第101章


    中秋节当日，天刚蒙蒙亮，院中便有了动静。


    灶房里，金黄色的南瓜蒸熟后，散发出清甜的香气。舒乔将南瓜细细捣烂成泥状，混入新买的糯米粉和少许糖，揉成光滑柔软的面团。


    他取一小团，在掌心搓圆、压扁，一个个小巧圆润的南瓜饼便在他手中成形，整齐地码在刷了薄油的锅里，用小火慢慢煎着。


    一旁，程凌打开碗橱，拿出几个粗陶大碗放在一旁，桌上是刚炒好的五香豆子，闻着香，他便抓了一小把吃。


    许氏从灶膛前站起身，看了看一旁大锅里已晾得温凉的金银花茶，转头朝外边喊道：“当家的，去后院拿个水桶过来！”


    “来了！”


    她又对两个小的道：“等茶水再凉透些，咱们过去时辰正好。这会儿刘家庄那边，戏台子该搭起来了，看戏的人也会慢慢多起来。”


    “嗯。”舒乔应着，拿筷子小心地给锅里的南瓜饼翻面。不多时，金灿灿的饼子便挤挤挨挨摆满了一大盘，边缘微微焦黄，甜香扑鼻。


    他夹起一个，吹了吹热气，咬了一小口。饼子外皮微脆，内里糯软，带着南瓜自然的香甜。他满意地眯起眼，将剩下的半个递给程凌，“阿凌也尝尝。”


    自家夫郎的手艺自是没得说，南瓜也特地挑了个粉糯的和面，程凌接过吃完，点头赞道：“好吃，火候正好。”


    许氏也上手拿了一个，边吃边笑，“甜丝丝的，娃娃们肯定喜欢。”


    舒乔看着盘里不多的饼，有些惋惜，“早知道该多做些，咱们自家也能多留几个吃。”


    “不碍事，”程凌接过话头，“家里还剩些糯米粉，过两日再一起做些红糖油粑吃。”说着，接过正好走进来的程大江手里的木桶，开始盛装茶水。


    “好啊。”舒乔眉眼弯弯地应下，忽地想起自己前些日子不过随口嘀咕了一句想吃红糖油粑，没想到阿凌一直记着。他看向正低头专注舀茶的挺拔身影，心里甜滋滋的。


    待到日头完全升起，一家人才拉着板车出了门。板车上，一桶放凉的金银花茶，一大盆喷香的炒豆子，一盘金黄诱人的南瓜饼，几个陶碗，外加一桶洗碗用的清水，收拾得利利索索。


    一路上果然热闹。不少村民拖家带口，提着板凳，说说笑笑地往刘家庄方向去。有相熟的见了他们这阵仗，不免好奇地问上两句。


    “大江，你们这是……也去摆摊？”


    程大江笑呵呵应道：“凑个热闹，卖点自家弄的茶水零嘴！”


    等那问话的人走远些，隐约有议论声随风飘来。“……程家倒是会算计。”“可不是，脑子活络……早知道我也……”


    舒乔走在板车旁，闻言也不恼，只微微弯了嘴角，轻轻哼起不成调的小曲。程凌偏头看了他一眼，眼底掠过一丝笑意。


    越靠近刘家庄，路上的人越发多了起来。刚到村口，喧哗声便扑面而来。不远处的空地上已搭起戏台，锣鼓丝弦之声隐约可闻，台前人头攒动，嗡嗡的议论声、寻人的呼喊声交织成一片。孩子们在人群缝隙里钻来钻去，笑声清脆。


    程凌拉着板车，目光扫过戏台附近。离台子稍远些的空地上，果然已支开了好几个摊子，看模样多是本村人摆的，一张方桌，零零散散围了几个人。


    舒乔回头看了程凌一眼——果然如阿凌所说，摆摊的人多起来了。程凌对他微微颔首，低声道：“不打紧，咱们过去。”


    他们拉着板车，在离那几个摊子几步远的地方停下。那边摊主的目光纷纷投了过来，有好奇，有打量。许氏倒是坦然，她常来刘家庄走动，认得那卖猪肉的摊主，主动笑着招呼，“王嫂子，今儿也出摊啊？”


    那被唤作王嫂子的胖妇人爽朗应道：“可不是！许家妹子，你们这是……卖茶水？”


    “自家煮的金银花茶，还有些小零嘴，凑个趣儿。”许氏走过去，低声与她攀谈起来。


    舒乔一边和程凌将东西在板车上摆开，一边暗暗打量那几个摊子。除了王嫂子的猪肉摊，其余清一色都是卖瓜子花生这类炒货零嘴。他小声对程凌道：“阿凌，瞧见没，好几家都卖差不多的。”


    程凌将陶碗叠好放在一旁，闻言抬眼看了看，神色平静，“嗯，和预想的差不多。”


    许氏这时走了回来，压低声音对两人道：“问过了。许是去年瞧见栓子卖炒货得了些利，今年好几家都跟着弄。生意有好有赖，端看来的人中意哪家。咱们这茶水和点心，不与他们抢同一碗饭，放心。”


    东西已摆置妥当。一桶清亮的茶汤，一盆喷香的炒货，一盘金黄诱人的南瓜饼，看着就干净爽利。已有路过的人好奇地瞥上几眼。


    舒乔清了清嗓子，试着朝几位在附近张望的人招呼，“这位大哥，看看咱家的金银花茶？清热解渴，一文钱一大碗！”


    他的声音清亮，在这嘈杂的背景里并不突兀。一位瞧着面生的汉子停下脚步，凑过来看，“茶水？咋卖的？”


    舒乔精神一振，指着板车上的东西，一一介绍，“金银花茶，清热下火，一文钱这么一大碗。”他拿起一个陶碗比划，“买了茶，送一勺炒豆子。”说着用长柄木勺从盆里舀起满满一勺五香豆，恰好是成人一掌心的量，也免了再寻东西另装。


    “喏，您边看戏边吃点豆子，口干了呢就喝口茶，下火解腻，刚好！统共就一文钱！”


    那汉子看着炒得喷香的豆子，又看看桶里澄澈的茶汤，脸上露出犹豫，“单是一碗水就要一文钱……”


    许氏在一旁接过话头，笑吟吟道：“大兄弟，你单去别处买包零嘴，不止一文钱吧？看戏嗑瓜子花生，那不上火更口渴？还得另寻水喝。咱这一文钱，零嘴和茶水都齐了，多省事划算！你尝尝这豆子，可是用五香料炒的，香着呢！”


    舒乔忙给他舀了些豆子尝尝。


    那汉子慢慢嚼着豆子，来回看着另外的摊子，在心里比较，没说话。许氏和舒乔便没再催他。


    正说着，旁边一位带着个约莫三四岁娃娃的妇人也被吸引过来。那娃娃一眼就瞧见了金灿灿的南瓜饼，手指含在嘴里，眼巴巴地望着。


    程凌见状，将那盘南瓜饼轻轻往前推了推。甜糯的香气更明显了。小孩立刻拽着妇人的衣角，“娘，饼饼，吃饼饼！”


    妇人把娃娃的手从嘴里拉出来，擦掉口水，脸上有些不好意思。程凌温声道：“过节，给孩子甜甜嘴。自家做的南瓜饼，软和，不黏牙，娃娃也能吃。”


    舒乔也笑着补充，指着饼道：“这饼圆圆黄黄的，像不像个小月亮？买几个回去，晚上赏月的时候一家人分着吃，又应景又香甜。两文钱三个。”


    妇人被说得心动，看看眼巴巴的孩子，又看看那诱人的饼子，终于从腰间摸出个小布包，“那……给我包六个吧。”


    “好嘞！”舒乔眼睛一亮，利落地用荷叶包了六个还热乎的南瓜饼递过去，“承惠四文钱，您拿好！”


    这边刚收了钱，那头犹豫的汉子见同伴在远处喊他，又瞥了瞥旁边那几个只卖干炒货的摊子，终于还是从怀里摸出一文钱，拍在板车上，“成，来一碗！”


    “好咧！您稍等！”舒乔笑意更深，麻利地收钱。程凌已舀起满满一大碗清亮的茶汤，稳稳递过去，同时另一只手将一勺炒豆倒入汉子摊开的手掌。


    程大江一直笑呵呵在旁边看着，见摊子开了张，搓搓手道：“你们忙着，我也去那边转转，拉拉生意！”说罢，背着手朝看戏的人群溜达过去。


    许氏看他那模样，笑着摇摇头，对舒乔和程凌道：“摊子既开了张，我也去寻个熟人唠唠，顺便瞧瞧戏到哪一出了。你们俩能照应过来吧？”


    “能，娘放心去看戏吧，这儿有我们呢。”舒乔忙道。


    程凌拿了张凳子，放在舒乔脚边，“坐下歇会儿，站着累。”


    舒乔确实有些腿酸，便坐了下来，看着路过的三两人群。他偶尔扬声道喝几句，声音清亮却不刺耳，在这热闹的边界恰到好处，并不扰人。


    正想着栓子他们怎么还没到，就听前方一阵孩童的喧哗。舒乔循声望去，只见栓子扛着个扎满红艳艳冰糖葫芦的大草把，正被一群娃娃围着，寸步难行。江小云和黎鲤跟在后头，见状干脆先跑了出来，直奔舒乔的摊子。


    “乔哥儿！程凌哥！”江小云跑得微微气喘，看了眼不远处那几个炒货摊，一脸庆幸，压低嗓音道，“幸好我二哥今年改了主意，没卖瓜子花生，不然得跟他们挤破头抢生意！”


    “是呀是呀。”黎鲤也偷偷瞄了眼那几个摊子，恰好与其中一个摊主对上目光，赶紧移开看向别处。


    话音刚落，栓子也扛着草把，一脸哭笑不得地走了过来，“这帮小崽子，光围着看热闹，喊得震天响，真要掏钱买的没几个。”没法子，孩子虽馋，但铜钱在大人手里攥着，大人不舍得，孩子再闹也无可奈何。


    舒乔听了也不禁莞尔。程凌看了眼那些糖葫芦，瞧着像是自家熬糖做的，便问：“又跑深山？”村里附近的山楂果小，树木也不多，刚红一点就被眼尖的娃娃们摘了去，想攒够做糖葫芦的量，非得往深山里走不可。


    栓子下意识望了眼黎鲤，有些心虚地咳了咳，“哪能啊，我喊曹树哥帮我摘了些。”怕他们不信似的，又补了一句，“真的！曹树哥说他刚好摘了不少，就分了我一点，哈哈。”


    黎鲤正好奇地四处张望，没对上他飘忽的眼神。江小云站在一旁，却有些狐疑地看了眼自家二哥。


    见几人没接话，栓子干笑两声，把沉甸甸的草把往板车边一靠，对江小云和黎鲤道：“你俩去看戏吧，我在这儿守着，待会儿去别处转转。”


    卖糖葫芦他俩也确实帮不上忙，江小云和黎鲤点点头，正要走，栓子又忙喊住人，从草把上精心挑了两串最大最红的糖葫芦递过去，“给，你们俩拿着边看边吃。若是有人问起糖葫芦在哪儿买的，就让他们来这边寻我，我待会儿把靶子举高些，显眼！”


    “没问题！包在我们身上！”黎鲤先接过，脆生生应道，记着相公的嘱咐。两人举着红艳艳的糖葫芦，往人群里钻去看戏了。


    “得了，我也不能干等着。”栓子重新扛起糖葫芦草把，“我去那边人堆外缘转转，不然真就白忙活了。”


    舒乔望着他融进人群的背影，笑了笑，才道：“果然有了夫郎就是不一样啊。”


    从前的栓子颇有些没心没肺，去深山都敢瞒着家人，觉得无所谓。如今倒是知道掂量，会怕夫郎担心了。


    程凌出门时抓了把南瓜子，这会儿慢慢剥着，将瓜子仁塞进舒乔手里，低声道：“成了家的人，肩上自然多了份惦记。”


    舒乔听了，耳根微热，抿嘴笑了笑，一粒一粒吃着瓜子。远处戏台上的唱腔和喝彩声隐约传来，却看不清具体。


    程凌看他微微伸着脖子望向戏台方向，便问道：“觉着闷？要不乔儿也去寻云哥儿他们看会儿，摊子我看着就行。”


    舒乔立刻收回目光，脑袋摇得像拨浪鼓，身子朝程凌那边凑近了些，眼睛亮晶晶的，带着点小得意，“不去。你瞧着吧，等会儿日头再上来些，保准有更多人来找茶水喝。”他眉梢轻扬，那笃定又灵动的神情，看得程凌手痒痒，想捏捏他的脸蛋。


    果然，日头渐渐攀高，秋老虎的威力显现出来。戏台那边虽有树荫，但人群拥挤，难免燥热。不知是谁喊了句“那边有卖茶水的”，很快便有那耐不住渴的，寻了过来。


    “卖茶水的可是这儿？”一个晒得脸庞通红的汉子抹着汗问。


    舒乔赶忙从凳子上站起，脆生生应道：“这儿！清热解渴的金银花茶，一文钱一大碗，还送炒豆子！”


    生意就这样接二连三地来了。有人买了茶，就站在板车旁的阴凉处，慢悠悠喝着，顺便歇歇脚、松快松快，还跟程凌、舒乔闲聊几句戏文的内容，夸他们想得周到，茶解渴，豆子香。也有人买完茶，端着碗走开时，低声对同伴嘟囔，“这买卖着实不错，本钱小，方便人，来年咱也试试……”


    那人说完，一回头正对上程凌平静望过来的目光，愣了下，脸上闪过一丝尴尬，忙把空陶碗递还过来。这买卖说到底，不是谁的专属，但在别人摊子前这般议论，到底有些欠妥。


    程凌只神色如常地接过碗，微微颔首，并未多言。他走到一旁专用的水桶边，舀起清水，将碗里里外外冲洗得干干净净，沥干水，再整齐码放好，预备给下一位客人使用。


    清亮的茶汤一点点减少，盛炒豆的盆子渐渐见了底，那盘金黄的南瓜饼也卖掉了大半。铜钱相碰，落入钱罐，发出叮叮当当的脆响，听着就让人心生欢喜。


    舒乔站在板车后，时而招呼客人，时而帮着收钱递物，额角沁出细汗，脸颊因忙碌和日头染上薄红，一双眼睛却比任何时候都亮，映着明晃晃的阳光，笑容灿烂。


    “劳驾，请问那卖南瓜饼的摊子，是这儿吗？”一个听着颇为和气的询问声插了进来。


    作者有话说：


    第102章


    来人是一位约莫三十来岁的妇人，穿着身八成新的靛蓝细布衣裙，头发梳得整齐，发间别了支银簪子，瞧着干净利落。


    “是这儿，婶子看看可要买上些。”舒乔笑着应道，指了指盘中金黄的饼子。


    妇人走近些，仔细看了看那圆润泛着油光的饼子，又凑近闻了闻那股甜糯的香气，眼里露出满意。


    “刚就听家里孩子说有卖南瓜饼的，吃着香，吵着闹着还要。”妇人见南瓜饼所剩不多，干脆道：“都给我装上吧，家里人多，刚好今儿中秋，都尝尝味。”


    舒乔一愣，随即应下，“哎，好嘞！”这可是个大主顾，舒乔心下欢喜，接过程凌递来的荷叶。十五个南瓜饼，两文钱三个，一共是十文钱。他仔细包好，递过去时忍不住多说了句，“婶子家里娃娃多？这饼软和甜糯，娃娃们肯定喜欢。”


    妇人笑着接过油纸包，“可不是，今儿过节，几个小的都从外祖家回来了，正闹腾呢。”她付了钱，提着饼子，又瞥了眼旁边见底的茶桶和豆子盆，笑着点了点头，“你们这摊子弄得好，茶水解渴，搭上零嘴刚好。”说罢，便转身朝村子另一头走去。


    目送那妇人走远，舒乔回过头，看着瞬间空了的饼盘，眼睛弯成了月牙，“没成想那么快就卖完了！”


    “嗯，比预想的还快些。”程凌看了眼远处依旧热闹的人群，将空盆碗勺收拾归拢。


    此时日头已近中天，明晃晃地洒下来，晒得地面都有些发烫。戏台那边的喧嚣声浪依旧一阵高过一阵，锣鼓点密集，喝彩声不时响起。有些人开始拖家带口地往回走，大约是赶着回家张罗午饭，下午再来。也还有些人牢牢占着自己的位置，眼睛盯着台上，身子都舍不得挪动一下，只偶尔抓把瓜子塞进嘴里。


    程凌拿起挂在板车旁的竹筒，拔开塞子喝了几口水，喉结上下滚动。他看向舒乔，见他额发也被细汗濡湿了些，问：“乔儿是再留会儿看看戏，还是这就收拾了回去？”


    舒乔抱着那个有些分量的钱罐子，又望了望远处人挤人的戏台，毫不犹豫地道：“回家！咱们的东西都卖完了，日头又毒，还是回家舒坦。”他喝了口程凌递来的茶水，只想赶紧回家数钱。


    正说着，许氏也从看戏的人群边沿溜达了回来，脸上还带着未散的笑意，显然是看得高兴。走近一看板车，她“哟”了一声，又惊又喜，“都卖光了？这么快？”


    “方才一位婶子，把剩下的南瓜饼全包圆了。”舒乔眉眼弯弯道。


    “那可真是好！”许氏拍手笑道，“我还想着得卖到下半晌呢。你爹还在那儿看得入神，脖子伸得老长，甭管他，咱们先回。他看够了，自然知道腿长在自己身上，会寻摸回家。”


    三人动作利索，很快便将一应物什收拾妥当，拉着明显轻快了许多的板车，沿着来路往回走。


    回到自家院子，闩上院门，舒乔迫不及待地将钱罐子抱到堂屋的方桌上，哗啦一声，将里头的铜钱全倒了出来。


    黄澄澄的铜钱在桌面上堆成一小座，舒乔深吸一口气，开始一枚一枚地数起来。许氏也笑眯眯地在一旁瞧着。


    “一文，两文，三文……一百六十七，一百六十八！”舒乔数完最后一遍，抬起头，眼睛亮得惊人，声音里是压不住的雀跃，“娘，阿凌，一共是一百六十八文！”


    许氏也高兴，“不少不少！没想到这一文一文的攒起来，也有这么多。”她心里飞快算了算，“本钱嘛，糯米粉和糖是花了些，但金银花、豆子、南瓜都是自家采的种的，细算下来，赚头着实不错！”


    舒乔从铜钱堆里数出属于他们小家的那份，剩下的，都推到许氏面前，“娘，这些您收着。”


    “哎，好。”许氏也没推辞，提着钱串子，起身拿回自己屋里收妥。


    舒乔拿了他们那份，在程凌面前晃了晃，噙着笑回屋。程凌看着他轻快的背影，眼底漾开笑意，摇摇头，转身去院子里，拿起木叉，将晒得差不多的豆棵和花生秧挑到一起，待会儿扎好，可以堆到后院柴棚边上，存着给牛和鸡冬天吃。


    舒乔收好木匣，也走到院子里。院角那棵梨树，顶上阳光最好的几根枝桠上，有几个梨子已经透出熟透的暖黄色，在一树青黄中格外显眼。他踮脚看了一圈，扭头道：“阿凌，顶上那几个梨子瞧着熟了，咱们摘下来，晚上切了吃吧。”今儿可是中秋呢，哪能少了果子。


    程凌放好木叉，也围着树转了圈，确实有几个熟透了。他揉了揉舒乔正探着寻摸的脑袋，笑道：“我去后院拿根长杆子过来粘。”


    今年家里梨树修过枝，也下了肥，挂果多。程凌在后院柴棚里找出往年用来粘果子的竹杆子，顶端绑着个用细麻绳编成的小网兜。他举着杆子，对准枝头那几个黄澄澄的梨子，手腕稳当地一兜、一转，梨子便乖乖落入网中。


    墨团原本趴在屋檐下打盹，见状站起身，尾巴轻摇，乌亮的眼睛紧紧盯着那在空中移动的网兜。


    摘下的梨子晒了这大半日，拿在手里温热温热的，果皮细腻，凑近能闻到一股清甜的果香。舒乔接过来，闻了闻，“真香。家里还有一点蜂蜜和晒干的桂花，晚上咱们熬小半锅桂花梨汤，润润的，这时节喝最好。”


    许氏也拿了一个在手里掂了掂，去年没吃到果子，今年果子多，可以吃个痛快了。她笑道：“多熬些也好，就当甜汤了，过节嘛，咱们也甜甜嘴，讨个好兆头。”


    程凌将长杆靠墙上放好，一共只粘了七个熟透的果子。剩下还有些挂在更高、更刁钻位置的，杆子够不着，只得再等些日子，搭梯子或上树去摘了。


    午饭吃得简单，将早上的粥热了热，就着点酱菜和剩下的饼子随意对付了一顿。饭后，许氏和舒乔便在灶房忙活开来。中秋节当天，他们这的习俗是每家每户蒸团圆饼吃。饼子用白面和，加上芝麻花生馅，或者红枣和豆沙馅。


    许氏往舂好的花生芝麻碎里抖了两勺糖，又道：“今儿红枣不多，咱就不做了，等过段时间多捡些红枣回来囤，再蒸些枣糕吃。”


    舒乔应了声，手里活着面团，瞥见旁边小灶上炖着的红豆已经开了花，便弯腰将灶膛里的柴火抽出两根，把火弄小些，让红豆慢慢焖着出沙。


    趁他们在这边忙活，程凌去后院鸡舍抓了只公鸡宰。舒乔听着后院越来越小的咯咯声，拍了拍手上的粉末，端了烧开的热水去后院。


    程凌正蹲在井台边，见他端了热水来，起身接过沉甸甸的木盆，道：“小心烫。”然后便蹲下给鸡褪毛。他见舒乔没立刻走，手里动作不停，抬起头，目光落在他脸上，忽然低低笑了一声，用下巴朝他示意了一下，“面粉，沾脸上了。”


    “嗯？哪儿？”舒乔下意识抬手用手腕蹭了蹭脸颊。


    程凌看着他蹭过却留下一点更明显白印的地方，眼里笑意更深，又朝一旁的大水缸歪了歪头，“去照照。”


    舒乔狐疑地走到水缸边，俯身借着水面倒影一看，果然在右颊靠近耳边的地方沾了一小撮白面粉，配上他有些懵的表情，显得有点滑稽。他自己也忍不住笑了，伸手仔细揩掉。


    他又敲了敲水缸沿，里面养着的那条大青鱼慢悠悠摆了下尾巴。舒乔这才端起旁边盛了鸡血的碗，回灶房继续忙活。


    面团醒发好，一个个剂子在舒乔手中变成圆滚滚的面团，压扁，包上满满的馅料，再仔细收口、团圆，用洗净的顶针在光洁的饼面上压出小兔子、小花之类的图案。


    不一会儿，蒸笼屉布上就摆满了一个个白胖可爱的团圆饼。许氏见了直夸他手巧，心思细，给舒乔夸得都有些不好意思了。


    这厢，程凌前脚端着剁好的鸡块和处理好的鱼进来，后脚外边就哗啦下起雨来。几人一时都有些愣。


    “下雨了？”舒乔探头朝门外一望，密集的雨点砸在地上，瞬间溅起一片水雾。


    “咋又下雨了，这天刚刚不还好好的吗？”许氏也走到门口看了一眼，天阴沉沉的，“得，你爹这人还没回来，看戏看得这般入迷，估计也得淋一身。”


    她顿了顿，又像是想起什么，摇头笑道：“也是怪了，好像每年清明、中秋，总得来这么一两场雨。”


    程凌也望了眼窗外，心想好在刚刚把豆棵和花生秧收了，不然又得急哄哄忙活。


    这场雨来得迅猛，去得也快。不过两刻钟的功夫，雨势便渐渐收住，转为淅淅沥沥的小雨，最终只剩下檐角断断续续的滴水声。只天依旧阴沉。


    “也不知今晚还能不能看到月亮了……”舒乔吹了吹刚出锅的团圆饼，小咬了口，发现是豆沙馅的，美滋滋晃了晃脑袋。


    “会的。”程凌对上舒乔疑惑的目光，他侧耳听了听窗外，接着道：“起风了。过会儿云就会散开。”话刚落，梨树叶子就一阵哗哗响。


    “是哦。”舒乔抬头看了眼窗外正慢慢移动的乌云。他正要低头再咬一口饼子，手上却一轻——只见自己手里的饼子被程凌就着他的手，低头咬去了一大口，正好把他刚咬出的那个小月牙缺口补成了半圆。


    舒乔：“……”


    他看看自己手里瞬间只剩小半的饼，又看看程凌眼中一闪而过的促狭笑意，沉默了一瞬，将剩下的饼一口塞嘴里。这个阿凌又使坏了，等晚上的，他心想。


    程凌看着他鼓着腮帮子瞪眼的模样，眼里带了笑，伸手轻轻捏了捏他鼓囊囊的脸颊，转身接着忙活。


    灶屋里开始炒菜时，程大江才踩着湿漉漉的路面回来，裤腿上还溅了些泥点子。一进门便道：“这雨下得，戏正唱到精彩处呢，忒不会挑时候。好些人没带伞，挤在屋檐下，热闹得很。”


    许氏白他一眼，“你还知道回来？还以为你看戏看得把家都忘了。”


    程大江只是嘿嘿笑，闻到灶房里飘出的浓郁香味，吸了吸鼻子，“晚上吃啥？真香！”去灶屋转了圈，最后自觉拿了木盆去后院喂鸡喂牛。


    傍晚，小院桌上摆得满满当当，中间是一大盘馒头，旁边是油光红亮的辣子炒鸡块，奶白色的鱼头汤，酱焖鱼块，一盘炒豌豆，一小碟切得整齐的梨子，还有一罐清甜的桂花梨汤。


    中秋的圆月穿透薄云，早早挂在天边。


    舒乔捧着温热的梨汤小口喝着，甜润的滋味一直暖到心里。碗里，程凌给他夹了块鱼腹，刺少且鲜。


    “这鱼烧的好像有点咸了。”程大江夹了块鱼尾巴，慢悠悠地剔着刺，咂摸着味道说道。


    “你儿子烧的，咸了淡了都好吃。”许氏睨了他一眼。


    舒乔拿筷子夹了尝味道，看向程凌道：“我觉着还好，可能是刚刚闷得有点久，水烧干了，酱味更重了些，好吃的。”


    程凌不理他爹，给舒乔又夹了个鸡腿，“多吃些，忙了一上午。”


    小公鸡养了这么些日子，肉吃起来紧实入味，舒乔干脆上手拿着啃，吃的特别香。


    饭后，撤去碗盘，换上团圆饼和自家炒的南瓜子花生。月亮已升得老高，像一枚巨大的、温润的白玉盘，静静悬在墨蓝的天幕上。清辉如水，将小院镀上了一层柔和的银边。


    舒乔倚着程凌的肩膀，仰头望着那轮圆满无缺的明月，小声道：“阿凌，今天的月亮真好看。”


    程凌“嗯”了一声，手臂环过他的肩头。他的目光也落在月亮上，但更多的暖意，却流连在臂弯中人被月光映照得格外柔和的侧脸上。


    晚风拂过，带着雨后特有的凉意和隐隐的桂花香。远处不知哪家院子，传来孩童追逐嬉笑的隐约声响，更衬得这小院的宁静圆满。


    程大江就着瓜子花生小酌，叹道：“一年里头，就中秋这月亮看着最圆最亮，心里也跟着敞亮。”


    “可不是，忙活一年，就盼着这团团圆圆的日子。”许氏拿过桌上的果盘，吃掉剩的最后两块梨。


    月光如练，小院里看得清晰，都免了灯笼和油灯。舒乔本还翻了今年元宵猜灯谜得的小莲花灯出来，准备点上呢。


    程凌听他小声嘟囔，凑近低声道：“我去给你点，晚些接水也能用上。”


    “接水？咱们不是已经洗了嘛……”舒乔止住声，耳根蓦地一热，忙瞥了眼一旁的爹娘，希望他们没有听到这没头没尾的私语。


    月光下，程凌看着他倏然泛红的耳尖，眼里笑意更深，却没有再逗他，只将人往怀里带了带，一同望着天边那轮澄澈的明月。


    作者有话说：


    嘿嘿


    第103章


    中秋过后，日子仿佛被秋风吹着，跑得飞快。田里的庄稼一日黄过一日，沉甸甸的穗子压弯了秸秆，村里又是一片热火朝天的抢收景象。家家户户的院子里，玉米棒子堆成小山，金黄的色泽衬着秋日高远的蓝天。


    程家院子里也铺开了一地的金黄。舒乔坐在小马扎上，面前堆着小山似的玉米，他埋头扒着玉米皮，动作麻利。扒干净的玉米棒子被整齐地挂在屋檐下搭好的长杆上，一串串、一排排，像一道金黄的帘幕。墨团趴在他脚边，脑袋搁在前爪上，偶尔甩下尾巴，扑赶不识趣凑上来的秋蝇。


    日头偏西时，程凌和程大江拉着满满一板车新收的玉米回来，玉米杆堆的高高的，留下深深的辙印。


    “得，可算是都收回来了，也免得我晚上睡都睡不安稳。”程大江拿挂在颈边的汗巾抹了把脸，一口气灌完碗里的水，这才一屁股坐在屋檐下长叹一声，对还在卸车的程凌道，“儿子你也先坐会儿歇歇，不差这一时半刻。”


    “弄完这个先。”程凌正绕着板车，将捆绑玉米秸的麻绳解开，等最上头堆着的玉米杆滑落下来，这才接着一捆捆往下卸。


    舒乔起身迎上去帮着卸车，中途他剥开几棒瞧了瞧，眉头不由得蹙了起来。有不少玉米棒子籽粒稀疏，甚至整棒都是空包，没几个成实的米粒，掂在手里轻飘飘的。


    “今年这玉米……瞧着成色不是很好啊。”舒乔掂量着手里那棒稀疏的玉米，声音里透出忧虑。


    程凌卸完最后一捆，也抹了把额头的汗，望着院子里越堆越高的玉米小山，神色也有些沉凝，“嗯，下半年雨水来得不是时候，灌浆那阵子不是旱就是涝，地里的墒情没跟上，有些没灌上浆。”他弯腰也随手拿了一棒扒开，里面的籽粒果然比去年稀疏不少。


    这时，许氏正好挑着一担子高粱穗进门，闻言脸上也笼上了一层愁云，“今年这收成……怕是交完粮税，自家剩不了多少了。唉，这老天爷，真是不给庄户人留活路。”


    村里这些天，各处都少不了类似的叹气声。一年的汗水，最终收成几何，还得看老天爷的脸色。


    尽管收成不如预期，地里的活却一刻耽误不得。紧赶慢赶，总算是把玉米、粟米、高粱都收回了家。接下来便是整地，紧着农时，抢在霜降前，把冬小麦播下去。这关系到来年夏收到口粮，丝毫马虎不得。


    这天晌午，刚吃过午饭，程凌拿起靠在墙边的锄头，正准备下地翻耕麦田。趴在堂屋门前假寐的墨团忽然“呜”地低吼一声，猛地站了起来，朝着院门外“汪汪”叫了起来，声音里充满警惕。


    程凌脚步一顿，抬眼望去。来人穿着不大合身的靛蓝细布衣裳，正侧着身子缩在门后，一面防着冲过来的狗，一面朝院里喊，“程凌哥！程凌哥在家不？是我，银宝啊！”王银宝一边喊，一边紧张地盯着龇牙低吼的墨团，脚下不自觉地往后退了小半步。


    程凌皱了皱眉，沉声喝道：“墨团，回来。”


    墨团喉咙里发出不满的“呜呜”声，又狠狠瞪了门外一眼，才不情不愿地退回程凌脚边，蹲坐下来，眼睛依旧紧紧地盯着门外的人。


    程凌这才走到院门边，高大挺拔的身躯往门前一站，几乎挡住了大半视线。他看着门外的王银宝，语气平淡地问：“什么事？”


    王银宝见大狗被喝止，松了口气，抬手抹了把并不存在的虚汗，挤出个略显油滑的笑，“程凌哥，你家这狗养得可真精神，今年刚养的吗，还挺凶哈……不咬人吧？”他一边说，一边目光闪烁地越过程凌肩膀，试图往院子里瞟。


    程凌没接话，目光在他身上打量一圈。单婶子先前没少在村里和人吹嘘，说王银宝兄弟在外和人做买卖，一年到头不着家。今天这副打扮回来，还挑这农忙的节骨眼上门，想做什么？他面上不显，只又问了一遍，“找我有事？”


    王银宝被他看得有些不自在，干咳两声，这才搓着手，堆起殷勤的笑说明来意，“是这样，程凌哥，你看这几天地里活计重，翻地、播种，样样都费力气。我家的情况你也知道……就想跟你家借牛使几天，帮衬帮衬。你放心，草料我们管够，用完了肯定好好给你送回来！”


    程凌听罢，脸上没什么表情，心里一时无言。他也知眼下活计最重，谁家在这抢农时的关键时候，会把耕牛这等顶要紧的劳力往外借？他连多余的周旋都懒得，直接道：“不借。家里正要用，离不了。”


    两家相邻这么多年，程凌对这双胎兄弟的脾性也算了解几分。王银宝被一口回绝，脸上笑容僵了僵，却还不死心，脚在地上磨蹭着不走，嘴里又念叨，“程凌哥，都是邻居，互相帮衬一下嘛……你看我这难得回来一趟，就想着帮家里干点活……”


    程凌见他磨蹭，耐心告罄，声音沉了沉，“还有别的事？”


    王银宝眼珠子滴溜溜转了转，忽然换了个话头，语气也变得有些轻佻，“也没啥别的事……就是，我这一年多没咋回来，去年听说程凌哥你娶夫郎了，还是城里的哥儿？嘿嘿，我这不一直想着上门认认人，要不我进去坐下喝口水，大家一起唠唠，往后抬头不见低头见的是吧……”


    这话一出，程凌脸色倏地沉了下来，目光也冷了几分。特别是王银宝那一脸轻浮，还边说边踮脚、愈发不加掩饰往院里打量的眼神，让他心头火起。他不再多说，后退半步，手臂一用力，“哐当”一声，干脆利落地将门关上，隔着门板丢下一句，“没空。”再说下去，他可就不敢保证拳头会不会招呼到人脸上了。


    门外，王银宝险些被猛然关上的门板撞到鼻子，吓得往后一跳，踉跄了一下才站稳。对着紧闭的院门，脸上一阵青白，悻悻地“呸”了一声，低声骂了句“神气什么”，又朝着门的方向瞪了几眼，这才不甘不愿地转身走了。


    舒乔在屋里听见动静，走了出来，见程凌面色不虞地站在门后，墨团还在对着门缝低吼，不由问道：“阿凌，刚才是谁来了？墨团怎么叫得这么凶？”


    程凌转过身，看到舒乔，脸色稍缓，重新拿起锄头，“隔壁王银宝，来借牛，我没应。”


    这时程大江也从后院过来，听见了，摇头笑道：“现在这节骨眼，谁家牛不紧着自己用？他能开这个口，也是奇了。”他顿了顿，又道，“他家不就他娘和王金宝在地里忙活吗，王银宝这小子转性了不成，还来借牛去干活……”


    程凌顿了顿，想起王银宝那身不合时宜的打扮，语气淡淡，“看那身行头，也不像是要下地的。”他不再多说，收拾好东西，接过舒乔递来的灌满水的竹筒，接着下地去了。


    这天中午，舒乔照例提了盛着饭菜的篮子，给在地里干活的爷俩送饭。回来时，他特意绕了点路，想看看磨坊那边人多不多，好知道什么时候过来磨粮。


    刚走到那附近，就听见一旁李大叔家里传来说话声。


    “……李叔，您就帮帮忙，把牛借我使两天，实在不行，租也成啊！工钱好商量……”


    “哎呀，不是我不借，铜宝啊，我家那牛老了，这几天自家用着都喘，实在不敢外借啊……”李大叔的声音传来，透着为难。


    舒乔快步走过李家大门，眼角余光瞥见门内站着的人影，他心里有些纳闷，这王家兄弟这两天看来没少在村里转悠着借牛，有这磨破嘴皮子的闲工夫，自家地里的活怕是都能干不少了。真是想不通他们到底打的什么算盘。


    几天后，地里的活计总算告一段落。收回家的粮食也经过晾晒、脱粒，收拾妥当。家里照旧和附近几家选了个日子，一起将需要上交的粮装车，拉到城里去缴纳。


    可这次去交粮，太阳都靠西边了，程凌他们还没回来。舒乔站在门边，担忧道：“上回这个时辰早回来了，别是出什么事了。”


    许氏正在院里收晒着的干菜，闻言也停下动作，脸上带着同样的忧虑，叹了口气道：“八成是交粮不顺利。秋收这茬收成不咋好，十里八乡都一样，收粮的小吏怕是更要拿乔刁难，估计是排队、验粮耽搁了。”


    舒乔闻言，心揪得更紧了。农户靠天吃饭，一年辛苦到头，就指望这点收成交完税、养家糊口。若是在这最后一关被刁难，那真是有苦说不出。


    待灶屋里炊烟升起时，程凌他们才进了家门。


    “他爹，咋回事啊？怎么这么晚？”许氏见他们脸色不好，忙上前问。


    “甭提了，”程大江压着些嗓音，气哼哼地说，“秋收庄稼成色不好，那收粮的小吏隔两个人就要挑回刺。好在是出门前儿子又多带了半袋粮，不然还过不了！”他那个气啊，家里粮食都收拾得好好的，那人非要鸡蛋里挑骨头，他还不能硬顶，不然真不收他们的粮，那才是出大事了。


    “张婶子家带得少，还同别家借了才过的。”程凌也道，神色间有些疲惫。


    舒乔和许氏一时相顾无言，心情都有些沉重。


    许氏接过程凌递来的串票，仔细看了看，确认无误，这才小心收好。她又拍了拍手，打起精神道：“好了好了，既然粮税已经交了，票也拿到了，这事就算过去了。地里的重活也告一段落，咱们也该好好歇口气了。别想这些堵心的事了，今晚我还特意炖了一锅肉呢，香着呢！走走走，肉估计都快炖烂了，咱先吃饭，天大的事也等吃饱了再说！”


    舒乔也连忙跟着道：“对，娘说得对，咱们先吃饭。”说完，他上前轻轻拉了拉程凌的衣袖，小声道，“阿凌，先去洗洗手脸，松快一下。”


    程凌闻言心里郁气散了些，更何况夫郎这样紧张他，他反手握住舒乔的手，点了点头，“好。”


    无论如何，一年之中最忙碌、最悬心的秋收总算过去了。田里的庄稼已归仓，赋税已缴纳，绷紧了大半年的心弦可以稍微松一松，夜里或许也能睡个踏实些的觉了。


    然而，这一夜的安稳，并没能如他们所愿，持续到天明。


    第104章


    “走水啦——走水啦——！”


    一声凄厉的嘶喊刺破深夜的宁静，紧接着是女人尖利的哭骂和木头倒塌的闷响，王家那方向骤然亮起跳动的火光。


    程凌几乎是瞬间睁眼，黑暗中眼神锐利清明，手臂下意识将身旁的舒乔往怀里拢紧。舒乔也被惊醒，心口怦怦直跳，撑起身子懵然惊问：“阿凌？什么声音？”


    “隔壁走水了。”程凌声音沉稳，迅速披衣起身，快步走到院里。只见隔壁王家火光摇曳，白烟阵阵，已映红了半边夜空。借着那跳动的火光，他前后扫视一圈自家院子。两家虽不紧挨着，但也得留神，毕竟火可不讲道理，风一偏，说烧过来就烧过来。


    墨团在院子里狂吠起来，爪子焦躁地挠着门板。


    动静闹得大，程大江也披着衣裳出来了，探身张望，“是王家起火了？”


    “是他家，看火光位置，像是灶屋，火势不小。”程凌判断道。见舒乔站在屋门边张望，他上前揽着人回屋，低声道：“我和爹过去扑火就成，你在家和娘守着。”


    舒乔头发还披散着，脸上映着跳动的火光，收回视线连忙点头，“好，你们过去小心些！”


    程凌捏了捏他的手，抓起院里的木桶灌上水，和程大江大步出了门。


    “小心火星子！”许氏连声叮嘱，眉头紧锁地望着门外那片跳动的红光，“这秋燥天干，柴禾见火就着，最是容易走水——你们泼水时也当心脚底下，别叫那烧塌的木头砸着！”


    隔壁王家已是火光冲天，浓烟滚滚，哭喊声、叫骂声、泼水声、木头燃烧的噼啪爆响混作一团。邻近几户的汉子都已提着水桶、端着木盆往那边冲。


    程凌赶到时，王家灶屋已烧得面目全非，火舌正贪婪地舔舐着紧邻的柴棚——那里堆满了秋收后晾晒的玉米秆和干草，正是极好的燃料。火借风势，窜得老高，眼看就要蔓延到主屋的茅草檐角。


    单婶子瘫坐在地上，拍着大腿哭天抢地，“我的屋啊！我的粮食啊！哪个天杀的没熄灶火啊——！”她忽地又看向一旁光着膀子的王大胜，尖声骂道：“我不是让你睡前再看一眼灶膛！叫你把火熄了再进屋吗？！是不是又偷懒没看！？”


    王大胜头发烧焦了一绺，本就被火烤得脸红，闻言更是脸红脖子粗地咆哮，“疯婆娘！现在是计较这个的时候吗？！赶紧起来扑火，真烧没了，咱一家子喝西北风去？！”


    王银宝和王铜宝两兄弟也在，脸上被烟熏得一道黑一道白。王银宝穿着那身细布衣裳，此刻沾满了灰烬和水渍，正跳着脚指挥王铜宝，“快！泼那边！蠢货，没吃饭吗？！”自己却离火场远远的，只挥着手臂。王金宝算是这家里唯一闷头干活的，一直沉默地打水扑火。


    程凌眉头微皱，顾不上许多，立刻加入救火的人群。有人从附近水井打水传递，有人用锄头扒开即将被引燃的茅檐，场面混乱但总算有了秩序。程凌力气大，动作稳，一桶接一桶的水精准泼向火根。浓烟呛得人咳嗽流泪，热浪灼得皮肤发烫。


    好在今夜风不算大，众人合力扑救下，火势终于被控制住，渐渐熄灭。所幸发现得不算太晚，主屋只燎黑了半边墙，柴棚烧毁了大半，灶屋则彻底塌了，一片狼藉。空气里弥漫着焦糊呛人的气味。


    王银宝自己没怎么扑火，反倒呛了不少烟，一直咳个不停。王铜宝凑过来，挠了挠头问：“哥，那咱还过去吗？”


    “蠢货！都这样了还去个屁！”王银宝不耐烦地斥道，“这么大动静，全村都醒了，你生怕别人不知道你干啥的？！”


    “那二麻子他们那边怎么交代？咱们可是……”


    王银宝直起身，猛地对上程凌在火光映照下深邃平静的目光，心头一跳，扭头斥道：“闭嘴！”


    王铜宝缩了缩脖子，嘟囔了句什么。


    王银宝用力推搡他，“愣着干啥！快去帮着收拾！”兄弟俩迅速混入了忙碌的人群。


    程凌收回视线，拍了拍身上的灰烬，垂眸回想着这几日王家兄弟反常的举止，心里已有了猜测。


    帮忙的村邻们个个灰头土脸，精疲力尽。见火已灭，安慰了哭嚎的单婶子几句，便摇着头、打着哈欠陆续散去。深更半夜被闹醒，明日还要劳作，谁也耗不起。虽看着王家可怜，但这一家子平日为人处事，实在让人生不出太多同情。


    程凌检查了一下，确认没有暗火残留，这才和程大江回了家。


    隔壁单婶子还在喋喋不休地骂着王大胜，骂着骂着又哭起烧掉的粮食和家当。王大胜脸上挂不住——确实是他疏忽忘了查看灶膛，但被当众这般数落，面子上也过不去，当即又和她吵了起来。王银宝兄弟还得忙着拉架劝和。


    夜风将隔壁的焦糊味和争吵声隐隐送来。舒乔吹了吹飘到身上的灰烬，见程凌他们进门，连忙端来备好的水让他们擦洗。


    “怎么样？没伤着吧？”舒乔借着月光和屋里透出的微弱灯光，仔细看程凌脸上手上。


    “没事，火扑灭了，人也没事，就是烧了灶屋和柴棚。”程凌擦了把脸，稍稍放松。他看向舒乔担忧的脸，不想他多思多虑，便拍了拍他的肩，嗓音放轻了些，“虚惊一场。走吧，回去睡，天都快亮了。”


    重新躺回床上，夜已恢复深沉的寂静，只有隐约传来王家断断续续的哭骂声，以及空气中萦绕不去的焦糊味，提醒着方才那场突如其来的混乱。


    舒乔偎在程凌怀里，听着他平稳的心跳，渐渐安心，但还是忍不住小声问：“好端端的，怎么会起火呢？”


    “说是王大胜睡前没检查好灶膛，火星子溅出来了。”程凌闭着眼，手掌一下下轻抚着他的后背，“睡吧，明日再说。”


    舒乔“嗯”了一声，不再说话。折腾了大半夜，困意很快涌上。就在他意识朦胧之际，似乎听到远处不知哪家的方向，传来几声短促的犬吠，很快又归于沉寂。他迷迷糊糊地想，今晚村里的狗，好像叫得有点不太一样……


    第二天，一家人都起得比平日稍晚些。晨光洒满小院，若非空气中残留的淡淡糊味，昨夜那场惊惶仿佛只是错觉。


    隔壁王家又闹腾起来——单婶子心疼烧掉的粮食和家当，王大胜恼她没完没了的数落，两人从清晨吵到晌午。村里人听到消息，三三两两过来看热闹，见单婶子那哭天抢地的模样，随口安慰几句便走了，生怕沾了晦气。有那好事的，还站在远处指指点点，议论着王家这火烧得蹊跷。


    午后，舒乔搬了板凳坐在院子里做针线。程大江背着手，带着墨团串门回来，正走到院门口。远远看见李大叔赶着牛车过来，脸上非但没有去缴粮时的愁容，反而乐呵呵的，嘴里似乎还哼着小调。


    “老李！回来啦？”程大江扬声招呼，“今儿咋这么早？还笑这么开心，捡钱啦？”


    李大叔见是他，“吁”一声勒住牛车，脸上的笑容更大了，简直要放出光来，“哎呦！大江！正想找你说道说道！痛快！真他娘的痛快！”


    程大江被他这模样勾起了好奇心，几步走上前，“咋回事？粮交了？没为难你？”


    “交了交了！顺当得很！”李大叔跳下车，兴奋地比划着，“你是不知道，今儿县里粮仓那边，可出了场好戏！”


    原来，李大叔今日去得比程凌他们昨日还稍晚些，本已做好了排队受气、甚至可能缴不上的准备。到那儿一看，队伍果然挪得慢，前头吵吵嚷嚷，那几个面孔熟悉的小吏依旧拉着脸，挑三拣四。


    正烦躁呢，前头忽然爆发出更大的喧哗。就见石滩村的汉子跟收粮的小吏推搡争执起来，声音越来越大，火气越来越旺。那石滩村带头的汉子是个暴脾气，家里粮食被硬说成“湿霉”要扣掉三成，他如何肯依？三言两语不合，竟动起了手！这一下如同捅了马蜂窝，石滩村同去的人多，一拥而上，粮仓前顿时乱作一团，推搡叫骂，围得里三层外三层。


    “我当时心里就一咯噔，心想坏了，民打官，这还了得？石滩村这帮愣头青怕是要吃牢饭了！”李大叔说得眉飞色舞，“结果你猜怎么着？”


    程大江听得入神，催道：“别卖关子，快说！”


    “嘿！该着那帮龟孙子倒霉！”李大叔一拍大腿，“正闹得不可开交呢，不知打哪儿来了一队车马，瞧着就气派！里头下来个官儿，我也不认得是啥官，反正咱们县太爷跟着一路点头哈腰，脸都白了！”


    那官员闻听喧哗，过来询问。石滩村的汉子正在气头上，也不管对方是谁，梗着脖子将小吏如何刁难、如何勒索、粮样标准朝令夕改、压价坑农的勾当，倒豆子般全说了出来，还把自家被恶意筛出来的粮食捧到官儿面前看。周围其他同样憋了一肚子气的农户也纷纷出声附和，场面一度有些失控。


    “咱们村的周老三，嘿，那老小子，”李大叔乐道，“你记不记得前些年因为引水浇地，他跟石滩村的人还干过一架？鼻梁都打歪了！可今儿个，他也挤在人群里，扯着嗓子喊‘青天大老爷做主啊！他们年年这么干！’”


    程大江听得瞪大了眼，想着那场景，愤愤道：“要我在那也喊！这帮黑心肝的，见天儿的刮地皮！昨个儿给我气得哟，饭都吃不香！”


    “可不嘛！”李大叔啧啧道，“到了这份上，还分啥咱村他村？都是被那群蛀虫坑的苦哈哈！我当时也在后头跟着喊了两嗓子，痛快！”


    后来发生的事，便如同三伏天喝了冰水般畅快。那官员脸色铁青，当即责令县令严查。县令冷汗涔涔，哪敢怠慢？就在粮仓前，令衙役将为首作恶、民愤最大的几个小吏摁倒在地，当众扒了裤子，结结实实打了二十大板！打完了，直接革职查办，收押入监，听说还要追索历年贪墨！


    “我的个乖乖……”程大江听得张大了嘴，仿佛亲眼见了那场景，憋了一整日的闷气豁然贯通，忍不住抚掌大笑，“该！真他娘该！打得好！摘得好！”


    “可不是嘛！”李大叔也畅快地大笑，“板子打得噼啪响，那惨叫，听得人浑身舒坦！打完这帮孙子，后头缴粮那叫一个顺溜，验粮的客客气气，秤也给得足，没半个屁话！我这不，心里痛快，赶紧缴了粮，买了酒和猪头肉！走走走，上我家喝两盅去，好好说道说道！”


    程大江正是兴头上，哪会推辞？当即笑道：“走！这酒得喝！痛快痛快！”说着，便乐呵呵地爬上了李大叔的牛车。


    墨团坐在门前，看着他们俩说笑着走远，又滴溜溜迈着步子在舒乔脚边躺下。


    院子里，舒乔早已停下了手中的针线，竖着耳朵将门外的话听了个一字不落。他眼睛越听越亮，嘴角抑制不住地向上翘起。昨日压在心口的憋闷和无力感，此刻一扫而空！


    实际那些小吏是听谁的办事，上头还有多少弯弯绕绕，他们小老百姓管不了，也看不透。但就为眼前有人出了这口恶气，有人替他们说了话、撑了腰，那心里就舒坦！就亮堂！


    他按捺不住心里的高兴，放下绣绷，起身快步走向后院。脚步轻盈，几乎要跑起来。


    “阿凌！阿凌！”


    作者有话说：


    第105章


    程凌正拿着木棍翻搅缸里浸泡的荆条，一抬头，就见舒乔一脸灿烂地跑过来。


    “阿凌，你猜我方才听见什么了？”舒乔还没站定便开口，眼睛亮晶晶的，说话间还好奇地探头看了眼缸里。水色有些浑浊，原本黄绿的荆条已转为深褐色，看来是泡到时候了。


    他没等程凌回答，便迫不及待地接着道：“是李大叔说，昨日那些刁难人的小吏，被路过的大官抓了个正着，当众打了板子，革职查办了！”他声音雀跃，眉头扬得高高的。


    昨日在粮仓受的憋闷，程凌其实并未太过挂怀。世道如此，小民除了忍耐还能如何？但此刻看着舒乔这般兴冲冲跑来，宽慰他的模样，眉眼不自觉地柔和下来。


    “嗯。”他温声应道，将手中的木棍靠在缸边，“是件好事。”


    “何止是好事！”舒乔眉眼弯弯，上前抓住他的袖子轻轻晃了晃，“简直是大快人心！爹高兴得不得了，上李大叔家喝酒去了。”


    这时，许氏也从旁边的瓜藤架下直起身，拍掉手上的泥土，笑着走了过来，“这下可好，堵着的那口气总算顺了。你爹那人，昨儿回来闷不吭声的，今天可算能敞开喝两盅了。”


    这事听着，谁不觉得痛快？庄户人家一年到头就指着地里的庄稼，辛辛苦苦伺候到收成，缴粮时还得提心吊胆，生怕出什么岔子，一家老小的指望都悬着。这回好了，总算有人治了那些蛀虫！


    她说着，也凑过来瞄了眼缸里的荆条，伸手扯出一根，在手里弯折试试，“嗯，泡得正好，韧劲和熟好的皮绳差不多了。”她又看向还在乐呵的舒乔，对程凌道：“刚不是还说要去山里么？秋里山货正当时，我来收拾这缸东西就成，你们赶紧去，去晚了可真就剩不下啥了。”


    这会儿，村里大多数人家地里的活计都陆续收尾，眼看着进山寻摸的人一天比一天多，再不抓紧，真就只剩下些零碎残果了。


    舒乔闻言顿时一拍手，“对哦！我差点把这茬给忘了！”他看向程凌，见对方点头，立刻转身就往前院跑，“我去拿箩筐！”都怪昨天那事儿闹的，他把进山捡山货这要紧事都给耽搁了。今年他可得捡多多的回来！


    程凌瞧着他轻快的背影，嘴角微弯。他挽起袖子，正打算将缸里的荆条捞出、把缸清洗干净，前院已传来舒乔的催促，“阿凌——快点呀！”


    “来了。”程凌扬声应道，手下动作却没停，直到将荆条都捞出来沥在一旁的石板上。


    “得得，这儿我来就行，你们赶紧动身，多捡些回来。”许氏拿起水瓢，开始舀水冲洗缸沿，又嘀咕道，“你爹这人也是，刚还说要把牛牵去河滩吃草，这一喝酒，又不知要晃悠到什么时候。牛我待会儿去牵，你们早去早回啊。”


    “成。”程凌洗干净手，转身去柴棚里找出一把结实的长柄钩杆。


    走到前院，舒乔已经等在门边，背上背着个大箩筐，手里还挎着个空篮子，一副摩拳擦掌、准备大干一场的架势。见程凌出来，他指了指地上那个更大的箩筐，“阿凌，你背这个！”


    程凌看了一眼，却转身回屋拿了根扁担出来，笑道：“我挑担子去。”


    舒乔眼睛一亮，“要捡这么多呀？”


    “有备无患。”程凌将两个大箩筐用绳子系在扁担两头，轻松挑起。舒乔赶忙上前推开院门，两人一前一后走了出去，程凌反手带上了门。


    “阿凌，咱们先去哪边呀？我之前和云哥儿进山，都记得果树在哪儿了，是先去打枣子，还是先去荆条洼摘柿子？”舒乔提着篮子，脚步轻快。


    程凌挑着担子，不紧不慢地跟在他身后，看着前方雀跃的身影，含笑道：“先打枣子和栗子。往年都是这两种最先没了，若是回来时筐里还有空，再去摘柿子也不迟。”他顿了顿，又道：“改天，咱们再往深处走走。那边有几棵老核桃树，果子该落了，顺便还能捡些橡子和松塔回来。”


    “好呀！”舒乔满口答应，听他的安排。


    两人一路径直走到后山，沿着熟悉的小径钻进山林。秋日的山林，色彩变得异常丰富。墨绿的松柏之间，点缀着枫香树初染的橙红、乌桕叶明亮的金黄，还有许多叫不出名字的灌木，呈现出深浅不一的褐与赭。空气里弥漫着落叶、湿润泥土和成熟果实混合在一起的、独属于秋天的丰厚气息，清冽又醇厚。


    程凌对山里熟门熟路，带着舒乔沿着山腰向阳的坡地，不疾不徐地往前走。


    “瞧那边。”程凌用钩杆指了指前方一丛叶片稀疏的灌木。枝头上，一簇簇红亮亮的小果子，像无数细小的玛瑙珠子缀在枝杈间。他放下担子，用钩杆小心地钩过几根挂果多的枝条，伸手折下。


    “山钉子，熟透了，酸甜口。”程凌折掉枝条上多余的细枝，将那一串串红果递给舒乔。


    舒乔接过来，摘了一颗放进嘴里，轻轻一咬，一股清冽的酸甜滋味立刻在舌尖化开，后味带着一丝恰到好处的微涩。他觉得好吃，开心地眯起眼，忙不迭地将果子从枝条上捋下来，红艳艳的果实簌簌落进篮底。程凌见状，又用钩杆拉下几处高枝，方便他摘取。不一会儿，舒乔的竹篮底就铺上了一层红艳艳的果实，看着就喜人。


    “好啦，咱们继续前进！”舒乔满意地晃了晃篮子，跟着程凌的脚步继续向前走去。


    往前不远，在一处背风的山坳里，几棵老枣树映入眼帘。树干粗粝，枝桠遒劲伸向天空，上面密密麻麻挂满了枣子，大部分已经红透，在秋阳下显得格外诱人。


    舒乔他们走近时，才发现这里不止他们。几个半大小子正骑在树杈上，边摘边吃，说说笑笑好不热闹。见到程凌和舒乔过来，笑声戛然而止。


    “程凌哥！乔哥儿！你们也来啦！”一个黑瘦机灵的小子哧溜一下从树上滑下来，是喜婶子家的雷子。他挠挠头，朝他们身后张望，“还以为小川今儿也能来呢。”


    往年都是他们这群小子最早进山寻摸，如今程川跟着田师傅四处跑活计，进山玩耍的日子自然少了，也就剩他们几个在这里了。


    雷子见程凌他们带着好几个筐，便道：“那程凌哥你们忙，我们先回去啦。”他仰头朝树上还在发愣的伙伴们摆了摆手，“赶紧的呀！还等着我请你们下来不成？”


    “来咧来咧！”树上的几个小子急忙溜下树，一个个有些不好意思地朝程凌和舒乔笑笑，背起各自的箩筐，嘻嘻哈哈地跑远了。雷子看了眼跑开的同伴，嘟囔了句，转回头对程凌和舒乔道：“程凌哥，乔哥儿，那我们先走啦！”


    程凌朝他点点头，抬头打量着眼前的枣树，盘算着先从哪棵下手。舒乔蹲下身，捡起地上几颗刚落下的枣子，吹了吹灰，在身上擦了擦，递给程凌一颗，自己咬了一口另一颗。


    “好吃，真甜。”舒乔嚼着脆甜的枣肉，又瞥见树下散落着不少枣核，有些哭笑不得，“这几个小子，怕不是把枣子当饭吃了吧？”


    他把手里的枣子吃完，又笑着到：“不过这枣子确实甜，也难怪。”山里这些零嘴，对村里人来说可是难得的好东西，多吃点再正常不过啦。


    程凌闻言，也低笑一声。他选好位置，对舒乔道：“乔儿，站远些。”说罢，挥动手中的长杆，朝着结满枣子的枝杈用力敲打下去。


    霎时间，噼里啪啦一阵脆响，红彤彤的枣子如同急雨般簌簌坠落，砸在厚厚的草叶上，也有的蹦跳着滚到舒乔脚边。


    舒乔忍不住轻呼一声，随即绽开大大的笑容。等这阵枣雨稍歇，他便欢快地蹲下身，开始仔细捡拾。刚打下的枣子颗颗饱满紧实，捡在手里沉甸甸的。他专挑那些完好、个大、色泽鲜亮的往背篓里放，偶尔捡到一颗红得发紫的，便在身上擦擦，咔嚓咬上一口，脆生生，甜滋滋。


    “今年枣子结得比去年还厚。”程凌说着，又转到另一棵树下，挥杆敲打。觉得差不多了，他才蹲下身，和舒乔一起捡拾满地的红枣。


    两人正埋头捡得起劲，又听到一阵说笑声由远及近。


    “哟，凌小子和乔哥儿也在呢？”王媒婆和泉哥儿背着箩筐过来，笑着同他们打招呼。


    “正巧碰上你们。我们刚从栗子坡那边过来，看筐里还有些空，想着再来捡点枣子。”王媒婆放下箩筐，有些懊恼地拍了拍手，“赶巧又忘了带打杆，正好借你们的使使。”


    “婶子只管用。”程凌将钩杆递过去。


    泉哥儿朝舒乔腼腆地笑了笑，跟着他娘拿着杆子走到旁边另一棵枣树下，免得打落的枣子砸到人。


    “对了，乔哥儿，”王媒婆一杆子下去，看着枣子哗哗落地，停下手朝他们这边喊道，“你们待会儿还去捡栗子不？要是去啊，可得趁早。那边正好有汉子在树上打栗包呢，你们过去正好能捡现成的。去晚了，地上干净的怕是就给捡光喽！”


    “诶，晓得了，谢谢婶子！”舒乔扬声谢过，手下加快速度，和程凌很快将这片地的枣子捡拾干净，收拾好便朝栗子坡方向赶去。


    还没走到近前，远远就听到了那边热闹的人声。舒乔他们赶到时，只见几个汉子正站在几棵高大的板栗树下说着话，树下地上则散落着不少带刺的栗包，已有好些妇人阿么和孩子蹲在那儿埋头捡拾。


    领头那汉子，舒乔看着有些面熟。程凌喊了声“四叔”，舒乔才记起来他是三叔公家的四儿子。对方看见程凌，单手叉着腰，笑着指了指旁边一片刚被打过、栗包较多的空地，“凌小子来啦？去那边捡吧，等你们捡得差不多了，我们再上树打另一边。”


    舒乔跟着程凌喊了人，便赶紧过去蹲下。板栗壳带着扎手的硬刺，有些已经裂开，褐色的栗子半露出来，只需用树枝或戴着手套小心拨弄出来即可；有些则还包裹得严实，得另外找石块小心砸开。


    捡板栗是个需要耐心的活计，费时些，但收获也实在。等到他们带来的一个大箩筐装了大半筐饱满油亮的板栗时，日头已微微偏西。他们又转道去了荆条洼，那里的几棵野柿子树挂果正佳。


    “这些熟软的，咱们这几天就吃了。” 舒乔将几个已经熟透橙红的柿子单独放在篮子里， “筐里这些青黄硬实的，正好都拿回去，晒成柿饼！”


    作者有话说：


    第106章


    接下来的两天，天光晴好，舒乔跟着程凌往山里钻得越发勤快。


    山货这东西，向来是谁腿脚快谁得的多。舒乔跟着程凌满山转悠，看见栗子捡栗子，瞅见核桃拾核桃，篮子箩筐一点点满起来，他心里也觉踏实又满足。


    每回从山里出来，背上的箩筐就没空过。家里的小院都快没处下脚了。晒架上，簸箕挨着簸箕，红枣、山核桃、黄澄澄的柿子、棕亮油润的栗子，还有不少橡子和松子，各占一方，晒着秋日暖洋洋的太阳。墙角根下，大大小小的南瓜、冬瓜排成一溜，金金绿绿的。舒乔每回进院瞥上一眼，心里都美滋滋的，再没有什么比这更让人安心的了。


    “墨团，你的窝先挪这儿来。”舒乔将小狗的木窝移到屋檐下，省得等会儿摘梨时果子掉下来砸着它。


    程凌在梨树下走了两圈，仰头估量着，挑了处果实最密的枝桠下方，稳稳地支好了木梯。


    家里的梨树，攒了一夏一秋的力气，这会儿枝头的果子熟得透了，颜色暖黄暖黄的，沉甸甸地压弯了枝条，看着就让人心生欢喜。


    “小心点儿，儿子。”程大江在底下扶着梯子嘱咐。


    “嗯。”程凌应了一声，踩着梯子就上去了，动作利落稳健。


    舒乔站到树下，仰起脸，心里盘算着，这么多梨，晒梨干、熬秋梨膏都尽够了。他朝上举起空篮子。


    “阿凌，左边，上头那个，向阳的，肯定更甜！”他从篮子后露出清亮的眼眸道。


    程凌依言伸手，手掌稳稳托住那个最大最黄的梨，指尖在果柄处轻轻一旋，梨子便乖巧地落进掌心。他俯低身子，将梨子递到舒乔举着的篮子里。


    舒乔拿出来摸了摸，皮滑滑凉凉的，“这个好，没虫眼。”他小声念叨着，转身小心地放进旁边的箩筐里，还调整了下位置，怕磕着碰着。每放一个，他心里就默数一个，眼看着筐底渐渐铺满，那种实实在在的收获感，充盈着胸膛。


    两人一个在上，一个在下，配合得十分默契。有时舒乔递空篮子慢了半拍，程凌也不催，拿着摘下的梨子在上头耐心等着，目光落下来，舒乔便也朝他弯起眼睛。


    几人挪动着梯子绕树摘了一圈，箩筐都装了满满三个，就剩树梢顶尖那几串，杆子够不着了。


    “还是不成。”程大江试了试，杆子倒是能碰到果子，但被繁密的枝叶遮挡缠绕，很难使上劲把果子拧下来。


    “我上树摘。”程凌撸起袖子，踩着粗粝的树干，长腿一迈，三下两下便灵活地爬到了高处。


    “阿凌小心些。”舒乔在下边看着他脚下那不算粗壮的枝干，心也跟着提了起来。


    “抓牢了，掉不下去。”程凌的声音从上边传来，半个身子都被浓密的枝叶遮盖住，只听他又道：“乔儿，去后院把柴刀拿过来给我。”


    “啊，好。”舒乔放下手里的篮子，小跑着去取了柴刀，踮着脚递给他。


    树上传来“邦邦”的砍枝声，不一会儿，伴着树木断裂的脆响，程凌扯了扯那根枝杈，朝下喊道：“你们躲开些。”


    话音落下，树杈带着叶子簌簌落下。


    “砍掉也好，还有连着墙边那处，伸得太长了，砍了也免得遮了屋子的太阳。”程大江一边说着，一边将掉落的枝杈拖到一旁。


    程凌手脚麻利，等最后一个高处的梨子被他摘下，那根过于茂盛的侧枝也被他利落地处理干净。他几下就稳稳落了地，拍了拍衣襟上蹭到的树皮屑。


    树下落了层薄薄的黄叶，夹杂着细碎的断枝。树冠看着清爽了不少，阳光大片洒下来，暖烘烘的。


    “看！这个是最大的一个！”舒乔举着一个格外饱满的黄梨，献宝似的凑到程凌眼前。他爱惜地摩挲着光滑的果皮，又笑吟吟道：“我待会儿就先吃这个！”这可是他从筐里精心挑选出来的。


    程凌捻掉他发间沾上的落叶，顺势捏了捏他软乎乎的脸颊肉，“分我吃不？”


    “别了吧。”舒乔瞄他一眼，迅速从筐里另抓了一个塞到他手里，“阿凌你吃这个，这个也好吃的，又大又圆！”


    程凌却抓过他的手，作势要咬他手里那个梨，急得舒乔直躲，嘴里喊着：“哎呀，给你给你！我分我分还不成嘛！”他笑着讨饶。


    程凌这才不再闹他，眼里噙着笑，搬起木梯去了后院放置。


    程大江刚把砍下的枝丫扛到后院去，回来拿起一个梨掂了掂，笑得见牙不见眼，“今年这梨子，真是争气！个顶个的实在！”


    “那是。”许氏端着个盘子从灶房出来，“正好，刚出锅，都来尝尝。”


    盘子里，枣糕和油亮亮、泛着蜜色的红糖油粑冒着诱人的热气，那股温热的甜香一下子就把人的馋虫全勾出来了。


    舒乔眼睛唰地亮了，这才觉出肚里空落落的，忙放下梨子，拍拍手上的灰，小步迎了过去。


    “油粑烫嘴，用筷子夹着吃。”许氏把筷子递给他，又转身去看了看箩筐里黄澄澄的梨子。


    “好。”舒乔先夹了块油粑，吹了吹，小心咬下一口。外皮微脆，内里软糯香甜，红糖的滋味十足。


    程凌洗了手走过来，就着舒乔的手，先咬了一口他递到嘴边的油粑。


    “好吃吧？”舒乔问，自己把剩下半个一口吃完，满足地眯起眼。


    程凌细细嚼了，点头道：“甜，糯。”


    舒乔又夹起一块，去蘸碗底留着的那层细细的、炒得焦香的黄豆粉，然后送进嘴里，好吃得他眼睛都弯成了月牙。


    “这个蘸着吃更香！”他含糊地说着，顺手又给程凌递了一块蘸满豆粉的。


    接着，舒乔拿起一块枣糕咬下，蓬松暄软，枣香浓郁醇厚，甜得恰到好处。


    许氏在一旁看着小两口，脸上笑纹都深了。她另拿了个干净的碟子，拣了几块枣糕和油粑，又挑了十来个品相顶好的大梨子。


    “这些给你二叔家送去，也让他们尝尝鲜。”她刚说完，程大江就接过了篮子，“我去就成，正好看看二河在干啥，刚瞧见他好像扛了捆什么东西回去。”说着，咬着枣糕，拎着篮子乐呵呵地出门了。


    家里的梨子收得多，舒乔和许氏又给平日里来往亲近的几家都送了些。苗哥儿还回了不少自家晒的山楂干，吃起来酸酸甜甜的，舒乔想着正好下午做绣活犯困时可以抓来吃，提提神。


    江小云的婚期将近，最近都被关婶子拘在家里。见到舒乔他们过来送梨，拉着人说了好一会儿悄悄话，这才依依不舍地放人回去。


    “正好，明儿你们也要进城，我再给亲家装上些带去。”许氏刚进家门，想起这茬，又去帮着收拾要带的东西。家里捡的山货，每样都给装上些，再加上自家树上结的梨。许氏本还想再塞一两个大南瓜进去，舒乔看了眼已经满满当当的箩筐，连忙拉住了她。


    隔日一大早，板车上很快拾掇好了菜地里最后一批尾茬的菜，秋瓠子、老豇豆、韭菜苔，外加几个冬瓜南瓜。数量不算很多，只装了三个箩筐。


    “走吧。”舒乔在板车上坐稳，程凌轻轻一抖缰绳，牛便拉着车，吱吱呀呀地慢慢向前走去。


    走到村口时，远远看见王银宝兄弟正和几个面生的外村人在路边推推搡搡，似乎在争执什么。舒乔在程凌身后探出个脑袋，好奇地上下打量。他压低了嗓音问：“阿凌，他们这是在干嘛呢？”


    “不清楚。”程凌也望了一眼，那几张面孔有几分眼熟，瞧着像是常在县城街面上溜达的混混。他心里有些猜测，但眼下并不打算深究。“坐稳，咱们赶路。”


    “好吧。”舒乔见那几人分开了，便收回了视线，心里却留了个疑问。


    牛车吱吱呀呀，不紧不慢地驶向县城。今日正好逢集，城门附近的人流比往常显得拥挤些，只车马行人中，拖家带口、神色匆匆、行李颇多的面孔似乎格外多。舒乔坐在板车边沿，起初只是觉得比往日喧闹，多看几眼，心里便隐隐升起一丝异样感。那些人的神情，不像是赶集或走亲访友的松快，倒像是……急着赶路，眉宇间带着些惶然与疲惫。


    “今天人好像有点多……”他对身旁的程凌说。


    程凌也早已注意到，目光扫过几个赶着满载箱笼、风尘仆仆的驴车、明显是外地客商打扮的人，蹙了下眉，但语气依旧平稳如常，“许是有什么事。咱们先过去菜市把菜卖了。”


    尾茬的菜虽然量少，但依然水灵新鲜，价钱也实惠，在常去的街市摊位上，很快便卖完了。两人拉着空了不少的板车，来到舒家小院。


    刚巧舒小临今日在家，听到动静跑来开门，一见是他们，脸上立刻绽开笑容，“哥！哥夫！”他咧着嘴，见板车进来，连忙帮着把山货搬进屋。


    “诶哟，回来啦！”秦氏一看又是一大筐的山货和鲜梨，心里又暖又妥帖，急忙招呼道：“快些进屋坐下喝口水，跑了这一路。见你们还带着秤，今儿是又去卖菜了？”


    “嗯，把地里最后那点尾茬菜卖了。”舒乔进了灶屋，倒了碗水慢慢喝着，又问：“娘，小圆去哪了？”


    “一早起来就找小满去了，这会儿还没回来呢。”秦氏又倒了碗水递给程凌，坐下道：“上回你们来她就不在家，这回又不在，我估摸等她回来知道了，又得念叨。”


    舒乔闻言笑了，能想象出妹妹撅着嘴的模样。舒小临搬完东西进来，也道：“我昨天还和她打赌说哥他们今天一准儿会回，她偏不信我，哼，这下看她怎么说。”


    程凌他们每次卖菜，都尽量挑着赶集的日子，那样人多生意好。这秋收后地里活计刚松快，也就这几天得空，舒小临一猜一个准！


    他又凑近了些，压低声音道：“不过，哥，哥夫，这两天城里来往的生面孔多了不少。我听茶馆里南来北往的客人闲谈，说挨着咱们南边的一个府城，好像……闹瘟疫了。”


    “瘟疫？”舒乔心里咯噔一下，这个词光是听着，就让人心头蒙上一层沉重的阴影。程凌闻言也立刻抬眼看向舒小临，面色沉凝。他回想了一下刚刚进城时看到的那些行色匆匆、面带忧色的人群，满载家当的车辆，确实有点像是逃难避祸的样子。


    “嗯，”舒小临点点头，神色也严肃了几分，“消息还没完全传开，官府也没明发告示，但这种事瞒不住人。听说那边有些村镇已经封了路，不少能走动的人家都在往外跑。咱们县离得不算最近，但也算在南边过来的其中一条路上，这两日陆陆续续已经有人过来了。城里茶馆客栈，生面孔比往常多了好几成。”


    “真有这事？”秦氏一脸惊疑不定，心里飞快盘算着，随即又道：“空穴不来风，这种事，多半是真的，没谁会平白无故传这种骇人的话。”


    “我估摸着，八九不离十。”舒小临挠了挠头，继续道：“听来茶馆歇脚的走商说，附近县城镇子的药材价钱已经开始飞涨了，尤其是清热祛瘟的那几样常用药。有些从南边过来的商人，就在四处打听收药呢，价比平日翻了几番都不止，就这样还抢手得很。”


    秦氏一听，脸色更凝重了，转头对舒乔和程凌嘱咐道：“既然这样，你们这回菜卖完了，暂时就别急着往城里跑了。这节骨眼上，人来人往的，谁知道里头有没有……家里粮食菜蔬都备得足足的，地窖也满了，就安安稳稳在家待些时日，等这风声过去再说。”


    舒乔心里有些发慌，下意识地看向程凌。程凌面色沉静，伸手握住他微凉的手，轻轻捏了捏。他对秦氏和舒小临沉稳地道：“娘，小临，我们知道了，会当心的。”


    得了这么个消息，舒乔和程凌心中记挂着家里，又坐了会儿，略说了些家常，便准备动身回去了。


    秦氏心里不踏实，又包了好些自己的板栗饼塞给他们，说道：“路上垫垫肚子，回去路上一定当心些。”


    回程的牛车上，舒乔默默咬着还带着温热的板栗饼。饼子外皮酥软，板栗馅儿香甜绵密，是熟悉的味道，可此刻他却尝出了几分不一样的滋味。他靠着程凌身边，目光观察着来往的车辆行人。


    此刻留心看去，果然发现更多不同，往日里多是本地人短途往来，车载的也多是货物；今日却多了些车厢紧闭、行李堆得老高的马车驴车，赶车的人行色匆匆，很少与旁人搭话，脸上多少带着些紧绷。


    秋风依旧清爽，天空依旧湛蓝，可舒乔却觉得有些不安。他下意识地朝程凌挨紧了些。


    第107章


    回到家，程凌放下东西，便同许氏和程大江说了在城里听到的消息。


    “啥？！”程大江扔下手里的玉米杆子，拍拍手站起来，一脸错愕地看向程凌，“儿子我刚没听错吧，瘟疫？！”


    许氏闻言，捡豆子的手也一顿，惊讶地抬起头，“南边闹瘟疫？真的假的？”


    “是真的。”舒乔吃完手里最后一口板栗饼，坐下道，“我们在城门口就觉得不对劲，人比往常多，还都行色匆匆的。小临消息灵通，听来往的客商说的，应该错不了。”


    许氏同程大江对视一眼，两人脸上都露出了凝重的神色。


    “这事可不小。”程大江眉头紧锁，沉吟道，“咱们村虽然离那边不算近，但到底是在一条线上。我看，得去跟村长说一声，让村里人都知道，这段日子能少往城里去就少去。”


    “好端端的，咋就突然闹起瘟疫了？”许氏忧心忡忡，“有好些年没听到了，这可不是闹着玩的。”


    程凌从舒乔怀里拿了个板栗饼，边吃边思索，“今年气候本就不对头，旱一阵涝一阵的，估计南边情况更糟，就容易生疫病。”


    真正的原因是什么，他们此刻无从得知，也无暇深究，当务之急是想办法防备。


    程凌接着道：“刚好地里的尾茬菜这两天都卖完了，冬菜还得些日子才能长成。这些天咱们就先不往城里跑了。回来时顺道多买了些肉和盐巴，这几天正好做些腊肉腊鸡囤起来。”


    “也好。”许氏听他说起腊鸡，又道：“腊鸭也好吃，我看看去问问哪家能拿鸡换鸭子，或者直接买两只。一年到头也就这时候舍得做些，多做点，囤起来自家慢慢吃也好。”往后怎样不知道，眼下日子还得过。秋日要忙的活多，地里粮食，过冬的储备，桩桩件件都得用心备上，心里才不慌。


    舒乔一路上心里都有些惴惴不安，此刻回到家，听着家人有条不紊地商量安排，看着这熟悉安稳的小院，那份惶然才慢慢平息下来。


    他将怀里揣着的荷叶包放桌上，目光落到旁边的簸箕里，里面摊着些切成片、尚未完全晒干的褐色根茎，不由问道：“爹，娘，这晒的是什么？”


    程大江顺着他的视线看过去，“哦，这个啊。昨儿去二河家，正碰上他从山里回来，挖了些板蓝根。他说这东西能清热、解毒，顺手给了我一些。我拿回来切了晒晒，说不定啥时候能用上。”


    程二河同刘草医常来往，久而久之也跟着认了些草药，学了点皮毛。闲时进山遇到些药材，便会挖回来晒干囤着，或是拿去城里医馆卖了换几个钱花。


    程凌心中一动，立刻想起了方才舒小临说的话。他问道：“爹，二叔说是在哪里挖的？”


    “就说后山，具体哪片我倒没细问。”程大江看着儿子，“咋啦？”


    舒乔也想起了弟弟的话，接口道：“小临说，现在城里清热祛瘟的药材价钱飞涨，好些外地商人都在抢着收。”


    这话让几人都陷入了沉思。他们不懂医理，但既然这板蓝根能清热解毒，眼下又传瘟疫，听起来似乎正能沾上点边。


    程凌当即便做了决定，“不管怎样，有备无患。我过会儿去二叔家问问，然后进山挖些回来。用不上自然最好，万一……也能备着，图个心安。”


    许氏连连点头，“是这个理儿。不管外头怎样，咱们自己手里有点东西，心里就不慌。”她说着站起身，抖了抖簸箕里挑好的豆子，开始收拾小桌，“光顾着说话了，饭还在锅里温着呢。天大的事也得先填饱肚子，赶紧洗手，先吃饭！”


    午饭是南瓜馒头、一小碟韭菜炒鸡蛋，还有烧茄子。饭菜简单，却热乎实在，吃得人心里踏实。


    饭后，程大江一抹嘴，对程凌道：“你们去找二河，我去村长家说道说道。”说罢，便唤上摇着尾巴的墨团，出了门。


    程凌则和舒乔一起，拎上篮子和锄头，去了程二河家。


    程二河一家也刚吃完午饭，正坐在院子里歇晌。见他们过来，程二河笑着招呼，“凌小子，乔哥儿，吃了没？”


    “刚吃过了，二叔。”程凌把事情简单说了，又问起板蓝根的样貌和常生长的地方，直言想进山挖些备着。


    程二河一听，当即从摇椅上站了起来。刘氏擦了擦手走过来，脸上也带了几分惊讶和忧色，张着嘴一时不知说什么好。


    “这可真是……”她不常往城里去，但程凌他们带回来的话定然不假，又听那些药材可能有用，连忙催程二河，“他爹，你赶紧的，带凌小子他们去认认地方，多挖些回来。这节骨眼上，多备着点总是好的。”


    “哎，好，好。”程二河也意识到了事情的紧急性，连声应下，转身去找锄头背篓。


    程月本安静吃着舒乔给她的板栗饼，见他们要去后山，也默默起身，去拿了个小背篓背上。


    几人没再耽搁，带上家伙什便往后山去。板蓝根这东西，不认识的人只当是寻常野草，从旁边走过都不会多看一眼。


    程二河带着他们，沿着后山那条小溪附近寻找。“这东西喜湿，向阳、背风、离水不远的地方，长得最好。”他一边走，一边伸手指向前边，“咱们村认得的人少，我每年这时候都能在这片挖上一些。”


    舒乔顺着他指的方向看过去，在心里默默记下，以后若是用得上，直接过来这边找，也省得抓瞎。


    很快，程二河就在一处溪畔的缓坡上发现了目标。板蓝根叶片变成青黄色、顶端结着些深褐色的小角果。他蹲下，用锄头小心地刨开四周的泥土，露出底下黄褐色、筷子粗细、丛生的须根。


    “喏，就长这样。根是药，挖的时候尽量别弄断太多。”程二河拔起一株，递给他们看。


    舒乔接过来，拿在手里仔细辨认。茎叶有些像常见的野菜，他用心记下，“晓得了，二叔。”


    程凌觉着有些眼熟，回忆了一下，说道：“咱家那几分地旁边的空地上，好像也长了些类似的。”


    “真的？那咱们过去看看。”程二河和程月蹲在原地继续挖，程凌和舒乔便往自家菜地附近走去。


    “真的有！”舒乔眼前一亮。只见菜地旁边的空地上，疏疏落落地长着一小片，正是板蓝根。


    程凌卸下箩筐，见舒乔已经蹲下开始挖，又在附近转了转。如今杂草灌木开始枯黄凋零，找起来更容易些。他环顾四周，以这簇为中心仔细查看，又在左前方发现了另一小簇，更远一点的石头边，还孤零零地长着一株。


    “挺好，咱们先把这一片的挖完，再继续找。”舒乔听他说了，一边刨土，一边道。每挖到一株，他心里就多一点安稳。


    “嗯。”程凌也蹲下，开始挥起锄头。


    一个下午就在这样的寻寻觅觅、挖挖刨刨中过去。带来的一个大箩筐，渐渐被带着土腥味的板蓝根填满。


    程凌上手掂了掂分量，估摸着说：“大概有二十来斤鲜货。”


    程二河笑道：“这东西鲜着重，晒干了掉秤厉害。十斤鲜货，晒干恐怕也就两斤左右的干品。不过这些也不少了，先备着，改天有空再来寻就是。”


    他拍了拍手上的土，又道：“这东西不难收拾。回去把根上的泥洗干净，注意把细须捋顺，然后切成薄片，摊开晒干，收在干燥处就行，别受潮。”


    舒乔听得认真，看了眼天色道：“那我们回去就赶紧收拾了晒上。”他盘算着，板蓝根算药材，晒干了分量轻，明儿继续和阿凌过来再挖些。多备些，他心里才更踏实。


    几人背着箩筐，沿着山路往回走。路过村中磨坊时，只见空地上聚集了不少人，陆陆续续还有人往那边去，嗡嗡的议论声老远就能听见。


    舒乔好奇地张望，“磨坊那边怎么这么多人？”


    程凌看了一眼，心下明了，说：“许是爹和村长说了，把大家召集起来说道说道。”


    果然，等他们走近些，便看见程大江正和村长江丰收站在人群前头说着什么。空地上黑压压站了不少人，男女老少都有，七嘴八舌地议论着，场面有些闹哄哄的。


    舒乔他们没往人堆里挤，只站在外围看着。江丰收提高了嗓门，连喊了几声“静一静”，人群的嘈杂声才渐渐低下去。


    “乡亲们，把大家伙儿叫来，是有件要紧事要说。”江丰收面色严肃，“刚大江从城里回来，得了信儿，说是南边挨着的一个府城，可能闹了瘟疫！”


    “瘟疫”二字一出，底下立刻又炸开了锅，惊呼声、询问声此起彼伏。


    “我没听错吧？瘟疫？！”


    “天爷啊！这可咋整？！”


    “我就说今年流年不利，开春不下雨那会儿，就想着去邻村找神婆算算来着……”


    “你咋又扯到那神婆了，一天天神神叨叨的，神婆还能治瘟疫不成？”


    “你别说，今年这天气是邪性，又是旱又是涝的。他们南边没准比咱们这儿还严重！对了刚谁提的神婆？算得准不准？我儿子明年成亲，我还想找人合一合八字呢……”


    “安静！听我说完！”江丰收不得不再次扯着嗓子维持秩序，“这事是真是假，官府还没明说，但无风不起浪，咱们宁可信其有，不可信其无！咱们村虽然离得不算太近，可城里如今有不少从南边过来的人，来来往往的，谁也说不好。所以，从今天起，各家各户，没事尽量别往城里跑！地里的出产、家里的存粮，都先紧着自家用！”


    这话得到了大多数人的附和，毕竟瘟疫的可怕，谁都听说过。老一辈的人一听，更是脸色大变。


    江丰收接着道：“另外，为了保险起见，咱们村口也得有人看着。从明天开始，村里每户出个劳力，轮流去村口值守。要是有面生的、不是咱本村的人想进村，一律劝走，真有特殊情况也得仔细盘问清楚了。这也是为了咱们全村老小的安危！”


    这法子村里上了年纪的人都经历过，并不陌生。当下就有人点头称是，“是该这样！早些年闹时疫，村口还挖过沟、拦过刺藤呢！”


    “对对，小心驶得万年船！”


    也有胆子小的急着道：“瘟疫可吓人，要不咱现在就挖沟把村子封起来吧？”


    “诶，也还没到那个时候，现在把村子封上了，咱也出不去是吧。”


    “就是，先守着路口看看情况。”


    舒乔踮脚往前边看了看，听着大家的议论声，又看向程凌道：“封村的话只前边村口那条路吗？”


    “进村的大路就村口那一条。后山倒还有条小道，不过得绕远路，路也陡不好走，基本就咱们本村里的人知道。”程凌回道。


    后边那条小道，早些年大家还没都搬到村口这边来住的时候，还有不少人走，如今几乎荒废了。程凌回想了一下，上次见时已是杂草丛生。真到了不得不封村的那一步，倒也好办，把前面的大路堵上就行。


    前边，江丰收又招呼各家的主事汉子，上前去具体商量守村口的事儿。人群渐渐散开一部分，有些急着回家说道，有些则还聚在一起议论不休。


    程大江还在前边商量，程凌便对舒乔道：“咱们先回家。”程月则和程二河去了前边找刘氏。


    一到家，舒乔赶紧跟着程凌去后院清洗板蓝根。这会儿日头西斜，但还有些余光，他们抓紧时间洗干净切了，能晒一会儿是一会儿。


    许氏拿了个大簸箕过来，看了眼那细密的根须，道：“杆子瞧着不粗，用不上铡刀，我拿砧板和菜刀过来切就成。”


    舒乔坐在小板凳上仔细搓洗根须上的泥土，洗着洗着又抬头道：“呀，忘记问二叔，这叶子怎么处理了。”先前秦氏生病时，舒乔常去药店抓药，晓得每种药材，甚至同种药材的不同部位的炮制方式都不一样，他怕一下瞎霍霍搞砸了。这可是他们辛苦挖回来的呢。


    “没事，你们先洗着，我过去问一声。”许氏将菜刀砧板给程凌，又风风火火出了门。


    程凌搬了张高些的板凳放在前面，不一会儿就“噔噔噔”地切了起来。他担心天气有变，或是万一急用，特意切得薄些，这样晒起来干得快。


    “阿凌，咱们明天再去挖一些吧。我刚才想了想，好像先前和云哥儿去挖野菜时，也在别处碰见过类似的，我们明天过去都找找，挖回来。”舒乔一边说，一边将一些枯黄的叶子和带虫眼的叶子摘掉。


    “好。”程凌应着，菜刀一扫，将切好的药片扫进底下的簸箕里。薄片很快积了一层。刚挖回来看着挺多，收拾完摊开，也只晒了三个簸箕。舒乔绕着看了又看，又把簸箕挪到太阳能晒到的地方。


    许氏也得了话回来，说道：“咱先烧水，你二叔说叶子要烫一会儿再晒。”


    “哎好。”舒乔应着，又搬了单独装的叶子进灶屋。


    等叶子烫好，这会儿太阳已经快落山，好在能趁着最后一点余光，将药片上的水沥干。舒乔拿起一片看了看，一一端着簸箕放回堂屋的桌上。


    程大江刚巧回来，进灶屋倒了一大碗水，“吨吨吨”喝完，这才同许氏道：“这帮家伙，都这时候了还要扯皮，早些晚些守不都一样？”


    “那哪一样。”许氏手里锅铲挥着不停，“早一轮守早一轮完事，心里不也踏实些？拖到后头，指不定是什么光景呢。”


    程大江也晓得这个理，叹了口气道：“随他们争去，反正咱家没在头五天。”


    程凌搬了一把细柴进来，问：“咱们是哪天？”


    “只先排了前面五天的，咱家没抓到，五天后再去抓阄。”程大江拿过灶台的抹布开始擦桌子，准备吃饭。他又道：“我这手气都不知道是好是坏，说好吧，没赶上头一波；说不好吧，又得悬着心等。”


    许氏拿过一旁的盘子盛菜，瞥了他一眼，打趣道：“你要觉着手气不好，下回让儿子或者乔哥儿去也成，他俩运气好。”


    舒乔走进来脚步一顿，看向笑着的程凌，一脸疑惑。


    程凌笑了声，见灶上饭菜煮好，拉着舒乔去后院洗手吃饭。


    舒乔一脸懵，问：“阿凌，你们刚刚说什么呢。什么运气好啊？”


    “说乔儿运气好。”


    “啊……”


    作者有话说：


    第108章


    接下来两日，村里气氛确实不同往日。村口大路上横了两根粗树干，车马难行，一旁的老树下日日有人守着。但凡有个生面孔路过，几双眼睛便齐刷刷看过去，直到确认那人不是往村里来，目光才缓缓移开。


    因着村口有人守着，村里大家该下地的照样下地，该进山的依旧进山，日子仿佛照旧。只是碰面时话里总免不了提两句“南边”、“瘟疫”，眉宇间多了几分警觉与凝重，手上的活计反倒干得更勤快了，仿佛多忙活些，就能把那份不安压下去。


    程家院子里，鸭子在竹笼里“嘎嘎”叫得正欢，精神头十足。


    喜婶子手上捏着舒乔给的枣子，边吃边看许氏抓着两只绑了脚的大公鸡从后院过来，笑得见牙不见眼，“他婶子，你这鸡养得可真好，瞧这毛色油亮的！”


    许氏把鸡放地上，上手掂了掂喜婶子带来的鸭子，“你家的鸭子也不差，膘肥体壮的。”话虽这么说，她还是接过了舒乔递来的杆秤，把公鸡挂上秤钩，提着秤绳，将秤砣线挪到合适位置持平稳了，朝喜婶子那边侧了侧身子，“喏，你看看，两只一共七斤七两。”


    乡邻间互换东西，大多估摸着差不多就行，不大计较毫厘。喜婶子眯眼瞧了瞧刻度，连连点头，“好好好，差不离！正好把鸭子也称称看，我出来时称了一回，这会儿倒忘了大概斤两了。”


    舒乔在一旁帮着把两只鸭子也称了，都在三斤半到四斤之间。这点差额，两家都不计较，笑呵呵地便算成了。


    换完了鸡鸭，喜婶子却不急着走，反倒凑到舒乔身边，压低了声音问：“乔哥儿，你最近还接绣被面的活计不？”


    舒乔正在收拾秤绳，闻言抬头笑道：“接的。云哥儿那两床喜被忙完，手里就空下来了。婶子可是有活计介绍？”


    喜婶子当即一拍大腿，嗓门都亮了几分，“那感情好！就上回你帮我娘家侄女绣的那床‘鸳鸯戏水’，拿回去后，家里人都夸呢！针脚密实，花样鲜亮，比城里绣坊的也不差！”她顿了顿，凑得更近些，眼里闪着热切的光，“这不，消息传开了，我们那边村里好几户人家都打听到我这儿，托我问问你接不接。你要是接啊，我就当个中间人，帮你递话、送布料样子过来。”


    喜婶子这般热心，自然有她的盘算。舒乔收的工钱，比邻村刘家庄那位专做绣活的杨娘子便宜了足足三十文。可别小看这三十文，一个成年汉子进城干一天苦力，也就这个数。


    喜婶子上回就同哥嫂说了，两家银钱一样，都是四百三十文。哥嫂也信她没多问，那多出的三十文她就自己落了袋。她心想，自个儿中间传话递东西，也不费多少功夫，就能白得三十文。这等两头都落好的事，她自然上心。


    但她又怕别人知道了坏事，所以只留心着娘家那边——村子离他们这有段脚程，她不担心传到舒乔他们面前。后头偶尔回去，她便有意去打听，谁家哥儿女娃在相看、准备出嫁了，要不要绣被面。这不，真就成了一单。


    舒乔不知这内里的细账，只听有活计上门，心里自是高兴。绣帕子虽也能送去王掌柜的铺子里换钱，但到底不如绣被面稳当。虽说更费眼力工夫，但能多攒些银钱总是好的。况且如今外头还闹着瘟疫，往后是什么光景谁也说不准，手里有活计、有进项，心里才踏实。


    舒乔想了想，没立刻应下，先问了句，“不知工期可紧？若是太赶，我怕是接不了。”他这话问得认真。前些日子为赶云哥儿的喜被，一坐就是大半天埋头绣，被阿凌发现后……舒乔下意识摸了摸后颈，眼神有些飘忽，耳根微微发热。


    喜婶子既是存心促成这事，自是打听清楚了，忙道：“不急不急！那户人家是给闺女备嫁妆，婚期定在来年夏收后呢，足足有大半年光景。你慢慢做，仔细绣，时间充裕得很！”


    舒乔这才放下心，笑着应下，“那成，劳烦婶子回头把布料和花样样子拿来我瞧瞧。工钱还是按先前的规矩，婶子帮我同主家说清楚就好。”


    “哎！包在我身上！”喜婶子眉开眼笑，仿佛已经看见那三十文钱在向她招手。她美滋滋地拎起那两只绑了脚的大公鸡，脚步轻快地回家去了。


    许氏在一旁听了全程，心里也替舒乔高兴。见喜婶子离开，她也不耽搁，拎起鸭子就往后院去，扬声道：“儿子！先别忙地里的活了，过来把鸭子宰了，咱赶紧腌上，趁着日头好早些晒起来！”


    “来了。”程凌依言放下锄头，将扯掉的南瓜藤归拢到一边空地上晒着。转身去灶屋拿了菜刀，在井边 “霍霍”地磨起刀来。


    趁着锅里的水还没烧开，许氏又去鸡舍抓了一只鸡过来。“腊鸭好吃些，腊鸡咱做一个就成。”她让程凌提着鸡翅膀，拿碗过来接血。


    锅里的水开始冒泡，舒乔没再往里添柴。起身去橱柜拿了些花椒八角，放进石臼里，握着杵子“咚咚”地舂碎——待会儿腌鸡鸭时加进去，才能更入味好吃。


    除了鸡鸭，前两日买回来的猪肉已经抹盐腌上，此刻正挂在屋檐下通风处。墨团从外边溜达回来，站在灶屋门口看了舒乔一眼，转身懒洋洋地趴到晾晒的腊肉下方，正好在阴影里。舒乔探身瞧见，不由笑了笑。


    许氏又找来几片宽竹片，坐在屋檐下，用刀细细地削薄、修滑。这是用来撑开鸭膛的，晒的时候才能干得均匀透彻。


    程凌这边熟练地开始烫毛、开膛、清洗，动作一气呵成，利落干净。


    舒乔站旁边瞧着褪下的鸡鸭毛，嘟囔道：“下回货郎来，可以多换两根针了。”他做绣活多，绣针难免损耗得快。顿了顿又想起什么，小声道：“有根粗针也找不着了……”


    “粗针？”程凌抬眼看他，眼里带起笑意，“先前不是喊我放抽屉里？”他见舒乔一脸茫然，抬了抬下巴，“去找找看。”


    舒乔挠了挠脸，一边回想一边小跑着进了屋。


    “找到啦！”不一会儿，屋里传来他轻快的喊声。


    程凌听着前头屋里的动静，手上动作不停，声音拔高了些回道：“找到了就好。乔儿顺道把剪子拿过来给我。”他待会收拾鸡鸭杂要用，特别是清理肠子时，剪刀比菜刀顺手。


    “哎！”舒乔朝外边应了声。这回他仔细把那根粗针别在针线包旁的布片上，这才拿了剪刀出去。


    三个人一起忙活，很快把鸡鸭收拾妥当。拿回灶屋里，舒乔将舂好的香料端过来，和许氏一道，将粗盐混着香料，细细揉搓进鸡鸭肉的每一处缝隙。


    “这鸭肥，腌出来肯定油汪汪的，香。”许氏满意地看着三只抹遍盐料的鸡鸭，接过舒乔递来的竹片，仔细撑开鸡鸭膛。


    程凌端着清洗得干干净净的鸡杂鸭杂进来。舒乔看了一眼，心里便有了打算，“晚上用酸菜炒了，正好前些日子腌的那坛酸菜能吃了。”


    “成！”许氏应得爽快，“多放些辣子，下饭！”


    程凌见灶屋里没他什么事，便接着回后院忙地里的活。尾茬菜都已收完，除去没长成的萝卜和菘菜，以及还留在地里的韭菜头，其他的瓜藤和菜根都得拾掇干净。


    南瓜藤晒干了可以喂牛，回头用铡刀切碎，和麦麸拌在一起，牛爱吃。其他无用的藤蔓残叶，则用锄头一一翻进土里，权作肥料。


    他干活手脚麻利，挥锄、揽藤、翻土，动作连贯，不一会儿额上便沁出细密的汗珠。听着舒乔正和许氏商量把鸡鸭挂哪里晒更好，程凌站直腰看了会儿，笑了笑，手上挥锄头的劲儿更足了。


    这一下午，便在有条不紊的忙碌中悄然过去。不止程家，村里家家户户都在忙着地里收尾的活计和冬储——晒秋菜、腌咸菜、修补屋顶、囤柴火……瘟疫的阴影像天边遥远的乌云，大家一边提着心留意远处的动静，一边经营着眼下的日子。


    翌日午时，秋阳明晃晃地照着，晒得人脊背发暖。程大江端了个大海碗，站在院门边，一边扒拉着碗里的杂粮饭，一边眯眼望着村口方向。正吃着，就见雷子急匆匆从那边跑过来，一张晒得有些黑的脸涨得通红。


    “雷子！跑啥呢？出啥事了？”程大江扬声喊住他。


    雷子喘着粗气停下，一手叉着腰，一手指着村口方向，话都说不连贯，“大、大江叔！村口……村口来了好多人！拖家带口的，得有二十几人！守着路的木头哥劝他们走，他们不肯，说要见村长！我、我这就是跑去寻村长呢！”


    程大江一听，神色一凛，三两口将碗里剩下的饭扒进嘴里，含糊道：“你快去！我喊上人先去村口看看！”说完转身快步回屋，把碗往灶台上一搁，对正在吃饭的程凌道：“儿子，村口来了一伙外人，动静不小，我过去看看！”出门时，顺手从墙边抄起了倚着的锄头。


    程凌蹙眉，立刻放下碗筷起身，“我一块去。”又转头对舒乔和许氏道：“你们在家，关好门，别出去。”那些人不知是什么来路和情形，能不沾边最好。


    “哎，好，好。”舒乔连忙应道。许氏脸上也没了笑意，忧心忡忡地叮嘱，“当心些，莫起冲突。”


    “晓得。”程凌说完，大步跟了出去。


    舒乔手里还捏着刚剥了一半的咸鸭蛋，怔怔地看着门被带上。他在原地站了片刻，才慢慢坐回凳子上，心里那点刚平复下去的惶然，又像水底的泡沫般，悄悄浮了上来。


    第109章


    程凌跟着程大江往村口赶，还没走近，就听见前头传来一阵阵带着焦躁和不耐的争执声。


    走得近些，情形便清晰了。


    两根粗壮的树干死死横在进村的大路上，张勇和几个村里的汉子守在后头，个个面色紧绷，如临大敌。而在对面十来步开外，黑压压聚着约莫二十来人，乍一看颇有些唬人，细看之下却让程凌眉头微蹙。


    人群里青壮汉子占了七八成，大多穿着半旧短打，袖口裤腿束紧，带着长途跋涉的尘土，却少见老弱妇孺。只一个头发花白的老妇人蜷坐在一辆板车边，低着头看不清表情，另有两个半大孩子瑟缩在车后。几辆板车上堆着鼓鼓囊囊的包袱和麻袋，捆扎得粗疏杂乱，仔细看却都是崭新的，与逃难的光景颇有些格格不入。


    领头的是个三十出头的汉子，方脸阔嘴，眼神活络，正对着树干后的张勇说话，语气里带着压不住的火气，“这位兄弟，好话歹话都说尽了！我们一路过来不容易，就想借地歇几天脚，怎么就这么难？都是乡里乡亲的，行个方便不成吗？”


    张勇只是摇头，闷声道：“不成。你们快走。”


    “嘿！”那领头汉子身边一个尖嘴猴腮的瘦子立刻嚷起来，“真是木头疙瘩，油盐不进！我们又不是白住……”话没说完，被领头汉子横了一眼，只得悻悻收声。


    程大江这时已大步走到张勇身边，沉声道：“这位兄弟，不是我们不通融。实在是瘟疫吓人，谁也不敢冒险放生人进村。你们若只是路过，讨口清水、要点干粮，村里或许还能想法子匀出一点接济。但二十几号人要住下……不成。你们还是往别处去问问吧，离县城更远些的村子，说不定……”


    那领头汉子脸色一阵青白，回头和身边几个同样精悍的汉子快速低语了几句，眉头拧成了疙瘩。


    他转回头，又对程大江拱了拱手，“老哥，我们真没病！你看我们这些人，走得急，但身上都干净着呢！实在是县城卡得严，没路引进不去，万不得已才想到周边村子找个地落脚。您行行好，哪怕给两间破屋柴房，让我们避两夜风露也行啊！”


    旁边那瘦子立刻帮腔，“就是！我们一路逃难，盘缠都快用尽了，实在没法子了才求到这儿。你们村这么大，难道就挤不出个角落？”


    后边跟着的几个汉子也七嘴八舌地附和，姿态看似放得低，眼神却四处乱瞟，打量着村里的屋舍和田地，透着股说不出的精明。


    程凌站在稍后处，将这一切看在眼里，心中那点不忍，渐渐淡了下去。


    正僵持间，后方传来一阵急促的脚步声和嘈杂人语。村长江丰收领着二十来个汉子赶到了，个个手里都攥着家伙——锄头、铁锹、柴刀，甚至有人顺手抄了烧火棍。呼啦啦一群人聚到树干后，气势顿时不同。


    两边人马隔着树干和几步距离，互相打量着。后头赶来的村人里，有人小声嘀咕，“正吃着饭呢，雷子那小子一嗓子，吓得我撂下碗抄了铲子就跑，心都快蹦出来了！”


    “谁说不是！这阵仗……看来南边瘟疫真不是空穴来风，吓死个人。”


    江丰收站到最前头，先扫了一眼对面那群人，眉头皱了皱，随即目光定在那领头汉子脸上，声音沉稳有力，“这位兄弟，我是这村的村长江丰收。方才大江的话，想必你也听明白了。不是我们不肯帮，实在是帮不了，也不敢帮。为着全村老小几百口人的安危，这个口子决不能开。你们还是另寻去处吧。”


    那领头汉子见状，知道眼前这人才是主事的，方才那点强硬急躁迅速收敛，换上一副更恳切的表情，连连作揖道：“村长，江村长！我们保证，真的没人染病！我们可以离你们远远的，哪怕村头破庙、山脚废屋都成，找间能遮头的空屋住下，绝不出门扰了乡亲们的清净！而且……我们也不是白住，我们可以出银子租！”


    他说着，从怀里摸出个布袋，直接解开口，露出里面白花花的碎银，“只要有个遮风挡雨的地方，让我们缓几日，打听清楚前路，我们立刻就走！租金好商量！”


    “银子？”人群里有人嗤了一声，“这节骨眼上，谁还图你那几个钱？”


    “就是！钱哪有小命要紧？再说了，咱村哪有能装下二十来号人的空屋？自家都挤着呢！”


    这时，一个尖利的声音突兀地插了进来，带着股看热闹不嫌事大的劲儿。“怎么没有？空屋子有啊！”众人循声看去，只见王二站在后边离得远远的，伸着脖子，斜着眼道：“我大哥先前租的不就是程凌家的老屋么？那屋子现在不也空着？”


    这话一出，不少人纷纷瞟向了程凌。


    王二似浑然不觉，还在那里阴阳怪气地叨叨，“住了大半年的破屋，我还想着我那好大哥是舍不得搬了呢，原是为了省那点钱，自家新建的屋子都住不进去，真够窝囊的……”


    旁边人一听他这不着调的话，白眼都快翻到天上去了。这都什么时候了，还在这儿翻家里的烂账！


    程凌面色平静，连个眼神都欠奉。


    栓子就站程凌边上呢，闻言眼睛转了转，扬声道：“王二叔，你心肠这么好，菩萨心肠啊？那干脆把你家那青砖大瓦屋腾出来给人家住啊。”


    旁边的程大江更是毫不客气，扭头就怼了回去，嗓门洪亮，“王二！你在这儿充什么大瓣蒜！自家那点破事掰扯不清，还到村口来现眼？滚一边去，少在这儿搅和正事！”


    “就是！”有看不下去的村民附和，“这什么场合，咋又掰扯那点事。”


    “王大是不是没过来？要吵吵你们两兄弟关起门来吵，这都啥时候了，还添乱！”


    王二被怼得脸一红，梗着脖子还想争辩两句，江丰收一个眼神瞪过来，嘀嘀咕咕地缩了回去，离人群又远了些。他想看热闹，心里却也怕——谁知道那些人有没有病，万一沾上了……他恶狠狠地瞪了那边一眼，到底没敢再出声。


    那领头汉子把他们的话听了个全，满怀期待地看向程凌，却见这高大沉稳的年轻汉子根本不为所动，连个正眼都没给他，心知这条路也堵死了。


    见钱使不通，他忽地又哽咽道：“我们这些苦命人，家乡待不住了，一路逃过来，又累又怕，真真是走投无路了，只想找个地方喘口气。我们保证安分守己，绝不给村里添一丝一毫的乱子……”


    江丰收面色严肃，不为所动，摇头道：“这位兄弟，银子买不来安心。为了全村老小，这口子不能开。你们还是另寻他处吧。”


    那瘦子见状，几步冲到板车边，一把将那个一直低着头的花白头发老妇人拽了起来，拉到前面，哀声道：“娘！您给他们跪下！求求这些老爷们发发善心吧！”


    那老妇人踉跄几步，枯瘦的身躯瑟瑟发抖，真的颤巍巍往下跪，嘴里发出含糊的呜咽声。


    这一出，让不少村里人都愣了下，有些心软的已经别开了眼。程凌也皱紧了眉。


    有村民叹气劝道：“老人家，快起来吧……真不是我们不想帮……”


    “是啊，这节骨眼上，谁也不敢冒险啊……”


    “要不……给你们装些馍馍饼子带着吧？”


    一来一回，见村里人还是没有松动，那领头汉子身后的人群开始骚动。几个年轻汉子脸上露出不耐和凶光，互相递着眼色。那瘦子忽然扯开嗓子喊道：“你们就忍心看着我们老的老小的小，流落荒郊野岭吗？还有没有点良心了？！”


    他身后一个脾气爆的壮汉忍不住指着程凌骂道：“你这人怎么这么冷血！有屋子不让住，见死不救是吧？！”


    “就是！看着人模人样的，心肠忒硬！”


    “你们整个村都一个德行！自私自利！”


    哀求不成，便成了指责辱骂。那帮人你一言我一语，越说越难听，试图用唾沫星子砸开一条路。村里人一开始还因那老妇人下跪而心生波澜，此刻见他们变脸如此之快，那点同情也迅速消散，取而代之的是反感和警惕。


    “说谁自私呢？！你们是死是活关我们屁事！谁知道你们打哪儿来，身上干不干净？为了你们几个，让我们全村冒险？做梦！”


    “没错！赶紧滚蛋！再赖着别怪我们不客气！”


    “瞧他们那凶样，哪像正经逃难的？倒像……”


    两边顿时吵嚷起来，声浪一浪高过一浪。外乡人骂村里人心狠，村里人骂他们不安好心。那领头汉子见煽动不成，反激起众怒，脸色彻底阴沉下来。他回头和几个同伴飞快低语，目光闪烁，不时瞥向村里，又看看来路，似乎在权衡利弊。


    程凌始终冷眼旁观。他看向那老妇人和孩子，他们依旧瑟缩在一边，与那些青壮汉子之间隔着明显的距离。这不像一家老小逃难，更像是一伙凑在一起、各有打算的人。他们或许真的来自疫区附近，但这一路能走到这里，恐怕靠的也不全是苦情。单看这帮人的行止，还不足以断定南边究竟如何。他只希望别太糟糕才好。


    最终，那领头汉子咬了咬牙，冲着还在骂骂咧咧的同伙吼道：“行了！都闭嘴！”他转向江丰收，脸上只剩下一片冷硬，“好，好！你们村厉害，我们高攀不起！我们走！”


    说罢，他狠狠剜了村里人一眼，然后重重一挥手，示意同伙离开。那瘦子嘴里还不干不净地嘀咕着“晦气”、“穷山恶水出刁民”之类的话。


    一行人骂骂咧咧，拖着板车，一步三回头地沿着来路退去，直到拐过弯道，消失不见。


    村口终于恢复了安静，只剩下粗重的喘息和低声议论。


    “呸！什么玩意儿！”李大叔啐了一口，“装得怪可怜，一肚子坏水！”


    “就是，还想拿老人家当枪使……真不是东西！”


    “亏得大伙儿也心齐，没被他们唬住。”


    江丰收也是松了口气，嘱咐值守的人继续盯紧，又让大伙儿散了。


    村口动静闹得大，舒乔在家坐立不安，听到门被推开，忙迎上去问：“爹，你们回来了！没出事吧？我听着那边吵得厉害，心都悬着呢……”


    程大江摆摆手，“没事，一群混不吝的，已经带人赶走了。”


    舒乔松了口气，抚了抚胸口。随即，他望向程大江身后空荡荡的门口，疑惑道：“爹，阿凌呢？他怎么没一起回来？”


    第110章


    程大江反手掩上门，这才对舒乔道：“村长说往后恐怕还会有生人过来，守村口的人手得增加，轮换也得重新排。咱家先前没抽到签，这次得去抽。”


    舒乔和许氏了然地点点头。许氏忙又喊住正要往屋里走的程大江，“他爹，你先别急着进屋！去后院，用皂角仔仔细细把手洗了，最好把外头这身衣裳也换下来，搁院子晾晾。”她顿了顿，声音低了些，“虽说……若真是那病，怕是也没啥用。可到底图个心里踏实。”


    程大江“哎”了一声，依言往后院去。虽然他觉得隔着那么远，话都没说上几句，不至于沾上什么，但家人担心，他便照做。


    舒乔站在门边，将门拉开一道缝，朝外望了望。村道上，三三两两的村民正往家走，嘴里还低声议论着方才村口的事。


    “……那伙人瞧着就不对劲，十来个精壮汉子，面色除去有些疲惫，衣裳也干净，哪像正经逃难的？”


    “可不是，那老妇人跪得……看着心里怪不是滋味，可细想又觉得假。”


    “我就觉着怪呢，听我奶说过早年的事，那会儿可真是又累又饿……”


    零碎的对话飘进来，舒乔听得心头一阵发紧。他轻轻关上门，背靠着门板，那点嘈杂是隔绝在外了，可心里却像压了块石头。既为那些流离失所的人感到难过，又忍不住后怕——若真放进来了，万一……他甩甩头，不敢深想。


    因着村口这一闹，原本还只停留在言语传闻里的瘟疫，陡然间变得真实而迫近起来。往日里这个时辰，村道上总少不了跑来跑去、嬉笑打闹的孩童，如今却被各家大人牢牢拘在了家里。整个村子仿佛被一层无形的薄纱笼罩，透着一股异样的安静，连鸡鸣狗吠都似乎少了些。


    这天，秋雨淅淅沥沥地落了下来，天地间蒙上了一层雾蒙蒙的水汽。远山如黛，隐在雨幕之后，平日里清晰的轮廓变得柔和而遥远。


    程凌打着伞推开家门，身后的墨团呲溜一下跑到屋檐下，甩了甩身上的毛。舒乔听见动静，拿了块干布巾从屋里出来，候在檐下，见他进来，便上前替他拂去肩上、袖口沾着的细密雨珠。


    “阿凌，今天那边没出什么事吧？”舒乔一边动作，一边轻声问，眼底藏着抹不去的忧色。


    “暂时没有。”程凌将伞收好靠在墙边，声音平稳，“只远远看见大路上有车马经过，没往村里来。”


    舒乔闻言，紧绷的心弦稍稍一松。这两日，村口又陆陆续续来了几波人，有三五结伴的，也有拖家带口的。有些实在疲惫不堪、囊中羞涩的，村长和守着的村民看着不忍，便让大家凑些干粮，让他们带上，指个方向，劝他们往更偏远些的村落去碰碰运气。


    来的人里，反应各异。有听说不让进村便勃然大怒的，有试图拿银钱开路的，更多是哭诉哀求、声泪俱下的。当然，也有默默接过干粮，道声谢，便转身继续上路的。


    舒乔只是听着他们的转述，心里便像被什么东西揪着，闷闷地发疼。都是寻常百姓，若非实在没法子，谁愿意背井离乡？那份惶恐无助，他虽未亲身经历，却能想象一二。


    程凌见他眉宇间笼着愁绪，伸手用指腹轻轻拂过那微蹙的眉心，带着薄茧的指腹带来温热的触感。“别想太多。”他带着人往灶屋走，边走边低声道，“我这几日也听了些零星消息。疫病闹得最凶的，是南边一个县城，离咱们这儿少说还有几百里。官府反应不算慢，听说已经封了城，主要官道上也设了卡。”


    他顿了顿，声音更沉缓了些，“能这么早跑到咱们这儿的人，多半是那县城周边、一听到风声就立刻动身的。真正困在城里、或是已经染病的人，恐怕走不了这么远。眼下咱们县界卡得严，往后路过的人只会越来越少。”


    程凌垂眼，见舒乔眉间的郁色散开些许，便伸手用手背贴了贴他的脸颊，软软的。他不想舒乔为此耗费太多心神。眼下的日子，守好村口，顾好家里，才是他们能握住的最踏实的东西。


    舒乔仰起脸，望进那双沉静的眼眸里。阿凌的话像定心石，将他那些飘忽不定的忧虑一点点压回实处。他点了点头，低低“嗯”了一声，不自觉地歪了歪脑袋，将脸颊更贴近那温暖的手背，蹭了蹭。


    灶屋里，饭菜已经摆好。许氏放好碗筷，坐下道：“刚喜婶子过来了一趟，说原先要给乔哥儿介绍的那绣活，因着现今外头不太平，她也没法过去拿布料样子，估计得等这阵风头过去再说。特意来知会一声，怕咱们这边空等着。”


    这缘由在情理之中，舒乔听了也没说什么，只道：“晓得了娘。”左右他手头还有些帕子没绣完，正好慢慢做，攒起来，等日后能进城了再一并拿去。眼下安全最要紧，这点道理他懂。


    午饭有一大盘香气扑鼻的爆炒兔肉。是曹树今早拿过来的，想同自家换些鸡蛋。秋日山野里的兔子正肥，舒乔自是答应，家里母鸡下蛋勤，攒了不少，这几日也没法拿去卖，正好也换换口味。兔肉用干辣椒和姜蒜爆炒得喷香，红油赤酱，诱人得很。


    舒乔夹了只兔腿，啃得腮帮子一鼓一鼓，方才那点愁绪，仿佛也被这实在的肉香驱散了不少，眼睛满足地眯起来，“好吃！”


    程凌闻言扬起嘴角，先舀了碗热腾腾的蛋花汤，慢慢喝着。秋雨一下，便凉了几分，喝点热汤，身上才暖和。


    午饭用完，程凌没多歇，重新拿上伞准备去村口。舒乔追出来，又把蓑衣和斗笠塞给他，“把这也戴上，雨看着下大了，裹严实些，免得淋湿衣裳着凉。”


    程凌接过，利落地披戴好。厚重的蓑衣衬得他肩背越发宽阔，斗笠压下，遮住了大半面容，只露出线条清晰的下颌。他对舒乔点点头，转身走入雨势渐大的雨幕中。


    路上土路泥泞，程凌留神下脚的地，免得泥点子溅上裤脚，回去衣裳洗起来费劲。


    村口那棵老树下，往日值守的人常聚在那里。如今天下雨，自然不能再露天站着。好在早年曾有户人家在村口搭了个草棚，卖些茶水吃食，赚点过往行人的小钱。可惜村子离县城近，路人大多不作停留，生意没做起来，草棚也就荒弃了，日久失修，破败不堪。


    早上程凌和曹树来时，见天色阴沉，便就近寻了些干草秸秆，简单修补了棚顶和四处漏风的墙壁，好歹能暂避风雨。


    程凌收起伞，钻进草棚。曹树已经在了，正坐在一个树墩子上，就着棚外透进来的天光，低头忙活着。他脚边堆着一捆长短不一的硬木枝条，手里拿着刀，正将一根木棍的一端削得又尖又利。旁边地上，已经摆了好些削好的尖头木钉，长度粗细都差不多，是下套子、设陷阱时用的。


    程凌这才想起，自己光顾着惦记天气和守村，把原先打算带来打发时间的荆条给忘了。他脱下蓑衣斗笠，寻了个地儿放好。见曹树旁边还放了把镰刀，便过去拿起，又抽了根木条，在一旁坐下。


    “打算什么时候进山？”程凌拿过地上一根削好的木钉，对着手里的木条比了比，用刀划了个痕，好知道弄多长。


    “明天。”曹树竖起手里刚削好的木钉看了眼尖头，觉得满意，又拿过一根继续削，“今天这场雨下得好，山里泥土软，容易留下野物的脚印蹄印，比平日好寻踪迹，能省下不少兜圈子的功夫。”


    程凌手上动作不停，刀刃贴着木纹，稳而准，又问：“这次去几天？还往深山去？”


    “大概两三天吧。”曹树抬起头思索，瞄了眼村口的方向，声音低了些，“最近外头不太平，就不往深山里头去了，在外围多转转就回。”他家里有夫郎和上了年纪的奶奶，还有个奶娃娃，如今这光景，他不敢走远，也走不安心。


    程凌晓得他家里的情况，点点头，没再多问，只专心对付手里的木棍。草棚外雨声潺潺，棚内两人安静地忙碌着，只闻削砍木头的嚓嚓声，和木屑落地的细响。偶尔压低嗓音交谈几句，多是些家常琐事。


    不知不觉，脚边削好的尖头木签堆起了一座小山。天色向晚，雨势渐歇，转为绵绵的雨丝。附近人家屋顶上，陆续升起了袅袅炊烟，在湿润的空气里，一缕一缕缓缓飘散开来。


    “看这情形，今天估摸着没人来了。”曹树抬头望了眼灰蒙蒙的天际和空荡荡的大路，揉了揉有些发酸的手腕。


    “下雨，路不好走。”程凌应道，拍了拍裤子上沾到的木屑，起身活动了一下有些僵硬的脖颈和肩膀，准备收拾东西回家。


    就在这时，一阵不同于风雨声的、缓慢而规律的轱辘响动，由远及近，从进村的大路方向传来。


    程凌和曹树神色一凛，立刻抓起手边的家伙，警惕地望向声音来处。


    只见蒙蒙雨雾中，一辆青篷骡车正不紧不慢地驶来，车辙在泥泞的路上压出两道清晰的痕迹。骡车走得稳当，不像逃难人那般仓惶，可这节骨眼上，会是谁？


    两人对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑与戒备。


    骡车渐近，在离村口树干约莫十几步远的地方缓缓停下。


    车帘掀开一角，随即，一颗脑袋探了出来。那人戴着顶挡雨的斗笠，眉眼在笠檐下看不真切，却挥着手，冲着草棚这边响亮地喊了一声，“哥——！”


    作者有话说：


    ( ′` )比心