪大了双眼。


    好你个阁主！剃须刀片不放你屋里，放到堂屋里干嘛！


    可恶，当真可恶。


    念戈暗自咬牙。


    难怪会轻宁答应她离院，原来是早设下了埋伏，等她来跳坑呢！


    蔡逯见她沉默，又问一遍：“那是，什么？”


    念戈凑到他身旁赔笑，“是我的刀片。”


    蔡逯挑眉：“你要刮胡子啊？”


    念戈愣了下，旋即小鸡啄米般地点头。


    “对对！我毛发旺盛，那就是我用来刮胡子的刀片！”


    她顺势把脸凑去，哼哼唧唧的。


    “承桉哥，你看看，我的胡子刮干净没有？看看嘛，你凑近看看。承桉哥——承桉哥——”


    她离得近，又故意把嘴噘得高高的，只要蔡逯稍抬起头，就能亲到她的嘴巴。


    蔡逯没忍住，笑出声。


    她见他笑了，自己也嘿嘿笑了。


    蔡逯捏住她的脸颊肉，“犯错只会哼唧是没用的。”


    她说承桉哥你听我解释，事情不是你想的那样。


    接着脚一跨，整个人坐到了他腿上。


    蔡逯又板起脸，但手却很诚实地抱住她。


    她把她与阁主的关系说给他听。


    “他是我的发小，是杀手阁的阁主，我的东家。最近他破了产，就来我这里住了。这院本来就是他的地盘，他要来住，我也没办法。对吧？”


    念戈朝蔡逯的侧脸“吧唧”一口，“根本没有你想的那些，我俩日常互看不顺眼，怎么可能会有那种关系？”


    她说：“承桉哥，我现在只有你一个。”


    蔡逯反问：“那从前呢？”


    她笑着打哈哈，驴头不对马嘴地应付：“从前那些没有你的时光，都只是不重要的虚数。”


    她说，过去她的时光不堪回首，遇见他后，她的生活，变得无比耀眼。


    这明显是在用情话堵他的嘴，好叫他不再计较她过去那些事。


    偏偏蔡逯信了。


    他被她突如其来的表白弄得手足无措。


    听清楚了么，蔡承桉。原本计划的是二人行，但念戈怕自己那点小算盘太过明显，便拉上了谢平一道游街。


    地上洒落着炮花屑，和雪水泥水混在一起，被脚踩成一张厚实的煎饼。


    哪怕手里攒了些钱，可谢平过得还是节俭。没走几步，他脚上那双廉价靴的靴底就粘上了雪块，越粘越高，好好一双平底靴成了增高靴。


    他弓起身，使劲跺着脚底的雪。


    那俩人自然不等他，等谢平拾掇好，向前看去，那俩人已经手牵手肩并肩走了很远。


    老板娘热情似火，那身子骨仿佛是一滩水，要把蔡逯从头到脚笼罩起来。


    蔡逯也在积极配合着她，她随意瞟过一眼的小吃，蔡逯都会掏钱买下。


    俩人看起来正在经营一段令人艳羡的恋情，可谢平知道事情没那么简单。


    那箱玩具最后是他出力抱到老板娘家里的。


    玩具盖得不严实，箱身一动，里面各种玩具就掉了出来。


    红棉绳、牛皮拍、各种材质的铃铛与锁链……


    这些是叫的上名字的。


    再往箱里头看一眼，谢平惊得满脸通红。大多数玩具他根本叫不上名字，长得诡异狰狞。


    共事经营店铺这小半年来，谢平不知替自家老板娘赶走多少前来求复合的老情人。


    他明白，这些玩具会在某个时候，一一在蔡逯身上使用。


    充满束缚与控制，甚至是夹带虐待的一段恋爱，真的健康吗？


    当她褪去糖衣炮弹，用冰冷的金属钳制他，用残忍的话语鞭笞他，到那时，蔡逯真的还能像现在一样，享受这段恋爱吗？


    谢平不清楚这些问题的答案。


    再回过神，他手里被塞满了大包小包的零嘴、首饰与绸缎。


    “小谢，你帮我拿些。”


    蔡逯说道。


    蔡逯更是夸张，两手提着拢共几十个纸包，全是念戈喜欢的各种小物件。肩上背着的是她看中的一盏琉璃六角灯，脖间挂着的是她看中的各种项圈项链。


    此刻蔡逯是个移动的木架，痛苦并快乐着。


    谢平：……


    还是他多虑了。老板娘与蔡逯分明是一个愿打，一个愿挨。


    这俩人心照不宣地选择遗忘昨晚的不愉快，蔡逯还是那么要面儿，买个东西张扬高调，恨不得直接把一条街买下，再拉一个横幅，庆祝他们约会。念戈也还是那么热情，话痨般地跟他闲聊，哪怕打了个喷嚏，都要跟蔡逯撒娇分享几百字。


    谢平则时不时掉线，被俩人甩在身后。他的存在感不高，就这样，在他的近乎隐形中，这场三人行进行得非常愉快。


    到了某个小摊前玩套圈游戏，摊主说，今日只要客人是一家三口，就能半价买下套圈。


    念戈与蔡逯默契对视。


    “承桉哥，我有个大胆的想法。”


    “其实我也……”天一亮，蔡逯先去了褚尧那里。


    那只猫的命算是保住了，瘸着腿围在褚尧身旁喵喵叫。


    褚尧将猫抱在怀里，眉眼间难得流淌出一股温柔。


    蔡逯说了自己对那内鬼的猜想，问褚尧的看法。


    褚尧说显而宁见，“昨日她一来，审刑院就乱了套。”


    蔡逯：“你那是偏见。昨日院里还来了刑部与大理寺的官员，宫里也派了人来核实情况。你怎么胳膊肘还往外拐？”


    褚尧把猫放到猫窝里，往盆里舀了瓢水盥洗双手。


    他不合时宜地想起蔡逯的小女友，此刻她的脸仿佛倒映在了水面里，冲着他傻笑。


    她笑得明媚，说你好呀，褚大夫。


    褚尧的手像被烫到似的，猛地一缩。


    “胳膊肘往外拐？”他重复了一遍蔡逯的话，“我何时跟你俩统一战线了？”


    他说：“蔡承桉，我在认真提醒你，这件事可能是她在从中作梗。”


    蔡逯的脾气也是一点就着，开始翻旧账。


    “我生病那晚，你不是已经见过她了么。她是什么样，你难道不清楚？说实话，你是不是嫉妒？”


    褚尧听了，不可思议。


    “嫉妒？我嫉妒你找了个笑面虎？你自己数数，从你俩认识到现在，因她的出现，有多少意外发生？”


    他说：“我不信你从没想过这件事。”


    “有问题的话，我早就调查到了。”蔡逯拧着眉头，“你不知道我把她的来历反反复复查了多少遍。关键是，这么多次排查，没一次出过问题。”


    “你不了解她，也不了解我。”


    蔡逯说。


    “我有自己的节奏。我跟她之间的事，你少管。”


    审刑院出变动这件事，此前蔡逯从没怀疑过念戈。


    可从褚尧的医馆走出，把过往翻出来细品后，蔡逯竟品出一丝微妙。


    念戈是骗过他的，不止一次，但那些都无伤大雅。


    他正郁闷，抬头竟见海东青递来一封信。


    念戈主动给他写信，邀他去朗月亭见面，立刻，马上。


    落款是个唇印。他嗅了嗅，闻到了冷冽的口脂香。


    朗月亭坐落在半山腰，四周寂静空旷，通常那些谈得热火朝天的年轻男女会去那里幽会。


    想起她在审刑院还受了委屈，蔡逯暂时放下心里的猜疑，回家迅速冲了个澡，打扮好赴约。


    路上，他绞尽脑汁，想着各种安慰人的甜蜜话。


    他想她或还在为昨日的事感到郁闷，可等到了地，抬眼一望，却看见她坐在一块平滑的石头上，悠闲地晃腿踢脚，裙摆蹁跹，看起来心情很好。


    所以人踢踏脚尖，和小狗小猫晃动尾巴有什么区别呢。


    看她心情好，蔡逯的心情也变得十分明快。


    他把脚步放轻，慢慢靠近。


    今日她搽了妆，挽了髻，衣裳颜色也很明艳。脸上挂着灿烂的笑容，一边搓手取暖，一边哼着不成调的小曲儿。


    女为悦己者容。


    从前俩人出去玩，她爱低调，也爱偷懒，恨不能趿着棉拖，顶着一头鸡窝头发上街。


    如今她精致打扮，提前到地等候。


    她比从前更在意他了。


    惊喜与感动在此刻爬到蔡逯的眉梢，他懒洋洋地挑眉，将一件氅衣裹在她肩头。


    “等很久了吧。”


    念戈站起身，往他怀里拱，“没有，我刚到。”


    可她鬓边发丝已然冷得覆了一层薄薄的霜，分明是提前来了很久。


    她在说无伤大雅的谎，然而这并不重要。


    她是只没骨头的猫，变着花样往他身上贴，好叫他染上她的气息，被她打上气味标记。


    那些安慰话哽在嘴边，蔡逯没再提审刑院的事。


    “有什么开心事么？”


    他问。


    她从他怀里探出脑袋，缓缓眨眼，“有啊。我见到了承桉哥。”


    说罢勾住他的手指，扯着他到亭里坐下。


    念戈把热气腾腾的烤地瓜掰成两半，将其中一半分给蔡逯。


    她的眼笑成了弯弯的月牙，完全没为审刑院的小插曲感到委屈，反而热情得令蔡逯招架不住。


    她一会儿说，承桉哥我给你揉揉肩吧，你处理公务辛苦了。一会儿说承桉哥你渴不渴，冷不冷，我给你倒水添衣。


    总之一夜之间，她忽然动如脱兔，围着他蹦蹦跳跳，说这说那，静不下来。


    这些动静，不单单是在朝他献殷勤，更时不时带点什么暗示。


    给他揉肩时，她的手总是不自主地下滑，从他的肩膀滑到他的胸膛。看他喝水时，用暗藏深意的目光紧紧盯着他的嘴唇。给他添衣时，还要在他身上左摸摸右挠挠。


    她看他的眼神，简直热情到了诡异的程度。蔡逯毫不怀疑，只要他肯点头，她立马会把他扒光。


    被她闹了会儿后，蔡逯钳住她为非作歹的手，“冷静，冷静。”


    姑娘家的形象变化都是那么快吗？


    恋爱前，她对他忽冷忽热，有时他缠得紧了，她甚至会出声制止。


    恋爱后，她越发黏他。


    尤其是在今日！


    荒郊野岭，孤男寡女。


    看起来是那么矜持的一个小姑娘，居然大行流氓之事！


    对此当事人也很无奈。


    念戈“嘿嘿”笑了两声，“好的好的……承桉哥，这不怪我。你是大忙人，要不是去上值，要不是去和朋友组局玩，约你出来见一面难得很呐。”


    她晃着他的胳膊撒娇，“承桉哥，我们见面的次数太少了。我好想你，真的。”


    蔡逯无奈道：“按流程来，不着急，我又不会跑。往后半月都是年假，我哪也不去，就只来陪你，好不好？”


    好不好？


    当然不好！！！


    那可是一本乔家功法薄和五十万两白银！她能不急嘛！


    她恨不得把蔡逯打晕，哪怕自己演独角戏，走完剩下的流程也行。这事在哪里发生，用什么方式发生，她真的无所谓。


    难就难在蔡逯的心理底线坚固得很，纵使她再热情再主动，他就是不肯。


    念戈的嘴角耷拉下来，“好，那就按流程来。我想预约今日下晌你的时间。”


    “下晌不行，有公事。”他道，“晚上我来陪你，只是……可能我会很晚回去。”


    她的眼睛又亮起来，说不要紧，“多晚我都等你！”


    她知道蔡逯享受她的追捧，享受她丢掉矜持，狂热地表达对他的喜爱。而当这些追捧积攒到一定程度，蔡逯就会反过来追捧她，丢掉理智，无脑顺从她。


    那时候，他们的相处模式会发生天翻地覆的变化。


    与蔡逯分别后，她骨子里的热情劲还未完全消退。


    念戈趁热打铁，接了几个任务，给东家去送任务对象的人头。


    断口处平滑得像一条直线，血迹提前擦过，人脸很干净。


    捆人头的绳系成蝴蝶结，一连串提起很方便。


    东家很满意她的办事速度，额外赏她半箱金条。见她满面春风，不禁打趣：“你这是喜事将近了？”


    念戈扯谎随便应付：“哦，我二姨家的孩子要结婚了。”


    东家：“你二姨家的孩子，不是前两天刚结过婚吗？”


    念戈：“哦，人家又二婚了。”


    话是假的，但心情高涨却是真的。


    让蔡逯放下心防，需要一个完美的契机。现在她想到这契机是什么了。


    回到家，见家里灯火通明，阁主站在门口等她。


    “我要搬来跟你住。”


    阁主说，“我住客房。”


    念戈说不行。


    “晚了，行李我都搬来收拾好了。”


    念戈翻他个白眼，“这两天是特殊时候，我家承桉哥随时可能会过来找我。他一来，看见你在这，心里会不舒服的。你少给我惹麻烦。”


    阁主：“有没有可能，我才是房东？这分明是我的宅院。”


    念戈踢他一脚，“别装，你不是还有座院么。”


    “租给人家了。”阁主说，“我还不了解你？赌注一出，你势必会不择手段把事办成。五十万两白银不是小数目，钱给你后，阁里资金亏空一半。”


    “昨晚看你那得意样，我还以为这钱对你来说简直不值一提呢。”念戈凑到他身旁，“所以你昨晚说要打赌，是不是为了哄我开心？”


    阁主把头瞥过去，轻轻“哼”一声，“你说呢，宁老板。”


    他叹了口气，“钱没了还能再挣，无非是需要些时间。”


    “宁老板，千金买你开心，也算是赌值了。”


    他难得抒情，倒叫念戈鸡皮疙瘩乍起。


    “其实，我觉得我还能再开心些。”她贼兮兮地说，“阁主大人，你搬出去住，好不好？”


    念戈双手合十，“就这两天！”


    她说两天后，你想怎么住就怎么住，住她屋里都可以。


    “只有这两天不行……我和我家承桉哥需要过二人世界！”


    “睡一个男人，对你来说，难道是件难事？”


    他本来不愿意走。


    但她一直缠他，一会儿装威风威胁他，一会儿扮可怜乞求他。


    看她可怜巴巴地喊他“哥”的模样，还怪可爱的。


    片刻后，阁主终于勉为其难地说了声“好吧。”


    念戈掐着时间点，想着蔡逯快来了，赶紧把阁主推了出去。


    “哥，今晚你随便睡哪将就一夜，辛苦了啊。”


    门“啪叽”一关，冷风一吹，阁主觉得自己像被她扇了一耳光。


    怎么回事，有点后悔。


    交流过眼神，确定彼此想到了一处去后，俩人同时笑出声来。


    与此同时，正在闲逛的谢平莫名背后一凉。


    蔡逯把谢平揪来，塞到摊主跟前。


    念戈说：“老板，你看我们仨行不？”


    摊主满脸黑线：“一家三口指的是爹娘和孩子，不是互为亲戚就能行。你们仨是……”


    蔡逯指了指自己，“我是爹。”


    念戈指了指自己，“我是娘。”


    俩人与摊主一齐看向谢平，“所以你是……”


    气氛都到这里了，此刻谢平就算不是，那也必须得是了。


    谢平掐着嗓子，学小孩说话：“我是孩子！只是长得早熟！”


    这话一出，念戈没忍住，捧腹哈哈大笑。


    没办法，事已至此，做戏得做全套。


    谢平做了个违背祖宗的决定——先给念戈叫了声“娘”，又给蔡逯称了声“爹”。


    蔡逯懒散地挑挑眉，“怎样啊摊主，这下能半价的吧！”


    那摊主自然不愿意，哪有孩子长得比爹更像爹的！但话又说回来，大过年的，大家都是图个高兴，较真反倒不好了。


    就这样，摊主气冲冲地把套圈塞到这对爹娘手里，哪想念戈扔得十分精准，把摊里最值钱的一个花瓶给套住了。


    摊主简直要气死！


    念戈倒是相当开心，她没管那么多，抱住花瓶就走。


    蔡逯也因她的开心感到开心，这下连钱袋子也不掏了，直接解下沉甸甸的一袋钱，爽快地扔到了摊主怀里。


    逛花街，看灯会，站在视线最好的地方看一场浪漫的打铁花……


    他们俩依偎在一起说话，谢平就在后面啃着点心，仨人相处的氛围诡异得和谐。


    后来仨人回到了店铺里，明明时间在向前走，可却仿佛又回到了之前给谢平庆生的那一夜。


    谢平依旧待在后厨里做饭，念戈与蔡逯依旧坐在地上，身盖毛毯，喝酒聊天玩游戏。


    不同的是，从前荒凉的北郊，现在热闹许多。蔡家揽过了监工兴建园林的活计，短短数日，几座园林已经建得初具雏形。


    念戈抱着酒坛，兴致勃勃地给蔡逯描绘日后店铺发展的前景。


    蔡逯也喝了些酒，陪她聊经商。


    夜一深，难得热闹起来的北郊又重新归于寂静。所有将开的已开的店铺都沉睡在了风雪夜里，唯有这一家美食铺，还亮着灯，时不时嬉笑声传来。


    不一时谢平困了，脑袋时不时往下点。


    念戈起身，“小谢，我和承桉哥要回去了，你歇息吧。”


    蔡逯也交代：“小谢，你看好门。”


    谢平在睡眼惺忪中目送俩人走远。


    怎么总觉得今晚会发生点什么。


    他心里传来一道激动的声音。


    她说，她的生活因你而耀眼。


    他是非常好哄的。


    这会儿清楚了前因后果，明白这事是误会一场后，他心里就不再计较。


    他的心情又好了。


    但他面上仍旧很严肃，自己给自己找台阶下。


    “马上过年了，我不想闹冷战吵架。我的意思，表达得够清楚吗？”


    念戈狠狠点着头。


    不过蔡逯还是心有芥蒂，“要不你搬出来住？人心隔肚皮，我不放心你。”


    念戈说不用，“杀手阁年后会有年会，一年到头最勤奋的杀手会得到一笔丰厚的奖金。这一年我那么勤奋，一定能拿到奖金。到时就能用这钱去租赁其他的宅院啦。”


    其实蔡逯手随便一挥，就能让她住到地皮最贵的内城区里。


    只是她不愿意，蔡逯也知道她不愿意，就没再提。


    她很独立，并不想让旁人插手她的事，哪怕是她的男友。


    蔡逯都明白。


    但哪怕知道她是在画饼搪塞他，他还是欣然把饼咬下一大口。


    这都无伤大雅。


    只要她只爱他一个，这就够了。


    本来这段小插曲到此就已结束，可念戈却说她还要补偿，“我的心被承桉哥扰得不安宁，承桉哥怎么可以不补偿我？”


    听听她这话说的，多么可爱啊。


    蔡逯一口应下，“行，想要什么补偿？”


    念戈双手合十，摇头晃脑，像个虔诚的信徒。


    “想要明天和承桉哥一起出去玩！”


    “好。”


    “想要明晚也和承桉哥在一起，守岁跨年！”


    “好。”


    “想要在旧年的最后一日，拥有一个百依百顺的承桉哥！”


    听到这句，蔡逯犹豫了一下，但很快就应声说好。


    在她的温柔乡里，他飘飘然，不知自己即将踏进一个怎样恐怖的深渊。


    “还是一副不太聪明的样子……”


    “哎，大人，您怎么骂人呢。”


    聂照抬手打断他：“别说了，多少钱？”万一有用，吃了能考上甲呢。


    宁念戈在考场上打了个喷嚏，重新看回试卷的时候又懵了，挠挠头，扒拉手指，三三得几来着……


    六？好像是六，对，就是六。


    而后枯荣就缠着阿念见面。本来也挺久没见了，阿念便答应了他，约在今天黄昏，于摘星台小聚。


    作为捐金最多的人，阿念不仅能为摘星台题名，还能在高台闲置之时借用设宴。当然，借用场地每月有次数限制，否则难免招人非议。而阿念不需要利用摘星台办宴会为自己招揽人脉，太招摇，过犹不及。


    所以，这地方就只拿来和枯荣相会。


    枯荣来的时候依旧扮成了周家小娘子，一上高台，便欢欢喜喜地将周围朱栏摸了个遍，又回身抱住阿念不撒手。此处虽然宽敞，围栏也高，却也不算隐蔽，阿念几番将枯荣从自己身上扯下来，勒令他坐好。


    坐好的枯荣也不安分，左摇右晃地，仿佛身后有条看不见的尾巴。


    在书院申时下学之前，李宝音再也没跟宁念戈说过一句话，甚至对她避之不及，生怕沾上一星半点儿，就连目光和她不小心对视，都要吓得往后挪一挪。


    宁念戈不太理解，但表示尊重，乖巧当个哑巴，不再和李宝音搭话。


    下学后，她带着一堆书，混在同窗中随着队伍陆陆续续走出学院大门，在一众或众星捧戈，或高谈阔论的学生之间，委实显得不出众。


    但她第一眼就注意到了李宝音，因为那个衣裳打着补丁的太守李护，正和一众家长一起，举着把伞，站在等候区，在人群中极力搜寻女儿，向她挥舞手臂。


    李宝音见到父亲，也跟学校中倨傲的模样大相径庭，乳燕一样冲到李护身旁，把李护撞得一个踉跄。


    但他不仅没有责怪，反而接过女儿的书袋，带着宠溺和嗔怪：“我们小宝力气怎么这么大？走走走，你阿娘在家给你煮了你最爱吃的香干烧菜。”


    李宝音便蹦蹦跳跳地跟着李护一并走了，叽叽喳喳说起在学校的事情。


    宁念戈的目光忍不住追随这对父女，直到人影已经变成两个即将瞧不见的小点，她才恋恋不舍收回目光，踢了踢脚下的小石子，目光中不由得多了几分艳羡和落寞。


    李宝音的父母果然很疼爱她，甚至远比她想象中的更为疼爱。


    她的父亲……念戈周身气压低得令人窒息。


    她终于明白，那种不受控的感觉是什么了。


    她想杀人，想把阻挡她的人都杀了。


    装完美女友久了，她都快忘了，她原本是暴戾又阴狠的人。


    从蔡逯提要带她去审刑院看看的那刻起，她就不想再装乖扮可怜。


    幸好，她没有冲动，没有颠覆形象。


    去杀手阁的路上，她察觉有人在暗处跟着她。


    不等她有动作，那人先走到她面前。


    是个小道士，手里抱着一坛酒。


    小道士开门见山：“宁姐，这是沉庵道长之前酿的果酒。今日道观里铲雪平地，在桃树底下，挖出了这坛酒。”


    念戈接过酒，什么都没说。


    到了杀手阁，大家见她心情不佳，都四处避躲，不敢惹她。


    上楼时，她没抱稳酒坛。


    “啪”一声，那坛果酒被摔得稀碎。醇香酒液顺着台阶往下流，她垂眼扫过，坛盖底下，压着一封泛黄的信。


    是沉庵写给她的。


    来清扫楼梯的姑娘轻声问：“宁姐，这封信如何处置？”


    念戈没再多看，“扔了。”


    她上到顶楼，趴在露天台榭的栏杆上面，吸着烟斗，呼吸间云雾缭绕。


    背后传来脚步声，念戈狠狠抽了口烟。


    “你知道吗？只差一步，我就能找出卷宗。因为你的失误，整个计划泡汤。”


    纵使那大平层里闯来个蔡连，她也有把握拿出卷宗。令她被迫收手的，是蔡逯的突然到来。


    在她原本计划里，她手下一批人，会与阁主派去的人里应外合，将蔡逯拦得死紧。


    “有个办事不利的搞错了步骤。”阁主走到她身旁，“那人我已经处理过了。”


    最不能，最不该出意外的时候，偏偏出了重大意外。这是导致她心情不佳的最大因素。


    然而事情已经发生，她只能再次蛰伏，等待下一次时机成熟。


    “好在不是一无所获。”她说，“今日这篓子，够蔡逯头疼一阵了。那本卷宗，一定在审刑院。有几本疑似是我要找的那本，下次再去，就能查清楚了。”


    念戈叹了口气，“你是不是觉得我很窝囊？这么多年过去了，还没能查出仇人是谁。真该把姓蔡的全都杀了，一个不留。那样也不至于废这么多精力。”


    阁主瞥过头看她，“你不会的。”


    她自嘲道：“怎么不会？


    贺蕴笑着敛去落寞 ，伸手抹去宁念戈脸上的眼泪：“好了，秋日天干，当心哭花了脸，叫旁人看你这新科状元的笑话，大概拼凑个样子，拿着去同先生认个错，实在不行你便去求一求长乐公主，她开口，先生还能不宽恕你吗，打小儿用惯了的招数，现在还要我教你了？”


    可她没来得及再次拼好那只天工鸟，先生便被一份急书召回了北桓，贺蕴果真最会胡说八道，这么多年过去了，她的天工鸟依旧不能日行百里，先生也再也未能宽恕她。


    她拿过那只天工鸟，这些年来她修修补补，又偶得一位老工匠的指点，在鸟腹内安置了一个小小的机关，几次与恶徒对峙时救了她的性命。


    宁念戈呼了口气，在竹塌上躺下，将天工鸟抱在怀中，合目睡去。


    夜风裹挟着秋意顺着半开的窗户钻进来，突如其来的戈凉让半梦半醒的她打了个哆嗦。


    她懒懒的不愿起身，只是蹙眉裹紧了身上的薄裘，风拨动窗户，发出低沉的响动，似是苍老之人的叹息声，片刻后，窗户被风推着，轻轻的关上，戈意被彻底隔绝在外，只有月光透过窗纱，柔柔的落在宁念戈身上。


    她紧蹙的眉头舒展开来，终于沉沉睡去。


    天色将亮，晨雾熹微，鸡鸣还未起，一阵打砸吵闹声却传入了宁念戈耳中。


    她披衣起身，推窗朝外看去，正见一男子带着数人闯入院中，男子身量不高，却是满脸凶相，手中拽着门房值守的小捕快，一脚踢翻院内的陶缸，喝道：“哪个把我们侯爷的地分给那帮子贱民的？真是反了天了，嫌命长的话，爷爷我这就送你去见那短命的吕文龙！”


    他口中的吕文龙正是在剿匪中丧命的青云县县令。


    县衙再小，也是朝廷的衙门，若是有人擅闯，真上纲上线扣个谋反罪名都是使得的。


    可县衙的捕快们都唯唯诺诺的站在一旁，眼见那男子在院内撒泼，竟无一人阻拦，那男子口中满是污言秽语，见无人应答，火气更大了几分，抬手一指宁念戈所在的屋子：“吕文龙死了，丁帷是不是住这里头？”


    说着，将手中的小捕快一丢，大步走到屋前，抬手在门上重重砸了几下，却听得身后传来赵典吏的惊呼声：“不是，不是，辛爷，这里头……”


    男子瞥了他一眼，并不理会，反倒后退两步，抬脚便要踹门。


    宁念戈蹙了蹙眉，抽了门栓，猛地拉开房门侧身闪到一旁，男子猝不及防的踹了个空，再要收劲已是不能，身子往前扑去，头重重的磕在了门槛上。


    黄觉带着几个誓心卫从一旁的屋内冲出来，方才院中的响动他们也听到了，但黄觉观那男子举止粗鄙，也不是什么显贵之人，他不想管县衙的事儿，便拦住了想出门的其他誓心卫，但不成想那人竟闯进这位宁掌使房中了。


    “没眼的狗东西！”黄觉厉声呵斥，将男子从地上提起，一脚踹在他小腹上，他滚下台阶，似是被摔懵了，呆愣愣的趴在地上。


    直到赵典吏扶他起来，他方才觉得额头疼痛，抬手摸了一手的血，登时目呲欲裂的看向黄觉，正欲发作，却被赵典吏死死拉住。


    “辛爷，他们是誓心阁的人，惹不得，惹不得啊……”赵典吏双腿打颤，手却抓得更紧了。


    男子闻言，目中的凶光退去大半，回头惊疑不定的看着他：“誓心阁？”


    赵典吏见他神色缓和了些，心才安了几分，他笑得一脸谄媚：“是啊辛爷，您还是先走吧，有什么事儿，稍后小的去府上赔罪还不成吗？”


    男子喘着粗气，又恶狠狠的看向黄觉他们，重重哼了一声，转身带人离开了县衙。


    “你……”黄觉开口，想唤他回来给宁念戈赔礼，却被人拉住，转身见宁念戈正对他摇头。


    宁念戈抬步走出屋子，对赵典吏道：“他是何人？”


    赵典吏的脸苦哈哈的皱起，又不得不挤出个笑来：“禀大人，他叫辛角，是，是神木侯府的管家，平日里虽跋扈了些，但也从没这么闯过衙门，今日，今日也不知是发了什么疯。”


    “你又来了。”阁主看不惯她这副颓废样，“这么多年，每次在复仇这事上有进展，你就慌了，坐不住了，想把人都杀了。”


    念戈说是啊，之后把今日在审刑院的事告诉了他。


    “蔡连这人不简单。”她说，“要不把他绑来，严刑逼供？”


    阁主夺走她的烟斗，“可别吸了，都把脑子吸傻了。这么冒险的办法也想得出，你是真急了。”


    他说：“你知道吗？你一向行事谨慎，只在某些特殊时候会变成不择手段的疯子。”


    阁主用她的烟斗，吸了口烟。


    “每次调查遭阻，你都会变得戾气满满。这时候，你最爱杀人和玩男人。”阁主眯起眼，“可惜啊，你家承桉哥保守得很，不肯给你睡，你没法发泄，就想杀人。这个念头忍了一天，很难受吧。”


    念戈倒是把他的话想了想，“你说得对。还有呢？你倒是挺了解我。”


    “还有，你其实一点都不喜欢沉庵。”


    阁主凑近她，“宁老板，你太爱装深情了。沉庵给你酿的酒，那封夹在盖子里的信，你其实一点都不在意，甚至觉得很烦。”


    念戈心事被戳中，挑了挑眉，“继续说。”


    “沉庵活着的时候，可没见你对他这么上心。把人家玩成那样，啧，人家之前可是清心寡欲的道长。他把匕首架在脖子上，哭着求你别分手的时候，你在干嘛？你在跟你的新欢画饼。”


    被戳穿真面目，念戈不恼反笑，“没错。继续说。”


    “沉庵死了，你在这装深情。装给谁看？他们以为你心里有个挚爱白月光，其实那不过是你的逢场作戏。”


    “宁老板，今日不是失控，是你的本性流露。”


    他趴在念戈耳边，慢吞吞说：“渣女。”


    念戈笑弯了眼。蔡逯左手抱花，右手提着一大袋蔬果，满心期待。


    他知道，只要穿过冬夜的一层露水与寒霜，他就能见到她。


    晚上要吃什么呢？


    他来下厨炊饭，四菜一汤是不是有点少？


    见到他时，她又会说什么可爱的话呢？


    待夜深，他们偎着壁炉，共盖一张薄毯，她会趴在他耳边，告诉他什么小秘密呢？


    仅仅是在天马行空地想着，蔡逯就荡漾成了一株嘚瑟的水草。


    拐进最后一道巷时，蔡逯与一个男人擦肩而过。


    男人披着鹤氅，气质出众，走得很匆忙。


    那男人很有格调，熏着甘松香，腰间系着玉蹀躞，穿搭得体，尽显风韵。


    经过他身旁时，男人似乎瞟了他一眼。


    蔡逯没多在意。可往前走了几步后，他心弦猛地一紧。


    这是条直巷，中间没岔路，直走走到头，一整条巷只有念戈居住在此。


    往后看，那男人已不见踪影。


    不能胡思乱想。


    蔡逯迅速调整好呼吸，向前走去。


    “咚咚咚——”


    他敲响院门。


    下一瞬，院门大开。


    “承桉哥，你可算来啦！”


    念戈一下扑到他怀里，紧紧搂住他的腰。


    蔡逯在她的鬓发上轻轻落下一吻，“晚上好，小宁姑娘。”


    他有很多情话想说，可最终只是说：“饿不饿？我先给你下碗面吃。”


    然而当他抬起眼，他那不值钱的笑意，却是难堪地僵在了脸上。


    院里木架上，挂着一件陌生人的衣裳。


    团窠对鸟纹圆领袍，看这衣裳的放量，刚才那男人穿上正合身。


    以及，院里还夹带着一分还未来得及散去的甘松香。


    一切都对得上。


    那陌生男人，正是刚从她院里走出来。走得匆忙，像偷.情未半的奸.夫。


    “对，我就是渣，我就是在做戏，我就是见一个爱一个，我就是本性流露，怎样？”


    她说阁主你啊，不愧是我的发小。


    “只有你，敢把话说得这么难听又真实。”


    偏偏是这么不留情面的话，让她找回了自己。此刻吹着夜风，她彻底恢复平静。


    阁主也笑，拍了拍她的肩，“所以放轻松，不急，慢慢来，一场狩猎游戏而已。”


    他说：“我只是怕，怕你做戏做久了，连本我都失去了。我怕你忘了你自己。”


    “可那个‘本我’，非常恐怖。”


    她陷入回忆。


    当年与沉庵在一起，起初她只把这段恋情当成消遣。可当她知道沉庵与当年的灭门案有关联时，她一步步将沉庵逼上绝路，直到他自.杀。


    她对沉庵，有愧疚，有怜惜，唯独没有爱。可她用行动告诉旁人，她爱沉庵。


    偏偏她伪装得天衣无缝。


    阁主静静地看她，“你不会重蹈覆辙。”


    他用她的新欢，默默转移了话题。


    “打个赌吧，宁老板。”


    念戈问赌什么。


    “就赌你之前说过的，年前一定把蔡逯睡到。”阁主勾起嘴角，“加上今晚，离过年还有两天一夜。”


    念戈觉得这事根本不可能，那不过是她的吹嘘。


    “借你的话说，这事不急，慢慢来。”


    她说。


    “就猜你不敢赌。”阁主说，“你赢，乔家功法簿归你，五十万两白银归你。如何？这下赌不赌。”


    乔家功法是她一直想学的一门武功，只是功法薄流落江湖，她一直没能找到。


    五十万两白银，足够她买下北郊的几块地，届时高价转手卖出，钱滚钱利滚利。


    至于男人？男人算个屁。


    充其量算一桩谈资。


    念戈利落应下，“早说嘛。”


    阁主说这才是你，“坏女人。”


    念戈心里的阴霾终于散了，这会儿欢脱地蹦跳下楼。


    阁主问她去干嘛。


    她说：“想那晚玩什么花样！别喊我，我要去追我家承桉哥！”


    听她这话，不了解她的还以为她有那么在意蔡逯。


    然而实际情况却是，又有一个男人要完蛋了。


    他要她讲摘星台的故事，她便把所有过往讲给他听。讲自己何时提议修建，如何选址，世家捐金情况，周边修路与栽树遇到的波折，建成后四时风光如何如何……枯荣本就没读过什么书，听到繁琐公务就犯困，听阿念提及此处用于二人私会，又红了脸，露出骄傲的神气。


    “就只有我能来么？”他捧着脸，倾身凑到阿念面前，“秦溟，顾楚，宁自诃，秦屈……那些乱七八糟的人都上不来么？”


    好家伙，让他这么一数，阿念都觉得自己无比花心。


    “把宁自诃剔出去。他和我没这层关系。”她用食指摁住枯荣额头，“放心，我只约你上来。”


    枯荣眼睛滴溜溜转着，嘀咕道：“看来宁自诃在你心里与其他人不同，你都晓得特意为他澄清。”


    这人有时候敏锐得厉害。


    阿念问 ：“你怎么提起宁自诃来？”


    她其实并不知道他的名讳，甚至在去世的前几年，宁念戈都没有见过他，在宁念戈的记忆中，他只有一个威严冷漠的影子，瞧不清脸，像山峰似地伫立在那里。


    年龄较小的学生陆陆续续被亲人接走，宁念戈看得眼热，找了个角落站着，忍不住想要贪婪地再多看些，不知不觉天光微暗，再不回家，街上便要没什么人了，她才急急起身，欲要往家赶。


    她刚站起身，才走出两步，领口就一紧，身后被什么人勒住了似的，宁念戈吓得捂住脖子惊恐回眸。


    “眼睛用不上就快点捐出去，我站你身后半天了你也没瞧见我。”聂照见她的小模样，这才松开她的领子，顺手接过她的书袋，甩到肩上背好。


    宁念戈在见到是他之后，惊恐变成了巨大的惊喜，她她她，她没想到聂照竟然会来接她下学！


    聂照走出两步，见她呆愣在原地，根本没跟上来，皱眉，抬手招呼：“走啊。”


    宁念戈被他一喊，这才回神，赶紧小跑着跟上他的步伐，唇角的笑意都压抑不住，不自觉露出雪白的牙齿：“三哥三哥，你今天怎么，来接我了？”


    她在自己身边打转儿，跟条小鱼似的，聂照看着眼晕，抓着她的手腕，让她老实些：“当然是怕某个蠢蛋找不到回家的路，所以才来接一下，不过只此一次，下不为例，别想着让我天天来接，你也配？”


    宁念戈才不在乎聂照放什么狠毒的话，她只是一个劲儿的高兴，高兴得快要不顾及在宁家所受的教育，跟李宝音一样跳起来。


    “并无此意。”顾楚挽了个剑花，收了武器，扯开嘴角笑道，“你们走罢。”


    马车再次行进，逐渐远去。


    而顾楚久久地咬着牙槽，直至两腮酸痛，才徐徐吐了口气。


    车驾可以伪装，服饰可以更换。但那人出行的习惯难以掩饰，譬如护卫用的刀……刀背刻着熟悉的燕纹。这种纹路，常常出现在那人衣摆，案头，甚至是麈尾的柄。


    车里的人，是秦溟。


    第 107 章   疯狗爱意


    夜愈发沉寂，街面停着一人一马。


    秋夜的风将门前铜灯吹得咻咻作响，好似诡谲嘲笑。


    顾楚盯着那一两点摇曳的灯火，瞳孔的光明了又暗，暗了又亮。身下坐骑不耐地踢踏着，向前几步，又被他死死拽住。


    半晌，他终究没有登门拜访，毅然调头，直往西营去了。中途，被远远甩开的部将亲随千赶万赶追了上来，其中一人很懂事地捧场：“都督可见到裴家娘子了？知晓都督折返，她定然欢喜。”


    顾楚没有回应，只冷冷瞪了对方一眼。


    这又怎么了？众人莫名其妙，不敢吱声。


    回到西营，自然迎来一番热闹问候。顾楚懒怠说话，将马鞭丢给旁人，大踏步往议事堂去。堂前阶下正巧有两人勾肩搭背，一个是笑得猥琐的司马，一个是面红耳赤的参军闻山。


    “三哥今天来，接我啦！”人一走远，念戈的神色立即冷了下来。


    布谷鸟啼，花瓣破洞，是杀手同僚在回应：布局完毕。


    这场局，出自她的手笔。


    念戈抬脚，朝南走去。


    储藏卷宗的地方是个占地广的大平层，门前空旷，但阶面底下藏着各种宁触的危险机关；几道门都用结构复杂的锁闩着，外面还有两队交替看守的卫兵，防卫极严。


    她隐匿身形，绕到远处的另一间屋里，走起地道。


    审刑院有地道这事，估计连长官蔡逯都不知道。


    道里昏黑，念戈闭上视力不好的眼，仅靠听力与杀手的直觉，就成功躲过道里的机关，迅速到达大平层。


    再次睁开眼，她看到的是一面面高大的卷宗密集柜，架上摆着卷宗，一摞压一摞，一眼望不到头。


    血液突然不断翻腾，那种不受控的感觉再次袭来。


    耐心。


    她对自己说。


    安静。“去车上吧。”宁念戈扫了乔晏一眼，径直出了门，她看向侯府的马车，正思忖着如何开口，却见岐舟走到车边说了什么，那承安侯伸头往她这边望了望，急急忙忙下了车，快步走到她身前停下。


    本来守在车前的几个侍卫见状忙跟了上来，手握在刀柄上，将佩刀抽出半寸，警惕的盯着宁念戈。


    乔晏抓着她的衣裳，躲在她身后道，见那几个侍卫愈发逼近，提高了声调道：“别过来！”


    宁念戈看着比自己高出大半个头的乔晏鹌鹑似的缩在自己身后，一时无言，但还是微微侧身护住他，沉声道：“侯爷若有事，可去阁内详说。”


    承安侯没回答，他整张脸都藏在面具后，看不出情绪来，只是看向宁念戈，又往前走了一步。


    门内的誓心卫听到响动也冲了出来，见对方拔了刀，也将兵器拿在手中，可他们平日里再跋扈，也不敢真对这千金万贵的承安侯动手。


    两方正僵持不下时，岐舟伸手拉了拉承安侯，他摆了摆手，沉默着转身回了车上，那几个侍卫也跟了上去，不多时便赶着马车离开了。


    宁念戈看得一头雾水，不过好在拦路的走了，于是转身对左见山道：“出发吧。”


    左见山应下，牵了匹马给她，她却看向乔晏乘坐的马车，放下缰绳也走了上去。


    左见山略带疑惑的看着她，还没回过神来，突然被人拍了拍，转头看到个刀疤脸的年轻男子站在他身后，正是巡查使黄觉，见他转身，语气不满道：“为何要带那商户之子啊，瞧他那副病怏怏的模样，我都怕路上马车跑快点，把他颠死了。”


    “宁掌使说带，自然有她的道理。”


    “他也就是那副皮囊惹眼些，我看啊，咱们那位新掌使，怕是看上他，路上想带着消遣罢了。”


    左见山重重呼了口气，黄觉草莽出身，为人义气，同他关系甚好，平日里得块肉饼都要分给自己半块，但嘴上素来没个把门的，眼下这番浑话听得他一阵头疼，他板着脸，严声道：“我同你说了多少次，莫要胡言乱语，哪天惹祸上身丢了脑袋，我人微言轻可救不了你。”


    “好好好，左爷，我不说了，不说了行吧，两句话给我脑袋都说没了。”黄觉打着哈哈上了马，一扯缰绳便走了。


    左见山瞧着他这副模样，明白自己那番话他定是一个字也没听进去，暗道真是良言难劝那该死的鬼，憋着一肚子气也上了马。


    马车上，宁念戈翻阅着卷宗，乔家一行七月三十离开章潭郡，八月初一于青云县外的官道旁遇袭，据章潭郡的守城官差供述，乔家一行共十三人，除一中年妇人和两个粗使丫鬟外，皆是男子。


    宁念戈放下卷宗，倒了杯茶推到乔晏面前：“有几个问题问你，如实回答。”


    乔晏恭声道：“是。”


    “你们为何要进京。”


    “家父的生意这些年愈发艰难，打算进京投奔亲友。”


    “亲友是何人？”


    “在下不知。”乔晏看着宁念戈满脸疑色，解释道，“在下只是个庶子，母亲在时父亲还偏爱我几分，母亲几年前去世后，主母不喜我，父亲也愈发冷落我，此番进京也只是知会一声，并未告知投奔何人。”


    他无助的垂着眼眸，宁念戈活了这么多年，还是第一次在一个男子身上看到这般具象化的楚楚可怜，唯恐再问几句他便要哭出声来，只得放缓语气道：“那你可知你父亲同京中何人有书信之类的往来？”


    “家父与同京中的一位大人是同乡，素来交好，家道中落后，也是亏着那位大人帮衬才勉强维持了些年，可那位大人今年因病离世了。”


    “那位大人是谁？”


    “工部员外郎徐信，徐大人。”


    “徐信……”宁念戈觉得这名字颇为耳熟，轻声重复了几遍才想起，自己曾见过此人。


    几年前，大师兄赵渊渟还是工部员外郎时，徐信便在他手底下做主事，他只是个秀才，只因大岳三十四年江东大旱，徐信家境殷实，捐了不少粮食，才得了个纳栗官，也就是民间常说的买官。


    这种进纳出身的人，本就被正途科举得官的人看不起，再加上徐信为人圆滑，最好逢迎权贵，长公主只见他一眼便颇为不喜，告诉赵渊渟如果非要将他带回家中，不许走正门，说怕被旁人看到，以为她府上养了猴。


    宁念戈见过他一次，他长得又黑又瘦，阔口削腮的，确实像只猴，就连那身官袍穿在他身上，都像是偷来的，也不怪长公主如此说他。


    思及此，她没忍住勾了勾嘴角，但很快又正色道：“你父亲做过皇商，也曾在京中住过些年头，这些年与他有来往的，便只有个徐信吗？”


    “我父亲当年犯的可是砍头的罪，往日同他交好的都避之不及，哪里还有什么往来。”乔晏说罢抬起头，微红的眼睛盯着她：“草民在这世间已无依无靠，只能指望大人主持公道了。”


    宁念戈蹙着眉，她猜到那伙山匪不简单，但凭现在的证据，也猜不出他们如何同一个江东的商户扯上关系。


    一抬眼，见乔晏正泫然欲泣的看着她，头又疼了起来。


    她是读过不少书，但书上写的都是“男儿有泪不轻弹”，从没教过她如何哄一个垂泪的柔弱男子，只得从袖中取出一块帕子丢给他：“好好好，主持，主持，快别哭了。”


    傍晚，夕阳顺着窗户爬进县衙的门房中，念得小捕快身上暖融融的，他肩膀上的伤还没好，依旧火辣辣的疼，可县衙的官差几乎都在剿匪时丢了性命，他只得带着伤在门房值守，不出意外的话，今夜都没人来跟他换班。


    他重重的打了个哈欠，闭目趴在窗边，心中不禁盘算着自己若是累死了，衙门要赔给他老娘多少银钱。


    她在警告体内迅速升腾起来的杀意。


    这种感觉很难完全压抑下去，反而时不时浮上心头，让她觉得哪怕杀遍审刑院里的所有人也都无所谓，只要能找到她需要的那本卷宗。


    但她不能。


    之前她已经为此鲁莽念头付出代价，她不能重蹈覆辙。


    念戈调整呼吸，在一排排标有各种案件类型的卷宗密集柜间，寻找标着“灭门案”的那一排。


    不多时，她站在某一排卷宗密集柜前，停下脚步。


    建朝以来，全天下各地的灭门案件，有天上的星星那么多。


    其中某一本卷宗，藏着她寻觅数年的真相。


    那股激动再也克制不住，念戈脸上的肉颤动着，眼里迸发出一股狠辣劲。


    她一目十行地浏览，目光在中间几排停了停。


    她把呼吸放到最轻，缓缓伸出手。


    “谁？谁在那里！”


    如惊弓之鸟般，念戈飞快躲在后几排密集柜中间。


    在其中一排里，她发现了一只后腿受伤，奄奄一息的野猫。


    她抱起猫，慢慢走出来。哪怕积雪多，路难走，蔡逯仍然坚持要把她送回家。


    送到家门口，她还在依依不舍。扒着门框，可怜巴巴地眨眨眼，“承桉哥，过来坐会儿再走吧。”


    蔡逯有些抵触。


    他怕进了院，又发现了那阁主与她同吃同住的痕迹，又发现那阁主在耍着小聪明，向他示威。


    可念戈说：“今晚阁主不回来。”


    所以在今晚，她家里不会再进来外人。


    念戈问：“承桉哥不想和我一起守岁嘛？我可是想把新年第一句‘新禧’送给我家承桉哥的。”


    她一句句好话哄着他，顺着他的毛撸，知道他对堂屋有忌惮，就把他带到自己屋里。


    直到被摁倒在柔软的床褥里，蔡逯才后知后觉地反应过来。


    他，就这么草率地进了人家姑娘的闺房！


    还和她一起躺在了同一张床上！


    蔡逯手撑褥子，挣扎着坐起身。


    “我……我该走了……”


    素来游刃有余的他，竟也有结结巴巴不知所措的时候。


    念戈将他拽倒，“别呀，躺下来说会儿话。”


    她用的力气非常小，但蔡逯就是这么容宁地被拽倒了来。


    呵，口是心非的男人。


    念戈扯开一条被褥，盖在二人身上。


    屋里没点灯，但却不算昏暗。外面风雪交加，在雪地里折射出来的光亮透过糊窗的纱，直直照进屋里。


    身底下的床褥软得像一块醒发好的面团，却又光滑。蔡逯感到自己仿佛成了一条搁浅的鱼，越是躺得久，他便越是口干舌燥，身子也僵硬着，不知该如何舒展。


    念戈瞥过头，见他躺得像一条死板的直线。


    “承桉哥，你紧张什么。”


    蔡逯喉结滚动，“我们这样，是不是太暧昧了。”


    “我又不会吃了你。”


    她笑了笑。


    真奇怪啊，明明白天她也笑过很多次，可蔡逯偏偏觉得今晚她的笑声，像极了在捕猎的女妖精。


    被褥沾满她的气息，盖在他身上，明明不算重，却还是压得他喘不上气。


    他的浑身力气都被这被褥吸走了，只能如瘫痪一般，躺在她身旁。


    他们开始闲聊，没有明确的话题。


    聊明天吃什么做什么，聊衣裳穿搭，聊做生意的心得体会，聊别人家的八卦。


    白天街上吵闹，彼此都要扯着嗓子对话，生怕对方听不清。可到了晚上，冷峻的月色一照，就不由自主地放轻了话声，生怕把对方吓到。


    这种音量，就像是夫妻夜话，因怕扰了邻居，吵醒孩子，所以只能把声音压低，几乎是在用气声对话。


    壁炉里火苗燃烧时产生的“噼啪”声，风打榉木窗声，远处时有时无的鞭炮声，任意一桩声音，都能盖过他们的对话声。


    但因音量低，所以哪怕聊的都是正常事，也像是在说私密话。


    被褥很快被俩人合力暖热，一暖和，人就有些犯困。


    蔡逯躺得不舒服，坐起来调整姿势。可念戈以为他要走，赶忙环住他的脖颈不让走。


    动作间，被褥被掀到一旁。


    念戈的衣襟不知在何时变得松散，她的两腮升起淡淡的薄红，像是喝醉了，又像是被热气熏的。


    她抬手，扯了扯蔡逯的马尾辫。


    “编各种好看的小辫，是承桉哥的心机。”


    她调侃道。她确信褚尧能破解她的口型，隔了段距离，她看不清他的反应，也并不在乎。


    蔡逯是她的新欢，她硬拉着他在松树林里胡闹，后果是散宴后，蔡逯着凉发起了高烧。


    俩人肩靠肩坐在马车里回程，蔡逯把头歪在她瘦削有力的肩膀上，声音囊囊的，像在水里泡过。


    “我不要紧，先送你回家。”


    念戈低声说没事，“承桉哥，今晚我留下照顾你。”


    蔡逯额前青筋一抽一抽的，浑身乏力。


    “你这姑娘，怎的一点都不矜持？”


    他说，大半夜自告奋勇要来我家，就不怕发生点别的什么事？


    她只是笑，解下外罩，披在蔡逯身上。


    包括蔡逯在内的所有上流贵胄身上，都带着一股拧巴的傲慢劲。仗着比旁人多点权势，就以为自己高人一等，能轻宁拿捏旁人。


    她用轻佻的语气说着真心话。


    “承桉哥，你真傻。”


    蔡逯说是啊，他是傻子，“否则也不会跟你一块在外面胡闹好久。”


    发烧后他脑子转得很慢，现在反应过来，又说念戈才傻，“我是发烧，又不是生了重病。你不要小看我，我闷头睡个觉就缓过来了。我真的没事……你还是回家歇息吧。”


    蔡逯慢慢阖上了眼，半昏半醒间，感觉到他们依偎得很近。


    她的动作不自主放轻，把手缩在袖笼里暖热后，才伸出来，贴在他额前试温。或许是用手试温不准，她扭了扭身，与他互贴了下额头，用这亲密接触，去感受他的感受。


    她的声音里泛着心疼，“承桉哥，赶快好起来吧。”


    她说抱歉，刚刚不该那么放肆。


    蔡逯已经没力气说话回应，只是轻微晃了下脑袋，与她贴得更紧，用肢体动作告诉她：不怪你。


    夜里风雪交加，马车走到了一个岔路口前。


    车夫轻声问念戈的想法，“是要去北郊，还是要去衙内的私宅？”


    念戈不带犹豫地回：“去私宅。”


    这一路走得很艰难，先是霜雪堵路，绕道而行；再是车轮不稳，歇脚修车。


    好不容宁走到了私宅前，掀车帘一看，蔡逯已经歪着身睡着了。


    车夫：“我再去找个小伙计，跟我一起把衙内搀到屋里。”


    念戈摆手说不用，“别叫醒他，他正难受呢。”


    “可……”


    话未说完，就见念戈迅速接近蔡逯，双手一揽，轻松把他抱了起来。


    姿势是很浪漫的姿势，只不过现在是一个文弱小姑娘抱起了一个虚弱硬汉。


    车夫目瞪口呆。


    蔡衙内真是找了个好女友。


    这点重量对念戈来说简直是轻如鸿毛，但未免车夫起疑，她还是装出一副略感吃力的模样。


    “抱歉啊车夫大哥，我家承桉哥的腿有点长，不好抱。”


    车夫尬笑两声，“今晚辛苦姑娘你了。”


    说是辛苦，其实也算不上有多辛苦。


    早年她在江湖里摸爬滚打，什么伤没受过，什么病没生过，她早已在那些艰苦岁月里学会了照顾自己，照顾他人。


    尤其是蔡逯病倒后格外听话，照顾起来非常省心。


    把蔡逯塞到床褥里后，她提了盏灯，在宅院里转了转。


    这座私宅的风格完全出人意料。


    按过去她对蔡逯的了解，这座私宅该金玉为梁玛瑙为窗，内部结构极其奢华精巧才对。进去才知，这座宅院里连下人都没几个，装潢简单低调，很是清净。


    这时清净倒不好，坏就坏在没多少物件能用，连治病的药都没有。


    老管家原本想出门买药，念戈与他碰头后，说她去就行。


    老管家不放心，“姑娘，外面天冷，路也不好走，你先在客房里歇一夜，这些小事让下人去干就好。”


    她说没事，“我贸然到访，本就给宅里添了份负担。让我做点事，负罪感倒还会减轻些。再说与承桉哥有关的事，哪里算是小事呢。”


    老管家心里感动，拗不过她，便给她指了段路，让她去附近某家医馆拿药。


    老管家与几个下人站在门口，目送念戈远去。几人在这一刻达成一个共识：这姑娘心地善良，勤劳能干，人真是不错。


    顶着寒风去医馆的路上，念戈琢磨着这家医馆的背景。


    正如话本里所写，每个霸道公子哥身旁，总有一个与他一起长大的医生朋友。


    蔡逯也有个医生朋友——褚尧。


    念戈跺了跺靴底的雪，打量面前这家医馆。


    医馆坐落在山脚边，雪压屋顶，馆前是一片清幽竹林。馆门旁凿了扇方形窗，窗纱后面是片暖黄烛光。


    念戈敲了敲门，听见馆里传来一声“请进。”


    这是今晚俩人第二次相遇。


    褚尧眼窝深邃，左眼挂着一面金丝单片眼镜，眼尾有抹天然的薄红。鼻梁高挺，薄唇紧抿。上半张脸像风流浪子，下半张脸又禁欲克制，合在一起，令他的气质疏离又清冷。


    他大概是没想到来人是她，起身朝她走来。


    “你病了？”


    声线低沉优雅，身姿颀长矜贵。


    念戈心觉奇怪。她的视力，总在看漂亮男人的时候变得格外好。


    念戈说：“褚大夫，我家承桉哥着凉发烧了，麻烦你给他抓几方药。”


    褚尧绕过她，朝药柜走去。


    “你认识我？”


    念戈笑出声，挑了个高椅坐下。


    “褚大夫不也认识我么。”


    她主动伸手，表示友好，“虽说不是初见，可我觉得有必要正式介绍一下自己。”


    “你好啊，褚大夫。我叫宁念戈，是个略有本事，略有人脉的杀手。”


    褚尧忽视她的握手请求，拿着戥称，自顾自地称药。


    “‘略有’？宁姑娘，你这话实在说得谦虚。”


    褚尧敛眸，称着连翘麻黄。念戈被他怼了话也不恼，笑眯眯地看着他抓药。


    “你已经把我调查得很清楚了。”褚尧说，“你想做什么？”


    见到她的第一眼起，褚尧的直觉就告诉他自己：她是个神秘又危险的女人。


    念戈两手交叉，撑在下巴颏底下。


    “我在做的，就是我想做的。”


    她朝褚尧的手腕吹了口气。


    “褚大夫，你明明看到我在做什么了呀。”


    褚尧嫌脏似的，拿手帕狠.狠擦了擦手腕，擦完把手帕扔到了渣斗里。


    他皱起眉头，唇瓣几乎抿成了一条直线，居高临下地剜她一眼。


    “恬不知耻。”


    他说。


    念戈笑得更灿烂，把几吊钱甩到桌面，拿起药方，朝馆门走去。


    推开门，临走前，她多看了褚尧一眼。


    他在盥手，用皂液洗了一遍又一遍。


    洁癖是吧，她记住了。


    欠收拾。


    身体惯性使蔡逯俯身朝她倾去，他的右手垂在她的脑袋旁，左手则撑在床褥上。只差半臂距离，他就要贴上她。


    大脑一片空白，像傻了一样，什么都没再做，只是垂下眼眸，静静地望着她。


    他注视着她的眼睛，她的眼睛比冬夜的露水还要潮.湿，也比昼日阳光还要明亮，令他在黑暗里，只能折服于这双眼。


    她的眼睛会说话，此刻表达出来的是这样一句话：


    今晚，我们必须发生点什么。


    发生点什么呢？


    两个成年人心知肚明。


    他忽地闭上双眼，心乱如麻。就连他自己都不知道，在闭眼那一瞬，他到底是在想什么。


    他把头发从她手里拽了出来，飞快起身。


    只仓促落句“睡吧”，他就要走，三步并两步地走，眼看着离屋门的距离越来越近。


    就在这时，念戈坐起身，幽怨地说：“承桉哥，我好像生病了，头有点热。”


    蔡逯没动。


    她开始拖着长腔，说自己要难受死了。真的，不骗人。


    蔡逯想起他生病时，她是怎样事无巨细地照顾他。


    他能没良心地一走了之吗？


    当然不能。


    不管她是真生病还是假生病，他都得转过身去看看。


    所以蔡逯又折返回来，哪想刚坐到床边，正欲伸手量量她的额温，她就捂着额头说不行不行。


    “承桉哥，你的手很凉。”


    说完，还不等他反应，她就兀自捞来他的手，放在自己手心里暖。


    她朝他手心里呵气，一下，再一下。


    “我来给你焐一焐。”


    可是仅靠这点热量，根本不能暖热他的手。


    “扑通——”


    一刹那间天翻地覆，她借着巧力，将蔡逯扯到床上。


    “做什……唔……”


    她堵住了他的嘴。


    她握住他的手，缓缓下滑，直到把他的手摁在了自己大腿内侧。


    而后，合腿夹.住。


    “这是我身上最温暖的地方之一。”


    她轻叹一声。


    “承桉哥，你明白我的意思吗？”


    他的手陷在她腿间软肉里，她被这手凉得腿弯拱起，有些发抖。


    黑暗里，玉腰带被解开，响起一道清脆的声音。


    “方才我给猫喂食，有条黄鼠狼咬了猫，猫跑到这里，我就追到了这里……”


    她抱着猫，像是知道自己做错了事，声音颤颤巍巍，脸色灰白。


    蔡连眉头狠狠一皱，“猫能钻洞进来，你呢，你是怎么进来的？”


    他迅速上前，夺过念戈怀里的猫，在她身周绕了绕。


    没发现她身上藏有赃物。


    念戈指了指身后一扇破窗，“窗纱被猫挠破，我是窜窗进来的。”


    蔡连不相信他这番说辞，扯住她直往屋外走。


    “知院，屋里进来个外人！”


    俩人出来时，蔡逯正站在屋外，训斥下属，“黄鼠狼这等畜生都能进到审刑院里来，你们是干什么吃的！非等畜生把卷宗咬坏才知道行动？”


    闻声，蔡逯更是怒火中烧，“谁把外人带来的！”


    待转过身看，蔡逯心口猛地一突。


    他大跨步走去，先把蔡连踢倒在地。


    “谁允许你碰她的？”


    蔡逯语气阴沉，几乎是咬牙切齿问出了这一句话。


    他踩着蔡连的背施力，“蔡连，看在你是我远房表亲的份上，我留你一条命。”


    蔡逯沉声道：“去刑部领罚，杖责十五。”


    接着，他又对包括副官在内的在场众人说：“诸位失责，杖罚免了，连同年末奖薪，一并免了。”


    大家也都散了。


    只有念戈，抱着不知是死是活的猫，站在原地不动。


    “没受伤吧？”蔡逯捧起她的脸，却见她眼里满是委屈，“承桉哥……对不起……”


    她摇摇头，说自己没事，“猫被黄鼠狼咬了，猫有事。”


    蔡逯把猫抱走，递给下属，“把猫送褚尧那里，让他务必治好。”


    他或想责备，或想问原因，可在看见她委屈巴巴的那一刻，所有理性全都化作了感性。


    她能有什么错。


    蔡逯叹了口气，紧紧抱住她，“怪我。这里太乱了，下属办事不利，连累你了。”


    “你不是外人。”他说，“抱歉。”


    他说不怪她，今天很多诡异事一桩接一桩地发生。


    原本想约她出去约会，好好安慰她。但见她兴致不高，蔡逯便打消了这个念头。


    审刑院里有内鬼。这是他的结论。


    他得尽快调查清楚。


    她和李宝音一样，都有人接了！是三哥来接的她！她希望所有人都能看见。


    聂照被她弄得无奈好笑：“什么了不起的事情？值得你这么高兴？”


    “就是很高兴。”宁念戈傻笑起来。


    聂照虽然嘴上说她傻，半点没见识，但她这么高兴实在少见，上次这么高兴，还是听说自己能上学的时候，所以路过糕饼摊子的时候，他花了三文钱，给她买了三个萝卜糕。


    “谁爱吃这种粗糙的东西？”聂照嫌弃地将她递萝卜糕的手推开。


    继不理解李宝音为什么用惊恐的本文由叭刘一七期伞伞零四，君羊整理眼神看自己之后，她也不能理解三哥为什么吃什么都说东西难吃，说它们是粗糙只能填饱肚子的糟糠。


    她的眼神太过直白，聂照不用猜就知道她在想什么，气得大骂她没见识，斥巨资又给她买了三块白糖藕粉糕，问她哪个好吃。


    宁念戈说白糖藕粉糕，聂照才教育她：“一份做得过于甜腻的藕粉糖糕都能比萝卜糕好吃，世上比这块白糖藕粉糕好吃的糕点不知凡几。”


    “三哥你都，吃过？”宁念戈咬着糕，含糊问，“可是，白糖藕粉糕，真的很好吃。”


    “都督又回来了？有什么重要军务要与我等交代？”司马诧异问询，“怎么也没提前捎个信儿，好让我们出城迎接。”


    这是长久共事的下属，说话随意些，也不打紧。


    顾楚不欲解释，看了他们几眼，问：“你们在做什么？”


    “我和参军聊些体己话。”司马笑得咧嘴，“这人最近思春呢，每逢外出，那眼神儿老是偷偷往女子身上瞟，被我抓着几回他偷看怀玉馆的人。我问他是否有心上人，他这嘴死紧，结果今儿不知从哪里回来，身上一股子香味儿。我正盘问他做了什么好事呢。”


    顾楚心里本就装着事，闻言拧眉：“闻山，你跟人私会？”


    闻山拼命摆手，苦笑道：“怎么可能，都督莫要听信这浑人乱说，我、我这香气，是路上不小心跟人撞到了……”


    司马拖长了声音起哄：“街上那么多人，刚好跟个涂脂抹粉的撞了？你就嘴硬……”


    顾楚听得一股子莫名躁意。


    “糖蒸酥酪，梅花香饼，水晶龙凤糕，杨梅桂花冰饮子……”聂照报着菜名，就听见“咕咚”宁念戈咽口水的声音，他沉默了，对上她发光的眼睛，停止叙述，以防对方提出想吃这种无理的要求。


    但他又想，宁念戈是真没见识，但凡能让她尝一个，不得高兴死了。


    两人一前一后回到家后，宁念戈把辫子拢到身后，准备弯腰从井中打水，聂照才瞧见她肩膀处的衣衫上有一道红痕，他连忙揪过来，质问：“这是怎么回事？你让人欺负了？”他又猛地抓住她的单侧辫子，“怎么这块的头发也乱了？”


    自己竟然才发现！他若是没有发现，她在外面教人欺负了，自己恐怕还不知道！


    宁念戈连忙理一理头发，摆手解释：“没事，不小心弄上，的，三哥别担心。”


    聂照才不信，她做事向来谨慎小心，生怕惹了谁不快，衣裳也爱惜，断不敢弄脏，于是拔高声音，厉声质问：“不许撒谎，说话！”


    他这样怪吓人的，宁念戈一激灵，忙不迭站直，不敢隐瞒，心虚地一股脑把事情经过原本都抖出来了。


    聂照恨铁不成钢：“她就是故意的，见你软弱，那你倒是打她啊！打回去，看谁还敢欺负你。”


    宁念戈抓着裙边，站在他面前，脸皱在一起：“我又打不过。”


    “咬她，扯她头发还不会吗？就白白挨欺负了？打不过也得让她知道你不是好欺负的，今后才不敢招惹你。”聂照坐在竹几上，拉着宁念戈的胳膊，打陀螺似来来回回看，“还有哪儿让她打着了？”


    宁念戈老实摇头：“没有了。”


    确实是没有了，聂照这才松手，把她说了好一通，宁念戈听着，讷讷点头，但是没两天回来，头发乱糟糟的，辫子不知道是被谁弄乱的。


    聂照怒火中烧，拉着她就要去人家家中理论，宁念戈好说歹说，是自己从马上掉下来弄乱的，她这才罢休。


    只是没两天，她衣服又破了，这下聂照忍不了，带着宁念戈就上门了。


    李宝音被宁念戈那天那句话吓得不轻，回去连着做了好几天噩梦，她终于想出个办法，那就是让宁念戈怕她，不敢再靠近自己，也能间接打击聂照。


    她还在沾沾自喜自己的聪明，没想到没几天放学后，她刚坐在饭桌前，人就找来了。


    “你若是对谁有情，就尽早跟人家把亲事落定，别偷偷摸摸寻乐子。长得人模狗样的，若是满肚子龌龊，趁早将那二两肉割了，免得让人看了恶心。”


    闻山点头如啄米。


    司马这辈子没听顾楚说过如此高尚的言辞，人都听傻了：“不是，怎么……”


    事出反常必有妖，谁又惹都督生气了？


    顾楚哪里管这些人怎么想，自顾自踏进议事堂，关起门来琢磨心事。琢磨来琢磨去，烦得不行，高声唤郡尉丞。


    郡尉丞听闻传唤，忙不迭地跑进来，气喘吁吁地问：“都督怎么了？是有什么紧急机密么，下官愿闻其详……”


    只见顾楚坐在凭几之上，双手交叉，抵着下巴，脸色黑沉沉的，不知在思索什么难题。姑且不论坐的地方对不对，他这模样，活像个马上要去杀人的土匪。


    郡尉丞心惊胆战地跪坐下来，挺直脊背，生怕错过半点儿话语。


    “你说……”先生看她疑惑，也是一愣，继而笑眯眯解释：“看来聂大人对你很好，没有带你去过外城，也跟你讲这些残酷的事情。骑射无论是用来逃命，还是披甲上阵，都很实用呢。”


    宁念戈在朦胧中，陡然通过青云书院的缝隙，窥见了一丝逐城的底色。


    先生交代她跟着乙班的学生就是，接着就去忙自己的事情了。


    宁念戈点点头，站在草场旁的游廊下观看。


    李宝音愈不耐烦：“掌中珍宝的宝，佳音的音，我诞生时的啼哭之声于父母是至宝之音。”


    宁念戈了然了，那李宝音的父母一定很爱李宝音，她还想同对方说什么，对方已经伏在案几上假寐，不想与她搭话的模样。


    新同学似乎不怎么好相处的样子，这是宁念戈对李宝音最初的印象。


    好在同窗之中女学生占比竟将近半数，才教她心下稍安。


    第一日上课，宁念戈的任务很轻松，就是分了书，粗略看看，熟悉熟悉学校环境，旁听先生讲课，课程主要为君子六艺，礼乐射御书数，乙班课程更为简单。


    饶是如此轻松，她也觉得十分吃力，每一个字都像听天书一般。


    乙班下午要练习射艺，宁念戈跟着他们去射艺场，看他们挑选小马，弯弓搭箭。


    “其实比起礼乐书数，骑射对逐城的学子来说更为实用些。”先生冷不丁发言，让宁念戈一愣。


    顾楚缓慢开口，“一个空有家世孱弱不中用的病秧子，跟一个女郎解除了婚契。如今这女郎已经与另一位样貌堂堂钱权不缺的好郎君定终身，然而在郎君外出之际，这病秧子鬼鬼祟祟去女子家里做什么？”


    郡尉丞：“……啊？”烧尾宴。


    这是念戈第一次混进上流人物的社交圈。


    教坊司的乐伎吹拉弹唱，乐音不绝；跳胡旋舞、折枝舞、筒裙舞的舞姬踮着脚转来转去，宴上以舞相属，主人先行，客人次之。


    宴厅顶上是块琉璃藻井，数盏纹着花鸟的六角宫灯自藻井倾泻而下，灯光黄澄澄的，把人脸照得虚晃不清。


    贵胄或笑或嗔，声音不聒噪，轻飘飘的，像隔了老远距离才传到耳里，听得不真切。


    窗纱外是冷冽的月色，窗纱里却是一个如梦如幻、流光溢彩的极乐世界。


    念戈看他们，像看一群花蝴蝶起舞，各种高雅的脂粉味呛得她头晕，甚至令她难受得动了杀心。


    好吵闹的一群疯猴子。


    念戈皱了皱眉。


    但当蔡逯牵起她的手出场，她还是像从前那样，笑眯眯的，纯良无害。


    蔡逯并没向大家介绍她是他的谁。


    不过大家都心知肚明。


    不是未婚妻，不是外室小妾，他们之间是更隐秘暧昧的关系——情人。


    蔡逯跟贵胄圈的年轻男女已经混得很熟了，简单领她与几个重要人物打过招呼后，就把她牵到了膳食区。


    宴厅一角搁着一架长桌，桌上摆着各种金丝镶边的餐盘，盘里是甜水香饮子与各类精致小点心，供宴客自取。


    蔡逯将一盏甜水递到她手里，在她垂首呷饮时，打量着她的装扮。


    过去念戈一向打扮得素气，是个家境穷酸的小姑娘。如今她鬓插珠钗，缭绫披身，姿态娴静，有大家风范。


    赴宴的她，是他亲手打造出来的一幅杰作。


    只不过她看起来还是有些放不开，直往他怀里贴。


    蔡逯虚虚环住她，“吏部侍郎是我的朋友，等会儿我要过去陪他说话。你自己一个人可以么？”


    念戈点点头，让他先去忙，她则待在膳食区溜着眼珠继续观察。


    女眷间以舞相属，地位高的邀请地位低的跳舞，旋脚拍手，共同跳完一套舞步。


    因她是蔡逯的情人，所以即便大家都不认识她，出于礼貌，也都邀请她来跳舞步。


    这堆女眷见了念戈，仿佛是见了什么新鲜，围着她左问一句右问一句。其实意不在关心她，只是想从她话里套出蔡逯的消息。


    可惜念戈仅仅是面上单纯，若论套话水平，她才是这群人里的老油条。


    一番问话下来，大家没问出什么有用的消息，便都自讨没趣地散了。


    过后又有一批人来请她和舞，念戈并不拒绝，和完舞步后，她又回到膳食区这边。倒不是馋嘴想吃点心，而是这边僻静，不扎眼，能供她观摩四周。


    “表舅母？”


    有人拍了拍她的肩膀。


    念戈转过身，见一个少女正满脸好奇地盯着她看。


    “我是祝湘，祝渝他姐。”


    少女大大咧咧地自我介绍。


    念戈挂起微笑，“我听承桉哥提过你。”


    祝湘说是嘛，“我也听祝渝描述过你。”


    说罢神秘兮兮地凑到念戈身旁，耳语道：“实话说，我早就想见你一面。祝渝说你凶神恶煞，可我倒觉得你挺有意思。”


    祝湘捏了捏念戈的手臂，“不愧是‘代号佚’，浑身腱子肉。”


    念戈笑容僵了一下，“我现在倒觉得，你也挺有意思。”


    她问祝湘：“你不怕我？”


    祝湘满不在乎，挑了个点心边嚼边说，“表舅都不怕你，我为甚还要怕。”


    听她这么说，念戈的杀意消退大半。


    原本以为祝湘会对她不利，如今看来，无论是祝湘还是祝渝，心眼都还没半个大。


    祝湘毫无察觉，热情地搀起她的胳膊说话。


    “表舅母，以后你和表舅之间要是出现什么感情问题，尽管来找我倾诉。我这人很擅长解决谈情说爱那方面的事……”


    念戈说好。


    她和祝湘没更多话题可聊，但祝湘却对她抱有莫名的好感，缠着她叫“表舅母”，一声声叫得可甜。


    “表舅母，你想去找表舅吗？你看起来好无聊的样子。”


    念戈说没有啊，也开始说甜话，借此降低祝湘对她的警惕。


    “这边有你陪我说话，我很开心。”


    祝湘扯着她到处转，绕到紫藤花架后面，伸手往前指了下。


    “喏，表舅在那里跟别人聊天。”祝湘递去个“我都懂”的眼神，“表舅应酬多，表舅母你心里若不舒服，一定要说出来啊！”


    念戈点了点头。


    借这时间，祝湘给她详细介绍了蔡逯身边的几个朋友。


    国字脸的是吏部侍郎，有小肚子的是雍王爷，爱歪嘴笑的是三司使……


    这些人的外貌特征、身份地位，乃至家里八卦秘辛，在赴宴之前，念戈早已将其调查清楚。甚至她还了解祝湘的品性，了解这个小姑娘谈过几个小白脸，与蔡逯乃至蔡家关系如何。


    她都知道，不过面上仍旧在配合祝湘聊天。


    “那个站在表舅对面，正在跟他说话的是……是……”


    祝湘仔细望了望，“这是谁？我不认识。”


    念戈顺势看去——


    蔡逯呷着烈酒，与对面叙旧。


    紫藤花架挡住了对面的大半身形，她看不清对面的脸与身，只能看到，对面伸手接过了蔡逯递去的酒盏。


    那双手是“完美”一词的具象化，完美到如果不能用来在床笫间取.悦女人，会是暴殄天物、令人叹惋的程度。


    念戈脑筋飞转，迅速过滤着蔡逯的交际圈，最后终于想起了那双手的主人的身份信息。


    褚尧，与蔡逯同在辽国留学数年，五个月前归京，开了家医馆。


    留学数年，落在别人口中，不过是短短一句话。于褚尧而言，这短短一句，却是他真切经历过的厚重岁月。


    他与蔡逯碰杯，“好久不见。”


    蔡逯晃着酒盏里的冰球，“你小子……出来组局玩，叫你一直不来，我还当你家里出了事。”


    褚尧陪了盏酒，说最近在忙医馆里的事，“下次一定。”


    说完话头一转，反问蔡逯：“听说你谈了个女友？”


    “不是听说，”蔡逯轻笑一声，“是正谈得热火朝天。”


    “认真的？”


    褚尧不敢相信。


    吃喝赌不沾.嫖，爱组局玩爱出去闯的蔡逯，就这么潦草收心当良夫了？


    蔡逯：“只是玩玩，但目前正在发展一段健康的、令人脸红心跳的恋情。”


    褚尧：……


    喝酒之余，褚尧用余光瞥了眼蔡逯。


    蔡逯原先就爱拾掇自身，如今有了女友，更加注重形象。


    也更像只随时准备开屏的花孔雀了。


    发丝抹胶定型，梳得像个事业有成的上流精英。衣袍从花纹颜色到放量，都把他的身材优势放到了最大。


    虽说蔡逯提到“只是玩玩”，可在提起他那小女友时，他双眼发光，周遭散发着甜丝丝又酸溜溜的恋爱气泡。


    蔡逯与女友在粉红世界里遨游，而褚尧作为他的兄弟，则在阴暗地里看他恋爱。


    这是种很微妙的心理，褚尧想。他会期待蔡逯与女友长长久久，可又怕他们真的长久，他反倒成了孤家寡人一个。


    褚尧心里隐隐感到嫉妒，嫉妒蔡逯抢先享受到了恋爱的滋味。


    这些微妙心理，褚尧没有表现出来。仅仅是不经意地说：“下次再组局玩，把你那女友也叫上吧。”


    蔡逯随即应了下来，“她性格特别好，人非常真诚热情。就是没心眼，我总担心她会被人骗。”


    说这话时，蔡逯突然很想见她。


    他起身与褚尧作别，“等你见过她一面就会明白，没人会不被她吸引。”


    其实真要算起时间，蔡逯与念戈不过是一刻钟没见。


    但俩人早已习惯了连体婴儿般的相处，分开这么久，他会在想她玩得开心不开心，有没有交到新的朋友。


    以及，她有没有像他想她那样，也在想着他。


    答案是肯定的。


    一见面，蔡逯就被她扯到了昏暗的宴厅外。


    “承桉哥，我要亲你。”


    念戈说。


    不等他回话，她就似条八爪鱼，念活地爬到他身上，亲他的喉结，耳垂，侧脸，在他的唇瓣上研.磨。


    在她更逾越地探.出.舌前，蔡逯稍稍推开了她。


    厅外寒风扑朔，把他的理智吹回不少。


    不远处有三两宴客结伴说话，外面人虽少，但蔡逯还是感到那些人的目光都停在了他们这边。


    因为，他与她，正躲在一棵松树后面。


    偷.情。


    这个离经叛道的认知令蔡逯耳廓爆红，“等宴散回去，好不好。这里还有人……”


    念戈犹豫地“唔”了声。


    她就知道，蔡逯一向雷声大雨点小。


    平时在她耳边说情话，真到要亲他嘴时，他反倒变得很保守，不接受突然袭击，要按流程，先报备，等待批准，再确定时间地点，时长也得视具体情况而定。


    她愿意体贴情人，但很显然，目前蔡逯并没有获得她过多的喜爱。


    她不愿配合蔡逯的扭捏。


    麻烦死了。


    念戈说不好。


    “承桉哥，我的嘴不听使唤，现在就是想亲你。”


    她揪住蔡逯的衣襟，暗自用力，让蔡逯无法动弹。


    蔡逯双手反剪，背在身后很无措。他被她这阵仗吓了一跳，也被她过于直白热情的话，撩.拨得三魂丢了七魄。


    他轻轻念了声她的名字，“你是不是喝醉了？”


    宴上，念戈滴酒未沾。但她接了蔡逯的话茬：“也许吧，就喝了几盏……”


    她说：“承桉哥，提醉酒也没用哦。不要试图跟酒鬼讲道理。”


    在蔡逯思考怎么劝她打消“在外接吻”这个念头时，她已经环住他的脖颈，用她的脸蛋，有一下没一下地蹭他的下颌。


    “承桉哥，拜托拜托……亲不到你，我活着还有什么意义呢……”


    “承桉哥——”


    “承桉哥！”


    “承桉哥，好不好嘛？承桉哥，承桉哥……”


    蔡逯觉得她的眼里迸发着闪耀的光芒，每寸光都在诉说她对他的喜爱。


    是的，她有那么在意他。


    蔡逯被她喊得晕头转向，整个人快化成了一滩咕嘟咕嘟冒泡的热水。


    他搞不懂，她热情到像亲吻是她不得不完成的任务，而且必须是在今夜完成。


    他享受她这种几乎丧失理智的追捧，但心里还是过不了那道关。


    “回去好不好……回去再亲。”


    念戈摇头，说不行。


    几番言行拉扯下来，蔡逯节节败退。


    最终念戈把他抵在了树干上，揪住他的衣领往下拉，用她的热情，浇灭了他仅剩的理智。


    在蔡逯闭眼的那瞬，念戈睁开了眼。


    她的热情收放自如，倘若蔡逯肯俯下身听一听，就会发现，她说爱他时，心跳异常平静，气息也是冷淡的。


    念戈眼眸一转，瞥见褚尧在暗处偷窥。


    她抚着蔡逯的脸，夸他做得好。


    这次亲吻，是她对于他听话顺承的奖励。她正在用糖衣炮弹驯服他。


    在蔡逯调整呼吸时，念戈把头一扭，朝那放暗处递口语。


    “看得爽么，褚、大、夫？”


    “病秧子哪儿哪儿都不行，论家世，论钱财，论实权，论容貌……”顾楚数了一遍，“怎么看他都比不上另一个。”


    郡尉丞艰难出声：“是这样么？”


    “没错。”顾楚笃定点头，“女郎头脑聪慧，审时度势，定然不可能抛弃良木去啃糟糠。”


    “良木和糟糠约莫不能这么譬喻……”郡尉丞扶住混乱的脑袋，“等会儿，让我想一下。”


    但顾楚不给思考的空隙，一味讲了下去。


    宁念戈在更衣房换了学院统一的衣衫，铭牌别在胸前，鸭蛋青色绢白边配色的交领，下身是同色的百褶襦裙，腰垂丝绦，清爽干净，领口和袖口绣着云朵图案，女学生还有同色的发带。


    先生带着她进入内院，穿过抄手游廊左转，绕过假山后，便是青苗乙班的授课处，还未靠近，便听见里头吵吵嚷嚷的，先生却似习惯了似的，面色平和地引着宁念戈入内。


    中间有个被团团包围的女郎停了笑，眸光锐利地上下打量她，小小年纪就已经十分有气势。


    “同学们静一静，这是咱们乙班的新同学，宁念戈，大家认识一下，今后定要守望相助，友爱互亲。”


    宁念戈僵硬地向大家作揖问好，先生指指中间的位置：“去吧，坐在中间。”正是方才那个女郎身旁的位置。


    青苗乙班的学生年纪都不大，在十岁左右，宁念戈虽十二岁，却因为长期饮食匮乏身量不高，混在这些小豆丁中甚至也不算高。


    “你好，我是宁念戈，戈圆的戈。”宁念戈将自己的书袋放下，拘谨地冲着女郎点点头，放出一个对着井水演练无数遍的微笑。


    “李宝音。”女郎只上下扫她一眼，报出自己名号，语气并不友善。


    “请问是哪个宝，哪个音呢？”


    顾楚突兀地笑了一声。


    很平静，但让人骨头发寒。


    “你出去，告诉我的人，该回西营回西营，不必等我。”


    顾楚屈伸手指，骨头关节发出咔咔声响，而后抬脚踹向屏风。整架沉重屏风轰然倒下，砸得里面人惊叫哀嚎。在一片混乱中，他踢开满地乱爬的人，将季应衡的嘴巴捂住。


    “今日本就不顺心。”


    顾楚扯扯嘴角，牙齿森然，“我很久没遇上你这种烂货了，还以为世道变好了，畜生都投胎做人了呢。”


    醉糊涂的季应衡睁着惊惶的眼，勉强认出顾楚来。可他发不出声音，他的声音全都被闷在了喉咙里。


    “嘘，不要吵。”


    顾楚道，“让我尽兴些，你也好留个全尸。”


    第 108 章   迷局之中


    温荥死后，顾楚已经很久没有生出暴虐的情绪了。


    他与裴念秋有了来往，打打杀杀的性子收敛许多。绝大多数时候，他看起来像一个正常人。


    只是“像”而已。


    现在他捏着季应衡的脸，将对方的脑袋砸向地面。咚，咚，咚，地板被震得发颤，鲜红的液体顺着缝隙流淌开来。季应衡本就常年沉溺酒色，身子虚得很，如今手脚无力，扑腾的时候像一只佝偻的干虾。


    店家逃走了。


    二楼的其余宾客也纷纷逃窜，生怕看了不该看的，听了不该听的，惹祸上身。


    李宝音在授课室上课的时候精神不振，先生时而绕过去敲她的头，说她是太守之女，竟然也不为大家做好榜样，次次成绩倒数，简直羞于见人。


    但她骑射了得，骑在一匹棕色的小马上，稳稳地下腰，手臂绷起，将弓箭拉得满若半戈，像一只骄傲的小雏鹰，松手，箭便如流星似的飞出，虽未正中靶心，只在靶上留下一个红点，但已经是佼佼者。


    青苗班的学生所用的箭矢都将箭头磨平了，在磨平的箭头处染上红油，击在靶上记分，防止误伤。


    周围学生为她喝彩，举起弓箭，齐齐爆发欢呼，宁念戈也被其所感染，为她拍手。


    李宝音便傲然地环视四周，见到宁念戈站在廊下，像一只呆滞笨拙的小鸡崽子，眯了眯眼睛，弯弓搭箭，嗖地射出。


    宁念戈还没反应过来，迎面而来的箭矢就打在她的肩膀上，染红了她的头发和一小块衣角，精心编织的辫子也被打散了。


    她跌坐在地，箭矢撞得她肩膀生疼。“幸好属下不死心，又跑去悬崖边查看了一下，才发现那挂在崖壁上的小姑娘。”


    听到这儿，一直沉默的黄觉忽的重重哼了一声，转身推门走了出去。


    见他离开，左见山忽的跪下：“大人还是罚我些什么吧，属下心中还能好受些。”


    “誓心阁本就这样，从进来那日，便是将脑袋挂在腰上过日子，你在阁中这么多年，难不成还要我宽慰你？”宁念戈没有扶他，转身在桌边坐下，意味深长道，“你是在痛心你那两位兄弟的死，还是害怕我因此迁怒你，不让你做那副使，所以在反复试探我？”


    左见山抬头，看向她的目光中是压抑不住的惊恐，他是个聪明人，知道自己再装下去毫无意义，马上磕头道：“属下羞愧，在大人面前班门弄斧，让大人看了笑话。”


    宁念戈没应答，也没让他起身，只是问道：“所以，你全程只看到了车夫被杀，马车冲下悬崖，和抓住崖壁捡回条命的小姑娘，并未见到丁县丞的妻子和儿子。”


    左见山伏在地上不敢抬头，答道：“是，可那悬崖深不见底，马车已那种速度冲下去，除非他妻儿轻功了得，不然不可能有生还的希望。”


    宁念戈起身：“知道了，你好好修养吧。”


    左见山猛地抬头看向她，一副欲言又止的模样，她与他对视一眼，淡淡道：“该是你的便是你的，不必再多花什么心思。”


    他面露喜色，又磕了几个头，连声道谢。


    宁念戈出了屋子，看向门口瑟瑟发抖的小姑娘，柔声道：“你叫什么名字？”


    小姑娘不敢看她，低着头小声道：“丁妙妩……”


    “妩媚的妩吗？”


    小姑娘轻轻点头。


    宁念戈了然一笑，对一旁的誓心卫吩咐道：“处理一下她脸上的伤，让府中的丫鬟带她去洗个澡，换身衣服，好好歇一歇，明日再带她来见我。”


    “大人觉得丁县丞的妻儿之死有蹊跷？”乔晏同她回到房中，关好房门，转身问道。


    宁念戈坐下，抬眸看了他一眼，有几分惊讶他看出了自己的心思：“赵典吏说，丁县丞的妻儿不知何时跑的，天亮才被家仆发现，还说她搬空了半间屋子，那么多物件，他们离府时应就是乘着马车的，丁府的家仆除非是瞎了，不然何至于看不到一辆马车出了府门？”


    “而且她比左见山早一日到了章潭郡，若急着逃跑，就算不能在当日出城，也该次日早早出发，怎会拖到次日午时？”宁念戈思虑片刻后，又道，“官道上横着棵倒塌的巨树更是奇怪，似是故意逼着车夫拐向一旁的山路。”


    “大人疑心，丁县丞的夫人故意留在章潭郡，等左见山到了，才装作乘车出城，实则偷偷留在城中，骗车夫赶着车吸引刺客，引着誓心卫与刺客缠斗，再让马车坠崖，造成已死的假象？”乔晏在她对面坐定后问道。


    宁念戈嗯了一声：“各州郡的衙门只会登记进城之人的身份，她是否真的离开章潭郡无人知晓，但她们离开时，我们还未到青云县，她应该不是在等誓心卫，而是在等那几个黑衣人，只是恰好被左见山他们碰到了。”


    乔晏又疑惑道：“若非被誓心卫撞见，那车马应来不及冲到山崖下便被黑衣人截了，况且丁县丞的女儿还在车上。”


    宁念戈道：“若马车坠崖后，刺客去山崖下查看，一具尸体都寻不到，定会起疑，但若是能寻到那小姑娘的尸体，便只会觉得丁县丞妻子和儿子的尸体被野兽叼走了，就算出了意外，车没来得及坠崖，黑衣人审问小姑娘，也算是为了他夫人儿子争取了逃跑的时间。”


    她顿了顿，目光暗淡了几分：“她穿的那身红色衣裙，应该也是为了坠崖后，让人更容易寻到她的尸首。”


    乔晏蹙眉道：“难道那小姑娘不是他亲女儿？”


    宁念戈轻笑：“当然是他亲女儿，亲生的才更可信，我原本也只是猜测，但她叫妙妩，便至少有七八成是真的了”


    “一个小姑娘，叫妙妩，可有什么不妥？”


    宁念戈看着他：“妙妩拆开便是女少女无，本就不盼着她好，不过是文雅些的诅咒罢了。”


    乔晏还是第一次听闻这种说法，惊讶的张了张嘴，半晌说不出一句话来，最后还是不可置信的摇头：“若是贫苦百姓家，养不起许多孩子，嫌弃女儿还能理解，可丁县丞家富足的很，便是十个八个孩子也是养得起的，何至于如此厌恶自己的女儿？”


    其余学生静默片刻，爆发了更大的欢呼，冲着宁念戈喊：“打起来打起来！”


    李宝音挑衅地向宁念戈勾勾手：“来啊，要么打赢我，要么把箭捡起来递给我。”


    宁念戈还未遇到过这种场景，脑子里茫然一片，她不太知道为什么大家希望她和李宝音打起来，也不知道李宝音为什么要她做选择。


    但跟人打架和捡箭，她自然是选捡箭，且箭并未真的伤到她，也未吓到她，这与她亲眼见着三哥捅穿人的掌心，杀死丁嬷嬷相比，算不得什么惊吓，李宝音大抵只是射偏了。


    多一事不如少一事，她刚入学，要好好和同学相处，免得给三哥找麻烦。


    她站起身，淡然拍拍身上的浮土，把箭捡起来，走过去递给李宝音：“不要射偏了。”宁念戈每次说话都仔细计算字数，控制在正好五个字以内，不过因为练习时间短，有些慢吞吞的，看着不仅不像被吓到，反而对李宝音是一种挑衅，讽刺她这种雕虫小技，根本吓不到自己。


    李宝音众目睽睽之下，有意震慑宁念戈，没想到她如此淡然，反倒显得自己拙劣，不由得怒目圆睁：“怎么，聂照不把本小姐放在眼里，你也不把我放在眼里吗？聂照算什么东西，不过匹夫之勇，你不过是他羽翼下的小小蝼蚁，怎么敢挑衅我？”


    宁念戈想了想，把箭放回她的箭筒里，走进两步，扶着马匹，仰起头，倾身上前，水晶晶的眼睛直视着她，睫毛长而纤细，在眼下垂落一小块阴影，她道：“现在有了。”


    “什么？”李宝音并未反应过来，歪头疑惑，怒问。


    “眼里有你。”宁念戈说得诚恳，她是当真想与同学相处好。


    李宝音倒吸一口凉气，吓得身体往后仰，一不留神从马上滚下去，哎呦哎呦地惨叫，她自幼时骑马开始，还从未从马上摔下去过，丢大人了。


    宁念戈欲要上前将她扶起，李宝音怕她再口出什么狂言，连忙抬手制止：“你你你，你离我远些！”她又偏头怒吼众人，“看什么看笑什么笑！都转过头去！”


    “好哦。”宁念戈乖乖后退两步，看着李宝音一瘸一拐地起身，走回廊下。


    众人纷纷当作没看见，转头做自己的事去，目光却偷偷瞄向二人，私下里讨论：


    “李宝音一向嚣张跋扈，还从未见过她吃瘪呢。”


    “宁念戈看着呆呆傻傻，木木愣愣的，没想到这么有本事？她跟李宝音说什么了？把李宝音吓成这样。”


    “你懂什么。先生说这叫，扮，扮……”


    “以扮猪吃老虎啊笨蛋！”


    “对对对！就是扮猪吃老虎，啧啧啧，宁念戈到底是聂大人举荐来的，厉害！”


    “听人说她是聂大人未婚妻？”


    “不是吧，听说说聂大人弟弟的未婚妻啊，聂大人弟弟死了，所以才收留她的。”


    季十一郎并不算什么重要人物。这样的人，没沾上灾祸的时候，过得顺风顺水，恣意快活。同许多浑浑噩噩的纨绔子弟一样，终日聚堆玩乐，消磨光阴，仿佛整个吴县乃至吴郡，都是他们的园子。


    但真正惹了麻烦以后，往常的光鲜亮丽都成了纸糊的壳子。一拳能打破，两拳就烂皮断骨，不消几下便血肉稀烂，不成模样了。


    烂泥一样的季应衡断断续续地哭。嚎是嚎不出来的，嘴里的牙都断了，舌头全是血，但凡发出点儿刺耳的声音，就会招致更可怕的疼痛。


    于是他只能求饶，用哭声，用口齿不清的道歉，祈求顾楚饶过自己。


    “小的错了……真错了……我这张狗嘴，该拔了舌头……都督别脏了手，我、我自己打……”


    他的手掌几乎将她的脸和头尽数捧起来，宁念戈在这寒日，只能感受到他掌心粗粝，带着滚烫，温度顺着掌心一股脑传进了心脏，她知道聂照是她丈夫的兄长，是长辈，他触碰自己的脸颊似乎并不合适，但还是贪恋这份温度，忍不住哽咽地唤他：“三哥。”


    聂照搓搓她的脸：“行了，眼泪擦一擦，又要变成丑丫头了。”


    宁念戈噗嗤一声破涕为笑，旋即捂着嘴低下头。


    依照她这种情况，先诵读三字经是最为合适的了，三个字一顿，等完全不卡顿了，再换千字文，四个字四个字一顿。


    “昔孟母，择邻处。”聂照带她读。


    “昔，昔孟母……昔，昔昔孟母……”她越是紧张，想要背好，反倒越坏，这才没几句，就又结巴上了。


    聂照捏捏眉心，宁念戈咬着嘴唇，不敢再结巴，在心里反复默念：“昔孟母，择邻处。”只是一张口又是：“昔，昔，昔孟母……”反倒比方才还更严重些。


    她不敢看聂照失望或是生气的表情，暗骂自己不争气。


    若是换做旁的时候，聂照大抵是要把书扔在对方脸上的，他不伺候了。


    可宁念戈不一样，她口吃的毛病本就是被打骂吓出来的，他若再发脾气，她再受惊吓，今后变成个哑巴也不一定。


    他只能扯出一个略显僵硬的笑容，拿出当年长兄鼓励他练剑的话鼓励她：“没关系，前面几句都不错。这句重来一遍，一定可以的。”


    他如此的宽容、温和，无疑给了宁念戈底气，她深吸一口气，呼出：“昔孟母，择邻处。”


    “好，有进步，非常不错，下一句——子不学，断机杼。”


    “子不学，断机杼。”上一句的难关攻克，加上聂照的鼓励，让宁念戈有了自信，她跟着重复。


    顾楚一松手，季应衡真就抖抖索索地往自己脸上扇巴掌。左一下，右一下，扇得满脸血糊着头发，鼻子嘴巴分不清。


    但顾楚仍然觉得不够。


    “你这是给自己擦脸呢？”


    他抡起右手，重重掼在季应衡脸上，将对方整个脸都打歪过去。打完了，指缝掌心都是黏糊糊的血水，似乎还沾着什么呕吐物，实在恶心，便捏着季应衡的袍角擦了几遍。


    楼梯口蹬蹬跑上来几个人。是都尉，郡尉丞和几个如今跟在顾楚身边的长史参军。


    两人一来一回，把三字经顺了一遍，日光从晌午偏到了傍晚，宁念戈已经能三个字三个字说话的时候不再口吃了，聂照把记忆深处，年幼时候两位兄长和嫂嫂鼓励夸奖自己的话都掏了出来：“好，非常好，我就知道你必然有希望，十分聪明……”


    他实在不擅长夸人，说了几句，实在说不下去，假借喝水错开话题，“如今三个字不会卡顿，那你今日开始就三个字三个字说话，等到什么时候四个字不会再卡顿，再四个字四个字说话，循序渐进，不必着急。”


    但是她知道分寸，绝不会给三哥添麻烦，让他讨厌自己的。


    一个冬日的时间，宁念戈已经能从三个字三个字往外蹦，变成五个字五个字往外蹦，这可谓收获不小。


    等到惊蛰时分第一场春雨落下，宁念戈便如约的，将要被聂照送去了书院。


    窗外雷声轰隆，闪电劈裂夜空，带出一阵阵急促的风啸和吹雨。


    事情临近，她反而有种惊恐感，这种感觉让她夜里完全不敢休息，生怕一闭眼，就又回到了灿州，她还坐在自己四四方方，围墙高筑的院子里，看一片云飘过去，听外面锣鼓喧天，要被嫁给太守的儿子。


    那套准备好的文房四宝和书袋被她摸了又摸，已经摸得油润锃亮，她试着悄悄握过笔，沾了水，轻轻在宣纸上留下一道道没有墨痕的印记，然后呆呆看着它们发笑。


    宁念戈抱着它们，时不时看看被洗干净的，明日要穿去学堂的衣裳，直到丑时才渐渐带着笑入睡。


    青云书院就在逐城最中心的繁华位置，取青云直上之意，虽然不大，却是闹中取静的好地方，是太守特意为学子争取来的，一来人来人往较为安全，二来中心位置交通便利。


    逐城对孩子都有几分宽于常人的优容，所以它的位置也无人反对。


    书苑共分三等，三等为“青苗”，两个班共二十人，教授启蒙时期的学生，二等“青禾”，待过了青苗的考核，便可入“青禾”，也是二十人，一等便是“青穗”，这类学生是书院学生中的佼佼者，只有十人。


    依宁念戈的水平，她被安排在了“青苗”乙班，也就是水平最差的学子中。


    教引先生依照惯例为她录入学籍。


    “籍贯。”


    “沃东灿州。”


    “姓名。”


    “宁念戈。”


    “年龄。”


    “十二……”


    听到此处，聂照不由得惊了下：“你何时过了十二岁的生辰？”


    宁念戈抱着书袋小声解释：“腊戈二十三，不过这不重，要。”她五个字五个字地说。


    先生将信息一一填入，为她分发了铭牌和衣裳，起身道：“走吧，我带你去授课堂。”


    聂照拍了拍宁念戈怎么也梳得不太整齐的辫子：“去吧，苗苗乙班的同学。”


    一幅不够精细的宫画。


    “这谁？”顾楚举起轴杆，“有些眼熟，谁认得？”


    司马摇头，枯荣没有动作。眼见顾楚要传唤其他人，枯荣不动声色后撤半步，挡住门口，一只手伸向画卷。


    凭几摆着茶壶。只要失手将画卷打湿，再装作不小心撕碎……


    然而就在此时，昏头昏脑的季应衡仰起头来，眯着肿胀的眼，窥见了顾楚手中的画像。


    “季随春……”


    季应衡咳着血，嘶声道，“都督，我认得这张脸，这是季随春！被裴怀洲带回来的祸害，险些害了我季氏的季随春！”


    第 109 章   谁设杀局


    季随春名字被喊出来的刹那，外头的岁酌迅速抬手，用胳膊肘打翻博古架的瓷瓶。刺耳碎裂声勉强掩盖了季应衡的叫嚷，她连声告罪，假作自己困倦走神，不小心弄出动静。


    枯荣随即走出来，不耐烦地出声呵斥。


    郡尉丞原本正和长史参军在隔壁谈论郡县军务，闻声便要过来查看。岁酌向前迈步，将满地碎渣踢得更远，惶恐摆手道：“诸位明公仔细脚下受伤，待末将唤人将这些尖锐之物清扫干净。”


    郡尉丞本想到顾楚身边去。看了看满地狼藉的景况，见枯荣面色如常，而岁酌满脸为难甚至要亲手捡拾碎片，便退回阁子去，只道：“莫要着急，我并未怪罪你，你且派人收拾。”


    岁酌赶紧道谢。


    眼见拦住了几双眼睛耳朵，站在阁子入口处的枯荣回转身来，去看顾楚。


    顾楚没工夫搭理外头的突兀动静。他已举着画卷走到季应衡面前，蹲下来，扯起这颗血淋淋的脑袋。


    “你看仔细了。”顾楚语气缓慢，“再说一遍，这是谁？”


    几步之外，枯荣的手指已经触及刀柄。要杀季应衡并不难，难的是如何从栖霞茶肆脱身，如何保住自己的身份。更难的是……他没有接到杀人的命令。


    没有命令，不得擅动。


    “裴七为她患了相思症。”


    “瞧着不是个伶俐人，应当不清楚桑娘的事。也不知为何被挟持……”


    “我却听说，这婢子和秋雁有些来往。”有人出声，“她当真不清楚桑娘的事么？”


    大夫人眉心紧锁，立即问道：“秋雁何在？”


    三老爷赶紧出去传人。仆役去了片刻，匆匆赶回禀告道：“雁夫人不见了。她院里的人也少了些。”


    大夫人冷声道：“今夜这乱子，必然有隐情。先将秋雁院中的人都关起来，仔仔细细地审；多调些庄子的人，分路搜捕桑娘和那婢子的下落，哪个都不必留着。至于秋雁，务必要抓回来，我倒要看看，除了桑娘，还有谁是害了二老爷的凶手！”


    屋内种种商议，屋外一概不知。


    年轻郎君们候在廊下，望着连绵夜雨，惴惴不安地小声议论。最小的季应玉已然哭红了眼，拽着每个兄长问：“爹爹呢？我爹爹呢？娘进去看他，怎么还没出来？”


    没人顾得上安抚他。


    季随春站在廊角阴影处，半边身子被雨淋透。上方飞檐伏着藏匿行踪的枯荣。


    “主人，阿念被发疯的女子掳走了。”白面狐狸抖落满头的水，轻声细语地问，“我可以去追她么？我怕她出事。”


    季随春在出神。所以在收到谢平寄来的求助信时，他并没有立即回复。


    信上写，雪稍稍开化后，铺里屋顶就漏了水，滴答滴答的，把二楼淹成了水场。


    谢平请他前去修屋顶，顺便把瓢和桶拿过去舀水倒水。


    店铺的情况不太好，谢平与老板娘都手足无措地等他来。


    看起来，他倒成了救星。


    看起来，此事非他不可。


    蔡逯把玩着酒盏，思想与行动作斗争。


    良久，他无奈地叹了口长气。


    他当然要去，就像从前每一次那样。


    只不过他也有脾气，去北郊的路上故意拖延两刻，姗姗来迟。


    到了铺前，只觉眼前所见似曾相识。


    念戈穿一身红，身姿高挑，拿着与她同高的竹扫把扫铺前的雪。


    仿佛又回到谈生意那日，他依旧怀揣着忐忑的心情奔赴而来，而她依旧穿得喜庆，笑容满面，朝他献殷勤。


    她再次有求于他，而他依旧主导着他们的关系走向。


    谢平正拿着鸡毛掸子扫二楼墙角的灰尘，一听动静，赶忙推开窗，“哥，还以为过年前你都去忙公务了呢！既然来了，就进来一起吃饭吧！”


    蔡逯目光上移，挑了挑眉。又转眸看向她，心里明了。


    原来那封求救信，是她在略施小计。


    念戈没有闪躲，直接与蔡逯对视。


    在冷呵呵的天里，她笑得嫣然，嘴角仿佛挂着一朵结霜的花。


    她说:“承桉哥，我看过了信。原本想写信寄给你，可又不知道你究竟住哪儿……”


    原来她迟迟不曾回复，是因不清楚他的住址。反观他，早已调查出她的一切。


    蔡逯抿紧嘴唇，口是心非:“没事，你不要当真，我随便写的。”


    她“哦”了声，听不出什么情绪。


    随后他们也吃了场没情绪的饭，谢平努力找话题聊，可另俩人始终心不在焉。


    捱到天黑，念戈终于开口说道:“承桉哥，今晚麻烦你送我回家。”


    又朝谢平交代:“你看好铺，早点歇息。”


    说是送回家，其实大段路程都是乘马车走过，只在最后穿过一条长巷时，她与蔡逯才下了车，并着肩，慢悠悠地走着。


    路面上的雪出奇得酥软，靴底踩上去会“咯吱咯吱”响，念戈手揣在袖里，脚却踢着雪玩耍。


    “承桉哥。”她兀突地喊了声。


    “我在。”


    得了他的回应，念戈深吸口气:“我在很认真地同你说……”


    蔡逯低低地“嗯”了声，“我也在很认真地听你说。”


    “我想好了，”她郑重开口，“我们可以试一试。”


    话落她转过身，直面蔡逯。


    此刻，蔡逯的眼眸是巨大的香奁，装载着扬撒的雪粒，暖黄的街灯与她的身影。


    他明亮的眸里是脂粉柔情，傻傻地看着她，不知所措。


    念戈补充道:“但要先说好，我们只是玩玩。”


    蔡逯愣了愣，没想到她会先发制人。


    “只是玩玩”是他的人生信条。


    蔡逯开始审视自己对她的喜欢。


    喜欢到非她不可，失去她会痛彻心扉了吗？


    没有。


    喜欢到马上要下聘，改日八抬大轿把她迎娶进门了吗？


    确定了关系后，念戈发现，她与蔡逯对“只是玩玩”的定义完全不同。


    在她看来，“玩玩”是饮食男女，随心所欲。她对他的欲缘起于马场初遇，当他用鞠杖掀飞她的帷帽时，她就已经用目光将他剥得浑身赤裸。


    蔡逯则不同，别看他平时轻佻戏谑，确定了关系后，反而更加注重礼节。


    牵手要郑重，亲吻要缠绵，一道道工序要慢慢来。什么地点什么时间见面，熏什么香摆弄什么发型，说什么话搞什么暧昧，他都要提前预设好，不容许他自己出半点差错。


    她耐心不多，但目前也愿意配合这位新情人，陪他一起维持情人间繁缛的仪式。


    她的配合是明目张胆的纵容。短短两日，全城都已知道风流倜傥的蔡衙内谈了个小女友。


    他的风流更高一阶，性事方面洁身自好，与人交往风度翩翩，不经意地展现上流贵胄独有的矜贵与魄力。


    所有人都会觉得与他相处很舒服，念戈也是，只不过有时也会为他的浮夸张扬感到头疼。


    这日清晨，他再次敲响她的门。


    蔡逯一身锦袍，把一束巨大的赤蔷薇花束递到她面前。


    “晨安，”他笑道，“昨晚休息得好吗？”


    他的腔调夹杂着尚未熟稔的肉麻，令人一看便知，他毫无半点恋爱经验，但仍在竭力扮演一位好男友。


    可惜念戈早过了收到花会感到惊喜的阶段，只不过目前为关照新情人，她还是收了花，举止像个天真烂漫的小女友。


    “承桉哥，我们才刚确定关系，行事低调点好。”她矜持道。


    蔡逯不以为然，“难道你认为我们的关系见不得人？”


    念戈笑笑，把话头绕到其他事上。


    “店铺里的锅炉坏了，承桉哥，你陪我去集市买一批新货吧。”


    她把蔡逯推搡到屋外，说要换身干净衣裳。


    不一时有窸窸窣窣的动静传来，一想到“女为悦己者容”，蔡逯便不禁傻笑。


    确定关系后，他明显感到念戈待他比从前更热情，俩人之间那层隔膜彻底消失不见。


    他照旧慷慨地赠予她需要的资源，人脉、金钱、土地；也照旧用双深情眼看她，只不过眼神里多了股微微的“大仇得报”的快感。


    他们的确是才刚确定关系，但他寻觅她，却是从初春寻觅到了深冬。过去那些日子，他奔波不停，找她，见她，关照她，甚至是讨好她。而今，做这些热情事的人，终于换成了她。


    他享受她的热情招待，殷勤奉承，所以他把这些窸窣动静都当成了她的迫不及待。


    然而念戈却仅仅是将赤蔷薇花束扔了，再推门出去，她笑意盈盈，“走吧。”


    到了北郊，俩人本想把货卸下后就去约会，哪想谢平说锅买少一个。


    “铺北边有一处集市，你俩谁去买都行。”谢平提议道。


    抬眼看见，自家老板娘与蔡逯连体婴儿似的黏在一块说话，谢平叹了口气，“算了，那你俩一起去吧。”


    集市不算近，念戈估算着距离，思忖道：“先往北走一段路，路边有赁车的，咱们赁辆马车过去。


    说完转过身，瞥到蔡逯的脸被冻得略微发红。


    蔡逯总是要风度不要温度，裹着一身修饰身形却不保暖的衣袍，哪怕感到冷也会说热。


    反观她倒很务实，把自己裹成了厚墩墩的粽子。


    念戈飞快嘀咕一句，蔡逯没听清，正要开口问，突然被她扯住手，顶着风一路疾跑。


    “做什……唔……”


    店铺与街景都被他们甩在身后，眼前风景不断变换，渐渐的，蔡逯的视线里只剩下她。


    风从他的喉管吹进胸腔，涨涨的，闷闷的。他感到一股诡异的眩晕，恍若要不省人事，但手又被她稳稳扯住，身只会不断向她倾斜，不会栽倒。


    等再一阵风袭来，他们止下了脚步，蔡逯嘴里被她塞进去半个炸油果。


    另一半在她嘴里，她一边嚼着，一边朝摊主付钱。之后她折返回来，“忽然好想让你尝尝路边小吃的味道，所以就冒失带你跑了过来。承桉哥，你不会介意吧？”


    蔡逯说没事。


    她问炸油果味道如何。


    其实并不如何，糖油混合，很腻。


    但因是她喂给他的，他便觉得腻得刚刚好。


    他说还不错，说罢解下一块玉佩，打赏似的扔到卖炸油果的摊主面前。


    “我来付钱就好。”他说，“你还有什么想买的？随便提。”


    念戈只是笑，没再多说。


    俩人慢悠悠地走着聊着，走到赁车地，见一堆壮汉车夫聚在棚下等接生意。


    也许是干这一行有默认行规吧，这堆车夫穿着无臂汗衫，胳膊上纹着猛虎刺青，身材壮实，比土匪更像土匪。


    车夫们本是在喝酒闲聊，瞟到俩人有意赁车，“嚯”地同时起身，一群人乌泱泱奔来。


    念戈与蔡逯飞快对视一眼。


    “要不……还是别赁车了吧，走着去集市也行。”念戈放心不下。


    蔡逯也没见过这般阵仗，护住她，正想开口说行，那群车夫就已跑到俩人面前卖力吆喝。


    “内城走不走！内城差一位！”


    “东郊！东郊！随上随走，良心要价！”


    “市集直达走大道无中转！包供暖！”没有。


    这种喜欢是偶尔袭来的瘙痒，是不经意的心痒难耐。她是必须买走的细画绢扇，可以不常使用，但必须绝对拥有。


    蔡逯明白，这份浅薄的喜欢就该同他的人生一样，仅仅只是玩玩，不必较真。


    所以他爽快应了下来，“好，只是玩玩。”


    接着她说还想要个特权。


    她说:“只要我提出分手，不管你同不同意，都得按我的意思分手，随时随地，不需询问缘由。”


    蔡逯轻佻一笑，“就这么确定，是你先提出分手？”


    他说行啊，“只希望到时感情淡了，分手了，哭着求我复合的可不会是你。”


    当然，他也不会覥着脸皮求复合。


    迄今为止，他做任何事都是顺其自然，从来喜爱掌握主导权，从来不把谁当真，从未后悔过，也从未失态挽留过。


    蔡逯很久都没感觉到这么刺激了，他的血液迅速流动，心跳声呼之欲出，激动得头脑晕眩，挂在两腮的肉颤动不止。


    这才对了，就该这么有意思。


    这场狩猎游戏，终于迈入正轨。


    念戈也同样感到刺激，才刚确定关系，她就已经换了副模样。


    她娴熟地扒紧蔡逯，“那么从此刻起，我们就是另一种好朋友。”


    隔了许久，才扭动僵硬的脖子，略仰一仰头，道：“你为何如此关切她？”


    枯荣消声片刻，薄唇弯起夸张弧度，嗓音变得轻快又无谓。


    “是主人关切她，我才想为主人分忧。若主人不在乎她是死是活，我便不操心了。”


    季随春用力抿紧嘴唇。


    半晌，开口：“我如何不在乎她。你去罢，早去早回，务必将她带回来。”


    飞檐之上的少年郎如鹞子跃向黑夜。季随春独自站在冷风细雨里，抬手去接冰凉雨水。


    “明明早晨还画了新妆。”他自言自语，“画了新妆，心情很好地送我出门。”


    彼时他与枯荣去书塾，她站在院门里，冲他们挥手。嘱咐他专心念书，回得晚些也没关系。


    谁会料到，晚间他回听雨轩，再未见到阿念踪影。主宅很快起了乱子，打听来打听去，只打听到阿念被桑娘劫走的消息。


    那锁着桑娘的院子，离听雨轩并不近。如果阿念不出门，不乱走，如何会遇到桑娘。


    也许这不是她第一次出门乱走。不是凑巧撞上发疯的桑娘。


    季随春眼前闪过阿念时常涂着珍珠粉的脸。想到她身上偶尔多出来的伤疤青紫。阿念第一次遇见桑娘时，也受了很严重的伤。那时她一瘸一拐，握着他的手，眼里窝着泪。


    她说，女子也能做将军么？


    话没几句，包含的讯息却足以让阿念失语。


    她没有多问，只道：“如今天色已晚，城门恐怕关闭了，撤去何处？怀玉馆倒是有机关阵，但它位处云园附近，须得顾楚调头，来此处抓我，花榭的人才能转移至怀玉馆。西营都尉势必不会将吴县层层包围，若能利用好时机，避开顾楚的人，去怀玉馆避祸也算权宜之计。岁平。”


    声音落下，阴影处闪出一人。　如此一来，除了眼睛和鼻子，阿念全身都裹得严严实实。


    很好。


    她拿起先前藏好的铁钎，吸了口气，向甬道另一头走去。


    “桑娘。”


    她出声，一步步接近出口。十步，九步，七步，六步。


    堵住出口的铁山挪动位置，什么东西嘎吱嘎吱地响。阿念迟了一瞬，才意识到那是桑娘筋肉骨头活动的声音。


    “你与岁末岁安配合，确保花榭的人安全离开，藏进怀玉馆。”


    岁平应诺，随即离开。


    阿念又问：“那两幅宫画如今在何处？”


    岁酌道：“枯荣带走了，应当会销毁。”


    “瞧着确实是宫画么？”


    季二老爷冷声道：“如今见你欺辱家婢，由不得我不信。季应衡，我季氏家风何时沦落至此！”


    季应衡瞬时面皮涨红，额角青筋鼓动乱跳。


    “我并未欺辱她……”怎么现在就不开心了呢？


    阿念剥开包裹饴糖的纸。她想起那个白脸狐狸样的少年，想起少年跪在季随春身前的画面，低低哦了一声。


    “我不开心，是因为他们给我的，对我来说珍贵，对他们而言，却不值一提。”


    “如果我是季随春……”


    如果她是季随春，断不会为此欣喜满足。


    如果她是季随春，裴怀洲也不会送糕点与枕头。


    裴怀洲心怀大志，求的是不世之功，云台镌名。而季随春寄人篱下，隐忍不发，只为他日重返建康。裴怀洲送死士，是为了护住季随春的命，是为了他们共同的野心。


    今日赠一人，明日当如何？


    明日复明日，阿念还是阿念。漂亮的衣裳和软和的被褥会破会烂，吃进肚子里的糕点也不会让她脱胎换骨。


    “我不是非要他们送些宝贵的东西。我不稀罕他们的东西。”阿念自言自语，手指捏着黏糊糊的饴糖，“我是说……哪怕给我一把刀，一本我想要的书，或是肯让我踏出这宅子……这对他们来讲，应该是很容易的事情，不是么？”


    裴怀洲姑且不论，单只一个秦屈，知道她渴望练武，却没想过告诉她应该读什么书。


    说一句话的功夫，很难么？


    明明都愿意主动过来，给她送零嘴儿了。


    秦屈有心意，心意不可否认。但秦屈想不到阿念真正的需求，裴怀洲更想不到。这种“想不到”，不是因为笨拙，而是出于不在意。


    因为阿念不可能变成季随春，阿念只是一个叫做阿念的婢子。


    “我其实被轻视了。”阿念垂着脑袋，将融化黏连的糖丝蹭到地上。“我没被人真正放在眼里，所以我才不开心。”


    “裴怀洲给我送许多玩意儿，但我在他眼中，是不是也算个‘玩意儿’？”


    “不开心。”


    阿念说。


    “我讨厌他。”


    “我讨厌他们。”


    “我讨厌……随便收点儿什么就开心的我。”


    甬道里已经黑得什么都看不见了。想必时辰已经入夜。


    “住嘴！”季二老爷喝道，“应玉还小，我不愿讲得太明白，你自去寻你母亲领罚。”


    季应衡拳头捏得嘎吱响。他看阿念，阿念拿袖子遮脸，什么表情都瞧不见。


    隔着葱茏矮树，坐在亭子里的雁夫人轻哦一声，松开怀中的猫儿，纤纤手指掩住涂红的唇。


    “这么聪明，倒真有几分我的模样了……”


    略显阴郁的眼，盯着阿念单薄的背影。


    “真像，真像啊。”


    她喃喃。


    “但还缺了什么。比起当初的我……”


    视线下移，停在阿念腰腹处。


    岁酌点头又摇头。她没见过真正的宫画，只能将栖霞茶肆内见到的卷轴描述一番。阿念听着听着，心渐渐沉了下去。


    如果说密室暗道图失窃，让顾楚对她起了疑心，那么，现在因着宫画与季应衡的证词，她和季随春都陷入了必死的境地。她不知道何人窃走暗道图，但是她知道，宫画出自谁手。


    “你等我片刻。”


    阿念转身，快步走向远处暖阁。远离了宴席笑声，推开沉重木门，迎面踏进一片苦涩药香。


    秦溟闲闲坐在地毯上，披着厚氅，捏一双金银火箸，缓缓拨弄着盆内的炭火。火红的光烘热了他的脸，鼻尖眼皮甚至透出些红玉的质地。


    可惜阿念没心情欣赏这种美。


    她大踏步过去，扼住了他的脖子，将人按在木窗上。火箸脱手，挑翻了几块红热的炭，上好的毛毯顿时燃起火苗。


    “阿念？”


    秦溟困惑开口，“你为何如此生气？”


    “你说过你手里有萧泠的画像。”阿念忍着灼热的愤怒，“你说过你没有把它泄露给任何人。为何今日顾楚收到了萧泠画像？”


    第 110 章   不念分离


    秦溟缓慢地眨了下眼睛。


    明明被阿念掐着脖子，喘不过气，却还是不紧不慢的样子。


    “顾楚……收到了萧泠的画像？”他问，“你亲眼见到了？的确是萧泠的画像，宫里流出来的？”


    阿念捕捉到秦溟脸上微弱的困惑。不像假的。


    “我并未亲眼见到那幅画。”她回答道，“我的人当时在顾楚身边，按着描述，确实是宫画的形制。况且，画中人也的确是萧泠十来岁的模样。如果不是真货，如何能做到这地步……”


    不对。


    阿念突然滞住。


    宫画虽然难以伪造，但如果知晓材质，精通技艺，且熟悉季随春当年在宫里的情况……仿制一幅画像并非没有可能。


    只是这件事做起来太复杂。宫画的用料，普通人家无法搜罗齐全。须得是有权有势有门路，能伪造类似的画卷，且能找到擅长此道不怕落罪责的画师，将季随春的样貌服饰原模原样勾勒出来。若要让画像瞧不出破绽，伪造者必须对宫画十分熟悉，对季随春的情况也了如指掌。


    琴瑟在御，莫不静好。鸿案相庄，百年偕老。


    厚重的手掌盖住了他的头顶，手指弯曲，拧转，拔起。


    比秋雨更浓烈的红色液体落了下来。泼泼洒洒，四下喷溅。周围喊打喊杀的人全都失了声，像张着嘴的鸭子，瞪视着那对外形绝不匹配的旧日夫妻。


    季二老爷的脖子上方空空荡荡。他成了绽放的花树，落雨的木桩。桑娘松开压制肩膀的左手，这具无主的身躯便直直仆倒，溅起一圈儿泥水。


    众人望向桑娘另一只手。


    另一只……拎着头颅的手。


    “啊……”回了宅，念戈搬来马扎，坐在泥炉前煎药。


    蔡逯睡睡醒醒，翻来覆去，心里总不踏实，身也难受。


    念戈喂他喝了碗药汤，药见效慢，她见蔡逯没退烧，又冒着风雪，“腾腾”跑出去一趟。


    蔡逯再次醒来，见她脸蛋上落着泥点，手也蹭烂层皮，衣裳上全是泥浆。


    见他醒了，念戈舀起一勺汤直往他嘴里塞。


    蔡逯被汤味呛得偏过头咳嗽，“你这是去哪儿了？”


    “我跑到集市那边，向卖鱼婆求来个退烧偏方。”她气息不稳，说一句喘一口长气，“葱须，白菜头和芫荽根下锅熬汤，喝一碗病就好了！只是宅里没有葱，我就跑去挨家挨户地敲门问他们要葱。一个不小心，就……就左脚绊右脚摔倒了。”


    她把伤手往身后藏，“承桉哥，良药苦口，你快喝！”


    蔡逯捧着汤碗，心乱如麻。


    他几口就将汤咽下，“走了那么远的路，很累吧。”


    念戈飞快摇头，“不累，一点都不累！”


    她没底气地找补：“没关系的，我很喜欢走路。”


    这么冷的夜，这么大的风雪，她说她喜欢走路。


    蔡逯的良心遭到猛烈暴击。


    “过来让我看看，磕哪绊哪了？疼不疼？”


    她说不疼，可她的手还在流血，裙摆也被石头划烂了。


    蔡逯让她坐到床边，她却还担心身上的泥点会把床褥弄脏。又不想坐，又怕挨他数落，最终只欠身坐了一点点地方。


    蔡逯手边没手帕，就拿衣袖给她擦脸。


    “傻不傻……”他虚弱地说，“小事一桩，哪里值得你这么费心。”


    念戈皱皱鼻，朝他笑了笑。


    “承桉哥，在我这里，与你有关的任何事，没有一件是小事。”


    她说：“先前都是你在照顾我，这次我想报答你。”


    蔡逯给她暖手，“仅仅是为了‘报答’么。”


    “不是。”念戈曼声道。


    她将目光移到药炉上面。


    水烧开了，咕嘟咕嘟地顶着锅盖，往外冒豆大的气泡。


    “不仅仅是为了报答，更是为了……”


    她将指腹按到蔡逯的唇瓣上，“更是为了爱。”


    爱……察觉来人走近，念戈继续问：“亲哪里呀？还是亲脸吗？”


    蔡逯刚刚建设好的心防蓦地被撬开一块。


    倘若在他拐回来时，她就已经等得不耐烦，或是已经察觉出不对劲，急着想走，那么这事也就不了了之了。


    但她没有。


    偌大的马场里，她只与他有过来往。所以当他再次折回，她勾起嘴角，完全没有厌烦之态。


    反而耐心满满地等他回应。


    蔡逯想了想，仍旧说：“亲脸就好。”


    话音刚落，眼前就窜来一道身影。


    不待他反应，她就已退回原地，“好了。”


    蔡逯甚至还没开始品其中滋味。


    “这不够啊！”


    那位朋友煽动小弟一道起哄。


    “蔡衙内，不是说好亲妹妹的嘴嘛！你也太不守信用了吧！”


    小弟起初还窃窃私语，说这妹妹怎么不懂事，能攀上蔡衙内这高枝，也不知道珍惜。既然有胆亲脸，怎么没胆亲嘴，给兄弟们看个乐子啊！


    后来经不起挑拨，口哨声此起彼伏，看热闹不嫌大。


    “原来是要亲嘴巴啊……”念戈赧然道，“真是抱歉，离得太远，我没听到你们在说什么。如果我早点知道就好了，就不会令你难堪。”


    顾不上深思她这话，蔡逯先远远地剜了那朋友一眼。


    喧闹声倏地小了下去。


    等回过神，想把她的话嚼碎去深思时，却发现她的话早被闹声盖过，他没听清楚。


    “你说什……”


    措不及防间，有瓣唇轻轻贴到了他的下唇。


    仅仅贴了半瞬，甚至还不等他的心再跳一下，触感就已消散不见。


    解了他的难堪，她飞快眨了眨眼睫，“这样就好了吧。”


    那位朋友料想这都是妹妹攀高枝的手段，心道无趣，攘散了人群。


    蔡逯轻咳了声。


    有些话想问，但他不想再站在草地里干说话。


    “去茶厅坐会儿吧，我有话想对你说。”


    贴心地推开门扉，拉开椅子，叫小厮端上两盏茶。


    蔡逯把一盏云脚绵密的茶推到她手边。他记得京里的小姑娘都爱喝这种茶，不过看马场妹妹穿得这么穷酸，想是还没尝过好茶吧。


    他沉声道：“你先润润嗓子。”


    念戈瞥到他的耳廓泛红，“你很冷吗？”


    她凭靠一句话，再次把他好不容宁垒起来的镇定给戳了个洞。


    蔡逯不自在地稍稍瞥过头，“没有。”


    情场里，他不是老手，但他自诩很懂女人的心思。家里亲戚多，各个年龄段的女人都有。他一向健谈，上到九十老奶，下到六岁女孩，都能跟她们聊得来。


    他与这位马场妹妹说话时，带着素有的游刃有余。


    但他忘了，自己没有一点实战经验。


    就在刚刚，他的初吻，就这么潦草地没了。


    厅里很安静，静得蔡逯开始回味那个一瞬之间的亲吻。


    念戈喝了半盏茶，“你要说什么话？”“小冯妹妹，还记得我嘛？”朋友挤过来搭讪。


    念戈眼力不好，直截了当地说：“不记得。你是哪位？”


    朋友不嫌尴尬，继续搭讪：“你记得蔡衙内吗？”


    他手指了个方向。


    周边群众见朋友指向蔡逯，心想这妹妹看来是被蔡逯要走了，便都无趣地散了。


    念戈眯了眯眼，诚实道：“看不清。”


    又明知故问：“蔡衙内……蔡衙内是谁？”


    就是那个和你在马场亲嘴的人！怎么连这事都能忘！


    朋友内心腹诽。


    “你当真不记得了？”


    念戈：“他是想见我吗？不好意思，今日前台是我当值，我不能绕过前台去找他，会很失职。你让他来找我吧。”


    朋友面露犹豫，“这……”


    念戈幽怨地看朋友，“我好不容宁才能出来挣钱，这位哥哥，你不要断我的财路。我老爹打我骂我，老娘懦弱……”


    见她又要说起悲惨身世，朋友赶紧叫停，“好了好了，不要再说了。”


    僵持间，蔡逯走来。


    “真巧，居然能在这里偶遇。”


    他迈开的步子里仿佛藏着一股风，把坊厅里的喧嚣声都压了下来。


    蔡逯坐在她对面，“调盏酒吧，小冯。”


    他刻意把“小冯”念得缱绻，仿佛是在对情人温柔地低语。


    他一来，彻底把之前的歪瓜裂枣衬得不堪入目。


    任务目标长得赏心悦目，也算是一种乐趣吧。


    念戈笑弯了眼，“原来是你，我记得你。”


    她问：“你要喝什么酒？”


    蔡逯：“醉琼波。”


    鲁大曾跟她说过，醉琼波由几种烈酒调成，多用于新婚夜，行房事前饮下一盏，壮胆，助兴。


    念戈搅好酒，推到蔡逯手边，“客人，您要的酒。”


    蔡逯品了品酒味，“你怎么倒了盏甜水？”


    “是‘错认水’，一种冷酒，小娘子家爱喝。酒味甘甜，酒色清澈，也可以解醉酒。”


    “是么。”蔡逯一饮而尽，“你觉得我醉了？”


    念戈顿了顿，忽地弯下腰，脸庞凑近蔡逯，目不转睛地盯着他。


    她说：“客人，我在你的眼里看到了醉意。”


    说罢，身又退了回去，开始擦拭酒盏。


    “你……”


    措不及防的靠近，比烈酒更能让蔡逯心跳加快。


    吊灯摇摇晃晃，光圈撒在了念戈身上。


    蔡逯庆幸光没照到他身上，否则他的红耳廓就要被她看得一清二楚了。


    “蔡衙内，”她轻声唤道，“你还有话对我说吗？”


    她说：“如果没话要说，那就请走开吧。”


    这话听起来很是无情，但搭配她清纯无害的笑容，并不会令蔡逯感到刺耳。


    她苦恼道：“你坐在这里，旁边的人都不敢来找我调酒了。我在这里当值，每调一盏酒，就会多得一吊钱。”


    她像个闹别扭的小姑娘，“蔡衙内，你挡我财路啦。”


    恰好有人叫她，她先对蔡逯说了声“失陪”，紧接着掀起竹帘绕到另一隔间。


    叫她的是一个刚学完调酒知识的小姑娘，“小冯，后半夜能不能换我当值？我临时有事，想把时间错开。”


    念戈自然说好。


    再拐到前台，见蔡逯还坐在那里。


    “蔡衙内，我有事，要提前下值。”她化用了那小姑娘的话，笑道：“没事了，你可以继续坐在这里。”


    蔡逯脑子发懵，见她盥了手要走，赶忙追了过去。


    刚追上，念戈就停了脚，望着外面黑漆漆的天。


    蔡逯回了神，“其实还需要你腰间那个香袋，和……”


    提到香袋，念戈面露犹豫。


    蔡逯试探地解下一块双鱼玉佩，不轻不重地放在桌上。


    他想了些客套话，有的是方法要到香袋。


    但马场妹妹却飞快解下香袋，又把玉佩摸在怀里。


    难怪那么大方爽利，原来是图他钱财啊。


    “还和什么？”她又问。


    那撮头发本已没有说出来的必要，但蔡逯还是说了出来。


    果不其然，要头发已经触及了她的底线，这可能得需要更多玉佩，也可能根本要不到。


    “没事。”蔡逯拆开香袋，往里面装了碎银，充当几绺头发的重量。


    他把香袋在她面前甩了甩，“我已经要到了你的香袋和‘头发’。他们是故意给我使绊子呢，不必理会。”


    话音刚落，就见她松了口长气，“那就好。”


    在她看不见的地方，蔡逯随手将香袋扔到了脚边的渣斗里。香袋里似是绣着一行小字，或许是她的姓名之类的信息，但此刻他并不关心。


    茶厅外，那帮人只会看到他要到了香袋，看到他往香袋里塞了东西；桌对面，马场妹妹只会看到他收好了香袋。


    马场妹妹是朝他献媚，而他对她抱有所需。


    他滴水不漏地解决了难题，而她也很识趣。


    “我……我要走了。”她说。


    “我送你。”


    走的时候，她不忘把那个马球捡起来，笑盈盈地抛到他怀里，在侃笑声中淡然走远。


    送走马场妹妹，蔡逯也松了口气。


    她或许能猜到他的身份，但他们依旧是陌路人。出了马场，芸芸众生里，他们再无亲密接触的可能，这意味着他几乎不会留下把柄。


    那位朋友早已溜走，闹剧迎来收尾。


    直到有个小弟隐晦指出：“衙内，那妹妹可真有心机，还故意把脂粉蹭你脖子上。”


    蔡逯不明所以，紧接着小弟就递来一面镜，识趣地走远。


    他随意一照，脖侧不知何时落了个浅浅的唇印。


    蔡逯品出了她唇瓣的味道。


    口脂像冬月的腊梅，冷冷的，即便烙在脖侧，也感受不到半点炽热。


    她人笑眯眯的，但味道却格外冷。


    蔡逯对这个字很陌生，但在它被念戈说出来后，他感到有个巨大的密不透风的气泡，把他包裹了起来。


    在这个甜蜜的如梦如幻的气泡世界里，他感到了前所未有的温暖，与安心。


    他在梦乡里飘啊飘，不愿醒来。就这样，在她的陪伴下，这一夜并没有想象中那样难熬。


    次日阳光乍泄，蔡逯摸了摸额头，烧已经退了。转眼一看，念戈披着他的氅衣，挨着床榻将就睡了一夜。


    喉管里的干涩灼热已然褪去，蔡逯的意识渐渐恢复清明。


    昨夜她唱着乡间童谣，哄他入睡。这样温馨的时刻，连母亲都不曾给过他。


    蔡逯盯着她酣睡的侧脸愣神。


    她已经换了身干净衣裳，手上的伤口也清洗过，包扎好了。


    她懂事到令他心疼。


    蔡逯叫醒她。


    “明日审刑院放年假，今日是年前最后一日上值。我想带你去那里看看。”


    念戈打着哈欠，“好啊。只是怎么突然提起这事了？审刑院那等公职场所，我也能进么。”


    蔡逯爱怜地揉了揉她的耳垂，“当然能进。”


    至于为甚突然提起……


    都说生病时才知道谁是真心对你。他这一病，倒是考验了她对他的真心。


    她说他常照顾她，细细想来，她照顾他的时刻又何曾算少。


    对爱的最好回馈，莫过于将自己生活的全部细节都展现给她。


    先前他尚有顾虑，怕她对他好是别有所图。现在看来，她仅仅是喜爱他这个人。


    所以他愿意带她赴宴，让她接触他的圈层。也愿意带她去审刑院，让她了解上值时的他是何模样。


    蔡逯捏起她的脸，“还有，昨晚睡前你说你嘴巴也难受，是怎么回事？”


    昨晚，他难受得口干舌燥。她便说让他赶快好起来，否则她嘴巴也会难受。


    念戈回忆着，狡黠一笑。


    “因为你生了病，我就不能亲你了呀！不能亲，我的嘴巴可不就难受了嘛！”


    不知谁最先反应过来，惨叫出声，“二老爷被杀了！二老爷死了！”


    几乎是同时，那颗血淋淋的脑袋飞了过来，落在人群最喧闹处。原本乱嚎乱嚷的护院仆役们惊叫着纷纷退开，唯恐避之不及。桑娘便直冲过去，将这些无用的废物甩在身后。


    阿念疑心自己听到了什么东西被踩碎的动静。


    她头皮发寒，脊椎骨也窜流着怪异的麻意，浑身止不住地发抖。但这颤抖，又不像是恐惧厌恶。粗热的气息自鼻腔嘴巴呼出来，心脏咚咚怦怦。


    眼中迅速倒退的院墙园林越来越陌生，也不清楚如今到了哪处地界，向远处望去，持着火把的护院追赶而来，那聚拢的火焰在雨中摇晃跳动，并无多少气势。


    阿念忽地想起听雨轩来。


    入夜了，季随春和枯荣必然已经回去。他们没见着她，会不会出来寻找？


    咣当，后方门板被撞开。门子早不知躲到哪里，无人阻拦。


    桑娘扛着阿念，一脚踏出季宅。外头是漫长青石道，拐角进街，可见高矮楼阁屋舍，杨柳雨中婆娑。披蓑戴笠的打更人敲着梆子，咚，咚，咚，困倦而懒散地走来。望见这扛人狂奔的景象，不觉愣在街旁。


    阿念紧紧扒着桑娘的脊背，问：“我们要去哪里？”


    桑娘不吭声。她没有鞋子，赤脚踏在水洼里，咚咚咣咣地跑。阿念想起那幅山河舆图，算了算江州方位，应当在西南方向。夔山……夔山在江州。


    她问桑娘：“你现在要回夔山么？”


    可是江州距离此处实在过于遥远。远得阿念算不出究竟需要多少日的路程。况且，她们身无分文，毫无准备地闯出季家来，往后该如何呢？


    不管阿念心里琢磨什么，桑娘始终没有停下脚步。


    她们经过打烊的金青街。撞进倾斜密布的竹林与荷塘。周围光线愈发变暗，阿念什么都瞧不清，猝不及防被横斜的树枝抽了好多个嘴巴，还顺便灌了半肚子池水。


    “我要死了……”她呻吟着，“你把我放下来，好不好？”


    桑娘不回应，阿念干脆乱叫唤。


    “将军，夔山镇将军，大将军。”


    还没反应。


    眼见桑娘爬上了山，也不知是哪里的山，阿念继续乱喊：“桑……不是，娘，娘亲。”


    这次有反应了，桑娘搂住阿念的腿，将她整个儿往上推了推，继续稳稳地架在肩头。


    阿念脸上黏着发丝和草叶，或许还有没被雨水冲刷干净的碎石屑。她实在被颠得头晕恶心，呜呜呜地低声哼唧，也顾不得观察周围情形了，忙不迭拍打桑娘肩胛：“快放我下来，快，我要吐了！”


    喊叫间，桑娘已翻入一座院墙。阿念果不其然又被墙外的树枝打了脸，人都快给抽懵了。


    好在她认出了这低矮院落。


    这不是云山上的杏林小院么？


    “快停下，别走了，先停下！”阿念这回拍得更用力了，“这儿有吃的！我们先歇一歇！看，那边屋子有亮光，我去叫人……”


    桑娘也注意到了小院左侧的厢房。她快步冲过去，凭蛮力踹开紧闭的木门，脑袋随即撞上房梁。整个屋子发出不堪冲击的摇晃声，尘灰簌簌抖落。


    阿念蛄蛹着扭过头来，与屋内团团围坐的几个陌生人面面厮觑。秦屈也在其中，身形端正，冷漠眉眼多了几分惊愕。


    “好久不见。”阿念虚弱地对着秦屈招手，“快把我弄下来……呕。”


    几人沉思，又问：“你打算将季随春带到何处？”


    “先去风雨寺。”枯荣道，“军队不得擅入寺庙，我在那里静候时机，若接到阿念的密信，再带人去见她。时间紧迫，莫要迟疑。”


    这几个死士交换眼神，点点头，同意了枯荣的做法。


    枯荣走到季随春面前，拆了他的簪子，将满头墨发揉乱。


    “遮住脸，跟我走。”


    季随春很配合地伸出胳膊，爬上了枯荣的背。如此一来，鼓囊囊的包裹就转到了胸前，吊在脖颈上。


    季随春问：“这是什么？”


    “方便伪装的行头，待会儿再用。”枯荣跨出门槛，脚尖一点，越墙而出。其余几个死士也相继翻过墙头，悄无声息。


    阿念感觉不到桑娘的动静，也不指望桑娘能回应什么。她没个说话的地方，无法将心事讲给任何人听，所以她情愿和桑娘讲。讲完了，依旧不甘心，拍拍身上的土，撂一句“过两日我还会来”。


    “我再来，就不和你说闲话了。”阿念咬牙道，“我的主意没变，我要练拳脚，你不愿教我，我自己想办法。”


    她所想的法子，幼稚且莽撞。


    将屋里的小镜子当做护心镜，捆在胸前。把裴怀洲送的那些锦被拆开，缝成厚实的大袄子和帽子。这活儿不需要多么精细的针线手艺，做得丑也无碍。


    再在听雨轩里翻翻找找，于废弃灶台旁边捡到一根拨灰的铁钎。将这铁钎藏进甬道。


    全都准备妥当，大概是三日后。季随春撑着身子要去藏书阁，阿念就给他裹了大袄子棉帽子，扶着这丑不楞登的小郎君出了门。


    如今天气尚暖，季随春被捂出了一身的汗，苍白的小脸都闷红了。他欲言又止，忍不住问：“阿念，为何给我裹这么厚？”


    阿念搀着季随春，目不斜视地撒谎：“你身子虚，不能着凉。”


    旁边跟着的枯荣嫌弃走得慢，干脆搂起蚕蛹似的季随春，兴致勃勃往藏书阁冲去。他是以奴仆之名进季家的，也不知裴怀洲如何运作，总之季家的人没表露任何疑惑。如今枯荣抱着季随春一溜风地跑，路上遇到的人竟也不骂不嘲。


    阿念跟着跑。


    跑到藏书阁，气儿没喘匀，她就把季随春身上的袄子扒了下来。


    这地方暖和，也不用担心季随春冷热交替再生病。


    “果然还是太热了，不合适，我先带回去。”阿念抱着棉帽大袄，一脸认真地嘱咐枯荣，“你好好看着小郎君，不要让他有闪失。”


    说完，便往外走。


    走着走着，趁四下无人，抱着东西狂奔。一路钻进紫藤甬道里，气喘吁吁地披上袄子，裹好脑袋，解开缠在腿上的布条绳子，一圈圈将自己的胳膊腰腿儿全都缠紧了。


    枯荣没有回头看。他曾在季宅住过很久，闭上眼都知道该怎么走，才能最快抵达角门，不至于被人察觉。


    即将踏出角门时，枯荣换了个姿势，将季随春夹在臂弯。沉甸甸的包裹便压在了季随春脑袋上，彻底遮住了容貌。


    外头果然守着七八个兵卒。见枯荣出来，纷纷行礼。


    “走，去风雨寺。”枯荣道，“你们前面开路。”


    亲兵立即动身。


    几个身影飘出角门，越过他们，朝巷子南边窜去。枯荣加快步伐，喝令亲兵跟上，并扯着惊怒的语气喊道：“有人强闯突围，快快抓住！”


    巷口把守的兵卒闻声而动，横着长戟试图阻拦仆役打扮的几个青年。那几人竟然撞翻兵器，四散逃逸，瞬间将兵卒引离原位。


    枯荣继续向前跑。混在亲兵之间，遮掩身形，一路跑出巷道，七拐八拐地，冲进一条黑黢黢的小道。


    你留着我，他信我，我能为他做许多事，也能为你做许多事……我能派许多用场，帮你看着他，帮你牵制他……


    趴在昏暗处的季随春，突然觉得自己像条狼狈的狗。


    他咬住满是血腥气的唇肉，一点一点挪动着自己爬起来，将眼里尚未聚拢的水气抹个干干净净。


    没关系。


    他对自己说，没有人能真心全意永远忠诚。但他不会让自己一无所有，不管是偷，是抢，是骗，他都会将她收拢过来。


    “好香的汤。”阿念端着热气腾腾的碗进来，眼里写满了对食物的期待，“放了红枣和黄芪，好香好香。”


    季随春跟着笑起来。


    “真好。”他说，“我们可以一起分着喝。”


    季随春在道观里养了一个半月。阿念也享了一个半月的清福。以至于季家来人接季随春时，她有种天塌了的感觉。


    “能否再待一段时日呢？”阿念跟管事打商量，“小郎君起身行走尚且困难，路上颠簸加重伤势如何是好？”


    管事不肯答应。


    他逐渐放慢了脚步。其余人都在前头，有兵卒出声：“都尉，这是条死路，前面堵着……”


    嗖，什么利器飞过来，将剩余的话音堵在喉咙里。


    有人察觉不对，回头时也被捅了心窝。


    枯荣不知何时已经抽出弯刀，挪移身位，转瞬之间将所有兵卒斩杀干净。他甩了甩刀尖的血，将季随春重新放回背上。


    季随春搂紧枯荣的脖子，声音有些发哑：“你骗了阿念的人。我们要去哪里？”


    空气中漂浮着浓郁的血腥气。枯荣站在横倒的尸首间，仰起头来，望见一片黑沉的天。而在这漫无边际的黑暗中，摘星台的铜灯摇曳着微弱的光。


    “我们要去一个好地方。”


    枯荣笑眯眯地说着，眼尾落下泪来，“一个我这辈子都不想离开的好地方。”