第 141 章   真正兄长


    午后的日头，已经有些燥热了。


    照得廊前午后一片白光，到处都充斥着懒洋洋的惬意。


    建康城的血腥味儿飘不进这深宅大院，昨日那些混乱惊惧的气息，也只在乌头门前打了个旋儿，便消失无踪。


    天子更替本是常事。只要谢氏不倒，皇位上坐着谁，其实都没什么要紧。


    如今……也不过是离奇了些，上去个女子罢了。


    谢澹不觉得宁念戈的皇位能长久。在他面前，她只是刚学会呲牙的小儿，尚且不知庙堂深浅，只凭着一颗超乎常人的野心，以及打破世俗的胆气，带着确实雄厚的铠甲重兵闯进国都来。


    她很聪明，晓得把控民心，也清楚不能和他硬碰硬。哪怕先前沿袭谈锦作风，也打着杀谢澹的口号，如今见了他却客客气气地示好。还要拎谢含章出来，给谢氏画个锦绣前程。


    谢家不会将这锦绣前程寄托在宁念戈身上。但宁念戈愿意示好笼络，谢澹也能省些麻烦。


    “你的道理，并非我的道理。”容鹤并不争执，转而问道，“不知这位娘子姓甚名谁，家乡何处？”


    宁念戈便将颍川宁氏的虚假来历讲了一遍。


    宁念戈低头，用左手抚摸阿青的脸。


    阿青愣了下，复又展露笑颜。


    他笑起来也跟她像，不过她不可能露出这种讨好的笑。他的脸，远远不如她更像母亲。


    宁念戈想，他在谢澹面前说不出话，如今也要在她面前说不出话了。


    十日前，吴郡。“这次不落在你们头上，下次可就未必了，我来青云县是办别的差事，此番本就是节外生枝，不成想村内人都愿意受这欺压，倒是我多事了。”宁念戈笑着捏了捏小月的脸，“好了，你们走吧，可惜了，也不知还能不能看到这小姑娘长大的样子。”


    “多谢大人体谅。”黑脸汉子咧嘴笑着，拉着小月娘准备出门，却发现拉不动，转头见小月娘红着眼站在原地，对宁念戈道：“他们怕你，你可是大官？能帮我们讨公道吗？”


    “阿芦，大人都让咱们走了。”黑脸汉子牵了她的手，她却依旧不肯走一步，她只是死死盯着宁念戈，似是想从她脸上看出什么来。


    宁念戈并未直接应下，直视着她的眼睛道：“你总得先说说自己要讨什么公道。”


    “阿芦，别犯傻，你男人怎么死的你忘了吗？”黑脸汉子满脸急切，拉扯她的力气也愈发大了。


    阿芦的身子被扯的摇晃，一双眼睛却依旧看着宁念戈：“我能信你吗？”


    黑脸汉子捂着她的嘴，在她耳边低声恨恨道：“他们这帮子做官的没一个可信的，你没见她方才对那姓赵的眉开眼笑吗？”


    “你既这样问我，定是愿意信我的。”宁念戈扣住黑脸汉子的脉门强迫他松了手，对他道，“你可以走。”


    “都过去了阿芦，都过去了，我带你和小月离开村子好不好。”黑脸汉子又抓上阿芦的袖子，语气中满是哀求。


    “春来哥，过不去的，小月傻了，宝山死了，怎么过得去。”阿芦说着，突然重重跪在地上，“民妇要告神木侯和官府勾结欺压百姓，霸占田地，告京中来的大官收了他们的好处，帮他们害人性命。”


    阿芦跪得猝不及防，待贺春来反应过来，她已将话尽数吐出，贺春来面如死灰，踉跄着后退几步，后背撞在门板上，身子一软跌坐在地。


    小月不懂发生了什么，学着他的模样，也靠着门板滑坐下去，拍手笑道：“春来叔，好玩，好玩！”


    阿芦转头看了眼傻笑的小月，目光愈发坚定：“这地，打八年前便不是我们的了。”


    八年前，青云县大旱，已有一年多未见雨水，田里颗粒无收，被逼无奈的百姓想上山寻些吃食，却发现上山的道路皆被神木侯府的府兵看守着，说不归山已被陛下钦点为宝地，神木侯奉旨守山，不可破坏，让百姓们等朝廷的赈灾粮。


    可一晃过了两个月，朝廷的赈灾粮却迟迟不到，有百姓去官府问，被告知程序繁琐，需得慢慢来。


    可百姓哪里等得了，日日有人去官府闹事，最后县令出面，说神木侯府有粮，可拿田契地契来换，百姓们自然不依，大旱只是一时之灾，若是卖田卖地，日后怎么办，子孙们又怎么办，比起卖地换粮，他们宁愿家中饿死一两口硬扛过去。


    县令告诉他们，不是让他们卖，只是暂且将田宅契押在县衙，去神木侯府借些粮食，来年收成好还了粮，便可拿回去。


    “我们信了，同衙门换了粮食，可，可……”阿芦说着，突然抽泣起来。


    “可来年你们种出粮食想去拿回田宅契，衙门却不肯给了？”宁念戈在她身前蹲下，抹去她的眼泪问道。


    小月见她娘流泪，凑过来看，又被宁念戈袖子上花纹吸引，笑着伸手抚摸。


    “他们不是不给，而是说这田地是神木侯的，地里的粮食也都是神木侯的，我们岂有拿侯府的粮食去同侯府换地契的道理？”贺春来扶起阿芦，轻轻拍了拍她的背，又牵着小月的手将她拉到身旁，对宁念戈道，“你若是和衙门那帮人是一伙的，我就算是死了，变成孤魂野鬼，也要索你的命！”


    小月被他牵着，仍伸着手想摸宁念戈的袖子，她笑着勾了勾小月的手，问道：“你为何总是疑心我和衙门有所勾结？”


    贺春来重重呼了口气，偏过头去不再言语。


    宁念戈继续道：“就算我真和衙门的人沆瀣一气，左右已说了这么多了，索性说完骂完，你们心气也能顺些。”


    阿芦抹了把鼻子，开口骂道：“他们就是群牲口，不是人！”


    阿芦的丈夫叫韩宝山，是个秀才，怡安村的人大多不识字，当初用地契抵押换粮的文书，便是他代替整个村子签的，后来官府抵赖，他便成了全村的罪人，日日被人戳脊梁骨。


    韩宝山好歹是读过圣贤书的，身上多少有些风骨，受不得诸多指指点点，便日日去衙门讨公道，他有功名在身，衙门不敢轻易动他，可也不肯给他答复，他气急，便扬言要去京中告状，县令这才将他请入府中，让他在堂内稍候片刻，自己去去便回。


    韩宝山从正午等到夕阳西下，县令也不曾来，只有个捕快将一个银色的项圈放在他面前。


    他一眼便认出，那是小月的项圈。“可这小子，非要来陪我办这最后一桩差事，那日走之前，左见山明明说，明明说不会有事，我就想着，他平日里不爱出门，让他去章潭郡逛逛也好……”黄觉偏过头去，哽咽着再说不出话来。


    宁念戈也不知如何安慰他，只好试着岔开话题：“你说你们从前是山匪，如今怎么做了誓心卫呢？”


    黄觉抿抿嘴：“那话可就长喽～”


    “无妨，我正好得空，你慢慢说。”宁念戈盯着他的眼睛道。


    黄觉吸着鼻子抬手一指：“我们原先在凉川做山贼，也不远，打这儿出发，往西走上三四日便到了。”


    凉川群山林立，可供耕种的土地并不多，本就供养不了多少人口，一到灾年，更是要饿死大半，不少人为了活命，便落草为寇，靠着劫掠过路的商队过活。


    “我三四岁时，遇上蝗灾，我娘活不下去，抱着我上山，就瞧上大当家是个女人，盼着她心肠软能收下我给口饭吃，可灾年的山寨也不好过，大当家怎么都不肯收，我娘就抱着我跳了崖，她摔死了，我挂在歪脖树上，被大当家捡回去，就这么做了山匪了。”


    黄觉抱着胳膊，嘴角微微扬起：“大当家说我命大，有福气，你别说，自打她把我带回山寨，一晃十几年，凉川都没再遭过什么大灾，直到五年前……”


    五年前，凉川先是从春季开始大旱，从三月到八月，滴水未下，好在山匪们也不全靠打家劫舍过日子，年成好时，他们也会自己种些庄稼，所以山寨中还有不少存粮，省着点吃，足够他们熬过冬天。


    可不成想到了九月，忽的天降大雨，连下了近一个月，山洪淹了粮仓，彻底绝了他们靠存粮过冬的念头，山匪们被逼无奈，只得又干起了老本行。


    如此过了两个月，冬雪初落时，一群官兵突然冲进山中剿匪，黄觉他们的山寨靠近山脚，首当其冲与官兵打了起来，活捉一个后才知道，不知哪个山寨好死不死的，劫了给皇帝的贡品。


    凉川的群山中，并不只有黄觉他们一伙山匪，大当家多方打听，终于探听到是黑风寨所为，黑风寨是凉川最大的山寨，大当家便联合其他山寨首领前去交涉，希望他归还贡品，息事宁人。


    可黑风寨不依，左右他们在山顶，下头有其他山寨顶着，剿匪官兵的一时半会也摸不着他们的寨门，他们可不在乎其他山寨的死活。


    剿匪的官兵来了一波又一波，好在山路难行，又积了雪，还有不少野兽出没，黄觉他们就这么跟官兵们周旋了一个月，直到一日，又来了群剿匪的，身手比从前来的高了不止一个档，他们着实不是对手，只得跟着大当家往大山深处退。


    可戈冬腊月的，一群人没个住处，在山中东躲西藏也扛不了多少日子。


    “我想着反正也是个死，高低也得拉几个垫背的，便在他们下山路上的雪窝子里趴着，趁着天色暗，一把扑倒领头的，抓着他就奔着山崖下头冲。”黄觉叹了口气，“可惜呀，积雪太厚，没摔死他。”


    黄觉正好摔在他身上，那人被砸的不省人事，他凭着一股子牛劲，硬是将那人拖到了大当家面前。


    可大当家并未伤那人，只是同他讲述了事情的来龙去脉，希望他的人能放自己兄弟们一条生路。


    那人却摇头，他说自己是誓心阁的执令使，奉皇命剿灭山匪，寻回贡品，不将贡品带回去，整个凉川的山匪，一个都活不了。


    “那人是孙潇？”宁念戈问道。


    “嗯，大人你也知道，咱们誓心阁在外头是什么名声，跟修罗恶鬼也没什么区别，听孙潇说我们活不了，我当时都觉得自己脑袋已经不在脖子上了，我们大当家倒是一点也没慌，说可以帮孙潇的人进到黑风寨里头，只求事成后，能善待我们。”


    黄觉说着，忽的咬紧牙：“我以为她有什么好计谋，谁知竟是拿自己当诱饵，引黑风寨的人出来，当年那帮誓心卫，打杀我们的时候，个顶个的勇猛，但大当家被黑风寨拿刀砍的时，他们就埋伏在她身后不足五丈远，硬是，硬是没救下她来！”


    黄觉垂着头沉默良久，才又开口道：“大当家从前嫁过人，但成亲一年没怀上孩子，夫家便开始瞧不上她，日日非打即骂的，为了日子好过些，她拼了命的做活，挨打时便跪在地上求饶，可换来的是更重的毒打，直到有天，她在院子里劈柴，她男人又要打她，她挣扎时拿柴刀划伤了他。”


    黄觉讥笑一声：“您猜怎么着，那男人吃痛，马上就停了手，再不敢碰她，只同她那婆婆嚷嚷着要报官把她抓了，让官差打死她，可她太怕挨打了，于是索性把他们都杀了，上山做了山匪，她说做山匪好呀，不用对着人磕头，也不用磕了头还要挨打。”


    韩宝山慌了，他抓住捕快的肩膀用力摇晃，不住的询问他们对小月做了什么，可堂外却又涌入了十几个捕快，说他殴打官差，不由分说的将他按在地上踢打。


    阿芦攥着拳头，神色痛苦：“我当时发觉小月不见了，在村中找到天黑，被人提醒，才想起宝山还没回来，急忙忙去县衙寻他，却被告知他袭击官差，被抓进了大牢，我给牢头塞了银钱，去牢中看他，他已被打的不成人样。”


    “他是秀才，衙门敢对他用刑？”宁念戈的面色阴沉起来。


    “他们什么不敢，他们不仅将宝山打了个半死，还抓了小月，我跪在地上求他们，给他们磕头，他们也不肯告诉我小月在哪，直到宝山也趴在地上磕头，承诺再也不生事端，他们才松了口。”她突然停住话头，泣不成声，再也说不下去。


    贺春来不满的瞥了眼宁念戈，似是怪她勾出了阿芦的伤心事，他安慰着阿芦，沉声继续道：“画押后，衙门便把宝山放了，又告诉阿芦，小月在村外山崖旁的山洞中，阿芦带着村民寻到她时，她被装在麻袋里，五花大绑，口中塞着破布，被闷了太久，已是有进气没出气。”


    “阿芦一晚上找了几个郎中，都说没得救，有一个郎中见她伤心，留了包草药让她碰碰运气，阿芦匆匆煮了，小月紧闭着嘴，根本喝不下去，就这么在床上苦熬到天明，不成想这小丫头命大，竟自己缓了过来，可却变成了这副痴傻模样。”说着，他不忍的低下头，揉了揉小月的脑袋。


    小月全然不知他在说自己，只是摇着阿芦的手，笑着重复他的话：“小丫头，命大！”


    “韩宝山也是那时去世的吗？”宁念戈问道。


    阿芦摇头：“宝山哥，是五年前死的。”


    韩宝山并没有折在那场风波中，只是小月成了个傻子，他也断了条腿，乡亲们可怜他，对他的态度缓和许多，偶有一两个村民对他恶语相向，他也是一笑置之，再没去过县衙。


    人们都说，韩宝山是被吓破了胆。


    直到五年前，青云县来了个京中的官。


    阿芦记得，那是个飘雪的冬夜，韩宝山坐在炭火旁告诉她，来的那位是都察院的大人，是天子眼睛，行的是监察百官之事，此番来青云县，便是来查衙门和神木侯府的官，怡安村是青云县最大的村子，不出意外的话，那位大人，明日便会来此。


    他的语气中满是兴奋，火光映在他的眼中，明明灭灭。


    他说：“我这次一定可以为小月和乡亲们讨个公道。”


    次日，天还未亮，韩宝山便早早起床，宁浴更衣，对着铜镜刮去久未打理的胡须，细细将头发梳成髻，又从箱中翻找出自己中秀才时穿的那件青白色衣袍，握着一卷纸出了家门，一路走到村口，直直的站在那里。


    大雪落满他的肩膀，他抬袖拂去，再落满，再拂去，如此不知往复了多少次，戈意从手脚开始蔓延至全身，让他几乎失去了知觉。


    直到大雪初霁，马蹄声混杂着车轮声从村口旁的山路上传来，他方才抬头，大步走到马车前，双膝跪地，将手中的纸举过头顶，朗声道：“草民韩宝山，是天昭三十三年的秀才，听闻大人来此，特状告青云县县令勾结神木侯，侵占百姓田地，视百姓如草芥，这是诉状，请大人明察！”


    县令吕文龙被惊得面如土色，斥道：“妖言惑众，来人啊，把他拖走！”


    “慢着。”轿帘被掀开，一个慈眉善目的男子走下车来，吕文龙弓着身子扶他，“陈大人，属下无能，叫这刁民冲撞了您，真是该死。”


    陈大人并未理睬吕文龙，只是接过他手中的诉状，粗略扫了一眼，问道：“你可知，民告官，依律如何？”


    “无论是否属实，皆杖二十，草民知晓，但公理远在草民性命之上。”


    陈大人点头：“是个有骨气的，到车内细说吧。”


    韩宝山跟着他上了马车，一柱香后方才出来，他抬着下巴，扫了眼战战兢兢的吕文龙，拖着瘸腿往村中跑，口中呼喊着：“京中的陈大人来了，有冤屈的都可禀报与他！”


    韩宝山在村中奔走呼告，见无人应声，又去挨家挨户的敲门，嗓子喊的发哑，终于带着十几个血气方刚的壮年男子回到了马车前。


    陈大人笑容和善的同他们戈暄几句，说要带他们回县衙问话，并承诺定会替他们讨公道。


    “那个满口谎话的混账！”阿芦说着，咬牙切齿的咒骂道。


    宁念戈见状，也猜到了一二：“他们都没再回来，是吗？”


    阿芦摇头：“其他人没有，但宝山哥回来了。”


    荣绒押送着闻冬，向建康行进。她走得慢，毕竟又要哄内心崩塌的父亲，又要防备北府兵追击，中途还去陆景家里躲了几天。


    直至西营郡兵回援，押送萧澈和闻冬的军队才浩浩荡荡往丹阳去。中途接上了怀玉馆的人，还顺路搭了几个在外游走的怀宁学子，一群人笑笑闹闹长歌而行。


    他们唱《出车》，吟《六月》，声音悠扬，落在道路两旁的花草间。


    “春日迟迟，卉木萋萋。仓庚喈喈，采蘩祁祁。”


    “执讯获丑，薄言还归。赫赫南仲，玁狁于夷。”


    抓着囚笼铁栏的萧澈气急败坏地骂：“什么获丑，我哪里丑了，你们这些眼瞎的蠢人！”


    隔壁的闻冬嫌吵，捂住了耳朵，仰面望向湛蓝无云的高空。


    七日前，丹阳。


    这闻氏，日常用度极为豪奢。据说在城内建明珠楼，惜玉池，夜夜宴饮，歌舞不停。蓄养乐伶之数超过五百，家中婢妾也时换时新。


    宁念戈怀疑，雁夫人等人就是以婢妾或伶人的身份藏匿行迹，故而难以搜寻。而雁夫人能搭上闻氏，恐怕也和曾经的乐籍身份脱不开干系。


    她有心回敬闻冬，如法炮制搞个宫画，将闻氏藏匿萧澈的秘密披露出来。但闻冬身边没有顾楚这等隐患，皇子萧澈也从未现身，十之八九仍男扮女装。宁念戈没有证据也抓不到闻氏把柄，只能徐徐图之，告知死士监视闻氏，并在城里偷偷放流言，称闻氏藏匿余孽怀有不臣之心。


    搞完这些小动作，宁念戈还得翻看邢尺端上来的账簿，为开春的书院敲定地址。晚间与季随春一起用饭，季随春不见宁沃桑，出言问询，宁念戈便挑拣话语解释一番。


    “秦屈应当能治这种伤。”她回忆着，“当年你被季应衡谋害，伤得那样重，秦屈也治好了。”


    提及往事，季随春脸上也露出怀念：“秦信之师承容鹤先生，的确名不虚传。阿念能请来秦信之，救我一命，也是大功德。我实在无以为报。”


    “那是。”宁念戈笑眯眯举起一只手，“我如今救你三次了。你可别忘了我的好，日后要好好报答我。”


    冷玉似的小郎君垂下眼帘，抿唇笑道：“我记得的。永远也忘不了。”


    又过几日，在一个格外寒冷的清晨，身着彩衣的陌生童子背着半人高的药箧，举着榜文来到望梅坞，嚷嚷着要给魏何坚治伤。


    “我乃云游在外的神医弟子，没有我治不了的伤病！”


    这童子年纪不过十二三岁，脸庞尚显圆润，下巴高高昂起，骄傲得很。


    “你们主人是谁？快引我去见，早早备好金银细软！”


    岁平将人引进坞堡。隔着帘子，宁念戈打量对方。


    她也算见过许多大世面了，但看见这么个小孩儿说能治病，还是忍不住心里犯嘀咕。


    “你真能治？”


    “包治百病！”童子拍胸口，“这位夫人莫要瞧不起我，我可是真正的天资聪慧，有灵根的，学医一年抵人三年，自幼跟着神医钻研医术。若不是在外面游逛花完了钱，实在肚饿，我也不屑揭榜……”


    宁念戈轻描淡写道：“若是治不好，反而将人治坏了，你便要将命留在这里。”


    她吓唬小孩儿得心应手。


    彩衣童子莫名紧张了下，而后大声道：“必定治好！”


    行罢。


    宁念戈将人带到诊堂，先让医师验验这小童的虚实。见对方论说医术头头是道，看一眼魏何坚就能判断病情，的确有几分神乎其神。她询问宁沃桑的想法，宁沃桑道：“可以一试，若有危险，我会随时制止。”


    秦溟站在埠头，有些嫌弃地捂住鼻子，避免水腥味儿钻进来。沉重的楼船缓缓驶来，打着赤膊的汉子们将巨大的铁笼拖出，拉开罩布，露出里面暴躁不安的灰狼。


    “我的衔霜来了。”秦溟露出笑意，拢了拢鬓边碎散的银发，矜傲而冷淡地发号施令，“出发罢，去建康。”


    此地诸事平定，他该朝见新的天子了。


    五日前，吴郡至丹阳途中。裴家的人互相招呼着，搀扶着各房老爷夫人，喜气洋洋地登船。他们熬过了萎靡不振的年月，度过了战乱，尚且还算体面。虽说萧泠让位，但念戈夫人起兵攻城的时候，裴氏也出兵支援，这便有了可以称说的功绩。


    更何况如今的新帝主动发来诏令，邀请裴氏族人进国都安家。


    安家啊……


    这便是要提携裴氏了。


    族中老人潸然落泪，有惦记裴怀洲的，沿途还烧了纸，将喜事告知裴郎。


    她有许多想法。


    “开春之后，我还想在庐陵建书院。不是怀玉馆那种官学，就是以宁氏之名兴建的书院，可以招揽寒门学子，同时借着名头招纳各地贤才……秦氏不是养着许多门客么？我们也养。”


    说着，她看向季随春。


    “小郎君如今换了地方，容貌虽说长开了些，还能认出原本模样。加冠之前，依旧要谨慎，尽量避免抛头露面。但该读的书不能落下，要请的先生也得好好挑选一番。”


    与季随春打好关系，是必要之事。


    如何让他感觉自己备受尊重，所有人都在为他竭尽心力筹谋大业；又如何让他消除对她的忌惮猜疑，与她亲密无间……


    该说不说，还真挺费心思的。


    季家也兴师动众前往建康。他们的船，紧随裴氏之后。季三老爷忧虑此行危险，但三夫人不以为意：“裴家人都去了，我们如何不能去？季随春……那位以前住在咱家的时候，受了多少庇佑，如何不算恩德？”


    季三老爷觉着有理，毕竟季氏因为萧泠，几次陷入险境。宁念戈和萧泠是一伙儿的，他们再清楚不过了，之前萧泠游学返回吴县，宁家郎君多次作陪，回程时还一起走呢！


    船队行行停停，五日后抵达建康。秦淮河已无战事，早在新帝登基昭告天下之时，不少作乱的世家已经偃旗息鼓，不肯安生的也迅速被打压惩治。


    如今除了晋陵郡和吴兴郡，以及吴郡边界，整个扬州都在恢复太平。至于江州，荆州，宁念戈也委派夔山军浔阳军前去打扫残局。


    夏日将至，风和日丽。建康城迎来了许多陌生的面孔，一时间热闹吵嚷，惹得城中贵人侧目。


    “一人得道，鸡犬升天……”


    阿念猛地坐起身来。


    外面天色已亮，冷白的光透进营帐缝隙。她身上全是汗，中衣黏在背上，胸口一片热腾腾的气。


    顾不得穿衣，阿念重新翻出暗道图，趴在地上仔细查看。手指按着宫门，沿水渠经行的方向移动。常常洒扫的甬道。少有人经过的小路。进园门，绕假山，停在一处细圆墨点。


    这一点，微小如污渍，却确确实实是暗道分支经行处。


    阿念紧紧盯着它，喉咙胀痛。


    “这是……坠红园的水井……”


    底下有暗道，如果暗道与水井相连……如果井里面的水不深，又或者没有水……


    阿念胡乱套上衣裳。她的手不大听使唤，打结也打不好，歪歪扭扭系住外衫，就往宁自诃的主帐跑。


    但宁自诃不在帐中。他去了校场。


    阿念问清位置，拔腿再跑。她跑得飞快，像一阵风，越过来往兵卒，撞开行进的队列。中途约莫遇见了岁平，看到了宁沃桑，他们喊她，呼唤声也追不上她的背影。


    宁自诃刚练完枪。


    脱了衣裳，只套一条短裤，拎起桶水往身上浇。即将入冬的天气，冰凉的水劈头盖脸浇下来，将他的身躯覆盖一层银鳞似的光。脸上的水还没抹掉，迎面就撞来个什么东西，撞得他心口疼。


    有人低声笑谈，“也是真胆大，不怕这朝堂生变，进城如断头。”


    可谁又能保证，新天子不能长长久久地坐在皇位上呢？


    在这平和却又人心浮动的日子里，一短衣仆从百般周旋，靠近宫门。宫门守卫横起长枪，喝令其后退，再敢靠近就地斩杀。


    仆从吓得跪地求饶，大声解释：“奴、奴是来见陛下的！辛苦贵人通传一声，奴本在吴郡裴氏做事，与陛下有亲……”


    威严仪仗正从宫门驶出。开道者挥动长刀，赶撵仆从，那人手脚并用向后躲避，依旧险些被马蹄踩折了腿。


    “请、请代为通传！奴与陛下有亲，奴是陛下的亲人啊！”


    仪仗之中，车舆行进。车中人掀开布帘，视线掠过道旁呼喊之人，在那张清秀的脸上停留须臾。


    做假账嘛，那个叫做邢尺的老头儿真是不含糊，假的比真的还真，谁也挑不出毛病。


    说完裴氏的事，岁平又讲出行安排。说明日晴朗，适宜动身，宁自诃也分拨了一支小队沿途护送，这些士兵都是跟他出生入死打过许多仗的，绝对信得过。阿念等人先扮作东南别营的兵卒，假装护送粮草去破冈渎，而岁安带着伶人同时出发，两方在破冈渎会合，继续前往江州。


    进江州时，便改头换面，伪装成南下迁徙的士族，到庐陵去。


    “到了庐陵便好了。”岁平道，“新家建在隐溪之上，景致清幽，有梯田竹林，有坞堡护院。娘子想要的马场和演武台，也占了半个山头……”


    “不能再说了，我要自己看。”阿念捂着心口，开玩笑道，“你快出去，再说下去我今晚该睡不着了。”


    岁平笑笑告退。


    阿念独自洗漱更衣，吹了灯，钻进被子里。


    在安静的黑暗中，她闭着眼，却能清晰听见军营中战马的嘶鸣声，巡逻士兵的脚步声，长戟摩擦地面的动静。


    听见火把燃烧，风吹营帐，铜铃声响。


    这稀稀落落的铃声，扰得阿念睡不着觉。


    “将人带走。”


    谢澹发令。


    便有侍从气势汹汹地走出来，拎小鸡仔似的，将这仆从拖起来，一路带回去。


    经侧门，进宅院，推搡着送进一处昏暗屋舍。


    仆从的脑门撞到了熏炉，也不敢呼痛，捂住额头跪在地上瑟瑟发抖。


    谢澹坐在远处，喝了半碗茶，才掀起眼皮，道：“抬起头来。你叫什么？”


    此人缓缓仰起脸来，偏圆的眼睛望向谢澹，似是被他身上的气势镇住，张唇几次，才挤出声音来。


    “奴唤阿青。”


    “奴是……陛下的亲兄。”


    第 142 章   幼年记忆


    这话可真有意思。


    一个自称奴婢的贱民，敢与天子攀扯兄妹关系。过于荒谬，过于大胆，以至于谢澹第一时间没能呵斥阿青。


    “你可知道，胡乱攀亲是欺君之罪？像你这样的人，敢称说自己是陛下的兄长，无疑是给她泼脏水。”他语气温和，声音落在地上，却有种难以言喻的恐怖，“这可不止要掉脑袋，还会受极刑的。”


    阿青身躯颤抖起来。


    但没有退却。


    宁念戈顺利与宁沃桑等人碰头。放走了抖抖索索又冻又哭的小童，带着容鹤，快马加鞭赶夜路回到望梅坞。


    所幸诊堂的魏何坚还没断气。几个医师眼睛都熬红了，轮番守着病人，使尽了招数为其吊命。见宁念戈回来，险些跪下来痛哭。


    如今哪有哭的工夫。宁念戈连忙指挥医师们给容鹤打下手，自己坐到不碍事的地方，和宁沃桑一起等候。从晨曦爬窗守到天光大亮，容鹤洗了满是血污的手，对周围人说：“无碍了，再让病人睡一觉，醒来喂他喝药。养几个月便能下地行走。”


    昏迷着的魏何坚，面容气色的确正常许多。


    宁念戈心头一松，抱了抱身旁的宁沃桑：“阿娘也去歇息罢，这下可以放心了。”


    宁沃桑那张坚硬的脸并未显露多少情绪。她摇摇头，只道：“我不累，你们自去休憩，我再在这里待一会儿。”


    待容鹤出门，宁沃桑又弯腰行礼，郑重谢过救命之恩。


    宁念戈也要跟着感谢，容鹤没有接受，反问她：“此处可有酒？”


    自然有酒。


    岁平立即派人准备酒食。宁念戈请容鹤到坞堡主楼，进茶室，引他入座。不消片刻，阿嫣香芷便端着酒菜进来，依次摆好。


    这容鹤倒也有趣，嗅了嗅酒味儿，竟摆出严肃的神情来，郑重其事地向宁念戈道谢。


    “好酒。”他举杯饮尽，再尝小菜，“菜蔬也好，不虚此行。”


    喜欢就行。宁念戈心里嘀咕，她还以为这人味觉彻底废掉，分不清好赖呢。


    “我应当向你赔礼道歉。”容鹤道，“是我错了。早知你这里有美酒佳肴，又有如霞红梅，我便不该拖延时辰。”


    反正魏何坚也治了，宁念戈直言不讳：“美酒佳肴如何比得上救人一命？先生想的不对。”


    “哪里不对？”他坦然笑道，“人之生死，花开花落，无非是寻常事罢了。饮酒，赏花，亦是寻常事。不分优劣，没有高下。”


    谢澹把人交给她，而不是私自扣留，便是卖她一个人情。区区奴婢坑蒙拐骗登上皇位，还成了谢澹的学生，谢澹不可能容忍这种污点。既成的错误需要改正，如今宗室没有能够代替宁念戈的人，如谢澹这等矜傲之人，不屑也没必要利用阿青来对付她。


    她奋力向前，挥动裂月刀，割开身上纠缠的黑影，“罪不在我，纵使在我，又当如何？”


    满身黑雾骤然消散。


    宁念戈向前扑去，踉跄着走了几步，栈桥嘎吱作响，摇晃不已。她咽下冰冷的喘息，咬紧了牙槽快步迈进，于诡异的死寂间听到了潮湿的呼唤。


    “阿念。”


    宁念戈抬眼。黄觉听力极好，山中幽静，树叶的沙沙声清晰可闻，但这声响并不像风吹叶片发出的，他狐疑的向后看去，却感觉手臂被人拍了拍，他回头，见宁念戈对他轻轻摇头，低声道：“不必管，往前走。”


    黄觉面露疑色，但想起左见山的嘱咐，只得闭口颔首，继续下山。


    走过最后一条陡峭的山路，马蹄终于踩在了平地上，身子紧绷了一路的誓心卫们也松懈了几分。


    一个誓心卫松开缰绳伸了个懒腰，可远处刺耳的犬吠声猝不及防的响起，夹带着混乱的人声，惊得他身子一抖险些摔下马去。


    众人纷纷朝声音传来处望去。


    宁念戈看着蜿蜒的土路，正是通向怡安村的那条。


    她看了看高悬的日头，青天白日的，还能是逃窜的山匪进村作乱不成？


    “去看看。”她说着，调转马头，往村中而去。


    前日来时，时辰尚早，晨雾缭绕将村内景物都掩了去，又遇乔晏被人追杀，更是无心细看这村子，今日方才发现此处屋舍林立，草木繁茂，金色的稻谷低垂，但本应富庶祥和的村子，此刻哭喊声不断，村内一处空地上人头攒动。


    一个男子被人拎着衣领甩到一旁，宁念戈定睛看去，发现那人竟是赵典吏，而那将他丢出之人，正是一早来县衙闹事的神木侯府管家，辛角。


    宁念戈目光沉了沉，却见赵典吏轱辘着从地上爬起，抬手给了一旁的妇人两巴掌，大声呵斥道：“不知天高地厚的贱人，让你拿出来便拿，官差给你的如何，便是皇帝给你的，侯爷也要得！”


    一旁的村民们见妇人挨打，皆面露不忍，几个青壮男子想上前，又被家人拉了回来。


    妇人捂着脸，哭嚎道：“我丈夫和小叔两条人命才换来的一块地，凭什么要给他，我要见官老爷！”


    辛角抬脚踢在赵典吏腿上，抽出腰间挂着的刀丢在地上：“听见没，她要见官老爷，要不你送他去见你们县令吧。”


    “这，这可使不得啊。”赵典吏吓得退后两步，转头看向那村妇，面上凶色更盛了几分，“还不交出来，我看你也是活腻了！”


    农妇的眼中闪过一抹惧色，但随即一咬牙，拾起地上的刀架在自己脖颈上，愤愤道：“田契交出去，家中老幼也早晚要饿死，不差这一时！”


    辛角骂了声娘，伸手扯了村妇的头发：“来来来，抹了脖子，让辛爷看看你的骨性。”


    黄觉在宁念戈身旁看着，忍不住轻啧了一声，他看不惯这欺凌老弱之辈，但誓心阁说到底也没权利插手地方官府的事，宁念戈不说管，他也不好做什么。


    “去吧，别把人打死就行。”宁念戈淡漠的声音传入他耳中。


    黄觉愣了下，随即看向辛角和赵典吏，摸着背上宽大的刀鞘笑答道：“得嘞大人！”


    村妇无助的哭嚎，抓着刀柄的手不断发抖，刀刃在她脖颈上留下道道血痕，辛角见状嘲讽道：“不敢啊，不敢比划什么呀，真是废物。”


    说着，松了手，便朝她小腹踹去。


    那农妇身形干瘦，小腹却微微隆起，明显是有了身孕，赵典吏低骂了声该死，呲牙咧嘴的闭眼，撇过头去不敢再看。


    下一瞬，刺耳的惨叫声响起，却不是女人的声音，赵典吏错愕的回过头，见辛角趴在地上嚎叫，一抹鲜红色迅速在衣衫的肩膀处晕开。


    黄觉扛着宽刀，刀刃向上，撇嘴抹去刀背上的血，啐道：“真是废物。”


    赵典吏被这一幕惊得说不出话，手忙脚乱的想去扶辛角，却被黄觉一把抓住衣襟：“差点忘了你了，也真是让老子开了眼，上赶着给侯府的狗当狗！”


    他说着，抬手便朝赵典吏脸上招呼。


    宁念戈抓着他的手腕摇摇头，黄觉正气恼她妇人之仁，却听她说道：“别打脸，我还有话问他。”


    “您放心，这刑狱我也干了多年了，手上有数，脸打烂了也不耽误他说话。”黄觉嘿嘿一笑，一拳砸在他侧脸。


    赵典吏被打的眼冒金星，伸手去抓宁念戈的衣摆：“宁大人，宁大人饶了我吧，别打了，别打了！”


    “他要打你，我一个无用的妇人怎么拦得住呢？”宁念戈轻轻拨开他的手，露出个饱含歉意的微笑，“不若你求求辛管家，他可厉害的很。”


    说罢，转身看了眼已经哭到昏厥的妇人，对一旁的村民道：“先把她扶进屋中吧。”


    赵典吏见宁念戈跟着村民要往屋中去，叫喊声愈发凄厉：“小的知错了，小的知错了，饶命啊大人，大人……”


    宁念戈没理会，径直随村民进了最近的一间房内，几人扶着那被打的村妇躺在床上，又赶忙退到门口，瑟缩的看着宁念戈，仿佛她是什么吃人的修罗恶鬼。


    她呼了口气道：“进来回话。”


    村民们面面相觑，互相推搡着，最后一个黑脸汉子被推了出来，他咬牙瞪了眼推他出来的人，才一副视死如归的模样走了过来。


    黑脸汉子在宁念戈面前站住脚，偷瞄了一眼她身旁人高马大的誓心卫们，率先开口道：“你别让他们打我，我知道的都告诉你。”


    宁念戈拉过凳子坐下，问道：“他们为何要打那妇人？”


    “胡家媳妇昨日收了官府给的田契，今日典吏老爷要讨回去，她不肯给，才挨的打。”


    “官府为何要给她田契？”


    “她男人和小叔子前些日子跟着衙门去剿匪，都死了，家中没人能再给神木侯出力种地换粮食，那块地，是官府给的买命钱。”


    宁念戈问道：“你们为何要帮神木侯种地换粮食，此处与神木侯府相隔甚远，应不是神木侯的采地吧？”


    “我们的田契都在官府手里，官老爷们怕神木侯，便将我们送了他做人情。”黑脸汉子愤愤道。


    宁念戈面上疑色更重了些：“官府凭什么拿你们的的田契？”


    门口的一个老者重重咳了几声，黑脸汉子愣了下，意识到自己说错了话，闭口不言。


    此时，一个稚嫩的声音从人群中响起：“肚子饿，交了田契，有粮吃。”


    宁念戈看向村民们，发现说话的一个十岁出头的女童，一双圆溜溜的眼睛睁得大大的，脸上还挂着略微呆滞的笑。


    她身后的一个妇人闻言面色苍白，死死的捂住女童的嘴，又抬手在她身上打了几下：“小月，住口！”


    宁念戈起身走到那被唤作小月女童身前，对妇人道：“放手。”


    妇人身子轻颤一下，怯怯收手，一双眼睛却满载愠色盯着小月。


    “你继续说。”宁念戈柔声对小月道。


    小月连连摇头：“娘亲不让我说了。”


    宁念戈躬身，笑着摸了摸小月的头：“那就不说这个，姐姐只是想知道，地里本就长了粮食，为何还要拿田去同官府换呢？”


    “天上不下雨，地里也没长粮食……”


    “死丫头，别胡说八道！”黑脸汉子冲到小月旁边，扶住她娘亲摇摇欲坠的身子，粗暴的扯过她呵斥道。


    宁念戈脸上的笑意瞬间消失，伸手扣住黑脸汉子的手腕，冷冷道：“捣乱捣到誓心阁头上了？”


    黑脸汉子活了这么多年，去的最远的地方就是青云县，也不知誓心阁是什么，但依旧被她的语气吓得跪在地上：“草民哪敢捣乱，只是这丫头是个傻子，说的都是胡话，听不得的。”


    “大人，我只同那姓辛的狗奴才说了两句话，他就吓晕了，我已命人拿凉水去泼了，大人有话，先问这狗腿子吧。”黄觉提着赵典吏进了屋，将他推到宁念戈面前。


    赵典吏一张脸已肿得看不清五官，口齿倒是依旧清晰，他挨了打，反倒激起了几分血性，梗着脖子道：“你们有本事倒是去寻那神木侯的麻烦，我一个小吏，不帮神木侯做事要被他打死，帮他做事又要被你们打死，怎么都是个死。”


    说到死，他刚燃起的血气又被浇灭了，双腿一软，跪在地上嚎啕大哭：“若知道花了那么多银子是来这青云县做狗，我当初就是被丈人磋磨死也不来！”


    村民们纷纷后退，就连跪在一旁的黑脸汉子见他这副疯癫模样，都惊恐的挪远了些。


    “你们还躲，今日若不是老子拦着，那姓辛的早就一把火把你们村都烧了！”赵典吏抓住一个头发花白的老头，指着宁念戈道，“你是村长吧，你告诉她，我是不是拦着他们放火了，我是不是救你们了！”


    村长点头如啄米：“是，是，赵老爷仁慈。”


    宁念戈听着，伸手扶起赵典吏，转头问村长：“村中可有伤药？”


    “有，有。”


    赵典吏狐疑的看着她，目中燃起了些许希望，却又听她对黄觉道：“带赵典吏去别去擦些药，问问此事的始末，记得客气些。”


    黄觉了然一笑：“遵命。”


    说罢搀着赵典吏，拖拽着出了屋子，其他村民趁机跟着离开，黑脸汉子起身拉着小月和她娘也要走，却被一把剑鞘拦在身前，“你们留下。”


    黑脸汉子面如死灰，不知自己造了什么孽，浓眉皱成一团，乞求道：“大人就放我们一条生路吧。”


    “这位大哥的意思是，不想我掺和此事，由着神木侯府的恶奴打人烧屋？”


    黑脸汉子张了张嘴，怯懦道：“我们又没拿官府的田契，怎么也打不在我们身上，这大半个村子都是一个姓氏，平日里便欺负我这个外来汉，他们挨打我也不心疼。”


    前方站着嫣娘。不是泡在井里白得吓人的嫣娘，是曾经朝夕相处、永远将自己拾掇得漂漂亮亮的嫣娘。


    她冲着宁念戈，骄傲地笑。


    “我今晚要去坠红园。”嫣娘说，“天子在坠红园设宴，我要去争个机缘。阿念，我再不必回到大通铺了，今夜过后，我便能做贵人，还你的恩。”


    宁念戈道：“你是假的。”


    但面前的嫣娘走过来，张开双臂时，宁念戈没有避开。冰冷虚无的幻影拥抱了她，骄傲的语气化作阴潮质问。


    “可是阿念，究竟是我欠你恩情，还是你亏欠我？”


    宁念戈知道这是假的。


    “我……”她轻声开口，“我做过很多关于你的梦。关于你们的梦。梦得多了，心也会变硬。如今再来质问我，怪罪我，我并不会觉得难过。”


    她抬起手来，刀锋划过虚影。


    一切幻觉都消失，宁念戈大踏步跨过栈桥，踩到了坚硬牢固的土地。眼前豁然开朗，再无石壁挤压，只见开阔缓坡，覆满白雪。


    顺着缓坡走一段路，便能看到破落小院。院门未掩，内有篝火，温暖明亮的光晕摇曳跳窜。


    她走进小院。


    篝火旁边坐着一个人。一个穿着粗麻短衣，脚踩木屐的青年。冰天雪地的，他却不觉得冷，一手端个木碗，一手捏着木勺，目光专注地盯着火上沸腾的铁锅。


    宁念戈俯身行礼：“敢问这位郎君，容鹤先生可在此处？”


    青年不答话。


    宁念戈又问：“和我来的人，如今身在何处？我家里有人重病，容鹤先生的弟子前来诊治，以毒攻毒，学艺不精，如今我家人性命不保，实在着急，想请先生上门诊治。”


    青年还是不吭声。仿佛他眼里只有这锅。


    宁念戈看了眼铁锅，锅里煮的似乎是冬笋和菌蕈。汤水咕嘟咕嘟冒泡，隐约药味儿钻入鼻腔。


    她开口提醒：“再煮就过头了，不好吃。”


    对方这才有了反应，认真道：“此话当真？山里贫瘠，这些东西可不好找，糟践了就没有了。”


    宁念戈点头：“真的要煮过头了。”


    青年连忙动手捞，捞了满满当当一碗，捏起筷子尝了一口。


    “好吃。”他扬眉道，“我给屋里的傻子分半碗。”


    说着，便摆了碗，夹了几筷子煮物。又挑了点儿冬笋根茎，给宁念戈也分了一小碗。


    宁念戈迷茫接碗，对方已经掀帘进屋。那屋子也挺破，木头搭的，顶上茅草薄薄一层，甚至拦不住冰雪。


    她低头，看向手里的碗。半晌，夹起冬笋送进嘴里。


    所以谢澹送人过来，想看看她怎么做。


    她还能怎么做。


    她现在耳朵很疼，眼睛也疼，但心脏平静得如同无风湖面。她的胸腔是热的，手却很冷，冷得阿青皮肤瑟缩，却不敢躲避抚摸。


    这是她的兄长。


    用五个钱，将她卖进宫的亲兄。


    魏何坚的病情实在不能拖延。秦屈难以抵达，又无他人揭榜。


    既如此，宁念戈便允许童子上手诊治。


    洗手，握刀，割肉。凿骨，挫骨，剔除。前前后后只用了半柱香时间，手法娴熟不似幼童，实在难以置信。


    “好了好了，你们包扎罢。”他摆摆手，胡乱抹掉额头的冷汗，很高兴地找宁念戈索要酬劳。


    宁念戈不给。


    “还请小神医在望梅坞暂住几日，待病人苏醒，我便奉上酬金。病人也能亲自向小神医道谢，谢小神医救命之恩。”


    口口声声小神医，哄得这童子愈发骄傲，故作矜持道：“那我便多留几日。”


    第一日，魏何坚反复高热，情势凶险。童子为其灌药汤一碗。


    第二日，魏何坚退热醒来，眼瞳浑浊，无法认人。继续服药。


    第三日，魏何坚骤然抽搐，形似僵死之虫。待服下药汤之后，才见好转。宁念戈觉着不对，命人翻找药渣，翻出几块难以辨认的根茎。追问童子此为何物，何时添加，对方含含糊糊说这是以毒攻毒，为清除病患体内积存的病气而用的狠药。


    再逼问，才晓得都是罕见毒物。


    不待宁念戈动手，宁沃桑率先将人拎了起来。童子悬在半空，吓得哇哇大叫：“我家先生就是这么教我的！只要用量精准，毒性相抵，不会损害病患根基！还能让他好得更快呢！”


    可魏何坚并没有痊愈。


    肋下的坏骨取出去了，新的肉也在长，然而他神智一日不如一日，甚至呕起血来。医师们调配解毒药方，喂进去也没有效果。


    “如今真是药石无功了……”他们叹道，“毒物太杂，实在难解……”


    连原本信心满满的童子，为魏何坚诊脉之后，也慌了神。


    他这才肯承认自己过于冒进，只是照猫画虎学先生手法而已。


    如今魏何坚只剩半口气。宁念戈拦下想要杀人的夔山旧部，将吓得失语的童子拖回坞堡，半真半假地威吓道：“你家先生在何处？把他带来，若能治好病人，我可以既往不咎。若不能治，我便将你千刀万剐，割成百八十片……”


    “我家先生在颠倒山！我家先生在颠倒山！向南五十里，瞧着有个大豁口的山，便是他的居所！”这孩童哭出声来，“你们没法把他带来，他手里还有个伤患，治不好他不出山的！”


    宁念戈按捺着躁意继续问：“你这先生姓甚名谁？他能不能收拾你的烂摊子？”


    “能的，能的！天底下没有他治不了的病，也没有他不能下的毒……他、他叫容鹤！”


    尖锐的哭喊震散了梅花枝头的积雪。


    与她血脉相连，仅存于世的亲人。


    但……


    宁念戈已经有很多亲人了。


    “你走到建康来，肯定很辛苦。”她对他说，“脚烂了么？”


    “脚烂得见骨头，好在都已包扎。”阿青回答。


    宁念戈犹豫：“只是……”


    只是，从庐陵到吴县，紧赶慢赶也得半个月。时近年关，沿途关卡都格外严苛，恐怕还要耽搁些时间。而怀玉馆前几天寄来了回信，秦屈也夹了几张纸在里边。信中说道，他已回到秦宅，不日便会前往建康，为祖父侍疾。


    刺史秦望泽身子一日不如一日，没道理放着个医术高明的秦屈不用，任由他在吴县消磨光阴。


    宁念戈现在去不了建康。纵使宁沃桑能去，路程遥远，难免颠簸，恐怕病人根本熬不到就医的时候。


    “这么说来……”听完宁念戈的解释，宁沃桑沉寂下来，半晌叹道，“我们无法求助秦医师了。”


    宁念戈道：“我再想想办法。先把人抬进去，让咱们的医师处理伤势，看看情况严重到什么地步。或许能治呢？”


    毕竟望梅坞的几个医师也是精挑细选带来的。药房里也不缺珍贵药材。


    宁念戈满怀期待地将人送到坞堡东侧的诊堂。几个发须皆白的老翁围着魏何坚，又是诊脉又是清脓灌药，忙碌半日摇头叹气禀告道：“虽说已经清理脓水，割去腐肉，但此处肋骨已然坏死。位置刁钻，剔骨并不容易，恐伤及胸膜脏器。我等已用猛药吊命，但这只是权宜之计……”


    说来说去，终究需要一位手法精妙胆大果决的神医，为魏何坚剔除坏骨。


    “果然还是得用秦屈。”宁念戈对沉默的宁沃桑说道，“要不这样，我让岁平挑几个腿脚快的死士，把人弄过来？他应当已经上路了，算算他的路程用时，在各个驿所都蹲一蹲，就不信接不到人。”


    秦屈是从吴县出发，前往建康。


    宁念戈的人从庐陵走，走快些，去堵人。


    此法虽然笨拙，却也可行。宁念戈略一斟酌，唤来岁平嘱咐一番，又亲自写了一份重金求医的榜文，让人去外面四处张贴。这榜文也简单，隐去了病患的身份，只简述病情，遍求神医，允诺报酬千金，绢帛两车。


    兴许庐陵多奇才，哪怕接不到秦屈，也有人能治呢。


    宁念戈安慰着宁沃桑，又请山谷外边儿虎视眈眈的两个兵进来做客。这两人傲气得很，进到诊堂看了魏何坚的情况，闷不吭声冲宁念戈行礼，而后便跪坐在病患身侧，动也不动。


    倒是和夔山镇将军的作风很像。不愧是将军当年带出来的兵。


    宁念戈心下感慨着，将诊堂留给宁沃桑和这几个人，自己悄悄地出去了。


    她不想打扰昔日将士的相处，况且她也还有许多事情要忙。其中紧要的一件，便是给使宁县的闻氏使绊子。


    “那便好。我也走过很长的路，知道脚痛的感觉。”宁念戈点头，“以后你永远不会再痛，也不用偷人衣裳。”


    阿青面露喜悦，张开嘴来，想要唤她。


    “念……”


    剩余的声音再没出来。


    裂月刀割开了他的喉咙，将气管挑断。血水喷涌，弄脏了宁念戈的手。


    “岁平。”宁念戈平静传唤，“将尸首烧掉，骨头也不要留。”


    第 143 章   世事弄人


    宁念戈对阿青没有恨。


    时间太久了，对幼时自己的遭遇，她只有浅淡的悲哀。


    但她容不得阿青。


    这种不必要的把柄，若是留着，只会显得她天真又愚蠢。


    愚蠢的人坐不得皇位。


    宁念戈重又回到案前。阿嫣亲自端了水来，服侍她洗净双手，又悄悄退下去。岁平带了人，将尸首拖走，地毯也换掉，又点了祛味的香。


    用于处理政事的东堂恢复如常。


    她不太想回寝殿休息，于是铺平藤纸，开始默记朝堂百官的官职姓氏。按位阶排列，分门别类。全都排好了，再蘸取朱砂，将那些容易调整的官职圈出来，方便日后换成自己人。


    赘余的位置也得删删改改，精简一番。


    宁念戈未能伤到闻冬。


    不过，这么一折腾，无论萧澈还是萧泠的传闻都降了些火候。顾惜挨了上头一顿责骂，但没什么大碍，顶多在和东南别营的抗衡中暂时被压一头。


    东南别营也算宁念戈的，她不吃亏。


    而且，她安插在使宁县的死士，传来个很有意思的消息。


    雁夫人等人藏身县内寺庙。


    这是确凿的定论。早在岁酌带兵败兴而归时，宁念戈的死士便盯着闻冬的动向。纵使闻冬行事谨慎，多次更换出行路线，待到寺庙上香，死士依旧抓住了踪迹。


    要想不被抓到，就乔装打扮偷偷去才对。行头不变，交游还广，到处都是闻冬结识的友人，想不被发现都难。


    宁念戈都想嘲笑闻冬的行事作风了。


    但是，纵使她得知雁夫人的下落，暂时也无法将雁夫人从寺庙里揪出来。或许萧澈也藏在寺庙里，可是她的人潜入搜查不便，须得徐徐图之。


    宁念戈做好打算，给使宁写了密信。


    晚间睡下，忽然又睁眼。


    不对，这闻冬是不是又给她设陷阱呢？


    有没有可能，是故意让她觉得萧澈和雁夫人在寺庙里？以此浪费她的人力物力和精力？


    回想起隔岸拜别的身影，宁念戈又生出郁气来，披衣起身，提着灯去找容鹤。


    容鹤已经睡下了。被她一顿吵醒，整个人都生无可恋。


    “你管她是不是设陷阱呢，该查就查，如果那几个死士被她扣住，也绝不会沦为把柄。他们护主，无可挽回之际必然自裁。”


    宁念戈听着更不乐意了：“我拢共十三个死士，都是裴怀洲留给我的，谁都不能死啊。况且除了死士，还有些自己人在使宁县，他们虽然机警聪明，手脚灵便，真被抓住了可怎么办？”


    次日，宁念戈在尚书左丞的陪同下清点国库。


    堆成山的账册记得密密麻麻，内容极为难懂。也不知是不是故意弄这么难的，总之她拿着好几本对比半天，才看出些门道来。


    不查不知道，一查吓一跳。


    好些地方报上来的账目对不上，州郡官员吃空饷虚报人口，田亩和税收也不对。仓库里的存粮，远远不足账本之数。


    最离谱的是，她甚至在账册上找到了顾楚的名字！顾楚早都没了，都督俸禄居然还在发放！


    顾楚知道他自己在领钱么？


    “唉。”宁念戈头疼，“真是一团乱。”


    尚书左丞赔笑道：“总有说不尽的难处。但陛下放心，宫里的吃用永远不会短缺。陛下想要什么，尽管差遣臣采办。”


    宁念戈道：“朕眼花，看不了这些东西。”


    尚书左丞的笑容便更明显了。


    好像也的确是这么个道理。


    “翻季随春的案，就是暗指大兄包庇余孽。往深了讲，还要牵扯顾氏的清白。大兄活着的时候光明磊落，死了以后让人欺辱至此。究竟是哪个不要命的，敢来找我顾氏的麻烦？”


    岁酌直起身来，环顾众人，“你们晓得么？”


    郡尉丞率先领悟深意：“这便派人去查。”


    “是啊，得查，查清楚。”其余人等纷纷反应过来，七嘴八舌附和道，“不能让人污蔑顾氏，况且那季随春脸都毁了，如今郁郁颓靡，人都跑外边儿游学去了，我听说也不是游学，是去找能治脸的医师。他家里也没个照顾他的，真要是萧泠，怎会沦落如此下场。”


    岁酌从鼻子里哼了一声。


    “查，查清楚了，告到郡守那里去。郡守管不得，便去告刺史。”她反手将小刀插进凭几，“如今的刺史不姓秦，不姓顾，跟我们不沾亲带故，想必处事能够公允。”


    话是这么说，她可不会真告到刺史面前去。


    秦氏的刺史已经在三个月前病故。新上任的，并非出身吴郡豪族，论起关系来，是谢澹的门生。


    谢氏势大，天子竟然未能抢夺委任刺史的机会。这么一来，秦屈的官路反而好走了。据说过年之后，说不定会升任佐著作郎。


    这些事和岁酌无关。


    她只需要替宁念戈排忧解难。


    “不光要查，还要放话出去。”岁酌道，“先前的传闻飘到哪里，我们的话就要跟到哪里，将这传谣者的罪行钉死了，治他个谋害顾氏之罪。此事裴氏也受害，如今季氏没落了，裴念秋也没了，两家都是风雨飘摇，定然有人想趁机作乱，栽赃陷害，谋取重利。”


    一言落下，不过数日，问罪书迅速传遍吴郡。


    使宁县的城墙上也贴了一份。有人誊抄下来，匆匆赶往城东宅院。进到奢靡且繁复的园林中，绕七绕八抵达雾气缥缈的惜玉池。


    池中尚有许多女子嬉闹玩水。岸边有人执琴吹笛，有人旋腰而舞，赤脚点开圈圈涟漪。香气阵阵袭来，景色旖旎迷人。


    但这人不敢抬头看。他避开飘舞的绸带，欢笑的身影，一直走到最里边儿。此处幔帐半垂，竹席玉榻间，有许多婢子或坐或卧，为躺在榻上的人捏肩捶腿。他跪在不远处，将誊抄的问罪书高高献上。


    “什么东西？”


    一个半醉半醒的声音笑问道。


    有婢女起身接来，呈至榻前，徐徐展开。榻上的人随意瞥了一眼，便摆手道：“快扔掉，顾氏骂得好脏，把我这里都弄脏了。”


    众婢吃吃笑起来，抢着扯烂了问罪书，塞到来人怀里，要他全部带走。


    “女公子不担忧闻氏安危么？”他问。


    “为何担忧？”仰躺的人坐了起来，扶了扶困倦的脑袋，“有什么证据指向我闻氏？让他查罢，能查到我头上算我输。与其担心这个，不如担心不知所踪的裴念秋。毕竟这个人没死，躲藏在哪儿还没找到。以前我们在暗她在明，如今颠倒过来，于我不利。”


    说着，她起身踩在光洁地面，向后走了二十余步，钻过垂着珠帘的门洞，进到另一处雅致幽静的温泉沐所。一垂髻少女正撑着手坐在池沿，双脚踩踏着水面，很不耐烦地踢来踢去。


    听见脚步声近，少女扭过头来，不满道：“闻冬，谁让你进来的？”


    闻冬哎呀一声，拿袖子掩住嘴唇：“我打扰你了么？你在这里待了两个时辰，我以为你已经洗完了，正要与你说些要紧事呢。”


    “外头吵吵闹闹的，门又不严实，我怎么洗？”少女下意识挠了挠颈侧的红痣，恶狠狠道，“有事快讲。”


    闻冬微笑着注视对方。


    萧澈有一副过于美丽的皮囊。虽然年纪还小，却好似将要绽开的牡丹，艳丽而盛气凌人，五官浓烈且生动鲜明。白的白，红的红，可惜眉眼间戾气太重，硬生生压得灿若星辰的眼变得阴沉怨毒。


    而且，太蠢了。


    什么都不会，什么都不懂，都沦落到假扮乐伎了，还要强撑体面，对着她颐指气使。


    明明他现在完全依附于闻氏，却只会对着父亲客气，在她面前哇哇乱叫。


    “改日重新派个人来，将剩下的看完。做事太虎头蛇尾也不行。”她故作敷衍，摆手道，“这里闷得很，快走罢。”


    明天就把邢尺弄进来。那小老头儿算账比谁都精，以前打理庐陵产业给她挣了不少钱，如今纠察国库问题，他得激动得抽过去。


    嗯……那就再派个季琼。


    季琼是女子，不容易惹人生疑。


    反正怀玉馆的车队马上就要到了，听说是今天。宁念戈回了寝殿，催着阿嫣给自己挑衣裳，打算出城迎接。


    阿嫣有些无语：“您现在的身份，哪能随便外出？况且时辰还早，宁小将军方才传话来，让您过去和他商议些事情。”


    虽然宁念戈做了皇帝，但阿嫣有时候说话还是很不客气。


    宁念戈无可奈何地去找宁自诃。


    容鹤问：“我如何相信你能走这样一条路？”


    宁念戈道：“我平了金青案，杀了温荥，建造怀玉馆。”


    “这是小勇小谋。”


    “我与秦屈联手，治理宣城郡疫病。又于吴县城郊设义诊，如今假借救助寺庙妇孺之名，请怀玉馆再建学堂，广开求学之路，不拘身份皆可开智启蒙。”


    “这是仁善之行，但杯水车薪。”


    “我建怀宁书院，使贫寒之人亦能入学。我欲招揽门客僚属，吸纳有才有德之人。我在江州经营名声，虽然有功利之心，但为这声誉，我会救济贫苦百姓流民，开垦荒田，扩建庄园，使更多人有庇身之所。”


    “这是将来的事，将来如何，说不准的。”


    “那先生就长长久久留在我身边，看我能否做到。”宁念戈紧紧盯着容鹤，掷地有声，“先生不愿世间再有容鹤，是不愿容鹤被权贵利用，成为滋生祸乱的刽子手；还是因为惧怕自己选不到明主，故而心生逃避，想要自暴自弃？无论哪个原因，先生都显得胆怯。”


    “这并不是胆怯。宁念戈，你应该多去外面走走。”他缓缓道，“我知道你也曾受苦，可你如果走过更多地方，就会看到数不清的苦与恶。你会发现自己只是一粒尘土，再大的本事也无力回天。”


    “可你还在救人。”她不依不饶，搁在他膝上的手，逐渐加重力道，“你心里还有念想。那你为何不能将这份念想放在我身上？”


    两人对视，长久僵持。


    半晌，容鹤嘴唇开合：“你能把手挪开么？我听见我髌骨在哀嚎。”


    宁念戈倏地抽手。


    “说再多漂亮话都只是空中楼阁。你且做你的事，我且看着。”他起身，敲了敲身后的屋门，里面飘出来个枯荣，“你们走罢，一个两个都往我这里钻。”


    宁念戈还要追问：“那你愿意一直留下来啦？”


    “留，留。”容鹤点头，开始胡扯，“什么时候发现你骗我，我就毒杀你。快走，再不走我就反悔。”


    宁念戈走了几步路，又回头问：“先前那个问题，容鹤的名号传承至今，究竟所求何物？”


    “我怎么知道。”容鹤摆手，“有的容鹤为名，有的容鹤为利，总归就这么传下来了。愈传愈显功利，成了个没用的噱头。”


    宁念戈若有所思，带着枯荣离开此处。


    路上，不待她问，枯荣主动解释：“你让我找先生给秦溟开方子，我才来的。拿了方子以后，先生为我施针，我趴在屋里正觉着无聊呢，听见你来了。自己拔针还挺费劲。”


    宁念戈嗯了一声：“其余的事都安排好了？”


    “都好了。”枯荣牵住她的手，“岁平给我腾了个屋子住，就在他旁边。以后你找我，我上楼就行。至于武器图，岁平也找夔山军的人画了，约莫明日就能画完，连同信件一并寄回吴郡去。”


    宁念戈随手摸摸枯荣脑袋。


    她突然想起件事来。


    “你说你假扮成我，骗顾楚上摘星台。你怎么假扮的，能让他毫无防备地被你杀死？”


    枯荣闻言，露出些得意神色：“我偷学了岁酌的画脸术。没她那么厉害，但也能骗过常人眼睛。”


    这却是个好消息。


    宁念戈回了主楼，找到季随春，将容鹤拒绝收徒的消息带给他。


    这位也是灾祸连连，以前从来不把自己的身体当回事儿，作得很，天不怕地不怕的。结果进了一回井，伤势就反反复复，总是好不了，喝药喝得脸都蜡黄。


    所以只能她去找他。


    此时此刻，城门迎进了一支长队。


    打头的是陆氏的兵马，旗帜举得高昂。中间是十几辆车，陆景骑着马，跟在车边，和坐在里面的荣绒说话，吧啦吧啦讲这讲那，讲得荣绒不胜其烦。后方又押着几辆囚车，外面钉了铁皮，半遮半掩的看不大清楚。


    道旁百姓便伸长了脖子踮着脚看囚车里装了什么。


    “是不是萧澈？”许多人嘀嘀咕咕，“哎，你们找着他没？长什么样的？”


    “怀玉馆这次立了大功……”


    “我听说荣家父女也有一段奇事……”


    容鹤：“不可能，我极善音律。”


    说完，继续开唱。


    从《战城南》唱到《蒿里行》，反反复复地，直至抵达颠倒山，宁念戈耳边还回荡着狼哭鬼嚎的声音。她逃也似的下了车，直奔山上而去，身后跟着个容鹤，颇觉遗憾地摇头：“打打杀杀的人就是不懂风雅，做事还急得很。”


    着急忙慌的宁念戈跑了一截子山路，又折返回来，恭恭敬敬忍气吞声：“请先生带路。”


    她自己没法上去。


    容鹤随手折了一截子竹竿，这里敲敲，那里打打，引着宁念戈上山。


    他们身后，又有护卫抬着担子，预备接病患回望梅坞。


    宁念戈出发得急，没带什么东西，只抓了一把糖，揣在怀里。她想着待会儿见着人了，该怎么哄，怎么把人弄回去。回去以后，就安顿在坞堡主楼，她卧房旁边儿还有空屋子呢，通风挺好的，也暖和，窗外就有盛开的梅枝。下雪的时候，窗台落的雪还能捏小狐狸。


    她想了很多，急匆匆奔进破屋时，还险些撞到了端着水出来的童子。


    “着什么急……差点儿洒我一身！”童子嘀嘀咕咕的，不敢高声埋怨，忙不迭地对院子里的容鹤行礼，“先生回来了。”


    宁念戈忙着在屋子里找人。


    屋内没有人。


    理应躺着病患的木板上，只余红红白白的湿痕。地面留着些凌乱的脚印，顺着印子寻觅，望见后屋顶上的破洞。


    她攀着房梁翻身上去。


    屋顶上也没有人。


    屋后是竹林。最外边儿的几丛竹子，还止不住地晃悠着。宁念戈跳下来，要追进林子去，被容鹤喊住了。


    “他不愿见你。你别追了，越追他躲得越远，万一摔落山谷如何是好？”他走过来，看了看竹林边缘的血迹，“别追了，强求非福。”


    宁念戈不明白。


    她冲着竹林大声喊：“你出来！我又没有怪罪你，你跟我回去，好好养伤，听见没？”


    声音很响亮，惊飞了枝头的鸟。


    宁念戈绞尽脑汁继续哄人：“你特别好，你帮我解决了大麻烦！我真的不怪你，你到底出不出来？待会儿脚冻烂了！听话！”


    还是没有回应。


    她猝然转身，一边嚷嚷着一边往外走。


    “我走了啊，我真走了。我不要你了……”


    但是，身后始终没有传来任何追逐动静。宁念戈停顿数息，低声道：“我真走了。”


    她下山而去。护卫抬着空荡荡的担子，大气不敢出，静悄悄跟在后头。


    一路畅通无阻，想是容鹤关闭了阵法机关。宁念戈半步不歇，离了颠倒山，钻进车厢里，许久未动。


    而山上的容鹤，在竹林里寻了半晌，终于从不起眼的角落抱起个蜷缩的年轻人。送回屋内，将屈起的四肢强行抻平，拿热布子擦拭沾满泥土与冰雪的手脚。浑浊血水滴滴答答拧进铜盆。


    也不知过去多久，躺在木板上的人睁开了眼，微弱问道：“她走了么？”


    “不知道，反正不在山上。”容鹤调好药膏，抹在对方脸上，“你为何不跟她走？”


    这问话没有得到回答。


    容鹤并不在意，自顾自地说话：“你这心上人，装得像个贵人，骨子里活生生一山匪。在前面的山头建了坞堡，看家护院的都不是私兵，瞧着像官家的兵。旁边还空着好些院子屋子，恐怕都是给我这样的人预留的。我如今倒不急着脱身，闲着也是闲着，便看看她能做出什么大事来。”


    趴在木板上的人咕哝道：“先生有才，她不会亏待……她人很好，一直跟着也无妨。”


    “是么？”容鹤搅和着药膏，漫不经心道，“我见过的世面可比你多。想要往上爬的人，没一个是好人，动辄翻云覆雨，搅得天下不得安生。千里饿殍，流血漂橹，不过寻常事。唉，说这些你也不懂，你只会杀人。”


    熙熙攘攘的人群间，一清瘦女子驻足停留须臾，转身离开。路上人很多，走到哪里都能听见各种各样的议论。


    “今日又有人揭榜领赏金……你们说，这回真找着宁将军的妹妹了么？”


    “肯定没有，丢了多少年了，哪能找到……”


    “反正他与如今的天子情同兄妹……还真缺妹妹不成？”


    女子越过那些嘈杂的声音，一直走到朱雀门附近的榜廊，停在半新的寻亲榜前。蒙着脑袋的纱巾遮掩了面容，只露出黝黑的眼睛。


    “真丑。”她挑剔地打量榜上画像，“一点儿也不像。”


    说罢，抬起手来，将寻亲榜揭下，卷起来塞在怀里。转身前行，经过御道，至宣阳门，丝毫不看城楼上宁氏的旗帜，将榜文交给守门吏。


    “你也是来领赏的？”那小吏不甚在意地例行公事，“是有线索，还是……”


    “我要进宫找人。”她扯下头纱，说道，“我叫宁嫣。”


    第 144 章   三人之亲


    宣称自己是宁自诃妹妹的，宁嫣不是第一个。


    天子仁慈。敢来到这里，且面貌差距不是太大的，都有机会进宫，让宁自诃亲自看一看，确认真假。以防错过真正的亲缘。


    所以守门吏没有过分为难宁嫣。只按着规矩办事，将事先准备好的问题问一遍，再让她复诵欺君之罪的晋律刑罚，并在纸上画押。


    该走的过场都走完，见宁嫣毫无胆怯恐惧之色，守门吏便将她交给宫侍，引着进宫。


    宁嫣跨过宣阳门。


    一夜无梦，待窗纱泛白，她早早起来，洗漱穿衣。


    岁末来报，说闻冬夜里住进了郡府官舍，以捐金世家的身份。这却又是一桩奇闻，宁念戈怀疑自己记性出问题了：“闻冬给文会捐过钱？”


    岁末摇头又点头：“她昨晚捐的，直接把金银送到郡府，郡守高兴得很。”


    宁念戈忍不住笑了。宁念戈算了算年月，问：“上一位容鹤，幼年便开始养死士了么？”


    “他算是我的师父，我略有些了解。”容鹤摇头道，“此人承袭容鹤之名已是不惑之年。拜在师祖门下时，年纪已大了，本就钻研此道多年。师祖一生四处寻觅弟子门生，挑剔无比，最后却打破惯例选此人传承衣钵。”


    宁念戈回想秦屈与裴怀洲的经历，恍然道：“这位师祖并非良师。”


    文会都要开了，捐的什么钱。无非是庐陵太穷，郡守来者不拒。


    “住在官舍更方便，夫人与郡守相熟，带些人进去，要杀要抓都方便。”岁末倒很乐观，“我昨儿夜里潜入官舍找她，费了些力气，终究见着她的模样。的确和夏不鸣很像，应当就是闻冬。”


    岁末只见过夏不鸣，没见过闻冬的真实长相。


    宁念戈倒是见过。在“夏不鸣”喝醉酒以后，她曾帮忙擦脸脱衣，得窥真容。


    “我想亲自看一看。”她定了主意，“今日文会，我去四处转转，看看情况。枯荣，为我画脸，画丑一些。”


    漂亮的容颜自有相通之处，丑陋却总能千奇百怪。


    枯荣很来劲，对着宁念戈的脸一通涂抹，将她的鼻梁变塌，嘴巴变大，唇峰还点了颗大痣。


    宁念戈举着镜子看来看去，觉着很满意。


    这模样，闻冬贴着脸都认不出来。


    她戴了幂篱，捏着养尊处优的姿态，乘车前往文会。作为怀宁书院的幕后主人，此次念春文会的东道主，她得在开场的时候讲几句体面话。当然，和以前一样，要垂帘而坐，要维持神秘。


    她讲话的时候，论道坛周围已经坐满了人。贵客在左右侧凉亭，各地学子则是候在坛下，坐得泾渭分明。怀宁书院的人备受瞩目，季随春挤在宋知寒身后，忍耐着燥热的汗味儿，仰头看向高处楼阁。


    阁间竹帘被风吹动，时起时落。那道模糊的身影端正不移，像一尊被赋了神光的玉像。宁念戈的声音并不尖锐高昂，但当她开口，所有的杂音都猝然消失。


    他们都在看她。


    不管是钦佩，忌惮，猜疑，不屑，他们都在看她，听她说话。


    而季随春戴着一张假脸，无名无姓地藏在芸芸众生间。此次文会，只做试炼，无法扬名。


    夏日的天光刺眼又灼热。季随春执著地仰望着阁子里的身影，直至她离开，满脸掬着笑的郡守上前来，讲了一通冗长的客套话，请诸位评判入席。


    铜锣声响，念春文会开坛。


    再走一条宽阔的青石板路，到南掖门。此处浔阳军防守森严，一派肃杀之气。


    继续往里走，便有新的宫侍前来引路。又过一道宫门，脚下道路越发宽敞平坦。两侧的宫墙依旧高耸，抬头也望不见更远处的蓝天。


    也不知走了多久，终于进到一座巍峨府邸。此处名为领军府，原是宿卫军官署驻地。


    宫侍道：“在此等候，我去通传。”


    她便站在门内阴凉处，安静地望着空旷的前院。暑气蒸腾而起，将一切景象变得扭曲模糊。不知哪里响着无休止的蝉鸣，鼓噪且令人心烦。


    片刻，宫侍回来，再次带着她往里走。绕过正厅，穿过月洞门，避开巡逻的士兵，进入内院。


    将死，速来。


    宁念戈勉强辨认出是秦溟的字迹，以为出了什么大事，将容鹤捞上马背，共乘一骑，急急忙忙赶过去。


    掀开那紧闭的车帘子，往里一看，雪似的青年奄奄一息卧着，虚弱道：“这路……真恶心……呕。”


    秦溟亲自来了。


    在他夺取秦氏大权、志得意满之际，突发奇想遮人耳目地来了庐陵，与她见面。


    结果因为身体太差，半道就上吐下泻，气血全亏，随从医师都束手无策。撑着不服输的劲儿见到宁念戈，还不肯让她抱他出去，觉着丢面子。


    行嘛，宁念戈干脆钻到车厢里，招呼容鹤：“你快给他看看。”


    尚且骑在马背上的容鹤不可置信地指了指自己：“我也要进去么？”


    宁念戈奇怪地看他。不然呢？


    容鹤无语，容鹤叹气，背着药箱上了马车。旧情人会面，这么小个地方，难免挨挨挤挤的，宁念戈扶着秦溟坐好，两人便成了相互依偎的姿态。


    容鹤还得坐在他俩面前，给秦溟切脉，要秦溟张嘴。


    “我觉着我像宫里的医官。”他恹恹道，“皇帝操心贵妃的身子，非要看着我治病，治不好就杀我的头。”


    宁念戈纠正道：“没这么容易死，宫中的医官杀一个少一个，妃子却多得很。譬如先帝，很少杀医官，妃子反而容易被杀。”


    此话一出，容鹤和秦溟都沉默了。


    这沉默持续了很久。


    直至秦溟脊背紧绷，紧着嗓子问道：“为何这般严肃？莫非我出了大问题？”


    “那倒不是。”容鹤从药箱里拿了两个瓷瓶，倒出药丸来，让秦溟送水服下，“吃了缓一会儿就不晕了。”


    秦溟将信将疑。他不知道容鹤的身份。见宁念戈面色如常，犹豫着吞了药，不到半刻，果然头脑清明许多。


    商队驶向望梅坞。


    及至望梅坞，宁念戈扶着秦溟下车，走进坞堡。容鹤没有跟进去，只道：“我有本书看不懂，夫人有空时找找我。”


    这话说得奇怪。宁念戈留了心，将秦溟送到茶室，问他此次出来是否稳妥，路上是否安全。


    “家中如今都是我说了算。我派心腹假扮成我，平常不与人见面，家里家外察觉不出端倪。至于路上……当然不算安全。”秦溟解了大氅，拿冰凉的手指摸了摸宁念戈的脸，“遇到些可疑的人，杀了。”


    宁念戈正要给秦溟倒热水，闻言顿住。


    “什么意思？”


    内院也站着许多宫侍和守卫。主屋的花窗却半开着，能窥见里面隐隐约约的帘帐与身影。


    宫侍低声嘱咐宁嫣：“今日陛下过来看望将军。你进去的时候，仔细些规矩，没让你说话你便不要说话，不让你上前你就不能动。若是冲撞了陛下，谁也救不得你。”


    宁嫣可有可无地点点头。


    她终于能踏进房门，越过外间屏风，隔着一道帐子，稽首而拜。叩头是要叩两次，身子得匍匐着，直到里面的人允许她抬头，才能直起身来。


    这间隙，她听见帐内细碎的说话声。女音冷静略快，男音却随意些，也没什么恭谨客气的距离。


    宁念戈不说话了。


    半晌，她道：“季随春总要弄出些名声的。他要游学，我无法时时护他平安。闻冬不死，萧澈不亡，季随春就不得安宁。”


    容鹤掀起眼皮：“那就让季随春换个身份，一定要季小郎君这个名头么？随你，姓宁，不行？”


    “先生在说什么？”宁念戈大惊，“我和季随春可不是一家人！”


    她想了想，又道，“我总觉得季随春这个名字最好。我……希望有朝一日，让世人知晓季随春就是萧泠，裴怀洲的的确确是为萧泠而死的。裴怀洲当初将他的命交到我手里，便是和我索要他死后的名声，要我完成他的遗愿。我不能占尽他家的好处，却薄恩寡义。”


    容鹤干脆躺下来，抓了外袍盖住脸，避开刺目灯光。


    “我不清楚你和裴霜的过去。枯荣跟我讲了故事，金青街始末我也听过，但你们男女之间的事儿，我可什么都不知道。不过我想，裴霜死的时候，绝对预料不到你想取代季随春，亲自坐到那位子上。”


    “他知道了也不会怪我的。”宁念戈有点心虚，但嘴硬，“反正他生前有段时间待我不好，我占些便宜也合理。到时候我们成功了，我一定把裴氏扶起来，有可用的良才，就搬到朝堂上。他泉下有知，得多开心？”


    这话题不能再谈，怎么聊都诡异。


    “你能将你那点儿微妙的多情用在正道上么？”容鹤真心发问，“我给你列的书目，你看完了么？后日我出题，你都能答上来啦？月底书院的试题，你有思路了么？新来投奔你的门客，你好好跟人谈过了么？”


    一连串问题砸下来，砸得宁念戈抱头就跑。


    “别念啦别念啦！我这就去忙正事！”


    声音越来越远。


    彻底听不见了，容鹤才心满意足叹口气。这下她今晚睡不着了，真好。


    “难得有些睡意……唉。”


    他也没法睡了。


    只好去药房研磨药粉。黄芩，黄连，当归，川穹。熬猪羊油脂，与药物调和，配成软膏。


    止血的，解毒的，防止伤口化脓的……能长久存放的药都多做一些。


    总有人需要这些药。如今这时节需要，以后打了仗，更是供不应求。


    容鹤抱着药臼，坐在门槛上，捣了半夜，忽而出神。


    往后这些年月，能少用些药就好了。


    他不知道她能不能做到。一个心软，多情，关键时候又能狠下心来的人……一个被人瞧不上的粗婢，能不能用最小的伤亡，掀了这荒诞的天，砸断这腥臭的地，重塑新的人间？


    门阀世家做不到的事，皇子藩王不会做的事，她能不能做？


    “真想看看啊。”容鹤笑起来，“为了这点儿念想，我都不愿去死了。”


    最后还是没泼，把药塞给了宁嫣，让她盯着他喝。说是再瞎折腾就不治了，免得浪费珍贵药材。


    而宁念戈挤出时间来，与季琼等人见面。听陆景和荣绒讲完擒拿闻冬的前后经过，再一起商议商议日后如何增设女官，如何在各个州郡建更多的怀玉馆。


    时至深夜，众人歇下。宁念戈批完奏疏，独自前往西堂。


    西堂内，一女子随意倚卧，套着枷锁的双手搁在腿上，锁链啷当作响。


    宁念戈走近她，唤道。


    “闻冬。”


    闻冬抬头，也不起身，也不行礼跪拜，懒洋洋道：“陛下圣安。”


    第 145 章   兄弟互殴


    殿内空荡荡的，除却一些装饰用的香炉博古架，也没什么有意思的东西。


    宁念戈从角落拖了个软垫过来，坐在闻冬对面。阿嫣进来送茶，她接过茶壶，摆了两个玉杯，亲手斟满。


    闻冬就看着宁念戈忙活。


    “都做皇帝了，还过得这般小气么？”片刻，闻冬嘲笑道，“凡事亲力亲为的毛病若是改不过来，迟早要累死。”


    “我不喜欢周围站太多人。不方便。”宁念戈端了一杯茶，自顾自地抿了一口，“你不必替我操心，我总归比你命长。”


    闻冬点头：“也对，我已是引颈就戮的命了。”


    宁念戈没有接话。


    茶水有些烫，细柔的白雾袅袅而起，模糊了视线。


    闻冬发了会儿呆，问：“你没有要问我的话么？”


    “以前有，现在没有了。”宁念戈摇头，“我什么都想通了，也早就看明白你了。”


    闻冬道：“这只是设想，谁也无法保证到时候她们会来，无法保证桑娘能与你见面。局势总会千变万化，须得随机应变，懂得变通。”


    “没关系。”雁夫人垂眸浅笑，眼底微光明明灭灭，“见不了面，也能牵制她。见得了面，更是上天注定的机缘。”


    “宁家郎君”在吴县流连酒宴之时，秋浦城郊的庄子收留了许多饥饿的婴孩。


    季随春跟着宁氏客船离开吴县的那天，横江津一带早已布置完毕，等人等得无聊的闻氏部曲晒着冬天微薄的日光，吃腻了江上的鱼，叹息着何时打完收场，回归故里。


    宁念戈从吴县启程的当日，秋浦城郊的庄子也摆好了祭坛。雁夫人在内院专心照顾这些无父无母的婴儿，极其爱怜地擦掉他们脸上的奶渍。


    宁氏客船抵达横江津这一夜，雁夫人给自己永无出世之日的孩儿做了个襁褓。里面塞的碎布，曾是她多年前缝制的孩衣。她不会写字，只能请闻冬先写一遍，再对照着字迹，捉住难以驯服的羊毫，一笔一划地，画出心心念念的名字。


    砚秋。当年英魂冢为祭奠碧血军，建在了北桓，但因北桓地质松软，百年内又有两次地动的记录，要盖这样一座高楼，并非易事。


    杨鸿生为此请了许多能工巧匠，由工匠大家许彻带领，谋划数年，废案无数，最后将两张图纸放在了杨鸿生面前。


    一版不遇地动，可屹立百年不倒，另一版，需一根金刚巨木做梁柱，若建成，无论地动与否，可保千百年无忧。


    杨鸿生连夜带着两份方案返京与皇帝商议，皇帝听闻后，说将士英魂所栖之处，岂能经不住一次地动，当即下旨寻找金刚木。


    金刚木如其名，坚如金石，水火不侵，但数量稀少，英魂冢所需的巨木，少说也要长上几百年，整个大岳举国之力寻了近一年都无所获，英魂冢的搭建也因此停滞。


    直到一名樵夫砍柴时迷路，误入不归山深处，因缘际会下寻到了一棵三人合抱粗的金刚木，这才解了燃眉之急。


    皇帝大喜，封那名樵夫做了神木侯，神木侯官居四品，食邑五百户，与正经的王侯是不能比的，但对一个目不识丁的樵夫来说，也算得上一步登天了。


    “他进来时，口中说着贱民田地，所言何事？”宁念戈走下台阶，伸手扶起倒在地上半天没人管的小捕快，对着赵典吏问道。


    赵典吏赶来时，辛角已经准备踹门，他并未听到辛角先前说了什么，闻言眼珠子转了转，忽的恍然大悟睁大了眼，又迅速低头掩去脸上的神色，答道：“小的也不知。”


    “什么也不知，便要去神木侯府赔罪？”


    “大人呦，那神木侯是什么人，天子钦封，四品侯爷，小的一个典吏，连个正经官都不算，别说是侯府的管家刁难，就算是府中养的狗冲小的叫上几声，也得是小的跟那狗赔不是啊。”


    这些地方的王公贵族们，土皇帝似的作威作福也不是什么新鲜事，宁念戈虽不喜，但以她的身份，并无权干涉，况且她还有要紧事办，便挥挥手让赵典吏退下，转身对黄觉道：“带人同我去山中匪窝看看，再留几个人，好好守着那个乔晏。”


    宁念戈回房换了衣衫，从侧间出来时，见乔晏正站在桌旁直直的看着她，但刚刚张了口，便被她打断：“你伤还没好，我不会带你上山的，在此处好好呆着吧。”


    她说罢，看都不看他，便推门往外走。


    “大人。”乔晏在背后唤了她一声。


    宁念戈蹙了蹙眉，语气冷了几分：“你用不……”


    “山路难行，大人小心些。”“笃笃笃……”窗框传来几下敲击声。


    他没好气的睁开眼，刚要发作，却看到了宁念戈的脸。


    他直接从座位上弹起，后退了好几步。


    左见山半个身子探进班房，揪着衣襟将他拽了过来，问道：“你们县丞呢？”


    “丁县，县丞……，县丞病，病了。”小捕快结巴了半天，终于挤出一句话来。


    “那如今县衙是谁在管事儿？”


    “是，是赵典吏。”


    左见山松了手，吩咐道：“带我们去见他。”


    小捕快出了班房，哆哆嗦嗦的带着他们往县衙内走去。


    县衙内冷冷清清，偶有几个官差和仆从路过，见了他们都像躲瘟疫般匆匆离开，小捕快看在眼中，心中更是惶恐，步子愈发快了。


    他在山中呆了两日，秋雨湿戈，伤了他的膝盖，但因后头跟着一群誓心卫，方才还酸痛的双腿，此刻仿佛有用不完的力气，不多时便到了后堂。


    后堂的大门敞开着，正中的桌子上堆满了卷册，一个留着长须，面容清雅的男子正趴在那堆卷册中呼呼大睡。


    小捕快指着男子：“那，那就是，赵典吏。”


    左见山见他那副睡相，大步走进屋内，重重拍了下桌子，赵典吏猛地睁开眼，惊呼道：“山匪！山匪打进来了！”


    “睁开你的狗眼看看，我是山匪吗？”左见山将他从座位上拎起，厉声质问道。


    赵典吏被惊醒，脑子还糊涂着，他环视众人，目光落在宁念戈身上，她那件墨绿色的衣衫极为眼熟，呆愣片刻后猛地想起，前日来的那位誓心阁的夏掌使，便是这副装扮。


    他睁大眼睛，双腿一软跪在地上：“不知誓心阁的大人们前来，还请大人们饶命啊！”


    宁念戈看着他这副见鬼的模样，不禁感叹誓心阁名声真不是一般的差，她走到赵典吏身前，语气柔和：“是我们未提前知会，怎会怪到你身上？”


    说着，伸手将他扶起。


    她脸上带着和善的笑意，声音也温柔好听，赵典吏看着她，感觉被吓丢的三魂七魄都回来了几缕。


    “这是宁掌使，来查山匪之事的。”左见山说道。


    赵典吏吞了吞口水，赔笑道：“山匪不是都被诛灭了吗？大人还有什么吩咐？”


    宁念戈没回应，只是翻了翻桌上的书卷，发现是县衙的账目和登记人口的黄册，疑惑道：“赵典吏这是在干嘛？”


    “此番剿匪，差役，民兵，死了不少，他们家中大多有妻儿老小，总要给些银钱安抚。”


    赵典吏想起自己方才伏案大睡的丑态，又局促的搓着手解释道：“小的才疏学浅，丁县丞又病了，只得找了两个秀才来帮忙，从早上折腾到现在，小的刚想歇歇，大人们便来了。


    宁念戈放下手中的账本道：“难为您了，还劳烦帮着安排下住处。”


    赵典吏点头哈腰的应下，招呼着人去收拾房间，自己也想借着由头跟下人一起溜走。


    “等下。”宁念戈开口叫住他，“丁县丞生的什么病？”


    赵典吏停了步子，面色古怪的环顾四周，踌躇片刻才凑到她身旁低声道：“他没病，是被县令大人的冤魂上了身了。”


    “胡说八道，青天朗日的，哪来的来的冤魂？”左见山呵道。


    赵典吏缩了缩脖子，辩解道：“小的没胡说，昨日天亮时突然发了疯，请了七八个郎中都没瞧好，从北边仙姑那儿讨了点符水才消停下来。”


    夏知远带领的誓心卫前日到青云县时，县丞还条理清晰的同他们说了山匪的信息，昨日誓心阁一走便发了疯，哪有这般巧的事？


    乔晏的关心让宁念戈将到了嘴边的话又咽了回去，回头扫了他一眼道：“多谢记挂。”


    “在下也是为着自己，实在忧心大人安危，嘱咐一句，心也安稳些。”他对着宁念戈微微躬身，“还望大人早些回来。”


    宁念戈收回目光，没有应答，大步离开了屋子。


    宁念戈前几日刚同夏知远寻到匪窝，便被埋伏在附近的山匪袭击，有几个山匪趁乱冲出京兆府和誓心阁的合围，山下村镇众多，宁念戈恐那几个亡命之徒闯入村中伤人，便前去追捕，并未进到匪窝里头。


    今日她带着誓心卫重回此处，却只见到一片焦黑。


    夏知远确实说过那群山匪走投无路将巢穴一把火烧了，但不成想烧成这样，整个山谷焦黑一片，只有几块巨石和粗壮的树木立在焦土上。


    黄觉翻身下马，双脚落地踏起一片烟尘，他被呛得咳了几声，挥手扇扇了扇道：“那帮子山匪，连个窝都没有？”


    宁念戈粗略扫了一圈，整个山谷中间焦黑一片，原本的几十间房屋都已消失不见，只有几块巨石和粗壮的树木立在焦土上，与周围尚且翠绿的草木形成了鲜明对比。


    她走到一处堆起的灰烬旁，抽出剑扒拉几下，俯身拾起截焦黑的木头来，丢在空地上：“原是片寨子，只是都烧没了。”


    黄觉用脚尖踢了踢那截木头，看粗细，应是根梁柱，他惊讶道：“嚯，这是请了太上老君拿三昧真火烧的吗？”


    宁念戈环顾四周，目光落在了一堆高耸的房屋残骸上。


    那堆残骸有十几尺高，比其他房屋的要大上不少，但她依稀记得上次来时，并未见到哪处房屋比其他的更高大，她俯身扒开灰烬，手指触碰到一个坚硬物件，眸光微动，转头吩咐道：“将这堆清理一下。”


    誓心卫闻言，匆匆上前，开始清理灰烬和焦木，一时间尘土飞扬。


    黄觉走到她身边，见誓心卫弄得脸上手上都是灰，脏的连五官都看不清了，捂着鼻子咳嗽了几声：“宁掌使早说要干这活计，就从县衙带几个官差来了。”


    宁念戈抱着手臂，目光紧盯着那堆房屋残骸道：“县衙也没剩几个官差了。”


    她语气冷淡，若是左见山在此，还能同她说上几句话，但黄觉嘴笨，想了半天也没憋出句话来，只得讪讪的退到一旁。


    誓心卫们清理掉最上层的灰烬，又合力将几根焦木搬到一旁，露出一块青石来。


    那青石七尺见方，几个誓心卫尝试了数次都挪不动，他们都是习武之人，这石头虽大，倒也不至几人合力都撼动不得，他们顶着黑脸面面相觑，其中一个撇了撇嘴走到宁念戈面前，行礼道：“宁掌使恕罪，属下无能，搬不动那石头。”


    “挪开便是，非搬起来干嘛？起开！”黄觉拨开他们，退后几步，运足气力，重重踹在那块石头上，但那石头依旧纹丝不动，倒是他的面色陡然清白，身子猛地向后倒去，一只手抵住他的后背，才没让他摔在地上。


    “别逞强。”沉默许久的宁念戈终于开口，她收回抵在黄觉背上的手，用力甩了甩被撞疼的手腕，俯身查看那块青石。


    黄觉看着她的背影，脸红一阵白一阵，宁念戈虽代掌执令使，但在他眼中也不过是个柔弱的黄毛丫头，如今在她面前这般狼狈，让他觉得丢脸至极。


    为了寻回些许颜面，他一瘸一拐的走到宁念戈身旁，也查看起那块石头来，却听得身后传来人声：“可是誓心阁的大人？”


    宁念戈闻声回头，见一旁的林子中走出几个人来，为首的正是京兆府的通判徐嶂。


    徐嶂走到她近前，目光扫过她身上的官服，见了一礼：“方才没看清，竟是姑娘在此。”


    “徐大人还在寻逃窜的山匪？”


    “在下无能，两日过去只寻到了一个，那恶徒逃跑时还掉下山崖了，尸骨都无处去寻，着实无颜回去复命。”徐嶂说着，看向一旁灰头土脸的誓心卫，问道，“姑娘这是要做什么，可要在下帮忙？”


    “那就劳烦徐大人去把那块青石移开吧。”黄觉冲着那堆废墟抬了抬下巴，阴阳怪气道。


    他一向看京兆府的人不顺眼，从上到下一帮子酒囊饭袋，什么案子都办不成，最后拖到老皇帝都知晓了，案子就落到了誓心阁头上。


    此番剿匪，便是因着县衙和京兆府的官差，被一群山匪杀了个干净，还折进去一个县令，闹到皇帝耳中，才害得他们来这儿办这苦差事。


    徐嶂瞥了眼青石，目光沉了沉，笑道：“黄兄弟身手了得，都拿那石头没办法，在下更是无能为力了。”


    砚台承载笔墨，蕴含内秀之意。


    秋字缘于生母，又是丰收之季。


    惟愿吾儿沉稳聪慧，衣食无忧。生生世世，永无冻馁之苦……


    写着写着，一滴水落在红纸上，晕开模糊墨团。


    雁夫人将这红纸藏进襁褓，又亲手缝了密密的针线。如此一来，如不掀开襁褓，谁也不知道里面只有些碎布棉絮。接下来的一两天，她总是抱着它，偶尔垂首细语，说几句旁人听不清的话。


    藏在路上的眼线于深夜赶回庄园，禀告了横江津大败的噩耗。说到“船只直驱秋浦，即将来犯”，便力竭吐血而亡。


    怎么能大败呢？


    就算要败，宁念戈的人也捞不到多少好处才是。


    闻冬想不明白。她怀着满腔困惑，去唱她的空城计。该安排的都安排妥当，望楼喧嚷四下起火之时，她整装待发，临行前见了雁夫人一面。


    “你真要留在这里等桑娘么？”闻冬问，“你我共事一场，你若死在这里，难免有些遗憾。”


    雁夫人勾起红唇，眼尾细纹像春水涟漪。


    “妾身贱命一条，愿为女公子分忧。”


    闻冬踏出内院，再未回头。


    而雁夫人服下提神药物，带着最懂事的婢女，将所有的襁褓抱到祭坛之上。刺客都埋伏好了，婢女也躲起来了，自己的孩儿也藏在了牌位之后。这地方隐蔽得很，不容易被注意到。


    一切布置完毕，雁夫人仔细擦拭牌位，净手上香。


    懵懂的幼猫蹦蹦跳跳地黏上来，被香火呛得直打喷嚏，还要往她怀里钻。


    “怎么这般黏人？”雁夫人笑着将它抱起来，在火光与惨叫声中，怜爱地抚摸着温软的猫肚，就像爱抚自己的婴孩。“总爱和我撒娇，离了我，该怎么办呢？”


    旧事全都放下，无喜亦无悲。


    “你呢？”她反问闻冬，“你有没有什么想问我的？”


    闻冬笑起来：“我也没有了。和你一样，什么都想通了，也已经看懂你了。”


    乌甲兜鍪，改良后的弩机楼船，伤亡更少的军队，水涨船高的名望……


    所有好东西都是蓄谋已久的结果。


    容鹤，宁沃桑，秦溟，宁自诃，顾惜，季琼，荣绒，陆景……


    数不完的能人志士为其效劳。


    阿念，裴念秋，宁念戈……


    每一次险境脱身，便迎来身份更迭。越来越好，越来越顺。


    我不喜欢酒宴。阿念，我怀念只有你我的日子，哪怕吃不饱饭，安安静静的坐在一处分食，比如今坐在嘈杂宴席好得多。


    宁念戈去过的酒宴，往往文雅庄重。但她也记得，最初被裴怀洲拎到栖霞茶肆时，那些喝酒的宾客，实在让人厌恶。


    于是她也给他写回信，安慰他，要他坚持。随信附上庐陵的花，新炒的茶，效仿秦溟那些繁琐雅致的情趣，给季随春寄东西。


    年末的时候季随春没有回来。


    宁念戈窝在望梅坞，和宁沃桑、容鹤等人过了个简简单单的年。


    定朔九年，季随春以一篇《寒江赋》名闻遐迩。此赋以长江起兴，化用先圣典故，以天地循环写人事更迭，既有对时局的忧虑，又显身世之悲，叹惋岁月流逝。于剡溪私宴之上诵读，满座皆惊，士子传抄，甚至流入建康，被谢澹留意。


    另一个被谢澹注意到的人是宁念戈。


    许是她动作太多，也可能是谢含章回到建康之后，跟谢澹说了什么。总之，开春之后，秦屈提醒宁念戈收敛锋芒，多与江州士族打好关系。


    宁念戈觉着自己已经很收敛了，没曾想还会招致危险。没办法，她只好做得再小心些，沉寂下来，暗中继续聚财屯粮，扩充部曲。掌管夔山军的宁沃桑，闲着没事干，就反反复复操练手里的兵，无论是夔山旧部还是宁氏私兵，全都被训得只剩个打仗的脑子。


    定朔十年，秋冬之际。


    闻冬掌控闻氏，坐拥私兵部曲上万。她终于能腾出手来，对付宁念戈了。


    而此时的宁念戈，应季随春之邀，重回吴郡故地。她乔装打扮，再次换上男装，在进入吴郡之时，与岁酌秘密会面，得了一张无可挑剔的俊秀容颜。


    没人能认出她是裴念秋或者阿念。


    但，宁念戈故意漏了些行程风声，好让闻冬知道她回到吴县。


    闻冬会怎样做呢？


    会在吴县动手么？哪怕吴县有西营，有个看似与宁念戈交好的都尉，还有秦氏坐镇于此？


    总之，宁念戈以颍川宁氏子弟的身份，携乐伶仆从，浩浩荡荡进入吴县。她也效仿闻冬，大张旗鼓，热闹张扬，扯着与吴地诸姓结交的名义，明目张胆出入各种宴会。


    季随春也在酒宴上。因为宁念戈的到来，他显露出不太明显的欢喜。


    云安宫内，萧澈得意洋洋地凑到萧泠面前，晕了口脂的嘴唇一张一合：“看见没有？我前天才来，她就来看我了。你住在这里这么久，她都没来过。”


    萧泠不想搭理萧澈。


    但萧澈就喜欢在这个兄弟面前耀武扬威。哪怕如今成了婢子，也要胜萧泠一头。


    “其实她挺好的，也不打我，也不欺辱我。”萧澈故意夸大事实，“我以为让我扮女子是为了笑话我呢，结果她态度那样好，就像疼爱妹妹的阿姊……”


    话没说完，原本安静的萧泠突然捏起拳头，狠狠砸在萧澈脸上。后者一时不备，踉跄倒地，怒道：“你怎么敢动手？方才她说了，你不能动我！”


    但宁念戈说的是，萧泠不会杀萧澈。


    不杀，不意味着不打。


    “那不是你的阿姊！”萧泠按住萧澈，又揍了一拳，“那不是……不是你的阿姊。”


    他几乎要落下泪来。


    “你发什么疯！”萧澈怒极反笑，“你以为我真要和她做姊妹？我呸，我又不是傻子，我知道她看得上我的脸，我迟早会从这里出去，去过更好的日子……”


    萧泠只觉得吵。


    没关系。


    虽然活的比死的更有用，但就算他们死了，也不会对宁念戈造成损失。受损的人是闻冬。


    “回庐陵。”宁念戈用力擦掉脸上的血，再次强调道，“现在就回。”


    岁平自然会派人处理残局。


    她躺进软垫，沉默闭眼，凝神吐息。没一会儿，戴着狐狸面具的年轻人钻进车来，蒙住她的眼睛，贴着耳朵轻声哼歌儿。


    回去的路比来时快。


    又一个清晨，宁念戈在车内睡得昏沉。耳听得铜铃声响，官道来了另一支队伍，与她的车驾相遇，继而分离。


    宁念戈似有所觉，问道：“何人出行？”


    “是谢含章。”枯荣抱着她，笑着回答，“谢十七今日归家。”


    宁念戈淡淡哦了一声。宁念戈屈膝跪下，拱手于地，重重磕了个头，哽咽道：”拜见长公主。”


    长公主一言不发的盯着她，忽的举起手中的拐杖，重重打在她背上。


    青阳愣了一下，忙挡在宁念戈身前，却被她喝退，李妈妈上前拍着长公主的胸口：“哎呦呦，祖宗哎，人不在你身边，你天天念叨，如今见了面，反而还打上了。”


    “出去！”长公主冰冷的声音让李妈妈身子一僵，她跟了她几十年，少见她这般失态，也不敢再多言，带着青阳退出了屋子。


    “你该打！”长公主沉默半晌开口道。


    “是，我出卖师长同门，背信弃义，您将我千刀万剐，都是我应得的。”


    长公主闻言，怒道：“蠢物，我何曾怪你替他们认罪！刑部那帮畜牲审案时候的下作手段，用在你一个小丫头身上，你屈打成招，我有什么好怪你的？”


    宁念戈闻言，缓缓抬头看向长公主，她满脸泪水，身子止不住的颤抖，俯身抓住她的胳膊：“我怨你为何活着，却不曾告知于我，你知不知道，我恐你年少早亡执念太深，为你立了牌位，三餐不敢食荤腥，日日诵经祈福，只盼着你早入轮回啊……”


    她瘫坐在地，哭的撕心裂肺，一边骂宁念戈，一边磕头感谢神仙保佑。


    十六岁的长公主为江山黎民远赴云胡十年，北地终年不化的霜雪未曾压垮她的脊梁，如今已近花甲之年，却为自己这苟活之人，卸下一身傲骨，叩谢着那不知真假亦不知名姓的神仙。


    宁念戈手足无措的看着她，千言万语堵在胸口，半晌方才吐出一句：“孩儿知错了。”


    长公主愣了一下，她的身子在云胡损耗太重，同赵渊渟成婚后也一直没有子嗣，宁念戈幼时寄住在公主府时，她便有意将她认作女儿，但赵渊渟说她是自己的师妹，如此不合伦理。


    长公主懒得听他说什么之乎者也的伦理纲常，也不同他争辩，自顾自的像寻常母亲唤孩儿般唤她戈丫头，赵渊渟拗不过，左右宁念戈也没真认她做娘，自己也没倒反天罡做了宁念戈的爹，便由着她去了。


    如今听她自称孩儿，长公主的心也软了几分，她拭去眼泪，由着宁念戈扶她在一旁的椅子上坐下。


    宁念戈拾起掉落的鞋子帮她穿上，垂头跪在她身前。


    长公主板着脸静坐许久，终是不忍，抬手颤抖着抚过她单薄的脊背，自责道：”打疼了吧？”


    宁念戈笑着摇头：“不疼。”


    长公主目光落在她纤细的胳膊上，忍不住又落下泪来，伸手将她拉起：“你这些年都去哪了？”


    她身上还残留着血腥气。而谢含章坐在车内，干净肃穆，垂眸在纸上写写画画。


    “念戈”二字，力透纸背。


    “过于强盛，恐怕意不在庐陵。”他喃喃自语，眼底隐现寒光，“今后……江州能否安宁？”


    这声音无人听闻。


    他继续挥拳，但这回萧澈没有挨揍，而是抓了地上的泥沙，扬进萧泠眼中。趁其捂眼之际，翻身将人摁倒，一顿乱揍。


    两人就这么撕打起来。从院子这头滚到院子那头，撞烂了开得繁盛的花，踢坏了装饰的铜灯。几个哑奴在远处静静看着，神情毫无变化，如同看一堆土石，几根草木。


    打到后来，这对兄弟都鼻青脸肿，容颜不复。


    “发什么疯……”萧澈仰躺在地，喃喃道，“我只想过几天好日子。”


    萧泠跪坐在旁边，深深地弓着脊背，将脸埋进掌心。所有的不甘，痛悔，遗憾，全都挤压成薄薄一片，堵在胸腔里。出不去，也散不开。


    “那不是……”


    他声音破碎。


    “那不是你的阿姊。”


    咚咚，咚咚。


    遥远的地方传来鼓声。


    庆功宴开始了。


    第 146 章   酒后封妃


    虽是庆功宴，但也要顾及方方面面，故而名为“祝平宴”，既为庆功，也为封赏施恩。


    宴请宾客众多，最重要的自然是打天下的功臣，宁自诃，“顾惜”，容鹤，秦溟，季琼，荣绒，陆景等，可入太极殿落座。宁沃桑远在荆州，郑霄在扬州平乱，不能赴宴，故而坐席虚设。同时，为了安抚谢氏，谢澹与谢含章也在此列。


    三省九卿及各军副将、刺史郡守，则是坐在后方。


    此外，各军将士、学府士子、世家子弟之中佼佼者，也在宴请名单上，安排在殿外落座。


    宁念戈换了庄重的朝服，坐在最高处。一切都得按礼制走，先奏乐，再读颂文，而后封赏功臣。


    揭榜认亲的太多，偏巧今日已经见过一个。第二个自称嫣娘的人前来，说实话，宁念戈没抱什么希望。


    直至现在。在她记忆中，曾经的嫣娘漂亮爱美，尖牙利嘴，头发尤其茂密乌黑。而现在跪坐在面前的女子，长发变薄变软，色泽也黯淡许多。肤色不够白，头上也没有饰物，眉心还刻着一道斜劈的疤痕。


    但嫣娘依旧是美的。眉目轮廓更为清晰，唇色更为鲜艳，眼睛里透着一股尖锐的狠。在看清宁念戈长相的刹那，这股子狠意瞬间化成惊愕与茫然。


    “阿念？”寂静中，宁嫣喃喃开口，“你是阿念？”“那便不等她了。”男的笑了笑，“其实我也不在乎什么庆功宴，但这是好事，你到时候雨露均沾夸一夸各家的人，他们的心才能安定下来，以后做事也更尽心竭力……”


    “我自然晓得。不过，你看你这半死不活的模样，去得了庆功宴？指不定喝杯酒又躺倒了。”


    “我哪里喝不了酒？区区旧伤，我这是躺着多让自己休息。你看，我病恹恹地躺在这里，哪个副将敢让我干活儿？”


    “嘴硬会让你更有面子么？容鹤都说了，你是伤口染秽，毒入肌理，要不是天天灌续命汤，早该埋在土里了。你要真有本事，现在下来走两步。”


    谢澹不觉得当个宫婢是什么福气。他见惯了宫里生生死死的寻常事，所谓宫婢，不过是无人在意的草石，被杀死或被施虐都不需要什么理由。


    不过这不重要。


    宁念戈号称来自颍川宁氏。颍川士族，无论如何也和小小宫婢搭不上关系。这个阿青实在一语惊人，胆大包天，反而显得所述之言有些推敲的余地了。


    所以谢澹没有命人将阿青拖下去。


    他怀抱着难得的耐心，继续倾听。


    “陛下进宫的时候约莫是十岁。此后便与奴断了来往。家里爹娘都死了，奴便四处流浪，后来又被抓了送去人市，命好，被吴郡裴氏买了回去。”


    阿青说话并不算条理清晰。


    描述宁念戈时，带着某种怪异的窥伺感。


    “再后来，和秦溟的婚事没了，换了顾楚做她的夫婿。顾楚性烈，冲动易怒，因为一场误会，出兵包围裴宅。”


    说到这里，阿青想起来件重要事，急急补充，“裴宅旁边有个花榭，是裴郎生前的私产，裴念秋住在裴宅的时候，收留了不少人藏在花榭里。那地方很难进去，奴凭着裴郎近侍的身份，有幸去过一两次，后来也进不去了，只知道花榭里不仅有裴氏乐伶，还有一个高大威猛的妇人，妇人与裴念秋情同母女。


    总共也没来多少人。能攻进庄子，是宁沃桑带兵有道，军备充足，以及庄内防守虚弱。


    婢女敢这么说，宁念戈恐怕已经中了闻冬的计，被调离此处。


    闻冬必然不在庄内。


    是去对付宁念戈了，还是去寻季随春了？


    如果是后者，宁沃桑没有太多担忧。


    动手之前，宁念戈已经派人将季随春藏到了难以察觉的地方。身边还留着几个死士。真遇危机，死士定会吹响铜哨，此哨是容鹤所制奇巧之物，声音清越不受阻碍，可达百丈之遥。


    宁沃桑没有听见哨声。


    她要去追宁念戈。


    “你能拉绳么？”她问，“秋雁已经死了，闻冬未必能活。你现在束手就擒，还能留条命，也不必造杀孽。”


    “夫人待我们恩重如山……”婢女将绳头扯得绷直，说话间牙齿咬烂舌尖，“夫人死了，我不能弃她而去。况且我还有许多姊妹留在使宁……若是背叛夫人，背叛女公子，她们就会死。”


    这是闻冬和雁夫人联手布置的无解之局。


    无论来到内院祭坛的人是谁，夔山军精锐或者宁沃桑本人，都会被祭坛机关牵制。雁夫人留守此地等待宁沃桑，哪怕先来的人不是宁沃桑，她也可以拿这些婴孩做人质，逼迫宁沃桑露面。


    现在到场的是宁沃桑。雁夫人死了，却依旧拿许多无辜的性命，将宁沃桑困在这里。


    一如多年前，她被关进季宅囚笼。


    宁沃桑抬起头来。在婴儿的啼哭声中，看向半边昏暗半边烧红的夜空。看着看着，墙头突然冒出张狐狸脸。


    这狐狸歪了脑袋，手指夹着飞镖转了个圈儿，向前掷去，倏忽割断长绳。


    “要帮忙么？”枯荣略微掀开面具，露出一只狭长的眼，“喔……我已经帮完了。”


    攥着绳头的婢女愣了愣，反应过来，手脚并用地向前爬，试图抓住断绳。


    一柄长枪破空而来，深深扎进她面前土地。下一刻，宁沃桑身形已至，踩住地面蜿蜒绳索，将婢女脑袋按住。


    “枯荣，找几个人来，守住这里。”她沉声下令，“我要去追人。”


    “裴念秋死后，家里乱了好一阵子，几房老爷夫人用钱查账，才发现裴氏产业已被掏空大半。算来算去，应是裴念秋给怀玉馆贴补太多，但怀玉馆是吴郡的政绩，裴念秋声誉又好，谁会声张此事呢？只能接受这结果。”


    “他们都以为裴念秋真的死了。”阿青缓了口气，双臂撑着地面，身形僵然，“可奴知道自己的妹妹没这么容易死。她命硬，又聪明，有本事，一个身份没了便换下一个。


    “果不其然，前几年江州冒出来个念戈夫人。秦家郎秦溟原本只对裴念秋热络，念戈夫人在江州办文会，秦溟竟然主动捐金支持，还亲自前往庐陵……他身子羸弱，平时根本不出远门。奴当时冥冥中便有种直觉，觉着宁念戈有可能是裴念秋，可惜奴没有本事，跑不了那么远的地方，无法亲自探看一番。


    “去年年底到今年年初，世道越发不太平。季随春的身世被揭露，裴宅惶惶不安……加上削减开支，奴这等闲置在裴郎院子的奴仆，便都打发出去。


    “奴身上没几个钱，想着北上认亲，走到半道遭劫，险些丢了命。有幸遇见念戈夫人的军队，领了些裹腹的干饼，也遥遥望见了她……还有她身边的夔山镇将军……”


    他仰起头来，面露热切，“贵人，夔山镇将军的样貌，与花榭的妇人一模一样。这等形貌，绝不可能错认，天底下再不会有第二个相似之人。”


    谢澹听得出神。


    他明白阿青的意思。宁念戈是裴念秋，关于这个事实，夔山镇将军便是最可信的人证。


    “裴念秋日日妆点容貌，难以窥见真容。但奴见过婢子阿念，如今又见到了不施脂粉的念戈夫人。没人敢将婢子和念戈夫人认成同一个人，因为没人还记得阿念，除了奴。奴什么都记得，奴真心为她开心，哪怕追不上军队，哪怕跑烂了脚，爬也要爬到建康来。”


    宁念戈白日里见了远道而来的秦溟。聊了些旧事，商议如何对待裴氏族人。


    她想提携裴氏，但不愿被认出自己是裴念秋，故而需要秦溟出谋划策。


    宁念戈怔怔站着，耳边忽然响起撕心裂肺的哭嚎。


    娘，娘，娘啊！


    昏黄破旧的云阳西城渡口，到处都是背着麻袋撑着篙的汉子，牵着驴骑着马的过路商贩。地面是腥臭湿滑的烂泥，她边跑边摔，摔得浑身疼痛，嘴里全是泥。


    她太小了。


    而周围来来往往的人，又形同怪物。


    隔着十来丈距离，已经驶离渡口的货船上，面目模糊的妇人被挟持着，拼命挣扎冲她喊叫。


    念念，念念，别追了，小心马，马会踩死你的！念念啊——


    而她只顾着哭。


    边哭边爬，爬到渡口边缘，伸出手来。她应当哭得很难听，喉咙都是血，所以站在船头的妇人才会挣脱束缚，毅然决然地跳进水里，向她游来。


    黄昏的霞光将河水染成浑浊的暗金。遍身灿烂的女子如同水鱼，离她越来越近，越来越近。


    可身后的货船，只需轻点长篙，就能追上。伏在渡口木板上的她，只望见一片刺眼的白光，这白光落下来，砸在妇人的背上，溅起无数鲜艳的红。


    念念……


    妇人没能攀住渡口木桩和绳索。


    念念，莫哭了啊，我在这儿呢……看，我回来了，回来了啊……


    忍着疼的话语，随着无力的身躯，一同向下坠去。在河水淹没面容的刹那，宁念戈终于能看清对方的脸。


    远山似的眉，偏圆而黑的眼。眉心和眼尾有些褶皱，嘴唇很白，却还笑着。


    这是她的母亲。


    这是她的生母。


    在她尚为稚子的时候，总爱窝在母亲怀里，跟着柔软的声音，念诵艰涩难懂的诗经。


    隰桑有阿，其叶有沃。既见君子，云何不乐。


    凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬劳。


    她听不懂诗的内容，只会牙牙学语。但母亲丝毫不吝夸赞。


    念念真厉害！什么都能背下来！


    再大一些的时候，母亲便给她看舆图。小的舆图，大的舆图，内容并不细致，全是亲手描画。母亲手指点在河山，教她认崇山峻岭，江河湖海。


    今日容鹤被封为太傅，所着衣袍也庄重许多。然而现在他又恢复成初见的模样，一袭简单布袍，长发随意束起。


    “我有些话，要与你讲。”


    他没有称呼她为陛下。


    宁念戈预感这是一段很重要的谈话。她想下地，但他示意不必。


    “你已事成，往后的路，我不在也没什么要紧。”


    容鹤道，“宁念戈，我要离开了。”