皇宫。


    御书房内，鎏金铜炉里的沉香燃得幽缓，将满室的书卷气晕染得愈发沉静。


    “查到打伤永宁的刺客了吗？”龙椅上，年轻的帝王沉声道。


    “未曾。”


    殿内安静片刻，门外传来声音。


    “陛下，永宁公主的伴读人选擢选完毕，现已拟订名册，请陛下圣裁。”


    “嗯，进来。”


    朱门轻启，太监总管躬身而入，双手托举着烫金名册。


    身后，三名太监呈一字站开，展开双臂，画中三张倩影罗列于眼前。


    “陛下，这第一张身穿淡粉襦裙的少女，乃镇国公府沈敬之嫡女，沈清秋，年十九，通诗书、晓弈棋，性格温婉。”


    “第二张，是从二品翰林院掌院林文渊的嫡长女，林书影，年十七。此女自幼随父研读经史，不仅擅作诗文，更通算学与古今典章，行事颇有章法。”


    帝王目光落于第二张画像，朝着立于御案旁的男子道：“听闻沈清秋此女，虽性格文静娴淑，却不善与他人沟通，恐不合适。


    倒是林太傅之女才名在外，性格活泼有朝气，着她入东宫伴公主研读，倒也相宜。”


    一众太监诧异，齐齐看向太师。


    一袭玄色长袍，站得直挺，五官锋锐，若褚月华在此，定能认出他就是争夺幽魂草之人。


    传闻，太师魏朝是当今举世不出的圣人。


    三岁通读三书五经，过目不忘，十五岁于西凤山证道，三年前老皇帝三顾西凤，才将其请入朝中，尊为帝师。


    不过刚及弱冠，便又任礼部尚书。


    而今便是遴选公主伴读这般事宜，陛下竟都要问过太师的意思，可见其地位之尊崇。


    “永宁公主怕是会喜欢后者。”


    “陛下所言极是，公主性格活泼跳脱，又心思敏感，既需饱学之士引路，也得有爽朗性子的伴读相陪，书影姑娘的确是上上之选。”


    听闻太师肯定，皇帝朱明彻唇角漾开一丝笑意：“太师所见与朕不谋而合。既如此，便拟旨传林府，着林书影三日后入宫伴读。”


    “陛下且慢。”魏朝的声音清冽，目光落在那幅尚未被细说的画像上，缓声道：


    “这第三张画像中的女子，李公公尚未言明是何家千金，陛下何不听听再作定夺？”


    闻言，李公公连忙躬身补充：


    “陛下！是老奴疏忽了！这第三位姑娘，乃户部尚书之女，褚月华，年十九。只是……只是这姑娘与前两位不同。


    她自幼不喜闺阁诗书，反倒痴迷于画本小册，市井民生，整日混在市集商铺，京中百姓都戏称她是‘小郎君’，性子更是跳脱不羁，全然没有大家闺秀的模样……”


    话音未落，御书房内静了一瞬，皇帝朱明彻微微挑眉，目光落向那幅突兀的画像。


    画中少女，并未身穿锦绣华服，仅着一袭粗布青衣，眉眼灵动，嘴角噙着几分玩世不恭，倒有几分假小子的模样。


    此时，太监总管李长顺身躯微微发颤，后背早已被冷汗浸湿。


    户部尚书此前硬塞给他三千两白银，他这才冒犯天威，多添了一幅画像。


    本想着尽快糊弄过去，方才都未曾细细介绍，谁料竟被太师一语点破。


    如今陛下眸光沉沉，显然隐有愠怒......


    “这该死的户部尚书，真将老奴害惨了，这烫手银两，早知不要也罢...”


    魏朝立在一旁，玄色衣袍衬得他身姿挺拔如松，晨光落在他温润如玉的侧颜上，又添了几分难言的俊逸，他注意到李长顺的小动作，并未理会，目光落于画像之上。


    “陛下，这第三位倒是出人意料。”


    “公主自幼长于深宫，见惯了循规蹈矩的大家闺秀。


    若得这么一位‘异类’伴读，倒也能让她见识些宫外的烟火气，未必不是一场好事。”


    闻言，跪于桌前的李公公，松了口气，连忙擦拭额头汗水。


    “这......”朱明彻微微抬眸，俊美眉眼间掠过几分迟疑：“太师，此女品性似乎略显几分顽劣，全无闺阁仪态，当真要请入宫内？”


    “陛下，正所谓天之道，损有余而补不足，公主久居深宫，倒是缺乏些人间烟火，不如顺天道而行，补全她所缺乏的气象，或许对其性情涵养，反倒更为有益。”


    见魏朝眸光清亮，似已窥得百年光景，朱明彻这才起身，细细端详第三幅画中的女子。


    少女虽粗布裹身，身姿却玲珑有致，眉宇间更是藏着一股未经雕琢的灵气扑面而来。


    再多看几眼，竟让人心生明媚，满室沉闷的檀香都鲜活了几分。


    “此女，细看之下，倒有几分可取之处，还是太师思虑周全，学生受教了。”


    皇帝大手一挥：“既如此，便传旨下去，五日后，两位姑娘一同入宫做公主伴读。”


    “老奴遵旨！”李公公如蒙大赦。


    此时，门外急报：“陛下，永宁公主醒了……”


    ……


    褚月华回到家中时已接近傍晚，府中气氛怪异。


    “爹、娘，女儿回来了。”


    户部尚书夫人和夫人侯氏心不在焉，出奇地没有责怪她出府之事。


    “出什么事了？”褚月华问。


    两人摇头，闭口不言。


    直到第二日，宫中传旨，封母亲为诰命夫人，她这才知道，原来是姐姐救了宫里的贵人。


    “娘，这样的喜事怎么不提前与我说说？”


    褚月华在城中当铺里跑了一天，一回家便见家中张灯结彩，喜气连连。


    侯氏面上嘴角忍不住地往上弯：“昨日不知永宁公主伤势如何，天家之事怎敢多言。”


    母亲面上的喜意难以遮掩，不知怎的，她突然想起昨日在深山里救的那个女子。


    而后摇摇头，应当是她想岔了。


    “还有另一桩喜事，你爹爹让你回府后去书房一趟，快去吧。”侯氏催促道。


    褚月华疑惑。


    还有一桩喜事？


    难不成这赏赐还有自己的份儿？


    前脚进书房，后脚一阵惊呼，伴随着瓷器碎裂的声音，砸了满地。


    “什么？！竟然要我去陪那个刁蛮公主伴读？”


    “我不想去！”


    褚月华别过唇梢，神情不悦。


    往常，只要她作出这番姿态，爹便会无所不依。


    只是这次，户部尚书褚元峰眉头紧锁，不为所动。


    “爹爹～”


    褚月华有些委屈，上前抱住他的胳膊撒娇。


    褚元峰眉心发痛，长长叹了一口气：“别来这套，这次你说什么都无用，那可是圣旨。”


    褚月华身子一僵。


    “大姐姐素来艳羡宫中繁华，心悦的二殿下也在宫中，况且她如今于公主有恩，为何不让姐姐去？”


    “自作聪明。”褚元峰摇头，将书案上的圣旨拿给女儿。


    褚月华看完之后顺着窗户就扔了出去。


    户部尚书褚元峰看得心中一跳，怒喝道：“放肆！”


    “圣旨爹都替你接下来了，抗旨可是祸连家族的大罪！”


    入宫伴读，听着光鲜，可谁不知道，这是太后想给皇帝选妃。


    深宫，那是真正吃人不吐骨头的地方。


    褚月华委屈极了，不明白从前那个疼她宠她的父亲为什么变了，脱口而出：“爹，我是您的亲女儿吗？您怎么会如此待我？”


    褚元峰闻言瞳孔骤缩，勃然大怒，厉声道：


    “住口！”


    “逆女！竟然说出如此大逆不道之言，简直不孝至极，还不跪下认错。”


    褚月华眼眶瞬间通红，死死咬住下唇。


    尚书夫人侯氏匆匆赶至，一眼就瞧见满地的碎瓷片，连忙捂着胸口扑到褚月华身前：“月儿，伤没伤到？”


    关切的声音传来，褚月华紧绷着的弦突然断掉，一头扎进母亲怀里。


    “娘，女儿不想入宫……”


    侯氏抚着后背，一下又一下给她顺气：“老爷，有话不能好好说吗，这可是我们捧在手心里的女儿，你怎么舍得？”


    褚元峰一口怒气憋在喉咙里，脸色铁青，大掌狠狠拍在案上，惹得茶盏碰撞嗡嗡作响。


    “不知天高地厚。”


    “那可是圣旨，太师亲手将画像送到宫里，他是什么人物？那是跺跺脚京城都要抖三抖的人，她不去，咱们全家上下，一个都逃不了！”


    这番话如同一盆凉水，浇得侯氏浑身发凉。


    太师权倾朝野，皇上的旨意更是金口玉言，这两道枷锁压在褚府身上，哪里有半分反抗的余地？


    “只要你肯入宫，赵子由生意上的窟窿，爹来填。”


    褚月华小脸埋在母亲怀里，哭声逐渐变小，只剩下压抑的呜咽与抽泣。


    她听出了父亲话里的不容置疑，还有母亲的无可奈何，一股冰冷的寒意，从心底蔓延开来。


    子由的事她会自己想办法。


    她绝对不要进宫！


    褚元峰太了解这个一手养大的女儿是什么脾性，褚月华心念刚起的刹那，他便沉下脸，冷冷吩咐道：“来人，将小姐送回梦华轩，没有我的命令，不准她踏出府门半步。”


    此话一出，有些丫鬟侍卫的心思便活络起来。


    褚元峰是什么人？能从一个小官做到户部尚书，混迹官场那么多年，怎么可能不清楚这府里的弯弯绕绕。


    平时他可以睁一只眼闭一只眼，可这样的关键时刻，绝不能出任何岔子。


    “若有谁敢私下里给小姐行方便，一律按家法处置，绝不轻饶。”


    “可都听清楚了？”


    户部尚书一家之主的威仪，随着这两句话倾泻而出。


    下人们心头一惊，方才那点小心思霎时烟消云散，纷纷俯首称是。


    所谓家法，就是先打一百棍，然后发卖出去；有没有命暂且不提，他们这些被赶出来的，到了人牙子那儿，绝对是最下等的货色。


    老爷素来宽容，此般如此疾言厉色，定是动了真火，现下就算小姐许他们金山银山，也无人敢触这个霉头。


    这回，小姐怕是当真插翅难飞了。