第41章


    薄青窈醒来时, 已是第二日下午。


    外头的天依旧阴沉着，惨淡的日光透过明光殿的窗棂渗漏进来，驱不散满室的昏暗。


    魏云正撑着头坐在榻边, 闭着眼睡熟了。


    薄青窈意识回笼, 不想吵醒她，便没动也没说话。


    不多时, 魏云醒来了，第一时间看向薄青窈, 见她一直安静地看着自己，不由伸手在她眼前晃了晃：“阿窈，看得见阿母吗？”


    薄青窈眨了眨眼，有些撒娇的语气：“怎么会看不见？”


    魏云大大松了口气, 连眼角的皱纹都舒展开：“还好还好，阿母还以为你的魂没了。”


    她扶着薄青窈坐起来, 又端来白水喂薄青窈喝下。


    薄青窈润过嗓子, 舒服了许多：“阿母，我这是怎么了？”


    “病了，”魏云麻利地整理着床榻, 让她坐得舒服些，“医士来看过，说你是劳累太过，气血两亏, 还有些着了风寒。”


    薄青窈摸摸自己的脸：“难怪那会儿觉得头重脚轻的，原来是风寒了。”


    见她精神还好，魏云坐下来：“饿不饿？灶上温着甜粥，我让人端来。”


    薄青窈摇摇头，声音难得软绵绵起来：“我不饿, 阿母别忙了，陪阿窈坐会儿吧。”


    魏云眼中的忧虑却久久未曾消散，将她被角上的褶子抚平：“依阿母看，你这不是劳累太过，而是操心太过。”


    薄青窈以为她是在说自己太过操心朝政之事，老实地低下头听她数落，却没想到魏云话锋一转，语气格外认真：“你弟弟失踪的事情，为何一直瞒着阿母？”


    薄青窈一愣，立马想到的，是谁告诉了魏云这件事。


    宋昌他们远在前朝，轻易不往内宫来，来了也不会去见魏云，肯定不是他们。


    穗儿和明光殿里几个知情的宫人，也都被她千叮咛万嘱咐不可随意将此事说出口，有穗儿这个首席大管家领着，应当也不会是她们。


    难不成是恒儿？


    魏云见她低着头，半天抬不起来，便知她心里在想些什么：“你不用想是谁告的密，总之我现在是知道了。”


    薄青窈更加不敢抬头了。


    魏云见她这样，轻叹一声：“母女连心，你近来怎样，阿母心里会没有数吗？那岂不真成了又聋又瞎的老婆子了？”


    薄青窈嗫嚅着：“阿母，我也是怕你担心，不过你放心，我一定会将阿昭找回来的，一定。”


    魏云伸手，将薄青窈额前一缕散落的头发拨到耳后：“阿窈，你未免将阿母想得太脆弱了些。”


    薄青窈愣住：“阿母，您……”


    “你阿翁死的时候，你才多大？”魏云看着她，目光很平静，“你阿翁死在山崖下，连完整的尸首都没能找回来，下葬时棺材里塞的都是他素日穿的衣裳。”


    “那时候多少人说，这宫城里跑出来的娇小姐一下子成了寡妇，还带着那么小的两个娃娃，怕是一刻也撑不下去。”


    魏云说着那些往事，嘴角动了动，像是轻轻笑了一下：“可是你看，阿母这不是撑过来了？”


    薄青窈此刻心中说不出的震撼。


    她看着魏云的脸，忽然觉得自己好像从来没有真正看懂过阿母。


    薄青窈记得，自己小时候阿母同阿翁就很好，总把阿翁挂在嘴边，她原以为若不是那次意外，阿母是离不开阿翁的。


    可此刻阿母坐在她面前，眼里没有丝毫软弱。


    魏云摸着她的头发：“阿昭也是我生养的，这些年跟着我吃了不少苦，受了不少罪。”


    她顿了顿：“可是阿窈，只要一日没找到他的尸首，就还有希望，在他回来之前，你不能先倒下。”


    薄青窈的眼眶不住地发热。


    魏云俯下身，握住她的手。


    那只手很粗糙，却也很有力。


    “男人死了算什么？”魏云眼里的光逐渐聚在一起，“你阿母我不照样活到今日，活到能享福的日子了？”


    她轻轻拥住病中的女儿：“你阿翁是我命里最重要的人，连他的死我都能撑过去，如今我们又还有什么可怕的呢？”


    嗅着母亲身上温暖熟悉的气息，薄青窈红着眼点头：“可是阿母……我还是怕，我怕一直没有阿昭的消息，更怕某一日醒来，她们告诉我阿昭已经不在了。”


    魏云猛地低下头，掩住汹涌的泪意：“若……真有那么一日，死了的人，再也不会回来，但我们活着的人，还得继续活着，而且要活得更好。”


    良久，她望向一处虚空，声音忽然变得很轻：“只是，这心里有一处地方，永远会为他们空着。”


    薄青窈哽咽着抱紧了魏云：“对不起阿母，我和阿昭让您担心了。”


    魏云回过神，轻笑着拍拍她的手臂：“傻孩子，将来之事谁能预料？要说怪谁，也得怪阿母自己。”


    薄青窈抬头：“为何？”


    魏云叹了口气，这回语气里才是真切的遗憾和后悔：“都怪阿母当初一心想着给你找个好人家，可找来找去也不合适，同你阿翁商量了还是进宫最稳妥，这将来的指望可比外头强多了，那魏王豹也算一表人才，加上身份地位，能匹配得上你，可这人算到底不如天算……”


    她重重地一拍床榻，满心悔恨：“没想到这魏豹和刘邦都是那起子短命鬼！平白害苦了你！”


    薄青窈被魏云突然的情绪转变弄得反应不过来，却还是弱弱地替逝者辩解了一句：“先帝也不算短命吧。”


    活了快七十岁，放眼整个大汉朝，也是高寿老人一位。


    魏云无语地凶她了一眼，薄青窈赶紧识相闭嘴，假装哼唧起来，说是头还疼着，又回榻上躺着了。


    *


    闾孺在代国共留了八日。


    这八日里，他把晋阳城内外走了个遍，还婉拒了宋昌派来陪同的代国官吏，只说奉太后之命，要亲自体察民情。


    临行前一晚，他在下榻的驿馆与随从肆意宴饮了一番，随后摇摇晃晃回到自己房间。


    夜风从窗口灌进来，凉飕飕的，带着雪后的清寒。


    闾孺没在榻上靠多久，便借着酒意，披上外衣走到窗边。


    驿馆的角落里站着几个人，正在收拾行李，打理马匹。


    那是他从长安带来的侍卫，明天便要随着他回去了，但还有几个人不在这里。


    那几个是太后的人，比他们先到代国，扮成来投亲靠友的寻常百姓，散落在各处。


    明日他走后，这些人会继续留在代国，替太后看着这些诸侯王。


    太后深谋远虑，但闾孺在此数日所见所闻，深觉代国上下不足为惧，便擅自改了交代给那几人的话。


    只说若有异常情况再传信，不必每月如此，这小小代国还不值得如此耗费人力，且若是贸然传信暴露了身份，那就得不偿失了。


    闾孺悠闲地闭上眼睛，想着自己这趟差事办得极为妥当，回去之后只需如实禀报，太后想必满意，也许能在官场上再进一步。


    酒意和困意一同涌上，闾孺打了个哈欠，很快便睡下了。


    *


    就如魏云所说，生活还得继续，军队和商队两边都始终没有新的消息传来，但没有消息就是好消息。


    薄青窈她们已不如最初那般焦虑恐慌，既然已做了能做的一切，那便只有等了。


    这一年，代国的春日来得有些晚，随着寒冬的离去，下了一冬的雪也渐渐化尽了。


    风还是凉的，但吹在脸上已经不那么刺骨了。


    宫人们将厚重的毡帘换下，挂上了较轻薄的葛帘，阳光透进来，在地上投下淡淡的光影。


    薄青窈坐在正殿的席上，腿上盖着暖毯，面前还摆着一只炭盆，盆里的炭已燃了大半日，只剩下红彤彤的余烬，偶尔噼啪一声，溅出一两点火星。


    她远远看向殿前，刘恒正在那里练剑。


    他手里握着一柄短剑，正对着空气一下一下地刺，张武站在他身侧，时不时提醒两句，见他的招式虽稚嫩，却已经有些模样了。


    薄青窈看着，嘴角浮起一丝笑。


    “这孩子越来越结实了。”


    说话的是坐在她对面的魏云，魏云腿上也盖着毯子，手里还端着一盏热茶。


    转眼间，外头的刘恒已换了招式。


    张武站在他身后，握着他的手腕，带着他一招一招地走着：“剑尖要往斜上方挑，眼睛看着剑尖的方向……”


    薄昭就是在这时候出现的。


    没有丝毫预兆的，他跌跌撞撞跑进殿内，身后跟着此起彼伏的惊呼声，顷刻间乱成了一团。


    薄青窈猛地抬眼，看着薄昭那张瘦得脱了形的脸，起身跑了过去。


    “阿昭！你回来了……”她的声音抖得不成样子。


    不等薄昭说话，薄青窈赶忙拉着他来到魏云跟前，不禁热泪盈眶：“阿母，阿昭真的回来了！”


    魏云颤抖着伸出手，触到薄昭温热的脸庞，瞬间泪如雨下：“回来就好，回来极好。”


    薄昭也依偎过去，又像是想起了什么似的，退后两步，对着魏云和薄青窈磕了三个头，深深伏在地上：“阿母，阿姊，我回来了，让你们担心了。”


    薄青窈赶紧将他扶起来，魏云连连点头：“快！让阿母好好看看你，这些日子你一定吃了很多苦……”


    薄青窈擦了擦眼泪，将不知何时跑进来的刘恒揽住，她心中有千万个疑问要问薄昭，可见他虽看上去没什么大碍，但手上添了许多新伤，又因着大约是一路赶路，整个人都憔悴狼狈得不行，便也没有问出口。


    她趁着母子俩叙话的时间，快步去吩咐膳房的人准备多多的吃食。


    片刻后，薄昭喝了第三碗粥，终于放下碗，往后靠着长出了一口气。


    “阿姊，”他仰面朝天，“再吃下去，我真成猪了。”


    薄青窈摇摇头，嘴角忍不住地上翘：“瘦成这样多吃点怎么了？”


    刘恒点头附和：“是啊是啊，小舅父你放心吃！”


    薄昭这才直起身，狠狠揉了一把刘恒的头，拿上筷子：“那这样，我只好盛情难却了。”


    接着，他一边吃，一边将自己这些日子的经历慢慢说了出来。


    原来那时他们奉命在黑水山一带巡边，可就在即将结束巡逻时，他们在下山的地方与一拨匈奴人正面遭遇。


    “那拨人不多，也就二十来个，但比我们的这支小队人数要多上一倍，我们看见他们的时候，他们也看见了我们，不等双方交涉，他们就突然杀了上来。”


    于是，退不可退的巡边小队与这伙匈奴交上了手，他们打了小半个时辰，杀了八九个匈奴人，剩下的都跑了，汉军这边也有受伤。


    他们很快收拾好战场，打算立刻撤退，就看见远处又来了一拨人。


    薄昭低头看向自己手上的数道疤痕：“这波人比刚才的多多了，我们人数不占优，又刚刚交战过一番，只能躲进山里去。”


    巡边小队跑了整整一夜，身后的马蹄声穷追不舍，没有一个人敢回头。


    天亮后，他们成功躲掉了匈奴的追击，找到一个暂时可以休整的山洞。


    接下来的日子里，他们一边警惕随时可能出现的匈奴，一边在山洞里休息，寻找回军营的法子，没有干粮，就吃雪啃树皮。


    几日后，匈奴终于撤了，可巡边小队却发现，他们在黑水山中迷失了方向，只能凭借日头辨认方向，他们一行人在山里转了快十日，愣是没能转出去。


    “所以雁门郡的士兵们才一直找不到你们？”薄青窈问。


    薄昭点头：“黑水山那深山林子里头，神仙来了也得迷路，更何况我们和他们。”


    再后来，雪越下越大，巡边小队好不容易找到一个避风的山洞，已是饥肠辘辘，他们只能一日日地挨着，希望大营的人能早日找到他们。


    最终还是因为雪停了，他们不断地向外探路，才与正经过山脚的士兵相遇，被救了回来。


    魏云听得心惊不已，又是与匈奴交战，又是被困深山，无论哪一桩差一点，薄昭都极有可能再也回不来了。


    薄昭放下碗筷，坐到她身边：“阿母别哭了，我这不是回来了吗？”


    魏云伸手将他抱在怀中，久久没有说话。


    反而是薄昭安慰地拍拍她的背：“阿母，阿姊，你们知道吗？在黑水山的时候，有一天夜里我又冷又饿，几乎走不动了，只能靠在树上不停地发抖，我就在想，这回是真完了。”


    “我闭着眼睛，脑子里面全是你们，想着阿母，想着阿姊，想着恒儿……我想若是临死前还能再见你们一面，那就是死了也值了。”


    他的声音有些沙哑：“可第二日太阳照常升起，日光照在我脸上那一刻，我就想既然没死成，那就好好活着，活到能回去见你们的时候。”


    *


    薄昭回来后，代王宫里的气氛一下子松快了。


    连着几日，薄青窈脸上都带着笑模样，趁着这日天气晴好，她忽然兴起带着魏云出城散心。


    宫外一片熙熙攘攘的热闹景象，城外的田里已有农人在忙碌，远处几间茅屋顶上飘着细细的炊烟。


    只是驻足看一会儿，便觉得心旷神怡，烦恼尽消。


    母女俩一路上聊了许多，回程时，薄青窈忽然想起一件事来。


    她叫停了马车，让车夫和守卫先送魏云回宫，自己则带着穗儿下了车，直奔城东的柳树巷而去。


    上次她出宫时，曾顺手救了一位郎君，摔坏了一卷竹简，那郎君便主动揽过去，说自己能想法子修补好，三日之内送到府上。


    薄青窈便将薄昭从前在晋阳时所租住的院落，当做自己这位“夫人”的府邸地址，给了那位郎君，想着三日后再派宫人去取。


    可薄昭忽然失踪后，她那段时间焦头烂额，完全将此事抛在了脑后。


    今日既然出宫了，那便走一趟，去将那卷竹简取回来。


    城东柳树巷离这里并不远，薄青窈和穗儿走了一会儿便到了。


    见巷口种着几棵老柳，枝条已经泛绿，在风里轻轻摇摆。


    她们继续往里走，数着门户，第一家，第二家，第三家。


    到了。


    一间小小的院落出现在她们眼前，一扇半旧的木门上，门环已生了绿锈。


    穗儿上下打量了一会儿：“太后，这院子是锁着的，那位郎君要怎么才能将竹简还给咱们？咱们怕不是白跑一趟了？”


    薄青窈也是这时才后知后觉，那会儿随口报了这处的地址，却也没再多想一层，门锁着，那郎君要怎么还书？


    可来都来了，她也不愿就这样离去，站在门口四下张望了几下，目光忽然扫过院门边的矮墙。


    那墙不高，墙头上盖着青瓦，有几片瓦已经缺了角，就在那两片瓦撑起的小小缝隙间，突兀地塞着一个东西，用油布包得严严实实的，只露出一角。


    薄青窈走过去，踮脚将那东西取下来，解开一看，果然是她的那卷竹简。


    她翻开看了看，皮绳重新编过，破损的竹片修补得很好，几乎看不出裂痕来，整卷书很干燥，一点潮气都没有。


    薄青窈不免愣了一下。


    照说她与那郎君相遇是一个月前的事了，这些天来晋阳城里雨雪不停，只要那竹简在这儿摆上几日，就算油纸包得再好，雨雪也会渗漏进去。


    可这竹简干成这样，分明是……


    穗儿凑过来：“太后，怎么了？”


    薄青窈没说话，只是将那竹简翻来覆去看了几遍，而后揣起来，带着穗儿准备回宫。


    不论是什么原因，她将这书完好地取回来了就行。


    巷口往东有一个市集，人来人往的很是热闹。


    薄青窈很少能有逛街的机会，这下心情大好，便带着穗儿四处逛了起来。


    街道两旁首饰摊子、衣料铺子，一个个应接不暇，穗儿看看这个，又摸摸那个，兴奋得不行。


    薄青窈也是越逛越开心，很快给她挑了一只样式精巧的银簪，又给自己选了一只镯子，再带上两盒不同色号的妆粉。


    结账的时候，穗儿大方往前一站，掏出钱袋，数了数，脸色却变了。


    她赶忙缩到薄青窈身边，小小声道：“太后……钱不够，我这回出宫只带了一点……”


    本还沉浸在快乐购物情绪里的薄青窈，睁大了眼睛，不信邪地说道：“来，我看看。”


    两人将钱袋里的钱数了几遍，都是不够。


    薄青窈纠结了一下：“算了，不买了。”


    穗儿有些不好意思地将东西通通放回去，跟上薄青窈的脚步就要离开，忽然听见旁边有人开口。


    “伙计，麻烦将这两位方才所选之物，还有这一排，这一排，和那一列都包起来。”


    薄青窈转过头，见一个年轻男子站在旁边，眉眼清俊，嘴角含着笑。


    正是崔应。


    薄青窈认出了他是谁，可因着不知他的名姓，想了半晌才说出一句：“郎君？”


    崔应这时已经将钱付了，把包好的簪子和胭脂递过来：“夫人收下吧，多的几样，是在下瞧着那些东西应当衬得起夫人，便自作主张买下了，还望夫人不要怪罪。”


    这会儿铺子里客人很多，许多道好奇的目光落在她们的身上，穗儿赶紧上前接过这沉甸甸的包裹，三人一同往外走去。


    这时候薄青窈忽然想起那卷书简来，自己随口给了他一个无人居住的地址，他那时去送书简见里头空无一人，应当会有种被戏弄的感觉吧？


    如今又与她在这大街上碰到，大约会觉得今日出门没算好卦。


    这样想着，薄青窈不由得手脚都尴尬了起来。


    落后她半步的崔应倒是面色如常，也根本没提书简那事：“夫人可用过饭了？”


    薄青窈还没出声，穗儿先摇了摇头。


    她们一大早出了宫，逛了这么久早就饿了，原本想着买完这些东西便去酒楼吃一顿，谁知道身上的钱根本不够。


    崔应点点头：“正好，在下刚谈完一桩生意，也还没来得及吃，前面就是晋阳城内最好的酒楼，夫人若不嫌弃，在下请客，邀夫人和这位姑娘同行，也是报答上回的救命之恩。”


    穗儿在旁边小声说：“去吧去吧，我们正好没钱啦……”


    薄青窈的脸一红，手在背后重重拉了她几下。


    崔应见状，轻轻笑了一下：“在下带路，二位请。”


    崔应说的酒楼看上去确实不错，三层的小楼临街而建，门口挂着招客的旌旗。


    崔应像是这儿的熟客，伙计见了他，连忙将他往楼上雅间引。


    雅间里面临窗摆着案几，推开窗便能看见街上的景致。


    崔应请薄青窈上座，自己和穗儿在下首相陪。


    伙计正要上前点单，崔应直接道：“将楼中的招牌菜，每一样上一份。”


    薄青窈连忙制止他：“郎君，这太多了……”


    崔应却摇摇头，认真道：“并非是在下肆意挥霍，而是这家酒楼的酒菜样样都好，既然来了，便一定要多尝一尝，方才不虚此行。”


    薄青窈不知他说的是真是假，但见他一副郑重其事的模样，也只能相信他。


    菜很快就上了上来，一盘接一盘，摆满了三张案几，摆不下的又加了一张。


    崔应举起酒盏：“夫人，请。”


    薄青窈端起酒盏，抿了一口。


    崔应见她吃得还习惯，不由笑了笑，终于说起了本该第一见面时就说的话题：“上次得蒙夫人相救，本该立刻报上家门，只是一时忘了，现下应当还不算晚。”


    他抬手一揖：“在下姓崔，单名一个应字，代国人士，祖上经商，如今管着家中商行，也不算荒废时光。”


    薄青窈恍然：“你……就是崔应？”


    崔应闻言，素来沉静的眼眸一亮：“夫人知道我？”


    第42章


    薄青窈微微一笑, 没有说出自己的身份，而是道：“前段时间有听闻过晋阳崔家向朝廷献钱献地，用于安置城中的灾民, 当真是大义之举。”


    “原来是这样。”


    崔应看上去略有些失望, 不过很快又打起精神：“身为代国子民，本就该尽几分绵薄之力, 算不得什么义举。”


    薄青窈却认真地看着他，借着这个机会当面表达了感谢：“所做之事于国于民有益, 那便是义举，这杯酒，我敬郎君。”


    说着，她起身, 端起了酒杯。


    崔应连忙跟着站起，为自己斟上满满一杯酒, 与薄青窈对饮一尽。


    待二人重新落座, 薄青窈才轻声问道：“我还听闻，那日晋阳城中略有些头脸的富户皆进宫赴宴，唯独崔家未曾露面, 郎君既有心报国，为何又不肯亲临呢？”


    她记得那日崔家仆人给出的解释是，少东家早早出城，忘了赴宴一事, 这才无法前来，可薄青窈觉得这只是表面的理由。


    却见听了这话的崔应，第一反应是这位夫人对那日宴会情形如此了解，莫非她夫君是哪位朝中官吏？又或是哪位大户人家的家主？


    一念及此，他眼底的光亮微微黯了下来, 一丝失落悄然漫过心头，还带着几分说不清道不明的恼意。


    前些日子去归还竹简时，崔应叩门许久，都无人回应。


    还是隔壁住着的白发老妪告诉他，这院里近来只住过一位年轻的小郎君，生得高大英气，平日里深居简出，大约就是他要找的那位夫人的夫君。


    他那时只觉心头一沉，此时望着眼前沉静端方，又心怀大义的女子，越发觉得自己发现的这些事，每一件都像一根细针，扎进了他心里。


    她的夫君既然这般有貌有势，又为何要与她分居多时，让她独自在外奔波，连看上的首饰也要犹豫再三？


    这份掺了众多气愤的失落越酿越浓，让崔应的指尖不自觉地收紧。


    薄青窈察觉到他的异样，眼里带了一丝疑惑：“崔郎君？”


    她不过是问了个无关紧要的问题，不至于这么生气吧？


    崔应猛地回神，压下心头翻涌的情绪下，唇角勉强牵起一抹笑意：“不瞒夫人所说，我那日确实是出城去了，但并不是因为忘了太后设宴一事，而是不耐烦见宫里那些虚情假意之人。”


    原本安静吃饭的穗儿忽然抬眼看向薄青窈，薄青窈似乎没什么反应，只是夹了一筷子菜到她碟中。


    崔应没发觉二人的动作，转头看向了窗外热闹的街巷，声音依旧平和：“自代地建国以外，前代王刘喜便时常以各种理由向城中富户哭穷，以此收敛钱财，中饱私囊，那时崔家还是我阿翁当家，他向来秉着忠君报国之念，每回都是给的最多最快的那户。”


    “可明眼人都知道，刘喜拿着这些钱财，并没有做出一件于国于民有利的事，次数多了，其他富户便总找借口推辞，只有我阿翁还一如既往赴宴，出钱。”


    崔应又给自己斟满酒，从容地斜倚在窗边：“后来，阿翁将家业交到了我手中，往后崔家便改了规矩，只出钱，永不再踏进宫中一步。”


    前代王刘喜虽对他这般嚣张不敬的态度耿耿于怀，却碍于崔家是代国首富，给钱还是大方，便也没找过他们的麻烦。


    薄青窈静静听着，待他说完后才问了一句：“既然郎君对此心如明镜，为何还要白白送钱给那代王？”


    崔应回过头，笑意温软坦荡：“崔家并不缺钱使，每回送出去的钱两也不过一个数字，可只要这些钱两中，能有一分一毫真正用在百姓身上，就足以让我和阿翁欣慰了。”


    薄青窈听了，久久未语，眼底翻涌着震撼与动容。


    她似乎已经很久，没有听到过这样朴素到有些犯傻的念头了。


    趋利避害和明哲保身，是这世上大多数人的生存法则，可崔家父子却截然不同。


    他们想的或许是，自己出的钱能让刘喜少挪用几分国库里的钱，少搜刮几分民脂民膏，只要能有这么几分便是好的。


    可是，欲壑难填的道理他们不会不懂。


    坐在那个位置上，人的欲望只会越来越大，或许有一日，会大到连崔家都满足不了的地步。


    可他们还是那样做了，明知前路无望，明知过往被辜负，仍愿意为了那一丝渺茫的善念，埋头前行。


    崔应见她沉默，只当是自己这念头太过愚笨，不由自嘲一笑，将杯中酒一饮而尽，主动缓和着气氛：“夫人大约是觉着，这做法实在有些蠢吧。”


    那些从来不屑与外人解释、倾诉的话语，今日却对着这位只有两面之缘的女子尽数吐露。


    崔应此刻才有些迟来的后悔，他连她的身份都不知，万一真的就此祸从口出，连累了家人，他万死难辞其咎。


    可出乎崔应意料的是，薄青窈并没有露出鄙夷或不赞同的神情，只是举起酒杯与他手中的轻轻一碰：“不蠢。”


    “叮——”


    上好白玉制成的酒杯莹润通透，随着薄青窈的动作，一道如碎玉般清脆的声音响在安静的雅间里，也直直撞进了崔应心底。


    薄青窈望着他，眼里是纯粹的懂得与郑重：“郎君的这份心世间难得，是代国之幸，更是百姓之幸。”


    一时间，崔应怔在原地，忘了呼吸。


    眼前这双静如深潭的眼眸里，盛着对他的全然认可，盛着与他一样的悲悯苍生。


    初见时的惊艳，重逢后的欢喜，此刻尽数化为汹涌的倾慕，几乎要从眼底溢出来。


    崔应喉头微哽，下意识将酒杯贴到唇边，却忘了杯中酒已尽，只好猛地顿住，几分笨拙的尴尬悄悄漫上来。


    他指尖微僵，握着空杯的手一时不知该如何是好，耳尖先红透了。


    薄青窈全看在眼里，澄澈柔和的眉眼弯起，低低笑了一声。


    崔应慌忙放下空杯，偏头轻咳一声，想要掩饰窘迫，却越掩饰越显得手足无措，整个人都要烧起来了。


    三月春风入怀，酒不醉人，人自醉。


    *


    春光转瞬即逝，转眼间又是三个春秋。


    代国在刘恒“轻徭薄赋，与民休息”的政策治理下，很快从战后阴霾中走了出来，社会稳定后，各地都在蓬勃发展。


    边关将士在与匈奴的对峙中，也渐渐掌握了窍门，数年以来都相安无事，逐渐朝着后世口中“阻拦匈奴南下的第一道屏障”快速成长着。


    除此外，薄青窈还着意在农耕和教育方面下了功夫，持续鼓励农耕和放牧，同时在各地设立学馆，以德化民，以农为先。


    而长安城中的光景却添了几分血腥。


    刘邦驾崩后的第一年，即惠帝元年，已被囚禁在永巷的戚夫人，在做苦役时唱起了一首《舂歌》：


    子为王，母为虏。


    终日舂薄暮，常与死为伍。


    相离三千里，当谁使告女。


    吕雉听后勃然大怒，认为她这歌是想要向外传递消息，好让刘如意来救她。


    自那后，吕雉便多次下令，诏赵王刘如意即刻返回长安。


    可赵国国相周昌深知她的意图，便以赵王生病为由挡了回去，三次拒绝吕雉的诏令。


    吕雉于是改变策略，先单独召了周昌入朝，等周昌一到长安，她立即下令召刘如意，这时失去了保护人的刘如意只得动身前往长安。


    而身在汉宫、又得知了吕雉召见刘如意真实意图的刘盈，成了他的第二位保护人。


    在刘如意抵达长安时，刘盈亲自出城到灞上迎接，并将他接入自己宫中，与自己同吃同睡，形影不离，吕雉因而找不到下手的机会，只能暂时按耐不动。


    可百密终有一疏，一个冬日的清晨，刘盈按惯例要出宫打猎，而刘如意因为年纪小，贪睡起不来，便没有同行。


    吕雉安插在宫中的眼线立刻将刘如意独处的消息报了上去，吕雉抓住这转瞬即逝的机会，派人前往刘盈的寝宫，将毒酒强行灌入了刘如意口中。


    待到天亮，刘盈打猎归来，看到的便是刘如意七窍流血、已然僵硬的尸体。


    赵王暴毙的消息还未传遍天下，吕雉紧接着就命人砍断戚夫人的手脚，挖掉眼珠，熏聋耳朵，灌下哑药，扔进厕中，是为“人彘”。


    做完此事后，吕雉召来刘盈，告诉他那团血肉模糊的东西就是从前的戚夫人，刘盈受到了巨大的精神刺激，当场被吓得大哭，随后便病倒了。


    而等到转年，齐王刘肥入朝觐见，恰好赶上吕雉的寿宴，刘盈因刘肥是兄长，便以家人之礼，请他坐了上座，结果惹得吕雉极为不快，认为刘肥这是僭越犯上。


    她即刻命人端上两杯毒酒，命刘肥起身为自己祝寿，就在刘肥举杯欲饮时，刘盈也起身想去拿另一杯酒，与兄长一同祝酒。


    吕雉见状大惊，立刻起身打翻了儿子手中的酒杯，刘肥这才察觉到酒中可能有毒，立马装作醉酒离去。


    死里逃生后，刘肥深知自己如今身处长安，生命完全掌握在吕雉手中，整日惴惴不安，这时有齐国内史献上一策，道太后最疼爱的便是陛下和鲁元公主，如今齐王您拥有七十多座城池，而鲁元公主的食邑只有寥寥数城，若齐王您能主动献出一个郡，作为公主的汤沐邑，太后必定大喜，也就能放过您了。


    刘肥听后觉得此计甚好，很快上书吕雉，甚至还主动加了码，表示愿意献出齐国之内赋税远高于普通县邑的城阳郡，给鲁元公主作为汤沐邑，并请求尊立自己的妹妹鲁元公主为“齐国王太后”，即“尊妹为母”。


    吕雉见他如此乖巧地做小伏低，果然大喜过望，很快放他安全返回了齐国。


    而随着刘盈的精神崩溃，他开始纵情声色，不理朝政，加之萧何去世，曹参接任了他的相国之位，大汉朝的权柄被吕雉逐步收拢在了手中。


    为巩固权力，亲上加亲，这才有了惠帝三年时，刘盈迎立了鲁元公主的女儿，也就是他的外甥女张嫣为皇后，而这年的张嫣，才不过十岁。


    近几年从长安传来的消息，一条比一条严重，薄青窈每每听完都是一脸沉重，唯一值得庆幸的是，吕雉还没有将目光放到代国这里，她们还有喘息的机会。


    又是一年寒冬，晋阳的冬雪较往年更绵密了些，鹅毛大雪落了整宿，将代王宫的飞檐覆上一层素白，檐角冰凌垂落，映着清寒天光。


    有了这几年的准备和总结，代国上下都有了应对冰雪的经验，再没有从前那般严重的雪灾出现。


    年后，年节的余韵尚未散尽，街巷间还飘着酒肉余香，刘恒却已带着人马出了城，直奔清徐马峪一带。


    那里草甸丰茂，坡缓土沃，是代国天然的牧马之地。


    少年刘恒一身劲装，玄色短打束得腰杆笔直，褪去了稚子青涩，眉宇间更显沉稳英气，唯有眼底偶尔闪过的清亮，还藏着少年人的锐气。


    代国北邻匈奴，作为大汉北疆的藩屏，抵御匈奴南下是重中之重，虽近年来汉匈关系趋于稳定，但代国作为边境国，决不能因此有半分懈怠。


    而在对匈奴的战争中，战马就是支撑边防的核心战略物资。


    刘恒从前只是坐在宫里听着下面人的汇报，总有遗漏和了解不到的地方，今年趁着开春农闲之际，他决定亲自前往清徐马峪，一来体察边地百姓的生计疾苦，夯实代国根基，二来实地考察当地马场，摸清战马饲养、繁育与训练的实情，为日后整饬边防、储备战力做好铺垫。


    抵达清徐马峪后，一行人稍作休整，便往马场而去。


    刘恒他们在马场外翻身下马，牵上自己的马匹走着，张武落后一步跟上，身后还跟着数十名轻甲卫士，缰绳松垂，任由战马在初萌的青草间低头啃食。


    远远望去，成片的草场连绵起伏，上面散落着数百匹骏马，有的低头啃食青草，有的扬蹄嘶鸣，还有牧人牵着马驹，在草场上来回走动，空气中弥漫着青草与马粪的混合气息。


    刘恒示意侍从们原地等待，自己上前在旁边站了一会儿，看着牧人给这些马匹梳理鬃毛、喂食草料。


    片刻后，他对着一位正牵着马匹训练的中年牧人，礼貌问询：“这位大哥，打扰了，我瞧你驯马技艺娴熟，想来对此处的马匹十分了解，可否向你请教几句？”


    那中年牧人闻言转过身来，将刘恒上下打量了一番，只当是城里来的富贵公子，专程来马峪买良驹的，脸上顿时露出热情的笑容：“郎君客气了，谈不上请教，这些都是代地最好的马，温顺有力，无论是骑乘还是拉车，都是上佳的，郎君若是想买马，我给你好好介绍介绍！”


    说着便拉过身旁一匹健壮的枣红色马匹，指着它的四肢与鬃毛，一一说道：“郎君你看这匹马，身形矫健，耐力十足，日行百里不在话下，品相也是这马场里数一数二的。”


    刘恒微微颔首，目光落在那匹马上，没有接话，反而笑着问道：“大哥，我想问几句实在的，这匹马若是用于战场，冲锋陷阵时的爆发如何？要是长途奔袭，多久能恢复体力？能耐得住雁门关外的严寒气候吗？”


    他的问题句句切中要害，全是战场上马匹的实用考量，大多都是从薄昭和朝中一些上过战场的大臣那里学到的。


    只可惜，他还不能亲自上战场，没有亲身体验，到底是隔了一层，触碰不到要害。


    那牧人还没开口，身旁的枣红色马匹却像是对刘恒很感兴趣，垂下头，轻轻蹭了蹭他的手掌，眼神温顺灵动。


    刘恒有些意外，脸上露出一个欢喜的笑来，抬手轻轻抚摸着马匹的脖颈，动作温柔。


    那牧人有些愣神，寻常富贵公子买马只看品相与温顺与否，从未有人问过这么多有关战场的问题，他心中顿时生出几分疑虑，脸上的热情淡了下去，眼神渐渐变得警惕起来。


    牧人不动声色地后退了几步，看向刘恒的目光中也带上了几分审视，暗暗猜测：这人问的都是军中之事，莫不是匈奴人的探子？


    就在牧人神色警惕、欲言又止之际，一直站在不远处的张武快步上前，表明了刘恒的身份。


    牧人闻言如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，连忙双膝一弯，就要跪地叩拜：“草民不知是代王驾到，死罪死罪！”


    刘恒见状，连忙伸手扶住他的胳膊，语气温和，没有半分责备：“大哥不必多礼，寡人微服前来，本就不想惊动众人，你不知情，何罪之有？”


    他扶着牧人站直，又放缓语气，继续问道：“方才寡人问的问题，还请大哥如实告知，寡人今日前来，就是想摸清咱们马场马匹的实情，以便更好地培育良驹，抵御匈奴。”


    牧人见刘恒态度温和，没有半分君王的架子，顷刻间满心都是敬畏与感激，连忙躬身回话：“回代王，这些马匹的耐力虽足，但爆发力确实不如匈奴的漠北良驹，长途奔袭后，需得休息一日才能恢复体力，若是到了漠北严寒天气，马匹虽能驰骋，却远不及匈奴战马耐寒。”


    刘恒点点头，又问：“马场里的马匹平日里是否容易染病？染病后可有应对之法？”


    牧人打开了话匣子：“我们这儿的马匹偶尔会得咳喘、脱毛之症，但因着不懂医治，只能眼睁睁看着马匹病死，有时候病马还会传染一大片，一闹病的损失就可大了。”


    刘恒认真听着，时不时点头，将牧人所说的话一一记在心里。


    还让侍从取出随身携带的木简和笔墨，将马匹的各项情况详细记录下来，叮嘱道：“回去后，将这些记录交给医署的人，让他们看看是否有马匹疫病的防治之法。”


    待考察完马场的情况，夕阳已西斜，染红了半边天空，黄昏的余晖洒在草场上，给骏马与草场镀上了一层暖金色，晚风也渐渐褪去了凛冽，多了几分柔和。


    方才与刘恒交谈的中年牧人见日头渐晚，又感念代王的温和亲民，连忙上前，语气诚恳又恭敬：“代王，如今已是黄昏，山路难行，不如就在草民们的住处歇脚，草民们今日刚猎杀了野兔，烤上几串烤肉，温上一壶烈酒，也好让代王尝尝咱们马峪的家常味道。”


    一旁的几位牧人也纷纷附和，热情地邀请刘恒留下，脸上满是真切的善意。


    刘恒看着牧人们淳朴的笑脸，心中暖意涌动，没有拒绝：“既然各位盛情相邀，那寡人便叨扰了。”


    牧人们见状，顿时喜出望外，连忙忙碌起来。


    不多时，烤肉的香气便弥漫开来，滋滋作响的油脂滴在火上，溅起细碎的火星，烈酒的醇香也混杂着肉香，沁人心脾。


    刘恒解下佩剑，与牧人们围坐在篝火旁，一同伸手拿取烤得焦香的肉串，又接过牧人递来的烈酒，仰头饮下一口。


    这里的酒比宫中的辛辣数倍，灼烧着喉咙，却也驱散了一身的疲惫。


    刘恒是会喝酒的，但素来克制，极少饮酒，今日这般畅饮，不多时便被烈酒熏得脸颊泛红，眼神也添了几分朦胧的醉意。


    篝火噼啪作响，牧人们一边喝酒吃肉，一边说着牧马的趣事、边地的见闻，偶尔还会唱几句代地的民谣，欢声笑语回荡在空旷的草场上，代国来的兵士们也与他们相谈甚欢，亲如一家。


    刘恒听着身旁的欢声笑语，看着眼前袅袅的烟火气息，将喝了一半的酒壶抱在怀中，嘴角噙着浅浅的笑意，目光飘向悠远的天际，不由自主地想起了远在代宫的阿母。


    他轻轻晃了晃手中的酒壶，想着若是此时此刻，阿母也能在这儿就好了。


    这马峪的民风淳朴，草场辽阔，仿佛伸手就能碰到蓝天，阿母一定也会喜欢的。


    刘恒仰头喝下一口烈酒，学着牧人们的样子，用袖子擦了擦唇边的酒渍。


    晚风拂过，吹动他的锦袍下摆，也吹醒了几分醉意。


    刘恒抬手抚摸着身旁温顺吃草的战马，眼中满是温柔与坚定。


    他要好好治理代国，培育良驹，抵御匈奴，这不仅是为了守护这方土地的百姓，更是为了能让阿母将来更加安稳舒心，能兑现今日心中的诺言，带她来看一看这里的大好风光。


    *


    代宫之中。


    暖阁内熏着淡淡的兰芷香，魏云正坐在软榻上，手里捻着针线，语气里满是无奈：“…… 昨儿天不亮就走了，说是又往长安去，问他去做什么，依旧是含糊说有要事，神神秘秘的，半句话也不肯多言。”


    魏云正在抱怨的人便是薄昭。


    自他从军中归来后，便入朝当了值，可每每一有休假，他便马不停蹄地往长安跑，没人知道他是去做什么，薄青窈她们也问不出来。


    次数多了也忍不住想，这长安到底有谁在？


    薄青窈手中捧着一卷书，闻言只得轻轻一叹：“阿昭年岁渐长，自有他的思量。”


    薄昭和刘恒一走，她们母女俩倒有点孤寡老人的感觉了，尽管薄青窈从没这么想过，但架不住魏云常常念叨。


    “什么思量！” 魏云放下针线，“我还不知道他？使劲浑身解数瞒着、藏着，必然是去长安玩乐了，怕我们知道了骂他，你说说这么大的人了，真是不让阿母省心。”


    她绣了几针，又放下：“若他此去，是去见哪家的姑娘，那阿母我定然敲锣打鼓欢送他，还要备上厚厚的盘缠，让他路上尽管用！可如今他整日行踪不定，叫人悬着心，我是真管不了了！”


    薄青窈一如既往地劝了她几句，无非是那些老生常谈，薄昭又不是什么都不懂的小孩子了，他有分寸的。


    魏云抬眼见女儿唇角噙着几分无奈的笑意，一副事不关己的样子，便伸手拍了拍她的手：“阿窈，你也别笑，恒儿如今看着乖巧听话，可终究是要长大的，等他再大些，有了自己的心思，再有了心仪的女子，怕是也这般，叫你这个母后操不完的心。”


    总之就是，儿大不由娘。


    薄青窈想着那场面，心头微暖，又觉无奈，正要开口劝慰，殿外忽然传来宫人急促却恭敬的通传：


    “太后，长安的使臣到了，还送来了吕太后和陛下所赐下的五名良家子，现人已在宫门外候着，如今殿下不在宫中，还请您示下！”


    薄青窈猛地一怔。


    吕雉赐下的良家子？


    薄青窈心头微沉，面上却不动声色，缓缓放下书卷：“知道了，我即刻就过去。”


    第43章


    去往正殿的路上, 穗儿已将事情的来龙去脉打听清楚了。


    原来是刘邦驾崩后，宫中的宫人、舍人冗余，帝后大婚后, 吕雉便令这批无用的宫人出宫, 却也并没有放她们归家，而是从中挑了一些资质尚可的, 赐给了各诸侯王，每个诸侯王五人, 以便彰显恩宠，体恤宗室。


    当然，这是官方的说法。


    想也知道这里面绝没有那么简单，吕雉的每一个决定都不会是无用的。


    如今刘如意已死, 刘肥的小命也差点交代在长安，按皇子顺序, 下一个也该到代国了。


    步辇行至正殿门口, 宫人轻轻放下，穗儿上前扶着薄青窈起身，掀帘而入。


    殿内静悄悄的, 五位身着素色衣裙的少女整齐地跪在地上，年纪看着都不过十五上下，正是鲜活烂漫的时候。


    薄青窈缓缓走到上首坐下，目光扫过殿内五人。


    跪在最外侧的两个姑娘忍不住微微抬眼, 飞快地偷看了她一眼，眼神里藏也藏不住的好奇与些许的怯意。


    站在殿角的长安管事见状，立刻沉下脸，狠狠瞪了那两人一眼，语气严厉：“放肆！王太后在此, 岂容尔等随意窥看！”


    那两个姑娘吓得身子一缩，肩膀微微颤抖着，神色愈发慌张。


    薄青窈却抬抬手，示意管事不必多言，语气平和：“无妨，她们年纪尚小，又初到代宫，难免好奇了些。”


    殿内的气氛瞬间缓和了几分，那两个姑娘也悄悄松了口气，却是不敢再抬头了。


    薄青窈没再多言，只是起身面向长安方向，恭敬一礼：“太后顾念宗室，特赐下五名良家子前来，体恤之情，妾铭记于心，代王亦感念太后恩典，遥祝太后和陛下圣体康健，福泽万年。”


    说完，她才转向五人，语气稍缓：“你们都起身吧。”


    五人齐声应“是”，缓缓起身，垂手而立。


    管事的展开手中册子，正要唱念起几人的姓名籍贯，薄青窈却摇了摇头：“让她们自己说。”


    她的目光平静中带上了几分审视，将几人每一个细微的神情都尽收眼中。


    这五人中，会有吕雉安排的细作吗？是她？还是她们？


    最先开口的，便是方才看她的那两个姑娘。


    她们一个叫赵姈，长安人士，一个叫卫玉姬，颍川人。


    赵姈的眉眼锋利些，即使舟车劳顿这么多日，也妆饰得极为艳丽，说话间带着一点娇纵和傲气。


    卫玉姬看上去更俏丽，声音甜美，介绍自己身份时还不忘捧一捧薄青窈。


    站在中间的女子身量最为高挑，名为陆青芜，代国太原郡人，大约是终于得以回到故国，眼中的喜悦清晰可见。


    而下一个姑娘听见这话后，神情苦涩了一瞬，却又很快调整好表情，恭敬下拜：“奴婢窦漪房，赵国清河郡人，参见太后，奴婢从前在汉宫时做过长乐宫的宫人，在吕太后身边伺候过。”


    上头许久没有响起太后的声音，窦漪房伏在地上，不免紧张起来，不停想着自己是否说错了，做错了。


    可她心中也找不到答案，只能感觉到太后的目光似乎在她身上停留了许久。


    窦漪房只好继续维持着跪拜的姿势，垂着眼，看上去格外稳重。


    过了片刻，她才终于听到太后温和的声音：“嗯，起来吧。”


    窦漪房微微吐出一口气，谢过太后。


    最后一人名为苏凝月，楚国东海郡人，眉眼秀丽，却似乎有些不善言辞，说话时连眼也不敢抬，紧张得整个人都在抖。


    薄青窈便也没有多问什么，温声让她起来了。


    这五人各有脾性和来历，仅靠今日一面，实在看不出什么不寻常的，想来吕雉若要安插细作，也定然费过一番心思，不会让人轻易就能看穿。


    为今之计只有先将她们安置下来，日后再慢慢打算。


    薄青窈微微颔首，目光不自觉地落到窦漪房身上：“你们自长安远来，想必也累了，宫中管事会带你们去暂住的屋舍，等梳洗休息后，自会有人通知你们各自的去处。”


    “是。”


    五人齐齐退下，薄青窈叫那管事上前，问起这五人过去在汉宫时待过哪些宫室，做过哪些活计。


    管事一一答了，末了疑惑地问道：“不知您这是何意？”


    薄青窈看向身边的穗儿，她已将方才管事所说全部记录在册，见状穗儿道：“如今代宫中正缺几名宫人，咱们太后的意思是将她们分进代宫各司署中。”


    因各诸侯国的礼制皆是仿照长安而来，代王宫宫内的体系也与汉宫相差不大。


    内宫宫事是代宫最高的女官，由穗儿担任，下设宫正司、尚寝局、尚服局、尚食局和掖庭庭署五个主要部门，各有职责和范围。


    这五个姑娘年纪都还太小，又身份不明，即便知道是长安的安排，她也不想让她们立时就为人姬妾。


    管事一愣：“可太后的……”


    他想说，吕太后的诏令是将这五人充作代王的姬妾，可才说出口几个字，又想起吕太后只是赐了人，却并未说这几人必得如何，一切都还是诸侯王自己拿主意，原本这五人就是宫中伺候的宫人，姬妾做得，宫人也做得。


    薄青窈看向他：“可是什么？”


    管事连忙道：“无事，是臣多嘴了，一切交由太后处置。”


    不出一个时辰，宫人已将薄青窈的安排交代了下去。


    赵姈进尚服局，打理王上、太后衣饰。


    卫玉姬进尚食局，专管茶点、果品。


    陆青芜到明光殿，端茶守夜，近侍起居。


    这三个去处都是有机会见到代王的，三人听完皆是欣喜不已，唯有陆青芜听见还要守夜时，犯起了愁。


    传话的宫人交代了那三处宫室的方位，清了清嗓子继续道：“苏凝月进宫正司，协理纠察记档——”


    “这位姐姐，我……”原本安静与窦漪房站在一处的苏凝月忽然出声，对着那传话的宫人说道，“我、我……”


    她一连说了几个“我”字，声音发颤，眼神慌乱，脸上满是害怕与窘迫。


    窦漪房靠近扶住她的胳膊，她赶忙凑到窦漪房身侧，用只有两个听得到的声音，带着哭腔小声道：“窦姐姐，我、我不识字……做不了记档的差事，怎么办啊？”


    窦漪房闻言，眼底掠过一丝诧异，这一路上两人还算交好，可也不知她不识字。


    看着苏凝月慌乱无措，几乎要哭出来的样子，她心下微动，拍了拍苏凝月的胳膊，示意她别急。


    随即，窦漪房上前一步，冲宫人一礼：“姐姐见谅，凝月她初来乍到，一听要掌文书之事，才慌了神，并非有意失礼。她素来不习文墨，担心自己担不起这等要紧的差事，恐有疏漏，误了宫正司的规矩。”


    “这……”宫人看着眼前的少女，有些犯了难，“可这些都是上头安排好了的，我也无权更改。”


    窦漪房的语气越发谦和：“姐姐职责所在，漪房明白，断不敢叫姐姐为难，只求姐姐代为回话，将方才的情况如实道出，若太后仍令她去，我们自当遵命，绝无二话。”


    虽然只面见了一次，但她觉得代国的这位太后应当不是独断蛮横之人。


    宫人见她说的在理，也并非有意推诿，沉吟片刻：“……你们在此稍等，我且去回禀太后。”


    不多时，那宫人折返回来，神色与方才无异：“太后有令，念苏凝月不习文墨，难担宫正司之责，特许窦漪房入宫正司掌记档纠察，苏凝月与卫玉姬一道，入尚食局伺候茶点果品，你二人各自遵命便是。”


    苏凝月整个人都松了下来，眼眶微红，连忙对着那宫人行礼谢恩，随即转向窦漪房，声音里满是感激：“窦姐姐，多亏了你，不然我今日真不知该怎么办了。”


    窦漪房只轻轻扶了她一把：“同在宫中，互相照应是应当的。”


    一旁的赵姈和卫玉姬不知何时站到了一起，将这一切都看在眼里，早就按耐不住。


    趁宫人离开，人声稍静，赵姈便先嗤笑一声，声音不大不小，正好叫院里的几人听到：“啧，真是事多，太后亲自指派的差事也能推三阻四，这般娇气，倒像是来享福的，不是来当差的。”


    卫玉姬立马跟着附和，眉眼间尽是不屑：“就是，我们三人都安安分分听候安排，偏她们两个规矩多，一会儿做不得，一会儿要调换，也不怕惹人嫌。”


    陆青芜虽没开口，却默默同她们二人站得近了些，也是变相表明了自己的立场。


    “可真是丢了我们这些长安来的人的脸。”赵姈又道，与卫玉姬一唱一和，话里全是挤兑和嘲讽。


    苏凝月脸色一白，忙低下头去。


    一路上这样的风凉话她没少听，可还是觉得羞愧。


    窦漪房将苏凝月往身后一护，抬眼看向三人，面上依旧温温和和的，看不出半分火气：“太后既已恩准更改，那便是合情合理和规矩的，你们这般大肆议论，难不成是觉得太后有错？”


    “妹妹虽愚笨，但也想问一问，几位的差事都是在殿下和太后近前伺候，是否该谨言慎行，少生口舌，免得叫人觉得得了份好差事，这心气就高了，连太后都可以不放在眼里了？”


    还不等几人反驳，窦漪房又盈盈一礼，浅笑着说道：“时辰不早了，我们也该去各司当差了，去得晚了，只怕好差事也变坏差事了。”


    赵姈三人的的脸色青一阵白一阵，只能狠狠瞪着她们的背影，憋了一肚子闷气。


    毕竟窦漪房的话句句不离太后和差事，她们若是再纠缠，真闹到太后那里，反倒落个不守规矩的罪名，还谈什么以后。


    窦漪房没再看她们，与苏凝月一道出了小院，往宫正司和尚食局的方向走去。


    廊下的风拂过，吹起两人素色的裙摆，一路上都很安静，唯有苏凝月时不时侧头看一眼窦漪房，眼底的感激丝毫未减。


    远离了那处是非之地，苏凝月才轻轻拉住窦漪房的衣袖：“窦姐姐，今日真是太谢谢你了，这份恩情，小月会记一辈子的。”


    窦漪房脚步微顿，回头看了看那座小院：“我们同在宫中，互相照应是应当的，她们三人能抱团，我们也一样能，谁怕谁呢？”


    苏凝月却摇了摇头，眼眶又红了起来：“可我记得姐姐在路上与我说过，姐姐是赵国人，本来是想去赵国的，是那宫人没放在心上，还使得姐姐被分到了代国……这一路上心里定然都不好受，可姐姐别难过，我会一直陪着姐姐的。”


    窦漪房有些意外于她今日说的这些话，转念一想，大约是初入代宫，整个人都紧张兮兮的，自然而然就想离自己近一些。


    她随即轻轻笑了笑：“在这深宫之中，我们都是身不由己的，但既然已经到了代国，我也不会消极度日，眼下最重要的事就是将差事当好，在这代宫中站稳脚跟。”


    苏凝月眼里闪过一丝诧异，接着点点头：“嗯，我听姐姐的。”


    两人又走了一段，前方渐渐出现一处岔路口，她们同时停下脚步，神色都有几分不舍。


    窦漪房先开口：“我往这边去宫正司，你往那边去尚食局，路上仔细些，到了尚食局也要谨言慎行，提防被人挑了错处。”


    苏凝月用力点头，拉着她的手不肯松开：“姐姐也一样，我若得了空，会去宫正司找姐姐的。”


    窦漪房笑着应了，冲她挥挥手：“去吧，再晚些怕就误了时辰。”


    苏凝月咬了咬唇，最后看了她一眼，才转身，一步三回头地走了。


    窦漪房立在岔路口看了她一会儿，随后也转身，朝着另一个方向行去。


    *


    日子一晃便是月余，刘恒写了信回来，说他还要在清徐马峪待一段时间，等回来了再向薄青窈请罪。


    代宫之中，新来的五名良家子各司其职，差事当得都还不错，暗处留意的人也说，这五人并没有什么异常行径。


    宫内宫外都是一片祥和宁静，直到一日清晨，晋阳城最大的学馆外传来刺耳的喧闹声。


    十几个游手好闲之徒手持棍棒，围在学馆门口大肆叫嚣，口口声声控诉学馆先生“苛待寒门学子，不许贫苦人家的子弟入学”，甚至说学馆内藏有“非议朝廷，诋毁陛下和太后”的禁书。


    他们说得有鼻子有眼，起初围观的人还不多，可随着这伙人越闹越凶，围观的百姓也渐渐聚多，议论声、指责声此起彼伏，许多人已经相信了他们的说辞。


    学馆先生见状，连忙出面辩解，反复自证学馆从未苛待学子，更无私藏禁书之事。


    可这伙人根本不听，反倒围上前谩骂推搡，有人一时失手，竟推倒了学馆门口刻着“劝学”二字的石碑，石碑碎裂的巨大声响，彻底点燃了混乱的导火索。


    有人拿起棍棒砸坏了学馆的院门，不由分说地闯入学馆外围的院落，肆意打砸了起来。


    此事越闹越大，朝廷派去的几队人竟然震慑不住，消息很快便传到了宋昌的耳中。


    宋昌身为朝廷要员，深知学馆对于正在发展的代国的重要性。


    这些年来，太后重视教化，兴办了多所学馆，便是为了培育人才，稳固代国根基，如今这都城中最大的一所书馆被人闹事打砸，他不敢有半分怠慢，立刻亲自带人前往镇压。


    可那伙人见官兵来了，却愈发嚣张，大喊着“官官相护，欺负平民百姓”，甚至故意煽动围观的百姓起哄，使得一些不明真相的百姓也跟着叫嚷着要“查抄学馆、严惩先生”。


    混乱中，不知是谁先动了手，官兵与闹事者扭打在一起，有人被棍棒砸中，当场见了血。


    血腥味弥漫开来，尖叫声、怒吼声此起彼伏，场面愈发失控，一些无辜学子被闹事者的煽动冲昏了头脑，也跟着加入了打砸的行列，原本教书育人的清净之地，瞬间成了一片狼藉。


    远处巷道里不知何时停了一辆马车，坐在车里的薄青窈冷着脸放下车帘，慢慢摩挲着腕上阿母给她的玉镯。


    这几年来，代国风调雨顺、国泰民安，都城之内从未出过这样大规模的混乱，更不曾有过学馆被闹事、学子被牵连的事情。


    此事绝非偶然，定是有人在背后动了手脚，意图将代国原本向好的势头生生压下去。


    薄青窈眼底满是冷意与了然，吩咐道：“晚些时间，召宋昌和学馆那先生进宫，我有话要问他们。”


    话毕，她看向案上摆着的果食，这些都是尚食局送来的，格外精巧。


    薄青窈捻起一块，心中格外清明。


    代国安稳多年，偏偏在这时候出了乱子，这样的时间巧合实在很难不让她多想。


    第44章


    即使有宋昌在场控制局面, 学馆前的乱象还是持续了大半个时辰，士兵们投鼠忌器，怕伤到更多无辜百姓, 而闹事者却无所畏惧。


    等宋昌将闹事者全部扣押, 又苦口婆心地安抚了许久百姓和学子后，已过午时。


    他擦了擦脸上的汗, 望向头顶上的太阳，下属赶紧递上一盏晾了许久的茶。


    “人都抓完了吗？”宋昌一口将茶饮尽, 叉着腰站在学馆门口，气喘吁吁。


    下属接过空茶盏：“都抓完了，大人现在进宫吗？”


    宋昌点头，转身望向学馆内：“吴先生头上的伤怎么样了？”


    “找了医士来看过, 还好没有伤到要害，已经上好药包扎了。”下属答道。


    宋昌又看一眼门前的狼藉, 眉头深深皱起：“走, 进宫去。”


    不多时，宋昌和吴先生一同入宫，被引至明光殿偏殿。


    薄青窈端坐于上首, 面色沉静，可周身都透出一股少见的威严。


    两人赶忙行礼：“参加太后。”


    “起身吧，赐座。”


    两人这才起身入座，神色恭敬又紧张。


    薄青窈先看向吴先生, 目光掠过他头上缠着的绷带，语气虽严肃，第一句话却也没有直接谈起公事：“吴先生，你头上的伤如何了？”


    吴先生一怔，显然没料到太后会先问及他的伤情, 有些受宠若惊，连忙躬身：“回太后，草民无碍，谢太后关怀。”


    薄青窈微微颔首，却仍未放松几分：“无碍便好，晚些时候叫宫中的医士再给你看看，先坐吧。”


    见吴先生坐下，薄青窈这才转入正题，语气冷静：“二位都说说吧，学馆之事的前因后果以及你这边的调查结果，都仔细讲来，不得遗漏一字。”


    吴先生先道：“是，自草民受太后之命创办学馆以来，素来谨记太后教诲，兴教化、育学子，不管寒门贵门，皆一视同仁，绝无苛待之举。”


    薄青窈看向他：“可今日学馆门前那些人口中所说之事，听上去并不是完全杜撰而来。”


    闻言，吴先生的面色紧绷起来：“草民不敢隐瞒太后，前几日学馆中确有一名寒门学子被草民劝退。”


    薄青窈轻点着身前的案几：“劝退的理由是什么？”


    吴先生顿了一下，小心斟酌着字句：“劝退的理由是，品行不端。”


    “那学子在学馆期间曾多次偷盗同窗财物，还对女学子说过数次下流之语，并且屡教不改，草民无奈之下，才依规将其劝退，此事学馆内诸位学子与助教皆可作证。”


    这位吴先生是薄青窈在众多读书人中挑出来的，自然是相信他的为人和能力的。


    她点点头，眼底掠过一丝了然。


    果然，传言并非真相，那闹事者不过是借了“苛待寒门”的由头，刻意煽动不明真相者来闹事。


    她转向宋昌：“宋中尉，闹事者现押在何处？这名被劝退的学子可在其列？”


    宋昌回禀：“回太后，闹事者共计十七人，皆已羁押在廷尉大狱中，大多是些游手好闲之辈，张廷尉已将他们一一传唤审问过，那名学子就在其中，他交代是那些人主动为他打抱不平，他什么都不知道。”


    “但据围观的百姓所言，此人一开始就在书馆前闹得极为卖力，后来更是大力怂恿旁人，带头动手打砸学馆，态度极为嚣张，看上去不像是完全不知情的样子。”宋昌又补充道。


    薄青窈眉心微蹙：“这人的身份背景可查过了？”


    宋昌点头：“臣已经派人去查过了，此人名叫何旭，乃是晋阳城近郊的农户子弟，父母皆是本分农人，家中无任何官场上的牵扯，也无往来密切的权贵亲友，家世普通，没什么特别之处。”


    没什么特别的牵扯，又为何要闹得这般不计后果？


    殿内一时陷入安静。


    宋昌沉思片刻，忽然想起方才下属带回的一则消息：“不过臣派去的人走访了他家附近几户人家，邻居都说这人虽然平时有些小偷小摸的习惯，但极为胆小怕事，借他一百个胆子也不敢公然打砸朝廷创办的学馆。”


    吴先生也像是想起什么似的，连声道：“对对对，这人确实极为胆小，有几次偷盗被当场抓获，他吓得连连下跪磕头，被草民劝退后也不敢争辩，当日便立刻离开了学馆。”


    薄青窈的目光沉了几分：“那便是了，事出反常必有妖，那人这般带头卖力，要么是得了重利，要么是被人拿了把柄，二者必居其一。”


    说完，她抬眼看向宋昌：“你传令下去，让张廷尉继续审讯那些人，尤其是那名学子，要想办法撬开他的嘴，另外派人密切留意他家中的情况，看是否有可疑人员出入，又或是他父母近来手头忽然宽裕起来之类的情况，任何蛛丝马迹都不得遗漏，要即刻入宫禀报。”


    宋昌领命：“是，臣遵命。”


    交代好这边，薄青窈又看向吴先生，语气温和下来：“先生且安心回学馆，安抚学子与助教，整顿学馆秩序，所需人力和物资都可向宫中报备，此次之事你受了惊吓，往后也需多加留意，若察觉有异，可随时向宋中尉求助……”


    吴先生连忙起身谢恩：“草民深谢太后体恤，定当尽快将学馆秩序恢复。”


    二人很快离去，薄青窈却没有回殿休息，当即起身：“备辇，去廷尉司。”


    张廷尉听说太后驾临，忙不迭率下属出门迎候，不敢有半分怠慢，亲自引着薄青窈前往案卷存放处。


    薄青窈端坐于案几前，翻开一卷案卷，见上面的墨迹尚未完全干透，想来廷尉司也是不久前才审问完毕。


    她的神色愈发沉静，仔细翻看着每一处审讯记录。


    只见卷宗上记载得清楚，那些游手好闲之人皆说自己是被人用重金收买，只知道按吩咐前往学馆闹事，闹得越大越好，至于收买他们的人并未与他们见过面，只留下了闹事的话术与银两。


    这十余人交代的话相差无几，连彼此闹事时的分工都可以互相印证，应当是真的。


    “看来，所有的线索终究还是要回到那名学子身上。”薄青窈合上卷宗，语气笃定。


    从廷尉司出来时，太阳已悄然没了影子，掖廷署的宫人们也早早将宫中各处的烛灯点上。


    薄青窈抬眼，在明明灭灭的灯火中望向晋阳城门的方向，眉头紧蹙。


    既然知晓了学馆闹事背后有人指使，这一次成功了，那幕后之人或许不会只止于这一次作乱，极有可能已经在谋划着下一次动乱了，甚至勾结其他势力，危及代国都城安危。


    她当即召来宫人，神情严肃：“速去传我诏令给宋昌，令他即刻加派兵力，加紧各城门来往通行的搜查，严禁任何形迹可疑之人随意进出，同时加强城中各处的巡逻，尤其是学馆、官府周边，昼夜安排人值守，若有任何异常，即刻上报。”


    宫人应声下去，薄青窈这才坐上步辇，返回内宫。


    待步辇停在明光殿前时，夜幕已彻底降临，摇曳的灯火映着殿内的寂静，也映着她有些凝重的神色。


    奔波了一整日，午后也并未休息，薄青窈这时候反倒没了倦意。


    她挥手屏退了周遭伺候的宫人，只留下穗儿：“夜里风轻，陪我出去走走吧。”


    穗儿应下，很快从殿里取了一件薄披风，轻轻披在薄青窈肩上。


    春日的夜晚，晚风不冷不热，带着草木的清香，吹散了一整日的沉闷。


    两人踏着淡淡的月光，沿着宫殿外的小径缓缓前行，没有宫人的跟随，没有繁琐的礼节，只有宫灯的微光，将两人并肩的身影拉得很长。


    不知不觉，她和穗儿竟已经从汉宫走到了这里。


    穗儿一直默默地扶着她的手臂，见她眉心始终舒展不开，终究还是忍不住出声宽慰：“太后，这事一定会水落石出的，您不要太过忧心了。”


    “对了，您今早吩咐我派人暗中探查那五位良家子近日的行踪，已经查过了，除了尚服局和尚食局的三人曾跟着采办出过几次宫，其余三人连日来皆在各自当差的地方值守，没有接触过什么特别的人，也没有什么不寻常的表现，曾去采办的三人也是有其他宫人一路同行，没有单独行动过。”


    说罢，穗儿微微垂首，语气里带着几分愧疚：“是我没用了，没能查到什么关键的线索，帮不上太后的忙。”


    她跟随薄青窈多年，早已将薄青窈视作亲人，见自己没法替她分忧，心中满是自责。


    薄青窈闻言，脚步微微一顿，转过身看见穗儿愧疚的神情，她脸上原本紧绷的神色渐渐舒缓，嘴角牵起一抹温和的笑意：“傻穗儿，这有什么好愧疚的？我吩咐你去查，本就只是碰碰运气，如今能确定她们暂无异常，已是极大的收获，怎么能说没有用呢？”


    穗儿听着，眼中动容：“谢太后，我往后定当更加仔细，定当会帮您将那些在背后捣鬼的人找出来。”


    薄青窈轻轻拍了拍她的手臂：“不必急于一时，暗中留意就好，那些藏在暗处的人，迟早有一日会露出马脚。”


    晚风拂过，吹起薄青窈的披风，也吹动了宫墙上的藤蔓，沙沙作响，像是有人在说话。


    两个时辰前，新入宫良家子们的屋舍里传出一阵吵闹声。


    赵姈本就出自长安富贵之家，自入代宫以来便整日抱怨这里的简陋，尤其嫌弃宫中的衣裳粗糙：“真是穷乡僻壤，这衣裳怎么这么磨人，这叫我怎么穿啊！”


    她同卫玉姬坐在榻边，毫无顾忌地抱怨着这些日子在宫中的烦心事，听得卫玉姬心惊胆战，忍不住道：“赵姐姐，小声些吧，万一让人听去了可不好……”


    谁知这句话反倒激起了赵姈的怒气：“我们这屋里还有谁会偷听这些话，告到上头去？不就是那个窦漪房吗？”


    赵姈从离开汉宫起，就看这个窦漪房不顺眼。


    她在家中时便是众星捧月，即使入宫了也有许多宫人舍人上赶着与她交好，唯独这个窦漪房，将赵姈视作无物，平日里她根本指使不动这人做事。


    赵姈和窦漪房的梁子便是从这时结下的，她越看得窦漪房，越觉得她假清高，装圣人，表面装得和善有爱，实则心黑手重，一路上让自己吃了多少个闷亏，她可一笔笔都记着。


    光是骂骂窦漪房还不解气，赵姈又将目标转移到卫玉姬身上：“卫妹妹，你不会是也让那窦漪房收买了吧？还是你怕了她？”


    卫玉姬被她这阴森森的语气吓得一抖，连忙说了几句软话讨好她。


    卫玉姬这段日子在尚食局过得也不顺心，本以为进了宫很快就能见到代王，可代王迟迟未归，她每日里洗菜、做饭、处理膳房琐事，累得腰酸背痛，根本就是白费力气。


    久而久之，卫玉姬便将所有的怨气撒在了性子懦弱的苏凝月身上，常常把自己的活推给她做，苏凝月胆小怯懦，丝毫不敢反抗，只能低着头老实应下。


    念及此，卫玉姬在屋里看了一圈：“那个苏凝月呢？怎么不在？”


    赵姈没心思理这个，整个人往榻上一躺，扯过被子蒙住头。


    卫玉姬自讨了没趣，讪讪在原地站了会儿，接着也回了自己榻上坐着发呆。


    早就屋里的编排声响起时，窦漪房就冲苏凝月使了个眼色，两人一同躲了出去，各自去司局里主动加班去了。


    等到忙完所有事情，苏凝月揣着尚食局今日新做的点心去宫正司找到窦漪房，两人都不想回屋，便提着吃食拐弯去了内宫里的一处池苑，想借着夜色散散心。


    池苑边的草丛正郁郁青青，两人找了块干净的青石坐下，一边小口吃着东西，一边低声说着悄悄话。


    苏凝月咬了一口点心，望着被风吹皱的池面，语气里有几分委屈：“窦姐姐，我知道赵姈和卫玉姬为何总是刁难我，说到底还是我的出身太低，没有她们那样的家世和身份，所以才被她们瞧不起。”


    窦漪房闻言，狠狠咬了一大口吃食，塞得嘴里满满的，半晌才说得出话来：“小月，出身并不能决定什么的，我的出身也不好，一个无依无靠的农家女，可哪又怎样？有个人说过，王侯将相宁有种乎！如今在我们头上的这些人，难道从一开始就坐得那么高吗？”


    窦漪房将手里的吃食全丢进嘴里，腹中饥饿的感觉总算消失了许多：“我觉得肯定不是，所以我相信，只要我们一直努力，总有一日那上头的位置或许也能换我们坐上一坐。”


    她侧头，扬起下巴笑起来：“别理那些轻飘飘的苍蝇，她们成日里只知道嗡嗡嗡，总有嗡不动的那一日。”


    苏凝月抬眼看着斗志十足的窦漪房，眼底闪过一丝光亮，深深点头，语气里满是认同：“嗯！姐姐说得对！”


    又见窦漪房这一路上总是时不时反手捏肩膀，看起来很不舒服，苏凝月便起身，给她揉了揉肩膀：“姐姐一整日在宫正司忙碌，一定累坏了，我给姐姐捏捏肩。”


    窦漪房一开始还有些不习惯，可奈何苏凝月揉捏得实在到位，一整日伏案的僵硬很快便消失了，窦漪房舒服地眯了眯眼，回头看她：“等会儿你坐着，换我给你捏捏腿。”


    苏凝月笑着点点头，又听得窦漪房问：“小月你这手法是从哪儿学的啊？按着特别舒服有劲，我也想学一学。”


    苏凝月一顿，含糊道：“嗯，从前在家时学过，也给家里老人按过，姐姐若是想学的话，小月之后教你。”


    “那好啊。”窦漪房朗声道。


    两人互相照料着，说着心底的悄悄话，月光洒在她们身上，透着几分难得的青涩与暖意。


    薄青窈和穗儿没有发出半点动静，听了一会儿后离开了，穗儿凑到薄青窈耳边轻声道：“看着她们，总能想起我刚入宫的时候。”


    两人走出一段距离，薄青窈轻笑：“是吗？”


    穗儿点头：“那时候刚入宫，什么都不懂，只知道要多做事，总想着要拼命往上爬，这样就可以实现心愿，让自己和家人都过得好。”


    薄青窈侧头看她：“那穗儿现在有实现当时的愿望吗？”


    穗儿微微一怔，很快点点头，脸上带着幸福又满足的笑容。


    *


    就在一切都稳步进行时，廷尉司里忽然传来消息，原本单独关押的那名学子毫无征兆地中毒倒地，幸而医士去得及时，将他的小命从鬼门关抢了回来。


    只是那人醒来后，神志便有些不清醒了，总是说胡话，张廷尉问他什么，他都只是呆滞地看着面前的墙壁。


    张廷尉战战兢兢到明光殿请罪时，也带来了最新的调查结果，那学子吃下的饭不是宫中尚食局所送，而是不知何人从宫外买来的，调换了尚食局送来的饭食，放到了那学子跟前。


    顺着那吃食的线索，他们摸到了宫外的一家酒楼，可调查了那东家和楼里所有伙计后，也没能找到什么有用的线索，酒楼生意很好，每日要接待上百名客人，伙计也记不住有哪些人来买过这样的吃食。


    这条线索似乎到这里便断了。


    就在宋昌他们还没商量出个所以然，头发胡子大把大把掉时，离都许久、视察民情的刘恒终于要回来了。


    第45章


    良家子居住的屋舍内, 陈设简单却干净整洁。


    窦漪房坐在自己的案几前，临摹着宫正大人赠予她的一卷帛书字帖。


    她进宫正司这些日子做事勤快利落，待人谦和友善, 从不与人起争执, 宫正大人很是赏识喜爱她。


    唯独她这一手字写得惨不忍睹，歪歪扭扭难登大雅, 宫正大人耐心教她许久，也不见多少起色, 便找了本名家书写的字帖送她，叮嘱她勤加练习，万不可有畏难情绪。


    窦漪房垂着头，笔尖在竹简上缓缓移动着, 神情专注而认真。


    外头传来两人说话的声音，由远及近。


    “……你如今不是在明光殿当差吗？让你打听个消息怎么还推三阻四的？我要知道这个代王到底什么时候回宫, 到底还要让我们等他多久！”


    是赵姈在说话。


    “我哪里能听得着？”陆青芜闷闷的声音传来。


    “我们五个人之中就你捞到明光殿这个香饽饽, 你居然连殿里的事都打听不到？”赵姈的声音立刻尖了几分。


    她一撩裙摆，率先从屋外走了进来，身后跟着臊眉耷眼的陆青芜。


    陆青芜低着头, 扯了扯有些短的袖口：“反正我就是听不着。”


    她本就是代国人，能从长安回来已是心满意足，不想和她们争抢什么，更不想往上爬, 在宫中当差也不过是混口饭吃。


    虽然在宫中不甚自由，但至少是份顶顶体面的活计，她家里人说出去“有个女儿在代宫太后身边当差”，那可是十里八乡都增光的事情。


    至于陆青芜自己，就安安稳稳混到出宫, 再找个她看得上的男人嫁了，才不要搅进这片混水里。


    赵姈一听，火气“噌”地就上来了，压低声音骂道：“真是个废物！给你机会你都不会用，白长了一双耳朵！”


    陆青芜听了，眉心轻蹙了一下，心里不痛快，却也懒得跟她争辩，只挪开目光，权当没听见。


    赵姈见她这副油盐不进的模样，气得胸口发闷，一转头，便看见在案前安静练字的窦漪房。


    心头那股火，瞬间找到了倾泻的地方。


    “窦漪房，你又在做什么？”赵姈缓缓踱步过去，语气不善。


    窦漪房头也没抬，指尖依旧握着笔：“在练字。”


    赵姈哼了一声：“就你那手字，再练上半辈子也入不得眼。”


    “那下辈子我的字应该就能入眼了。”窦漪房的语气平淡得没有一丝波澜。


    赵姈见自己一拳打在了棉花上，愈发气不打一处来，正要上前再寻衅，屋舍门外忽然传来一阵轻唤：“漪房？窦漪房在吗？”


    窦漪房疑惑抬眼，放下手中的笔，正要起身出去，可赵姈还是像个门神似地杵在她旁边，她往左，赵姈就往左，她往右，赵姈就往右。


    窦漪房只能叹一口气，赵姈得意一笑，以为她要服软了，没想到窦漪房居然眼含同情地看向她：“好狗不挡道呀。”


    趁着赵姈愣神的这一会儿，窦漪房一溜烟地跑了出去。


    来找她的是宫正司的一位宫人，素来很关照她。


    那宫人站在门口，神色略显急切，见了窦漪房，连忙拉着她走到一旁，还没开口先笑了起来。


    窦漪房被她笑得一头雾水，宫人赶紧给她解释了一番。


    原来，宫正司的职责是管束内宫之中宫人的大事小情，如违令纠察，日常考勤和宫规赏罚，这些事情每日都要仔细记录下来，不得有错漏，而每半月记录的记档都需由宫正大人送到明光殿，呈给太后过目。


    今日，宫正大人因临时有其他公务，实在走不开，便将这差事交给了窦漪房。


    那宫人一口气说完，压低了声音：“这可是在太后跟前露脸的绝好机会，你可得把握好，别出岔子，辜负了宫正大人的一片苦心。”


    窦漪房睁大了眼，随即心头涌上满满的惊喜与感激，激动得连声音都微微发颤，不停地点头：“多谢姐姐提醒！我这就去，一定不会让宫正大人失望的！”


    激动之余，她想起宫正大人平日的关照，习惯性多问了一句：“对了，姐姐可知宫正大人是被什么事情绊住了脚？我们能帮上大人的忙吗？”


    宫人显然是知情的，轻轻叹了口气：“还不就是宫人们那起子事情，大人必须亲自去处置。”


    宫人没有说完，窦漪房却一下子明白了，前些日子当值时，那些事她也见了一些，清楚其中要害。


    窦漪房点点头，谢过了那宫人，将她好好送了出去。


    那份沉甸甸的记档书卷被窦漪房抱在怀里，她轻轻呼吸了几下，不敢耽搁地往明光殿走去。


    两人这番交谈落在屋内的赵姈眼里，就是两人嘀嘀咕咕地说小话，似乎还提到了太后。


    她想也没想便远远跟了上去。


    刚从外头回来的苏凝月看到的便是赵姈怒气冲冲地追了出去，再往前是一无所知的窦漪房。


    苏凝月眼底闪过一丝犹豫，担心赵姈欺负窦漪房，悄悄跟在了后面。


    窦漪房被赵姈追得脚步不停，很快便走到了河渠之上的曲廊，曲廊不宽，仅能两人通过，两侧是低矮的栏杆，底下河渠里的水静静流淌着。


    赵姈快步上前，一把拉住窦漪房的袖子：“你给我站住！你们方才在说什么？是要去太后跟前告我的状，还是上赶着去巴结太后？”


    窦漪房皱了皱眉，轻轻挣开她的手，看上去依旧是心平气和：“我只是奉命去给太后送记档，没说什么。”


    她现下只想尽快完成手上的差事，不想在这儿和赵姈纠缠。


    可赵姈偏偏不依不饶，见窦漪房什么都不说，愈发认定她是在撒谎，语气也尖锐起来：“没说什么？鬼才信你！我看你就是故意的……”


    说着，她的目光落在窦漪房手里的记档上，心头一动，伸手就要抢。


    窦漪房连忙将记档护在怀里，侧身躲开，赵姈几次上前都没抢到，急得直接上手推搡起窦漪房来：“你给我拿来！”


    曲廊狭窄，窦漪房为了护住怀中的记档，不愿与她拉扯，只能步步后退。


    赵姈见状认定她是怕了自己，动作更加嚣张，竟猛地将窦漪房向后推去。


    窦漪房站立不稳，直直摔倒在地，右手肘重重磕在曲廊的青石板上，一阵钻心的剧痛瞬间传来，疼得她冷汗直冒，眼泪一下子涌了出来。


    她痛得蜷缩在地上，只觉手肘像是脱了臼，连动一下都费劲。


    赵姈被她这副模样吓了一大跳，想上前又不敢，只能站在原地不知所措：“我……你、你没事吧？”


    窦漪房疼得脸都白了，却依旧死扛着没出声。


    她踉跄地站起身，眼底的温和彻底褪去，只剩下冷意与怒意：“赵姈，我一再忍让不是怕你，是想着我们同在宫中，又都背井离乡，能照应、包容一点是一点，若是你再胡搅蛮缠，就别怪我不客气！”


    泥菩萨都还有三分火气，更何况窦漪房被无故刁难了这么多次。


    赵姈没想到一向闷声不吭的窦漪房竟然敢这么对自己说话，愣了一下，原本那一点愧疚消失得干干净净：“你敢凶我？窦漪房，你居然敢凶我？”


    说罢，她怒从心头起，再次冲过去拉扯窦漪房，想要给她点教训。


    窦漪房下意识地一闪身，赵姈本就气得失去了理智，冲得太急，一下子朝着曲廊外侧的栏杆撞去，眼看着就要翻下去。


    下面的河渠虽不深，可水里满是污泥，散发着阵阵臭味，赵姈顿时吓得花容失色，惊声尖叫起来。


    窦漪房见状赶忙上前拉住她，可情急之下伸出去的竟是受伤的右手，手肘猛地发力，一阵更强烈的剧痛传来，疼得她浑身发抖，连指尖都在抽搐，可她还是咬着牙，想要将赵姈拉回来。


    “快点！窦漪房！快拉我上去！快点啊！我要掉下去了！”赵姈吓得魂飞魄散，一边死死抓住窦漪房这根救命稻草，一边急声催促着，语气里早已没了往日的骄纵。


    窦漪房这下是又疼又气，气赵姈都这时候了，还有本事把唯一一个能救起她的人气个半死。


    右手实在快要支撑不住，赵姈又不停挣扎着，窦漪房疼得只能松开一点，赵姈猛地一坠，半个身子已掉到曲廊之下，裙摆也跟着垂下，直直浸在了臭水之中，瞬间变得肮脏不堪。


    窦漪房立刻扔掉另一只手抱着的记档，两只手一起拉住她。


    看着赵姈狼狈的模样，窦漪房眼底忽然掠过一丝什么，故意用平淡的语气吓唬道：“赵姐姐，你的裙子好像脏了。”


    赵姈低头一看，果然见自己身上那条绣着灼灼桃花的锦裙下摆沾满了污泥，还散发出点点臭味，顿时崩溃大哭。


    窦漪房见她一下子哭得这么伤心，脸色微微一变，有些无措地收起了眼底的戏谑，没再继续吓唬她，用尽全身最后一点力气，使劲将赵姈拉了上来。


    赵姈一被拉上来就瘫坐在地，一边哭，一边抚摸着脏掉的裙摆，满脸的委屈和无助。


    这是入宫前，阿母亲手为她缝制的裙子，是她最宝贝、最体面的东西，如今却被弄得这么脏，再一想到自己远离故乡，来到这么个穷乡僻壤的小国，还要处处被人排挤，哭声越发伤心。


    “我的裙子……我的裙子……我要回家，我不要待在这儿了，我想要找我阿母……”


    窦漪房捂着受伤的手臂，正要上前安慰她几句，身后忽然传来苏凝月的声音：“窦姐姐，窦姐姐……这、这是怎么了？”


    窦漪房回头看去，只见苏凝月快步走来，脸上满是关切。


    “……一言难尽。”窦漪房将受伤的手臂藏在身后，语气颇为无奈。


    苏凝月将地上的记档捡起，起身时注意到她不太自然的右手，并没有多问什么，只是将记档拿给她：“这是姐姐的东西吗？”


    被苏凝月一提醒，窦漪房这才猛然想起自己的差事，可眼下赵姈这个样子，她也不能就这么一走了之。


    苏凝月看出了她的为难，连忙道：“姐姐若有急事就先去吧，我扶赵姐姐回去梳洗休息。”


    窦漪房心中有些犹豫，素日里赵姈就爱欺负苏凝月，如今还让苏凝月独自扶她回去，难保赵姈不会迁怒于她。


    苏凝月却很是坚持：“姐姐放心吧，就这么一段路，她不会为难我的，你的事情更重要。”


    窦漪房见苏凝月这样，又看了看瘫坐在地上的赵姈，终究还是点了点头。


    差事重要，她只能尽快送记档去往明光殿，再赶紧回来看看情况。


    “小月那就麻烦你了，我快去快回。”窦漪房捏紧手里的记档，强忍着手肘的剧痛，转身朝着明光殿快步走去。


    待窦漪房的身影走远，苏凝月脸上的怯懦瞬间褪去，走到还在抽泣的赵姈面前，蹲下：“赵姐姐，别再哭啦，再哭，你阿母给你做的这条裙子也回不到原来的样子啦。”


    *


    从清徐归来时，日头正盛，暖融融的阳光透过明光殿的窗棂，洒在青砖地上，映出细碎的光斑。


    刘恒一进殿门，便迫不及待地让人抬进一口不大却十分沉重的木箱，不等宫人上前，自己先快步走过去，“哗啦”一声将箱盖掀开，眼底的雀跃藏都藏不住。


    里头没有贵重的金银珠玉，全是他一路细心收藏的各式小东西，有几块捡来的纹理温润、色泽特殊的卵石，有买来的牧民亲手鞣制的小巧皮袋，装着清徐马奶酒的粗陶小瓶，还有许许多多、五彩斑斓的干花束，有些是牧民们送他的，有些是他自己精挑细选的。


    月余不见，刘恒的身形愈发挺拔英气，此刻却像是个春游归来的孩子，在殿中叽叽喳喳地走来走去，将箱子里的东西一样一样拿出来。


    阳光落在他发梢、肩头，为他镀上一层柔和的金边，衬得刘恒眉眼越发清亮。


    “母后您看这几块石头，纹路多好看，可以放在您案上当个摆件，”他走到薄青窈面前，将那几块石头献宝似地递过去，又伸手比了比案头的位置，“就放在母后常用的那张案上。”


    不等薄青窈应声，刘恒又拿起那只小巧的皮袋，放进她手里：“母后不是一直想要一个这样大小、又可以随身带着的袋子吗？这是牧民们亲手做的，防潮又结实，带到哪儿去都不怕。”


    他一边说，一边将这些东西手脚麻利地摆放好，还分了许多小荷包给殿里侍候的宫人：“这些荷包都是你们的了。”


    宫人们连连笑着谢恩，上前帮着刘恒将箱子里的东西一一摆好。


    一时间，殿里满是少年人爽朗欢快的声音，原本因薄青窈心绪不佳而显得寂静沉闷的明光殿，被他这么一闹，瞬间活了过来。


    很快，明光殿里到处都放上了刘恒带回来的小东西们。


    薄青窈坐在席上，手里摩挲着他递来的卵石，静静看着他忙前忙后的样子，心软得一塌糊涂。


    连日来，代国朝政繁忙，晋阳城之中的事务也诸多棘手，她日夜忧心，眉心间总凝着一层化不开的愁绪。


    可此刻，看着眼前活泼欢快、讨她欢心的少年，薄青窈紧绷多日的神经终于能放松一瞬，眉头不知不觉舒展开来，脸上带着浅浅的笑意。


    箱子转眼空了，刘恒吩咐宫人将空箱子抬下去，拂去手上的细碎灰尘，快步走到薄青窈身边，挨着她轻轻坐下，把头也歪在她肩上蹭了蹭。


    薄青窈侧头看过去：“累了吗？”


    “有点，但回到母后身边就一点不累了。”刘恒轻声说道。


    薄青窈笑着拍拍他的手：“瘦了，也晒黑了。”


    刘恒微微抬起一点头：“嗯？儿臣觉着自己好似没瘦，日日在马场上待着，吃的都是大块大块的肉，骑马都越来越有劲了。”


    说着，他原本叽叽喳喳的语气沉稳下来，带着几分超越年岁的可靠：“进城的路上，宋昌已经将近来京中发生的事一一禀明了，儿臣都知道了。”


    薄青窈一愣，刚要叮嘱他几句，却被刘恒轻轻按住了手。


    他的手掌带着少年人的温热，力道却很坚定：“母后，那些烦心的、繁杂的朝廷事，往后就交给儿臣吧。”


    刘恒坐起来，微微挺直脊背，目光澄澈而坚毅：“儿臣已经长大了，虽然还有许多不懂不能的，但已经能替母后分担很多了，母后也就不会这么累了。”


    刘恒的话音落下，殿内静了一瞬，唯有窗外的阳光依旧温柔地流淌在母子二人身上。


    薄青窈轻轻抚了抚刘恒的发顶，眼眶发热：“好，好，我的恒儿真的长大了。”


    就在这温情脉脉的时刻，殿外传来宫人恭敬的通报：“太后，殿下，宫正司的人来了。”


    薄青窈又摸了摸刘恒的头，温声道：“进来吧。”


    殿门被轻轻推开，一名身着素色宫装的少女缓步走了进来，她约莫十三四岁的年纪，身形纤细，眉目清和，即使未施粉黛也干净耐看。


    窦漪房用双手将书简捧着，腰微躬，步伐轻盈地走上前，屈膝跪地，将书简高举过头顶：“奴婢窦漪房，参加太后、殿下，因司正有宫务在身，特遣奴婢前来送记档。”


    殿里侍候的宫人早在方才就退下了，刘恒便自己站起身，走了下来。


    “起来吧。”


    他的目光温和地扫过始终垂着头的窦漪房，对这个素未谋面的宫人并没有过多的探究，只淡淡一瞥，便收回了目光，将她手里的书简拿了过来，放到薄青窈案上。


    薄青窈这才发现，这可是刘恒和窦漪房的第一次见面，心中不由一动。


    待刘恒坐下，薄青窈忽然抬手，替他理了理微乱的发鬓，又仔细抚平他衣袍上的褶皱。


    刘恒被她突如其来的举动弄得满头雾水，乖乖坐着没动，只是凑过去小声问：“怎么了母后？”


    “坐直了，别驼背。”薄青窈没解释，只是又拍了拍他的脊背。


    直到见他身姿端正，眉目清朗，她才收回手，拿起案上那卷记档，缓缓展开。


    竹简中所写正是近日宫内乱象。


    自学馆闹事、学子中毒之后，宫内不知为何人心浮动起来，多有宫人夜不归宿，更有私下聚众博戏者，风气日渐败坏。


    宫正司很快察觉到异样，与内宫守卫联手，拿办了数名为首滋事之人，严加处置以儆效尤，乱象方才勉强止住。


    记档记载详细，却也有一些细节未曾明了，薄青窈一目数行地看完，抬眼看向立在下面的窦漪房：“此事细节，你可知晓？”


    窦漪房顿时心下一轻，随即稳了下来。


    这记档是昨日当值的宫人所整理，她并不清楚全貌，但好在是她在来明光殿的路上，大胆将记档打开快速细看了一遍，加上先前多嘴问了宫正大人的情况，再结合自己的所见所闻，将桩桩件件梳理得条理分明，又对答如流，分毫不乱。


    薄青窈眼中缓缓露出一抹赞赏。


    刘恒的目光也重新落在这个宫人身上，这一次，多了几分认真，


    他听着她层次分明的陈述，脑中已飞快将学馆闹事、宫人博戏、人心浮动等事串在了一起。


    薄青窈继续发问，窦漪房应答，又适时说出自己的想法，刘恒更多是思索着，只问了几个切中要害的问题。


    一时间，殿内竟成了三人对话。


    三人你一言，我一语，逐渐将近日宫内宫外几桩棘手乱象的脉络，梳理出了五六分。


    许久之后，事情议毕。


    窦漪房躬身告退，却并未走远，只静静立在明光殿外的廊庑下，望着紧闭的殿门，心中思绪翻飞，紧张得连右手的疼痛都忘记了。


    不多时，刘恒从殿内走出。


    窦漪房深吸一口气，看准机会抬步上前，用他足以听到的声音说道：“殿下。”


    刘恒驻足，见是那个聪慧不凡的宫人，不由笑了笑：“是你啊，有什么事吗？”


    窦漪房垂在身侧的右手微微发颤，却依旧镇静抬眼，稳稳迎上他的目光。


    她决定，为自己搏一把。


    “奴婢有一法子，或可解宫内这几桩事情。”


    第46章


    因窦漪房所禀之事事关重大, 未免隔墙有耳，刘恒便将她带去了附近的崇德阁，让随侍的宫人都守在外面。


    推开崇德阁的门, 一股淡淡的墨香裹着木质的温润气息扑面而来, 瞬间将两人与外界的喧嚣隔绝开来。


    外头阳光正好，透过高高的窗棂映下, 阁内书架整齐排列，架上摆满了捆扎好的书简, 层层叠叠，堆得极为规整，一眼望不到头。


    窦漪房跟在刘恒身后，眼睛瞬间亮了起来, 目光久久停在那些浩如烟海的书简上，心里的好奇与艳羡不断翻涌着。


    她抬头望去, 脸上满是惊叹, 指尖下意识蜷了蜷，恨不得立刻上前触碰那些书简。


    她出身贫家，自幼连一卷完整的书都难见到, 此刻站在这崇德阁中，心中不免充满了向往，连手臂的疼痛也暂时忘却了。


    刘恒将她的神色尽收眼底，语气比先前更柔和了几分：“这崇德阁是我母后一手主持修缮的, 她素来主张宫人读书明礼，平日里这崇德阁并不设门禁，以便所有的宫人都能前来阅览识字，你若想来，随时都可以, 没人会拦你。”


    窦漪房一愣，脸上泛起喜色，连忙躬身行礼：“是！谢太后！谢殿下！”


    刘恒眼底掠过一丝浅浅的笑意：“起来吧，你有什么要与寡人说的，现在可以说了。”


    窦漪房点点头，却并没有开口，而是朝着不远处一张案几走了过去，那张案几上摆着一卷空白书简，还有写字的笔墨。


    虽然她方才直接叫住了刘恒，说自己有法子，但其实她那会儿根本没有什么计策，脑中的线索和思绪还是一锅粥，现下只好硬着头皮先写下来，能拖一会儿是一会儿。


    可就在她伸手想要拿起毛笔时，右手肘处再次传来一阵钻心的剧痛，手里的笔“砰”地一声掉在了案上。


    在刘恒闻声看过来之前，窦漪房赶忙将抖得不行的右手藏进袖口，既是不想让代王发觉自己在骗她，也是不想在外人面前露了怯。


    刘恒却敏锐地发现了她尽力掩盖的痛楚，正要询问，却见窦漪房强装镇定地从案几后面站起来，脸色涨得通红地跪下请罪：“请殿下恕罪，奴婢只是瞧这笔墨稀罕，一时鬼迷心窍想要碰一碰，不想险些弄坏了这支笔。”


    她在说谎。


    刘恒能够肯定。


    他不喜欢说谎的人。


    可见窦漪房这般窘迫的模样，刘恒还是下意识别开了眼。


    他绕过浑身紧绷的窦漪房，自然地走到案几前坐下，将那只被她掉在案上的笔拿起，蘸了蘸墨汁：“无妨，你若是想写什么，你来说，寡人来写。”


    窦漪房一怔，有些失礼地直接抬头望向了近在咫尺的刘恒，少年君王的眉眼清澈，目光里没有丝毫轻视和厌恶，只有一份纯粹的平和。


    似乎直到此时，她才第一次真正看清了刘恒的样子。


    心里没来由地一暖，顾不上再有其他情绪，窦漪房定了定神，轻声说道：“劳烦殿下，在书卷上写下‘学馆’、‘中毒’、‘博戏’三个词。”


    刘恒颔首，手腕轻抬，笔墨落在苍黄的书简上，字迹清隽有力。


    写完后，他抬眼看向窦漪房：“写好了，接下来如何？”


    窦漪房膝行上前，微微俯身，用未受伤的左手点在“中毒”和“博戏”二词上：“殿下请看，这两件事有一个微妙的共同点。”


    刘恒凝神看去，用笔将这两个词圈在了一起：“共同点是……它们都发生在宫中。”


    窦漪房欣然一笑：“殿下所言正是奴婢想说的，这两件事看似毫无关联，实则都发生在宫墙之内，且顺序是先后发生。”


    她直起身，目光始终落在书卷上，将自己梳理出的逻辑慢慢道出：“如今让太后和殿下烦心的三件事中，书馆之事发生在宫外，奴婢未能亲见，暂时没什么头绪，可关押在廷尉司的学子莫名中毒，还是吃了从宫外偷运进来的吃食中的毒，那这件事中，必然有宫中的人作为内应传递消息和毒物。”


    “而学子中毒刚发生不久，宫内便出现了宫人博戏、滋事的乱象，这绝非偶然，定是有人刻意挑动，目的就是分散宫正司和廷尉司的注意，掩护宫中传递毒物的人。”


    刘恒握着毛笔的手微微一顿，眉头轻蹙：“你说宫人作乱是受人指使，目前看来并无确实根据，直接下结论未免有些武断，万一只是宫中人心浮动，趁机作乱，并无人指使呢？”


    不知不觉间，两人都抛却了身份的隔阂，只当是同辈人之间在探讨一道棘手的难题。


    窦漪房的眼神明亮，全然没了往日的隐忍温顺：“殿下明鉴，奴婢有两点根据。其一，作乱的时间太过巧合，又都是发生在宫内，地点同样巧合，其二，宫正司抓捕的为首滋事者中，无一人能说出最先挑事之人是何人，这与学馆一事中，那些参与者的供词何其一致？都是源头不清，背后之人不明。”


    “所以奴婢大胆推测，这两件事之间定然存在着某种隐秘的关联。”窦漪房的神色渐渐变得郑重，语气也愈发沉稳。


    刘恒微微颔首，显然是认同了她的猜测：“你继续说。”


    见他肯相信自己，窦漪房的思路渐渐清晰起来：“传递毒物的人如今藏在暗处，殿下极难将他找出，再一举拿下，若是贸然行动，没准还会打草惊蛇。”


    她又一次指向竹简上写着的“博戏”二字：“可在宫中滋事博戏的人却是一目了然，在宫内乱象初见苗头时，宫正司的司正大人便注意到了，但她并没有急着出手，而是待其发展出来后，再以雷霆手段一举掐灭，没有让宫中的动乱扩散开来，造成难以挽回的局面。”


    “背后作乱之人一次不中，定然还会再推动第二次，而这第二次也一定会更加严重。”窦漪房的语气愈发笃定。


    刘恒认真听着，眼里的赞许之色毫不掩饰，进一步追问：“即便如此，你如何能肯定这幕后之人还会再动手？宫正司已然平息了乱象，他为何要再次冒险出手，引起我们的注意？”


    “因为这人行事狠绝。”窦漪房脱口而出。


    刘恒沉思一瞬，很快便明白了她的意思：“你是说学子中毒那事吗？”


    “是！”窦漪房心中一赞，不自觉笑着看向他，“那学子虽看似一问三不知，但身为闹事参与者，他的供词与其他人有着很大分别，一定知晓些什么，且太后方才便说了，据廷尉司审讯，其他人所知甚少，只是拿钱办事，这说明背后之人相当谨慎，并没有露出一丝破绽，唯独可能在那学子面前留下过蛛丝马迹。”


    她的声音不大，却字字清晰：“而即便只是蛛丝马迹，他也要将这万分之一的可能杀死，这就足见其阴狠果决。”


    刘恒眼中闪过一丝了然，顷刻间便与窦漪房的思路不谋而合：“你说的对，他既敢在看守严密的廷尉司下毒，就说明此人极度自信，心里对此事必然是志在必得，这次没达到目的，绝不会就这么善罢甘休，可如今宫正司与内宫守卫加强了监管，郎中令张武也已回宫，他极难找到再次下手的机会……”


    话音刚落，两人的目光在空中相撞，无需多言，便已读懂了彼此心中所想：假意松懈，引蛇出洞。


    窦漪房随即起身，郑重地行了一礼：“殿下英明睿智，奴婢心中万分敬佩，有殿下这般明断，想来不日就能顺利揪出幕后黑手，平息宫内外的乱象。”


    刘恒见状，连忙放下手中的笔，快步上前，轻轻扶住了窦漪房的左臂：“这还真不是寡人的功劳，若不是你心思缜密，还有母后前些日子的殚精竭虑，今日也不会这般顺利，现下能这么快理清局势，全是你的功劳，该谢的人是你才对。”


    他将窦漪房扶起，见她站稳了，才松手退后一步。


    窦漪房被他这一番话说得有些不好意思起来，哪有君王这般谢一个奴婢的？


    虽然她确实居功至伟。


    但不管怎么说，被人真心地夸奖和感谢了，窦漪房的心情显然雀跃了起来，刚进来时的局促早已被丢到九霄云外。


    两人又马不停蹄地商量起该如何引蛇出洞，虽然最终也没讨论出个所以然来，但却聊得很投机。


    直到夕阳西下，窦漪房才恋恋不舍地离开了崇德阁，想着等手上的伤好了，一定要再来这里翻书写字。


    她刚走出不远，身后便传来一阵轻快的脚步声，刘恒身边的一个宫人追了上来，脸上带着温和的笑意：“窦宫人等一等，你走得可真快，我险些追不上。”


    窦漪房停下脚步，往她身后看了一眼，没有刘恒的身影，有些疑惑地看向她：“不知姐姐找我何事？”


    宫人笑着说道：“是殿下吩咐我来的，殿下让我带你去一趟医署，好好看看手伤，他还说，未曾擅自将医士传去窦宫人的屋舍，是怕给你带来不好的麻烦，还请窦宫人见谅，医署距此还有一段距离，我陪你一同过去吧。”


    闻言，窦漪房浑身一怔，下意识摸了摸自己疼到麻木的手臂，没想到殿下会注意到这个，还费心为她安排了医士看诊。


    窦漪房心中微微有了些触动。


    她朝着崇德阁的方向恭敬一礼，接着才转向那宫人：“那就有劳姐姐跑一趟了，漪房感激不尽。”


    *


    崇德阁和明光殿的密议过后，一个针对幕后黑手的局便在代宫中悄然铺开。


    刘恒将那日与窦漪房分析之事如数告诉了薄青窈，她旋即召来宋昌、范兴和张武三人，几人闭门密谈许久，将局中各处细节反复商榷、敲定，务求滴水不漏。


    一切布局就绪，明面上的戏码正式开场。


    次日，刘恒以平息宫中乱象、维护宫规法度有功为由，公开褒扬宫正司上下办事得力，不仅赏赐了半年月俸，还特准宫正司众人轮值休沐五日，以示慰劳。


    这番前所未有的奖赏下来，看得各宫皆是羡慕眼红不已。


    可还没过多久，素来公正严明的宫正司竟一改从前的严查姿态，显出几分骄矜懈怠之意：值守宫人巡查频次减少，盘查松散，偶尔见着宫人私下聚集也不再严加管束。


    就连那位素有“铁娘子”之称的宫正大人，受赏后也改了往日严苛冷厉、丝毫不让的作风，不再日日坐镇巡查，对手下的闲散偷懒，也是睁一只眼闭一只眼，只在面上过得去便罢了，看得满宫咂舌。


    要知道这位铁娘子可是宫中的老人，向来铁面无私，连前代王的面子都不给，故而从未受过奖赏或重用，她却依旧不改本色，没想到今朝竟对了新代王的脾气。


    但或许也正是因此，一个坐惯了冷板凳的人骤然得赏，即使嘴里说得再天花乱坠，心中也必然是飘飘然。


    而一向与窦漪房不对付的卫玉姬也借着同住的机会，来旁敲侧击地打听这事的真假。


    窦漪房只装出一副懒散的样子，对她的问话爱搭不理，近日更是常待在屋舍中躲懒，少去宫正司。


    如此一来，满宫宫人无不私下议论，都说宫正司此番立了功，连铁娘子都松了劲儿，当真是风头正盛、无心再管琐事。


    而在这番刻意营造的假象下，先前被关押的几名为首滋事之人，经过训诫后都被放了出去，他们不知道的是，宋昌安排的暗卫已开始在暗中跟踪监视他们，尤其是与他们密切来往的宫人。


    是夜，鱼终于落网。


    消息飞速传入明光殿。


    刘恒应当也是刚刚得到消息，匆匆赶了过来：“母后，收网了，您可要过去看看？”


    薄青窈微微颔首：“自然是要去的。”


    母子二人一同前往暂时的羁押之所。


    殿内灯火通明，被按在地上的舍人浑身发抖，张武上前一把摘下他头上蒙着的黑布，一张样貌普通、毫不起眼的脸出现在众人面前。


    宫正司早就得到消息的第一时间，就找出了这个舍人的官籍记录，不敢耽搁地送了过来。


    薄青窈展开一看，目光在看似平常的一句话上停留了许久：


    “……于三年前来到代国，是为投靠兄姐。”


    三年前，正是她们母子刚来代国的那一年。


    那一年还发生过哪些不寻常的事？


    *


    与此同时，内宫南角的一处院落里，窦漪房正出出进进地寻着苏凝月的身影。


    今夜她们俩都不当值，窦漪房收拾妥当，想要找苏凝月一同做些针线活，闲话片刻，却不想她这时候没在屋中。


    窦漪房转了一圈又回到自己屋前，不免有些疑惑。


    她与苏凝月同住一屋，知道苏凝月向来作息规律，极少在夜里出门，难不成今日是有什么急事？


    窦漪房站在寂静的廊下，见外头夜深露重，便特意给苏凝月留了一盏灯，以免她回来时害怕。


    夜色渐深，宫中人声俱寂，仿佛只是代宫再普通不过的一夜。


    窦漪房躺在床上，翻来覆去并未深睡，脑中又想起她与太后、殿下共同商议的那些事。


    她闭着眼，下意识地摸了摸自己的右手，手臂上的伤治疗后已经好多了，只是恢复期间难免有些发痒。


    也不知那贼人抓到了没有？自己的计策能不能派上用场？


    问题越想越多，窦漪房的眼皮终于开始打架。


    就在她半梦半醒之间，一道几乎听不见的推门声响起。


    窦漪房勉强睁开困得不行的眼，借着窗外的月光，看清是苏凝月回来了。


    她迷糊间翻了个身，无意识地嘟囔道：“小月你回来了……快些睡下吧，别熬太晚，明日还要当值的，迟了要受罚的……”


    苏凝月身形微顿，声音听不出丝毫异样：“嗯，我知道了，你快睡吧。”


    困意袭来，窦漪房应了一声，很快便沉沉睡去。


    第47章


    被抓的那人名叫钱三, 是宫中掖廷署的一名洒扫宫人，平日里沉默寡言，但干活利索勤快, 所以人缘意外的不错, 许多宫的宫人都与他有过来往，各宫发生的事也会在闲聊中说起。


    也因此, 当钱三在话语中有意无意地挑起一些事端时，旁人也不会往他身上联想, 一来二去，原本宫人间扯皮拌嘴的小事渐渐酝酿成了不可调和的争端，而就像一片平静许久的湖面下忽然不间断地冒出些看似不大的涟漪，在有心人的不断搅动下, 用不了多久，整片湖面都会沸腾起来, 沉在湖底的泥沙也就这样被翻到了日光下。


    至于这么做的动机, 起初钱三也是咬死了不肯开口，只说自己是冤枉的，什么都不知道, 但在宋昌等人收集到的如山铁证下，也由不得他狡辩。


    最终，在被关进廷尉司的第七日，钱三的身心皆已崩溃, 终究扛不住，交代了一切。


    原来钱三并不是表面上看上去这么老实心善，他自始至终痛恨着把前来投奔的他赶出家门、逼进宫中为奴的兄姐，也因此仇视着周围的一切。


    钱三是家中幼子，从小父母爱之如命, 当年父母外出谋生，将他们三个孩子都留在了家中，后来父母在外站稳了脚跟，便很快将最疼爱的幼子接过去享福，而他的兄姐只能在祖父母的抚养下艰难长大。


    可好景不长，一次意外中他的父母被山匪所杀，给他留下了一大笔银钱，他又在狐朋狗友的引诱下，整日眠花宿柳，出入赌场，没多久便将家产败了个干干净净。


    一无所有的钱三只能灰溜溜地回了故乡，他从病重的祖父母那里问到了兄姐如今所在，没有一句交代就收拾行装赶来代国投奔。


    可让他没想到的是，兄姐居然将他拒之门外，阿兄竟然还打了他，扬言若再看到他，便将他打死，钱三走投无路之下，只能入宫为奴。


    在宫里的日子于他而言是度日如年，他恨着宫外的兄姐，也痛恨着宫里这些当面一套背后一套的宫人，而他最痛恨的是便是高高在上的太后和代王。


    老天对他是如此的不公平，不仅带走了他的父母，让他身无分文，如丧家之犬，还让他成了一个最低贱的宫人，让一个女人和一个乳臭未干的小孩当他的主子。


    在这样的不甘和仇恨的滋养下，钱三不动声色地收集着一切可能有用的信息，很快就瞄准了太后极为重视的晋阳学馆。


    他入宫前在城里游荡的那些日子，与在学馆念书的何旭喝过几次酒，听闻他被学馆赶了出来，钱三便趁着能出宫的日子，不露痕迹地劝说、鼓动他去闹事，还用这些年攒下的所有月俸找了一帮游手好闲之徒来，让这些人打着“看不惯权贵欺凌寒门学子”的名义找上何旭的家门，说会助他一臂之力。


    何旭本就心有不甘，只是苦于胆子小，如今“有了人撑腰”，立刻付诸了行动。


    可没想到一场动乱下来，廷尉司将何旭和这些人全都抓了起来，严刑审讯，这下子钱三才慌了神，生怕他供出自己来。


    钱三想到的第一个念头就是要杀人灭口，然后便有了何旭中毒之事。


    为了掩盖自己在此事中的痕迹，也为了报复满宫的宫人，钱三开始在宫中四处散播假消息，挑拨离间，甚至还参与了原本宫人间偶尔的博戏，让更多宫人卷了进来。


    在钱三的供述下，廷尉司一连抓了数名为钱三传递消息、夹带毒物、疏通关系的宫人，他们的证词和屋中的搜到的证物都能证明钱三所言确有其事，加之去往钱三兄姐家中调查的人也很快传回消息，兄姐所说与钱三的供词相差无几，唯有前往钱三祖父母家中的人，因路程极远，还没有消息传来，但这点细枝末节也不甚重要了。


    真相终于水落石出，廷尉司很快以此结案，按宫规处置了钱三和这批宫人，唯有薄青窈始终觉得这个真相似乎有哪里不对劲，但具体是何处，她也说不出来。


    还是穗儿劝她许久，她才勉强搁下此事。


    这日，薄青窈和穗儿正在殿内研究准备交给禾桑居的新花样子，外头进来宫人禀报：“太后，膳房的孟管事和她女儿来给您请安。”


    薄青窈从铺满一案的布料里抬起头，清了清嗓子：“请她们进来吧。”


    穗儿放下手中的东西，一边给她捏着肩膀，一边向殿门看去。


    只见孟秀带着女儿孟安从外头进来，恭敬地走到殿中，结结实实地行了个大礼：“奴婢和安儿给太后请安！给您添福添寿了！”


    这孟秀便是薄青窈她们初到代国时，临时顶替上来的宫外厨娘，三年过去，她已经当上了膳房里的小管事，孟安便是她的独女，在薄青窈的安排下也进了晋阳书馆念书。


    母女俩感念薄青窈的关照，每逢初二都会来给她请安，一般就是坐着陪她喝喝茶聊聊天。


    薄青窈露出一个真切的笑意：“都起来吧，难为你们每月都记着日子。”


    母女俩落座，孟秀还是三年前那副丰腴健壮的样子，瞧着就气血十足，还没说话就已笑了起来：“太后对我们母女这般的恩惠，我们若是连请安的日子都记不住，那岂不是太忘恩负义了！”


    她女儿孟安和她简直是一个模子里刻出来的，同样圆盘似的脸蛋，气色红润，身形也比同龄女孩子要高大一些，眉眼间带着她阿母的爽朗，还多了几丝少女的俏皮：“是的是的，我阿母说得没错，莫不是太后嫌我们母女烦了，这话是要送客的意思？”


    孟安说着俏皮打趣的话，丝毫不怕怪罪。


    薄青窈被她逗得笑出了声，伸出指尖朝她那边点了点：“你瞧瞧这是给我请安来了，还是寻我的乐子来了？我要是敢说不让你们来，只怕咱们的孟管事能带着女儿在殿门前守到海枯石烂。”


    几人便这般闲聊起来，从膳房近来改进的新菜式，说到宫内宫外的一些琐事，语气亲热不已。


    聊了片刻，孟秀瞥见案上的绣样：“太后画的这绣样真好看，针法别致，花色也雅致，想来是要做新的衣料吧？”


    薄青窈点点头，让穗儿拿了几块花样给她们瞧瞧：“闲着无事便画了这些，倒也没想着立即做衣裳。”


    孟秀和孟安连忙接过，细细翻看了起来。


    孟秀一边看，一边赞薄青窈心思精巧，又道孟安的画功又精进了，学馆里先生时常夸她，若薄青窈不嫌弃，以后这样的花样子可以叫孟安来帮她画。


    而孟安看着看着，却忽而想起一件事来。


    她有些犹豫地看了上首的薄青窈一眼，薄青窈同样也发现了她，便问她有什么话想说。


    孟安抿唇，看了看左右，薄青窈会意，让穗儿吩咐其他侍候的宫人下去，关上殿门。


    孟秀也放下手中的花样看了过来：“安儿有什么话就说，太后最疼你了。”


    孟安这才深吸一口气，神色忽而变得认真起来：“太后，我前几日在宫外遇见一件事，似乎与之前的学馆闹事以及中毒有关。”


    这两件事她都听在宫中当值的阿母讲过，印象极其深刻。


    这话一出，薄青窈脸上的笑意稍淡，身子微微坐直：“安儿，你继续说。”


    孟安点点头，将她遇见的那件事仔仔细细地说了出来。


    原来那何旭中毒后，又在宫中的医署住了许久，在众多的医士的救治下，神志好歹是清楚了，只是记性和反应似乎都差了许多。


    现下案子已结，何旭也受了罚，廷尉司便将他送回了家中，而书馆的同窗们也商量着要去他家看望他。


    带头的人将何旭的近况描述得极为凄惨，愿意不计前嫌去看望他的学子越来越多，孟安却是第一个跳出来反对的。


    她从前就极为讨厌何旭，一听说是他带头打砸的学馆，现在又罪有应得地变成了个傻子，更是一眼都不想见。


    要照孟安的脾气，往后在街上遇上一次揍他一次，管他是真傻还是假傻。


    奈何学子中就是有那么几个咋咋呼呼又同情心泛滥的人，说什么好歹是同窗一场，以后可能也见不着了，孟安寡不敌众，只能被一群同窗架着去了。


    只是她去了，却连门也懒得进，见邻人家有一只极可爱的、肉嘟嘟的小黄狗跑了出来，她眼睛一亮，蹲到角落里同小黄狗玩去了。


    孟安记得她那时正将小黄狗的两只前爪抬起来，教它像人那样走路，才蹲着走了没几步，就撞上了一个人。


    那人鬼鬼祟祟的，在她们一群人来之后就扒着墙往何旭家里张望，她和小黄狗玩了多久，那人就偷看了多久。


    “我撞到他之后，他狠狠瞪了我一眼，也不说话，快步转身走了，接着一块腰牌从他身上掉了下来，他也没察觉，很快就没影了。”


    孟安将袖中放了许久的东西拿出来，放到了薄青窈的案上，那是一块写着“鸿雁楼”三个字的腰牌，看着有些旧了。


    薄青窈神色一凛，目光在“鸿雁楼”三个字上来来回回地扫视。


    鸿雁楼是晋阳城中的一家酒楼，物美价廉，深受百姓青睐，但让薄青窈震惊的并不是这个，而是让何旭中毒的那份吃食，正是出自鸿雁楼。


    可案发时廷尉司便已调查过，那份吃食确实是鸿雁楼售出的，但并不知是谁买走的，鸿雁楼上下也并无疑点，他们便将重点放在了寻找买吃食的人和传递入宫的人身上，而没有继续详查鸿雁楼。


    本已尘埃落地的案子忽然可能又有了新线索，薄青窈有些不敢确定，语气却急切了几分：“万一这腰牌是那人拾得的，或偷来的呢？而他并不是鸿雁楼的人？”


    “不会的，那人应当就是鸿雁楼的人，”孟安笃定地说道，“我与他撞的那一下，闻见了他身上的味道，那是长久在庖厨中劳作的人才会有的气味，烟火混着油脂和柴薪一起，同我阿母身上的味道一模一样，这种味道，我绝不会认错！”


    听了这话，一旁的孟秀抬起自己的衣袖仔细闻了闻，纳闷道，没有味道啊？


    孟安想了想又道：“既有鸿雁楼的腰牌，又有庖厨的味道，若是他是捡来的腰牌，会不会太过巧合了？反正安儿的第一感觉，那人一定是鸿雁楼的人！”


    薄青窈的指尖骤然收紧，她压下心中的波澜，目光认真地看向孟安：“安儿，你还能记得那人的长相特征吗？”


    孟安用力点头：“当然！我现在就可以画出来！”


    *


    良家子的屋舍里。


    窦漪房刚整理好手中的宫务记档，便见赵姈端着一碗温水从门前走过，目光扫过她时带着几分明显的敌意，连半分往日的客套都没有，反倒转身走向一旁坐着刺绣的苏凝月，语气诡异地柔和了几分：“凝月，你绣得真好看，这花样是从哪儿学的？”


    苏凝月有些惊讶，也有些不好意思，轻声与赵姈说起话来。


    窦漪房心中泛起一丝疑惑。


    赵姈这人眼高于顶，她们几人中除了卫玉姬，谁也别想在她哪儿得个好脸色，窦漪房还好，并不在乎这个，但苏凝月却是常被她用话语讥讽，今儿个怎么对自己的态度这么差，反倒与苏凝月热络了起来。


    还来不及思索太多，窦漪房看了看外头的时辰，连忙起身，拿起案上的记档就往宫正司赶。


    自从不用演戏后，宫正大人每回前往明光殿呈送宫务记档时，都会特意带上她，说是让她多熟悉宫中规矩、学习处理事务，还有在太后跟前的应答。


    待她的身影消失在门外，赵姈立刻放下手中的丝线，上前一把拉住苏凝月的手腕，将她拽到屋角僻静处，压低声音嘱咐道：“我劝你啊，以后少和窦漪房走在一起，小心哪一日她突然翻了脸，把你也推进河里去！”


    苏凝月闻言，轻轻挣开她的手，正色道：“赵姐姐你别这么说，窦姐姐不是那样的人，当日她虽看着你掉下去了，但最终还是伸手救了你不是吗？只是后来确有急事，才不得不先走，我相信她的为人，赵姐姐你别多想了。”


    这番话听得赵姈气不打一处来，眉头紧锁，语气也沉了下来：“我也是看你那日安慰我、照料我，怕你被她蒙蔽，才好心提醒你！你倒好，反而帮着她说话，既然你不领情，那以后我也不提醒你了！”


    说罢，便转身要走，满脸的不悦。


    苏凝月见状，连忙上前挽住她的手，语气瞬间软了下来，细声细气地道歉：“赵姐姐，对不起对不起，是我不好，不该说这些话，你别生我的气了……我知道姐姐是为了我好，但我夹在中间也为难，您和窦姐姐都是我的好姐姐，小月不想看到你们任何一个人不开心，姐姐就原谅小月这一次好不好？”


    她语气软糯，神色委屈又为难。


    赵姈本就没多大的气，见状也只能叹一口气：“罢了罢了，我也不和你计较了，只是你自己心里有数就好。”


    苏凝月连忙点头，脸上又恢复了往日的柔和笑意。


    *


    刘恒从承明殿过来的时候，薄青窈已换上了出宫的装束。


    见她这样打扮，刘恒好奇地看了一圈，行礼问道：“母后您这是要去哪儿？”


    薄青窈见他这副模样，笑着让他起身：“起来吧，今日的朝政和功课都做完了吗？”


    刘恒点点头：“都做好了，还看了两卷书，习了一卷字，宫人来报说您叫儿臣，儿臣便赶紧过来了……”


    他想了又想，还是没想明白：“您这是要做什么呀？”


    薄青窈见状，便也不卖关子了，转身从一旁的屏风取出另一套早就备好的装束，递到刘恒手里，脸上露出一抹难得的轻快笑意：“快去把这身衣裳换上，母后今日请客，请恒儿下馆子。”


    不多时，一辆小车从宫中驶出，不一会儿后便来到鸿雁楼附近。


    鸿雁楼前人来人往，小车拐进一条相邻的小巷，母子二人这才低调下车。


    这些年为筹建学馆、督促农桑、安抚民心，薄青窈与刘恒时常微服出宫，深入民间。


    甚至来到代国的第二年，母子二人还曾亲自下地耕种，与百姓们在田埂上闲谈，询问疾苦，是以晋阳城中认识太后和代王的百姓不在少数。


    她们今日此行是为查案，未免暴露身份，让更多人知晓，便同鸿雁楼的东家打好了招呼，直接从密道上了三层的雅间。


    第48章


    不多时, 几道招牌菜便陆续端上案几。


    炙鹿脯，炙鲜鱼，清蒸藿菜, 菌菇羹, 黍米饼……都是极为精致的菜肴，香气扑鼻, 摆盘也十分讲究。


    知道等会儿要聊正事，母子俩对视一眼, 默契地开动了起来。


    鸿雁楼的黍米饼味道极好，有大有小，大的铺满了整个碟子，小的只有巴掌大, 但厚度都是较薄的，入口不会觉得噎。


    薄青窈便传授了刘恒两个吃饼的秘方, 都是先在饼上抹一层咸香的豆酱, 夹几片藿菜铺在最底下，然后再夹一些鹿脯和鱼肉，大一点的饼要多夹一些, 均匀铺开后，再沿着边缘卷起来，这就唤作酱香肉卷饼。


    小一些的就取两张饼，都抹上豆酱, 放上藿菜，鹿肉和鱼肉适当少放些，再将两张饼叠在一起，这就唤作代国肉夹饼。


    咬一口层次丰富的饼，再喝一口鲜掉眉毛的菌菇羹, 那真是前所未有的美味。


    在刘恒吃到第四个饼的时候，鸿雁楼的东家终于匆匆现身了。


    一个身着锦缎长袍的中年男子快步走入雅间，进门便双膝跪地，行了个跪拜大礼：“小人王怀富叩见太后，叩见代王殿下！承蒙太后、殿下驾临小店，小人有失远迎，还请太后、殿下恕罪！”


    薄青窈放下手中的筷子：“起来吧，不必多礼，今日让你不必声张，就是不想惊动旁人，坐下说话。”


    王怀富连忙谢恩，颤巍巍起身，挪到了一旁的席子上，神色拘谨：“谢太后恩典！不知太后和殿下今日前来有何吩咐？”


    薄青窈坐直了身子，眼里有几分锐利：“前阵子宫里出了些事，有人从你这鸿雁楼买了吃食，送进了廷尉司中，却出了毒物一事……”


    话音还未落，王怀富再次跪倒在地，声音抖得不成样子：“请太后明鉴！小人这鸿雁楼在晋阳城开了这么多年，从未出过这样的事！之前廷尉司的大人已详细调查过，小人这鸿雁楼当真是清清白白，那毒物绝不可能出自楼里，定是有人看不惯鸿雁楼的生意红火，意图陷害……还请太后明察啊！”


    一直没说话的刘恒忽然咳了一声，他看向如惊弓之鸟的王怀富，缓声道：“王东家你先起来，母后这话并不是问罪的意思，寡人同母后今日前来也不是为了下毒一事，你不必太过紧张。”


    王怀富这才敢抬头，飞快地抬眼看了一下薄青窈，见她面上果然并无问责之意，手还是抖得厉害：“殿、殿下此话当真？”


    刘恒失笑：“君无戏言。”


    王怀富这才松了口气，擦擦头上的汗正要起身，忽然又意识到自己方才居然昏了头，胆敢质疑代王殿下，两腿一软，又扑通一声跪了回去。


    薄青窈听得膝盖疼，微微起身看过去：“东家可有大碍？”


    “小人无事！小人无事！”王怀富连连摇头，终于是坐回了席上。


    刘恒看了薄青窈一眼，开始切入正题：“王东家，廷尉司中毒一事后，鸿雁楼的生意想必也受了不小影响？”


    王怀富闻言，脸上的神情一垮，眉头也拧作一团：“确如殿下所言，自那事之后，不少食客都不敢再来，生意一下子冷清了许多，愁得小人恨不得一头撞死。”


    他连连叹气，眼底满是愁绪与苦涩。


    “东家不必如此犯愁，”刘恒沉稳开口，君王气势初显，“今日寡人同母后虽是微服出宫来此，但等离开后，你尽可将太后与代王驾临鸿雁楼的事宣扬出去，就说太后与代王亲尝鸿雁楼菜式，赞不绝口。”


    他的目光扫过下首的王怀富，温和却不失威严：“想来有了这份认可，东家的生意很快便能好转。”


    王怀富猛地抬眼，眼睛瞪得溜圆，脸上写满了震惊，随即转为难以置信的狂喜：“谢殿下恩典！这份恩情小人没齿难忘！”


    刘恒笑着摇摇头：“你要谢就谢寡人的母后，今日是她听闻鸿雁楼的吃食是晋阳城中一绝，寡人与母后才会来此，方才一吃果然名不虚传，母后还说要赏东家。”


    不等王怀富反应，内侍已将一锭金子放在了他的案上。


    “这这这……小人不敢受赏，太后和殿下驾临已是小人莫大的荣幸，怎敢再拿太后的赏赐！”


    王怀富连连推辞，可架不住刘恒眼神微沉，他最终只能含泪收下那锭金子。


    待王怀富心绪稍稍平复，薄青窈饮了半口酒问道：“说起来，你家这炙鹿脯和菌菇羹味道极为特别，不知是用了什么秘方？宫中也曾做过类似的吃食，只是总也做不出这般味道。”


    之前调查何旭中毒的时候，她和廷尉司都将排查重点放在了毒物和传递吃食的人身上，认为背后之人是随机选中了鸿雁楼，从那里买得吃食后再下的毒，却忽视了另一种可能，那就是吃食和毒物也许都出自鸿雁楼。


    既然下毒之人极有可能就藏在楼中，那就不能像过去那样交由廷尉司调查或暗查，倒不如换一条路，从东家这里入手。


    提及秘方，王怀富脸上瞬间露出几分得意，眉头舒展，腰杆也挺直了些：“回太后，这确实是小人的祖传秘方，每一味调料的用量、火候的把握都有讲究。”


    见太后似乎对此很有兴趣，王怀富的语气轻快了许多，侃侃而谈起来：“不过光有秘方也不够，还得看庖厨的手艺，手艺不到家，再好的秘方也做不出这种味道。”


    “原来是这样，”薄青窈故作好奇，眉梢微挑，“同一份秘方，不同庖厨做出来，难道味道也会各有不同？”


    王怀富点头，语气笃定：“这是自然，庖厨的手艺，乃至心性都能影响菜肴的味道，所以小人招庖厨向来严苛，手艺是第一等的，其次，须得是代国人，家世清白，还要有家眷在城中居住。”


    刘恒不解：“为何必须是代国人？难不成这庖厨的手艺还与户籍相关？”


    王怀富终于笑起来：“殿下说笑了，小人设下这条标准，确有自己的顾虑。这毕竟是祖传秘方，若碰上个心存歪念的，小人把这手艺教给他，他学完又跑了，小人岂不是亏大了，但所谓跑得了和尚跑不了庙，城中有家眷在，也能多一层安心，您说是不是？”


    薄青窈似乎想到了什么，垂眸看着杯里微微荡漾的清酒：“那这样说来，东家应当许久未招新的庖厨了吧？毕竟这确实有些门槛和规矩。”


    王怀富点头，也不忘为楼里邀功：“太后所言极是，小人这楼里上回招庖厨还是三年前了，不过虽然招不到新人，但楼里现在的几个庖厨都还很得力，今日太后和殿下的吃食便是他们花了许多心思做的。”


    三年前，又是三年前。


    薄青窈眼眸微动，心中逐渐有了猜测，她将话锋一转：“嗯，今日这些东西确实味道极佳……说起来代国虽好，却实在偏远，而要论富庶繁华，当数帝都长安，你这鸿雁楼生意极好，可曾想过将分店开到长安去？”


    听到长安这两个字，王怀富眼中立刻露出几分向往，随即又重重叹了口气，神色黯淡下来：“不瞒殿下，小人确有想过此事，只是长安路途遥远，小人在晋阳经营尚可，到了长安既无人脉，又不熟悉当地情形，实在不敢轻易尝试。”


    他顿了顿，又道：“不过小人虽未在长安开店，却也与长安有些往来，殿下也知长安乃是帝都，汇聚了天下好物，小人这店里有几味缺不得的稀罕辛料、上等干货，皆得从长安采买而来，每隔两三月，小人便会让伙计去往长安，为的就是办这事。”


    此言一出，薄青窈心中的猜测愈发清晰起来，她敛起眼中的思索，语气亲和：“东家不必自谦，你有这般好的手艺和经营之道，日后定能如愿将鸿雁楼开到长安去。”


    听了她这话，王怀富喜出望外，眼睛瞬间亮了起来：“那就多谢太后吉言了！”


    说完他再次躬身道谢，神色恭敬又激动，又陪着说了些闲话。


    见太后和殿下还要继续用膳，王怀富也不再多说，识趣告退，离开前还反复叮嘱外头的伙计务必尽心伺候，不可有半分怠慢，随后轻手轻脚地退出了雅间，生怕惊扰了二人。


    待外头的动静彻底消失后，刘恒脸上的浅淡笑意褪去，神情凝重地看向薄青窈：“母后，您方才为何忽然提到了长安？难道您是怀疑近日代国发生的这些事都与长安有关吗？”


    薄青窈轻“嗯”了一声，将自己心中的猜想一一道出：“恒儿可还记得，三年前长安曾有一名使者来访，还在代国住了些日子。”


    “记得，”刘恒几乎是立刻就答了出来，眉头狠狠皱起，“那使者名叫闾儒，是个极狂妄自大的人，屡次对母后出言不逊，若非他是长安来的使者，儿臣定然不会那般轻易地放他回去。”


    见他陡然气怒的模样，薄青窈愣了一下，声音也软了下来：“恒儿，那些都过去了。”


    刘恒知道母后这是在委屈自己，也知道现在不是重提旧事的时候，便顺着她的心意点点头，将脸上的怒意散去，没再多说什么。


    薄青窈有些不放心地看了他几眼，停顿片刻，才继续说起方才的话题：“三年前闾儒来过，而被抓的那名舍人也是三年前来到的代国，加上王东家所言，鸿雁楼中有着三年前新招的庖厨，这三个时间上的巧合，都是指向长安的。”


    薄青窈轻轻敲击着案几，语气沉缓：“而在长安赐下的五名良家子到达的不久后，学馆便发生了学子闹事，那时候我就有些怀疑，这些也许都与长安有关，可后来数次调查了那五名良家子，并未发现什么不妥之处，这才打消了怀疑，而现在……”


    一切线索好像又指引她回到了原点。


    刘恒沉思片刻，想起路上母后同他讲的那个庖厨的样貌：“母后，孟姑娘画的那副像您可带在身上？”


    “在的。”薄青窈从袖中掏出一块叠得整齐的布帛，展开，上面便是一个男子的画像。


    刘恒起身走到她案前，将那布帛拿在手中看了几眼，将张武手下负责暗查的暗卫召了出来，命他看过之后去暗查鸿雁楼中是否有此人。


    很快，那暗卫便回来复命，结果与她们二人所想一样。


    刘恒重新坐下来：“母后，那我们接下来该怎么做？依旧是派人暗中监视此人吗？”


    薄青窈颔首：“对。”


    “可既然此人极有可能是长安派来的，又与下毒、学馆两件事都有关联，说明此人并非一般的小喽啰，”刘恒有些犹疑，“我们监视他的行踪极有可能被发现不说，此人的警惕心应当也不会差，他会在这时候贸然与背后之人接头吗？”


    薄青窈看他一眼，唇角微扬：“平日或许会是这样的，但是先前你告诉那东家，可以将我们来此的消息传出去，这样做是暴露了我们的行踪，可也能让那名庖厨立时紧张起来，以为我们是察觉到了什么，所以亲自来鸿雁楼查探。”


    说着，她缓缓垂眸，睫毛在眼下投出极浅的阴影：“如此的突然逼近，也许真能让他们自乱阵脚，冒险也要行事，这样我们不就有机会了吗？”


    *


    是夜，晋阳城内夜色如稠，鸿雁楼里却依旧灯火通明、人声鼎沸。


    正值晚膳时分，楼里食客来往，热闹非凡，后厨也忙得不可开交，偏偏还有一人忽然病了，东家只得放他回去休息。


    这名庖厨从鸿雁楼离开后，耐心地在附近的街巷兜着圈子，好不容易甩开了跟踪的暗卫，走近路来到城郊一间偏僻的客栈内。


    烛火昏黄微弱，映得屋内人影晃动，满是焦灼不安的气息。


    “大人怎么还不来……”那庖厨低声喃喃，焦躁地在屋内踱步。


    就在他几乎按捺不住想要逃离时，客栈的木门被人从外面推开，一阵冷风裹着夜色涌了进来，吹得烛火猛地摇曳了几下，险些熄灭。


    来人从头到脚都裹在一件不起眼的黑色斗篷里，兜帽拉得很低，遮住了整张脸，只能看见一点苍白的下颌。


    那庖厨见来人进门，像是抓住了最后一根救命稻草，猛地停下脚步，踉跄着迎了上去：“大人！大人您可来了！属下有十万火急的事情禀报！”


    他的语速极快，语气里的惶恐和不安几乎要溢出来，不等斗篷人开口，便急急忙忙诉说起来：“属下的腰牌丢在了那何旭家附近！那日属下经过何旭家时，发现有许多学子进了他家的门，未免此事影响到大人的计划，属下便远远跟上去看了看，很快便离开了，可回来后才发觉身上鸿雁楼的腰牌丢了！”


    “……如今想来，定是那时就丢了，还被人捡了去，属下后来去找过数次，都是不见踪影。”


    “还有咱们在宫中的联络人都被朝廷抓住了，宫里的消息出不来，以致于太后和代王今日来鸿雁楼的消息，属下直到他们离开了才知晓……他们来此定然是查到了什么！”


    说到此处，那庖厨浑身颤抖了起来，眼里满是恐惧：“大人，这代王母子心思缜密，只怕不日就能查到这几起案子与我们的关系，到时属下定是第一个被关押审讯的！大人，您快想想办法，我们现在该怎么办啊？”


    他不想如何旭那般从廷尉司出来后，就为了彻头彻尾的傻子，更不想落得个败露身死的下场。


    他不过是拿吕太后一点俸禄，帮长安递些许消息，不想将自己的小命也搭在里面。


    斗篷人静静伫立在原地，对他的恳求和所出的危险境地视而不见，只是微微抬了抬下巴，缓缓摘下了罩在头上的斗篷兜帽。


    昏黄的烛火落在她脸上，映出一张秀丽白皙的脸庞，神情镇定得近乎冷漠，整个人没有半分暖意。


    不是旁人，正是苏凝月。


    她垂眸看着近乎痛哭流涕的庖厨，眼底没有半分怜悯，语气一如往常，却带着一丝刻意安抚的意味：“慌什么？不过是腰牌丢了，我们还未走到山穷水尽的地步。”


    苏凝月的声音不高，却莫名带着一种镇定的力量，瞬间让慌乱的庖厨止住了哭声：“大人，您……您有办法？”


    苏凝月微微颔首，语气放缓了许多：“自然有办法，宫中联络被尽数斩断一事确实在我意料之外，不过我早就埋下过第二条联络渠道，过几日等风头过去了，自会与你接头。”


    “至于你的腰牌，那不过是一块普通的鸿雁楼腰牌，即便被人捡到，也未必能直接查到你头上。”


    那庖厨听了安心许多，但仍是有些惊惶：“可今日太后和殿下突然来了鸿雁楼……”


    苏凝月轻笑一声，眼里没有半分笑意：“若他们真是去查什么的，查到你身上了，那你如今还能好好地站在这儿同我说话吗？”


    她顿了顿，又添上一句：“你暂且安心，明日我便派人来接你，将你转移到另一个安全的地方去，待这些事过去了，你再回来，记住，今日之事不可再对其他人提起，你只需安分待着，就不会有性命之忧。”


    这番话让庖厨的心彻底放了下来，他与这位长安来的大人接触不多，却也知道她是个说一不二，行动果决的人，她既然这般承诺了，那就一定不会反悔。


    他狠狠松了口气，紧绷的神经骤然松弛，腰背也微微佝偻了下来，全然没有察觉到身后苏凝月眼中一闪而过的狠厉，更未察觉她已悄然挪动脚步。


    就在庖厨心神最松懈的瞬间，苏凝月忽然叫了他的名字，庖厨下意识抬头，眼前忽然白光一闪，脸上的表情瞬间凝固。


    一口鲜血从不可置信的嘴中涌出，顺着嘴角滑落，溅在身前的青砖上，也溅在了苏凝月的脸上。


    苏凝月面不改色，一手按住庖厨的肩头防止其挣扎出声，缓缓抽出匕首，看着庖厨软软倒在地上，气息逐渐断绝，眼底依旧是那副冷漠无波的模样。


    她抬手，用庖厨的衣袖轻轻擦去匕首上的血迹，动作从容不迫。


    真是废物。


    苏凝月鄙夷地看着已然倒地的庖厨，他还在微微地挣扎着，幻想着她会救他。


    苏凝月冷哼一声，她在初到代国时，已经救过他们一回了。


    她是太后培养的细作，为报太后大恩便主动请缨来代国，目的就是为了帮太后看着这个偏远小国。


    可到了这里后，苏凝月才发现，太后从前安插在这里的人全都成了废棋，不仅个个不思进取，甚至还胆敢向长安传递假消息。


    她当下怒不可遏，以太后密令夺了原本细作头目的权，成了他们新的大人。


    此时的代国风调雨顺、国泰民安，一副欣欣向荣的祥和景象，为了能迅速发起动乱，苏凝月并没有将这些细作的情况告知长安，变相地救了他们一命。


    自此后，由她在宫中下令，将代国内的所有细作都用了起来，不遗余力地给代王母子找麻烦，制造动乱。


    因为只有这些诸侯王自身难保了，才不会威胁到太后的江山和地位。


    没想到即便这样了，代国的这些细作还是一个比一个废物，简直有负太后的嘱托，全都该死。


    苏凝月的脸色忽而变得阴晴不定，沉着脸将匕首和自己身上的血迹清理干净。


    随后，她俯身搜查了庖厨的衣物，将其身上携带的、与自己及其他细作联络的暗语布帛、信物一一取出，放在烛火上点燃。


    橘黄色的火焰舔舐着布帛，将所有的联络痕迹烧得一干二净，只留下一缕淡淡的青烟，消散在空气中。


    做完这些，苏凝月重新戴上兜帽，熄灭了屋内的烛灯，借着浓稠的夜色悄无声息地离开了客栈。


    *


    刘恒从明光殿出来时，已然快到深夜。


    宫中的灯笼在夜色中亮起，映在青砖路上泛起淡淡的暖光。


    刘恒没让宫人跟着，怀里揣上母后交给他来归位的书，独自推开了崇德阁的门。


    阁内静谧无声，唯有一盏烛火在昏暗里摇曳，将案几上的笔墨映照得格外清晰。


    他抬眸望去，意外看见窦漪房正坐在靠窗的位置低头练字，她的长发松松挽起，侧脸在烛火下显得柔和又沉静，连他进门的声响，都未曾察觉。


    刘恒没有径直走过去，而是故意弄出了些动静，引得窦漪房抬头，发现了他：“殿下？您怎么这么晚了还在这儿？”


    “这话该寡人问窦宫人才对，”刘恒将怀里的书卷放回到对应的书架上，又向她走来，“怎么这么晚了还在练字？手上的伤都好了吗？”


    他就这么居高临下地站在案前，询问着她的伤势，窦漪房一时竟也忘了起身：“回殿下的话，好得差不多了，也能练字了。”


    刘恒点点头，见她许久没有再开口，便又问了一次：“还有一个问题呢？”


    窦漪房这才想起方才代王问了她两个问题，另一个是她为何这么晚了还在这里。


    她抿了抿唇，似乎并不想回答这个问题。


    今日她本是和宫正大人一起去明光殿送记档的，可到了之后穗儿姑姑才告诉她们，太后临时起意去看望代王了，这半日都不在内宫中，她们便只能改日再来。


    回去的路上，窦漪房不由自主地又想起了早起赵姈和苏凝月的来往，不免心中烦闷，胡乱猜想了许多事情，越发连自己的屋子都不想回了，根本不知该怎么面对苏凝月。


    宫正大人瞧出她心神不宁，便大方准了她半日假，让她四处去逛逛，散散心。


    窦漪房见宫正大人走远了，也不知自己该去哪里逛，乱转之间忽而想起了那日代王所说的话，便往崇德阁的方向去了，在里头泡着读书练字，原本混乱烦躁的心也慢慢静了下来。


    这问题的答案说简单也简单，说复杂也复杂，解释起来只怕没完没了，不如沉默。


    刘恒也并不是真的想要听她的回答，见她面色为难，便也没再追问，转身就要离开。


    窦漪房此时却瞧见了刘恒背在身后的手上提着的东西，下意识问了一句：“殿下手里的是什么？”


    刘恒诧异转身，将手里拎着的点心晃了晃，语气有些随意：“哦，这个是从宫外打包的点心，因寡人一会儿回去还要看会儿书，便预备了这个作夜宵，你想要尝尝吗？”


    他本是客气一句，没想到窦漪房竟会脆生生地应下：“想！”


    刘恒反倒愣了一下，片刻后才有些不确定地问道：“……你真想尝？”


    可这只有一人份啊。


    他都算好了份量的，这时候吃既不会因为多了积食，也不会因为少了而更加抓心挠肝。


    要是分给她吃了，自己一会儿就吃不饱了。


    吃不饱就会睡不着，睡不着明日早朝就会犯困，然后开启糟糕的一天。


    刘恒心中顿时天人交战。


    窦漪房见他这般，生怕他误会自己是嫌弃宫外的东西，连连点头保证，语气是从未有过的诚恳：“奴婢真的想尝尝，真的。”


    刘恒见状，脸上掠过一丝再明显不过的郁闷，却也不好反悔，只得不情不愿地拆开点心的包裹，递到窦漪房面前：“给。”


    窦漪房接过点心迫不及待地咬了一口，甜滋滋的味道在舌尖蔓延开，她的眉眼也舒展开，轻声道：“多谢殿下。”


    刘恒靠在书架旁，百无聊赖地看着她吃点心的模样，摇摇头：“不用谢。”


    “对了殿下，”窦漪房咽下嘴里的点心，有意朝刘恒走近了几步，“那日奴婢与您还有太后商议的那事，可有进展了？抓到那贼人了吗？”


    刘恒如实点头：“抓到了。”


    窦漪房一下子兴奋起来，跑过去与刘恒一同靠在书架上：“真的吗？殿下！那您可以给奴婢讲讲是怎么抓到的吗？可真是太厉害了！”


    阁内只点了一盏灯，两人站在半明半暗的书架之间，刘恒垂眼便能看见窦漪房凑得很近的眸子，那里面闪闪的，像是盛满了夏日夜空里的星子。


    他愣了一下，别开头，将那日的抓捕绘声绘色地讲来。


    窦漪房听得连手里的点心也忘了吃，目光一错不错地放在他脸上。


    刘恒很快讲完，又是半晌没听见身旁人的声音，犹豫了一下，才慢慢转头看去。


    只见窦漪房手里仍举着那块咬了一半的点心，整个人却仿佛灵魂出窍一般，愣在了原地。


    刘恒喊了她几声，她也没反应，不由皱眉，抬手在她眼前晃了晃。


    就像是突然回魂般，窦漪房抓住了刘恒的手，神情复杂地问道：“殿下所说的抓捕那日，是上月十六吗？”


    刘恒还没从自己的手忽然被人抓住这事上回过神，顿了片刻才答道：“对，是上月十六。”


    窦漪房忽然又松开了他的手，有些恍惚地靠在了身后的书架上，神情凝重。


    她想起来，苏凝月晚归那日，也正是上月的十六日。


    第49章


    那庖厨的尸体很快被人发现, 尽管苏凝月烧毁了他身上藏着的许多信息，但他居所里的那些东西，她来不及, 也没办法处理。


    廷尉司将庖厨的屋舍里里外外搜查了数遍, 以迅雷不及掩耳之势将与他有关联的可疑人等全都带回了廷尉司，顺藤摸瓜一连揪出了数十名暗藏在代国各地的细作。


    经过连日的审问, 廷尉司推测这名庖厨是这些人的上线，他手中的名单几乎就是代国所有的细作名单, 而这名庖厨应当还有一个或多个上线。


    因为据仵作所禀，庖厨是正面中刀倒地，杀他之人定然与他相识，且伤口是自上往下斜着插入, 说明杀他之人要么身形高于他，方便动作, 要么地位高于他, 才能让他在中刀时是微微俯身的状态。


    仵作还说，这凶手力气很大，大约是个男子, 但也不能排除是个受过严苛训练的女子。


    案发客栈地处偏僻，客栈内外都无人目击到此事，尽管已经推测出这凶手也许才是整个代国细作的头儿，但因为线索实在太少, 廷尉司查案的进展也颇为缓慢。


    薄青窈得知这些消息后，下令将这些细作全部收监，只留愿意配合的几人照常与长安传递假消息。


    这次虽未能将长安安插的细作一网打尽，但据他们交代也清理得差不多了，即使还剩下零星几人, 也成不了什么气候。


    薄青窈便只吩咐各处继续警惕，无需再刻意大规模探问排查，以免他们被逼入穷巷，狗急跳墙。


    自那之后，苏凝月与窦漪房又重新热络了起来，一如刚进宫时的那样。


    如今，苏凝月所有的下线全被斩断，侥幸逃脱的几人也彻底改头换面，远遁他国，她在代国成了“全瞎全盲”的人，只能暂时蛰伏下来，依存在窦漪房身边，借着与她的往来遮掩身份。


    而窦漪房似乎也并未在意她先前与赵姈忽然的亲近，也并未发现其他不对，待苏凝月一如往常。


    可只有窦漪房自己知道，她心中已存了一道疑影，无论如何都挥之不去，在两人和好如初的表象下，这份本就不够坚固的友情早已有了无法修复的隔阂。


    故而这些日子里，窦漪房除了在宫正司当值，就是泡在崇德阁看书练字，直等到她们几个都睡下了，才拖着疲惫的身子回去。


    她偶尔也会在崇德阁碰上刘恒。


    刘恒见她在此，会问起她的字练得如何，窦漪房便将自己写的那些不堪入目的书简拿给他。


    除了最初的那次，窦漪房明显看出他脸上的神色一顿，大约是被她的字丑到了以外，之后每次刘恒都会认真指点一二，将他自己的经验之谈细细讲给她听。


    有时候窦漪房自己都看不出自己进步了，刘恒却能特意点出来，真诚地夸赞她几句，语气不是嘲笑讽刺，也没有客气敷衍。


    这日，窦漪房又坐在自己常坐的那张靠窗的案几后，她埋头将手边的书卷摹完，才捏了捏酸痛的脖颈，伸了个大大的懒腰。


    这卷书她临摹了整整半月，而这半月里她一次都没有再遇上过刘恒。


    听宫正大人说，近来朝中事务繁忙，殿下每日忙得不可开交，连每月一次的各宫汇报都免了，只让她们将情况写在书简上交上去，殿下会抽空去看。


    窦漪房有些失落地放下笔，目光不自觉地望向紧闭的殿门，总觉着下一刻殿门就会被推开，那个脾气很好、待她也很好的少年会踏着朗朗月色向她走来。


    刘恒近来确实是很忙，而且是忙得四脚朝天。


    原本各诸侯王完全亲政，最早也要到十五岁，而他如今还不到年纪，“狡猾”的宋昌便以“殿下天资聪颖，岂能被凡夫俗子的规定裹足”为由，将一大半的朝事都慢慢交给了他，自己躲清闲去了。


    一旁的范兴也笑眯眯地帮腔，将刘恒赞得天上有地下无的，比那神仙童子还无所不能。


    眼前这两人对刘恒的了解只怕比他自己还深，知道他们的殿下已然具备亲政理政的能力，便迅速将他往王座上推。


    这不是揠苗助长，而是用心良苦啊。


    宋昌在心里重重说道，面上感慨万分。


    被掌握了一切的刘恒自然是反抗无效。


    他趴在案上，默不作声地气闷完，随后认命地埋头在那叠得比他还要高的朝臣卷章里，一卷一卷地看了起来。


    宋昌和范兴见状，相视一笑，大大地朝他行了一礼：“殿下如此，是代国臣民、代国江山之大幸啊！”


    刘恒苦着脸，暗暗咬牙：这两个讨人厌的老狐狸！


    自此后，宋章每日都会将朝臣卷章准时送到承明殿，而刘恒下了朝，需得在殿里待上大半日，才能将堆积的事务都处理完。


    这日，他好不容易将今日要处理的紧急事务批完，偌大的承明殿里已空无一人，太阳也落山许久了。


    四下寂寥中，刘恒托起自己写得麻木发抖的右手，想起近来每日睁眼醒来就有一堆卷章等着他，不由得悲从中来。


    他难过地瘪瘪嘴，飞快拔腿跑回了明光殿，像小时候那样不由分说地撞进了正绕着殿外散步的薄青窈怀里。


    好歹也是个十几岁的半大小子了，这一撞倒是让薄青窈立刻回到了从前，不过是上辈子快要嗝屁的那个从前。


    她一连后退了好几步，才勉强接住他，声音都抖了几抖：“……怎么了？”


    刘恒不想说话，只一个劲把自己毛茸茸的头往她怀里靠去。


    薄青窈站不稳，便拉着他在台阶上坐下，温柔地将他额上跑出来的汗擦去：“小恒儿发生什么事啦？可以讲给阿母听吗？”


    闻到母亲身上熟悉安心的味道，感受着她温暖关切的抚摸，刘恒眼眶一热，抬手用力擦掉不争气掉下的眼泪：“没什么。”


    他不愿意说，薄青窈也大约猜到是什么了，她没再追问，只是将他怀抱住，轻轻地抚着他日渐宽阔的脊背。


    初秋的风已带上几分清透凉意，吹得明光殿里的梧桐叶微微泛黄，在黑夜里发出沙沙的响声。


    刘恒紧紧抱住薄青窈的腰，整个人都缩进她怀里，只有在这时候，他才可以什么都不用去想。


    薄青窈脸上满是柔软和心疼，俯下身，与他头挨着头，这才发觉原来平日里看着长大了许多的刘恒，如今蜷缩在她身边也不过小小的一团。


    不知过了多久，薄青窈感觉到怀中人的情绪平复了许多，她轻声开口：“恒儿要是觉得撑不住了，阿母明日就把宋昌和范兴召来，先臭骂他们一顿，再让他们领好各自的差事，别想着一股脑地都丢给你。”


    刘恒听着扑哧笑了一下：“阿母哪里会骂人？”


    薄青窈伸手在他高挺的鼻梁上一刮，笑意在眼里漾开：“恒儿可不要小瞧了阿母，阿母小时候也是骂遍村里无敌手的，恒儿猜猜阿母骂过最多的人是谁？”


    刘恒在她怀里蹭了蹭，舒服地闭上眼：“是小舅父。”


    薄青窈故意“咦”了一声，哄小孩似地低头看他：“恒儿怎么知道？”


    刘恒傻笑了几声：“除了他，恒儿想不到第二个能惹阿母这么生气的人了。”


    若是薄昭在这儿，定然要扯着脖子叫屈，还要让刘恒来评评理。


    想到这里，母子俩笑作一团，方才的悲伤和凝重顿时一扫而空。


    “阿母是认真的，”薄青窈轻轻抚着他的鬓发，语气再柔和不过，“明日阿母同宋昌和范兴谈谈，让他们不要这么早将担子都放在你肩上，好不好？”


    刘恒迟疑了一下，最终还是点了点头，又道：“其实恒儿不是躲懒，也不是怕累，就是、就是太突然了，那么多事情一下子压过来，恒儿真的觉得好累。”


    他最后这句话有如一声叹息，轻飘飘地落在地上，却让薄青窈心里一沉。


    她将刘恒又搂紧了一点：“嗯，阿母都知道，至少明日阿母一定会让他们二位放你一马。”


    刘恒却在她怀里动了动，垂着眼瓮声瓮气的：“明日……明日便算了吧，明日要和他们商议代国兵防和战马整顿的事情，已经商讨过许多回了，明日定要是要出个结果的，不能再拖了。”


    见他虽然累极了，却还心系国事，连一日假也不肯给自己放，薄青窈不由叹了口气。


    这孩子自己闷不作声地支撑了这么久，今日也是忽然觉得无助、难过了，才来寻求她的安慰。


    薄青窈捏捏他瘦得没什么肉的小脸，拒绝了他的加班申请：“不行，阿母说了明日带你出宫放松一日，谁来劝都不好使。”


    她想起今日收到的那封邀她出宫游玩的帖子，当即拍板要带着刘恒去那儿好好玩一日。


    刘恒虽还记挂着国事，却也因为能出宫去玩而高兴了起来，眼睛亮亮地看向她：“谢谢阿母，阿母最好了。”


    *


    第二日一早，薄青窈神情严肃地叫来了宋昌和范兴，也不直接说话，而是在他们俩心里疯狂打鼓时，语气平和地开口给刘恒请了一天假。


    不等二人追问，薄青窈便带着刘恒和穗儿直奔宫外，还顺带捎上了不久前才从长安回来的薄昭。


    他这次回来终于能待得久一点了，刘恒便任命他为代国的中大夫，时常参与朝议，帮刘恒分担些压力。


    薄昭今日一身戎装，佩剑随行，刘恒也换了一身利落劲装，墨发高高束起，少了几分朝堂上的沉敛，多了几分他这个年纪该有的少年英气。


    薄青窈和穗儿也都穿的轻便常服，没戴什么繁复的首饰，方便一会儿行动。


    她们此行要去的地方是晋阳城外的一处私人马场，初秋的天高远澄澈，风清气爽，马车行驶在郊外小路上，卷起细碎的落叶。


    刘恒掀开车帘一角，望着车外掠过的明媚秋色，紧绷多日的肩背终于松了几分。


    薄青窈坐在他身侧，静静看着儿子轮廓分明的侧脸，轻声道：“今日什么都不要想，只管好好松快一日，听到了吗？”


    刘恒转头看向她，眼中泛起点点清亮，有些兴奋地“嗯”了一声。


    风从车外吹进来，带着初秋的爽朗和干燥，前方不远便是崔家连绵开阔的马场。


    放眼望去碧草连天，骏马成群，远处林木葱郁，正是骑马射猎的好去处。


    她们的车驾刚停稳，一道挺拔身影快步迎上前。


    崔应今日也是一身墨青色骑射劲装，腰束革带，脚蹬长靴，看上去利落飒爽：“崔应见过太后，见过殿下，见过薄大夫。”


    薄青窈从车上下来，她与崔应许久未见，观他较从前沉稳许多，便轻笑道：“郎君客气了，今日叨扰，是我们麻烦你。”


    崔应行礼起身，眼底那点深藏的柔意一瞬即敛，唇边笑意温润：“本就是在下主动邀请，是太后和殿下肯赏光。”


    他的目光落向一旁的刘恒，见刘恒早已按捺不住望向远处的草场和山林，当即道：“殿下今日英姿勃发，想来骑射必定出色，在下这马场中的马匹尽殿下挑选，后山已派人清过，安全无碍，殿下只管尽兴。”


    刘恒早已被这辽阔天地勾得心头发痒，听得这话，眼里亮了几分，对崔应颔首示意：“有劳崔先生安排。”


    对于崔应此人，刘恒并不是第一次见。


    他一早便听说过这位首富之子的名声，又因崔家是代国纳税的首户，常出现在政务卷章中，这些年的一些宫宴酒会上，刘恒也与崔应有过交谈，知他是位极有见识的谦谦君子，还与母后有些交往，今日来此便是崔应主动相邀的。


    刘恒同崔应寒暄几句，随即转向薄青窈，语气里带着少年人的雀跃：“母后，儿臣与舅父想去打猎，稍后便回来！”


    薄青窈看着他久违的轻快模样，温声叮嘱：“去吧，小心些。”


    又看向跃跃欲试的薄昭：“你也是，小心别受伤了。”


    两人齐齐应下，转身便去了马厩挑马，很快就各自骑着马，朝后山疾驰而去。


    待少年的身影逐渐远去，薄青窈轻轻松了一口气，眼里盛着欣慰的笑意。


    崔应站在她身后半步，私下里又叫回了原来的称呼：“夫人一路辛苦，在下已备下热茶与点心，这边请。”


    二人在马场边的石桌旁坐下，浅啜着热茶，说着些无关朝政的闲语。


    秋风拂过草叶，簌簌作响，远处偶尔传来骏马的嘶鸣，衬得这天地间越发辽阔安宁。


    薄青窈闻了闻手中茶杯的香气，眉眼惬意地舒展开，对于崔应这里总能弄到合她心意的茶叶一事已是见怪不怪了。


    望着不远处自在踱步的骏马，她忽然抬眼看向崔应，话语间带着些浅淡的好奇：“郎君常来这处马场吗？”


    崔应点头，抬手为她添上一点茶，茶汤缓缓注入盏中，泛起细碎的涟漪：“嗯，不论心情好与坏，只要得闲便总会来此跑跑马，看见这辽阔景色，自己心中那点愁意计较也就根本算不得什么了。”


    他的声音里带着些感慨，停顿片刻，眼底掠过一丝悠远，轻声道：“说起来，三年前第一次与夫人在街上碰见，正是从此处跑完马，抄近路回的城。”


    “是吗？”薄青窈笑了笑，忽而打趣了他一句，“我倒是记不清了，只记得那日郎君抓贼的身手了得，不知这骑马的功夫是否同样出色？”


    崔应一听，便知她还有下文，放下茶盏，认真听着。


    薄青窈指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，有些羡慕地看着草场上骑马飞驰的人：“我小时候在乡野间骑过驴，也骑过牛，却一直没骑过马，不知今日能否有机会学一学？”


    崔应闻言，眼中瞬间泛起光亮，想也不想便答道：“自然可以，夫人聪颖过人，想必一学就会……马场中正巧有几匹性子温顺的小马，正适合夫人初学，我带夫人去挑一匹合心意的。”


    说着，他起身引路，领着薄青窈和穗儿来到马厩旁。


    崔应命下人牵来几匹身形匀称、眼神温顺的小马，薄青窈缓步上前，目光一一扫过，最终在一匹通体雪白，唯有额间一点浅棕的母马前停下。


    这匹马身形不算高大，眼神澄澈温顺，见人走近也不害怕焦躁，只是轻轻甩了甩鬃毛，冲薄青窈打了个鼻响。


    她轻轻躲了一下，试探着伸手抚摸上小马的脖颈，见它并不排斥自己，不由笑道：“就它吧。”


    接着，薄青窈转头看向穗儿，招呼她上前：“来，你也选一匹，我们一起学。”


    穗儿闻言蹦蹦跳跳上前，嘿嘿一笑：“太后有所不知，我会骑一点马，只是不大熟练，只有太后您需要从头开始学哦。”


    被揶揄的薄青窈作势要去打她，被穗儿轻轻一跳给躲过了，很快她也挑了一匹浅棕色的小马出来。


    崔应体贴地将两匹马都牵到开阔平坦的地方，先给她们示范了一遍如何上马。


    他走到自己的棕红大马前，手扶马鞍，翻身而上，动作说不出的利落流畅。


    崔应端坐在马背上，驱马往她们那边走了几步，低头看向薄青窈和穗儿，语气温和又细致：“上马时左脚踩住马镫，右手扶住马鞍，借力翻身，待坐稳后，双手握住缰绳，轻轻发力便可控制马匹前行。”


    他一边说，一边放慢动作，重复了两遍上马的动作和步骤。


    演示完毕，崔应翻身下马，走到薄青窈身边，目光温和地看着她：“夫人现在可以试一试，不用怕摔，这匹马不高，便是摔下来还有我在。”


    薄青窈微微颔首，将崔应方才的示范在脑中过了几遍，虽是初学，却也没有过分胆怯。


    她牢记崔应的叮嘱，先是左脚稳稳踩住马镫，然后再伸手扶住马鞍，接着深吸一口气，借着踩马镫的力道轻轻一翻，动作虽不算流畅，但干脆利落，竟一次就稳稳坐在了马背上。


    坐下的瞬间，白马轻轻动了动，薄青窈立刻紧张起来，却想着崔应的话，没有惊慌失措。


    她双手稳稳拉住缰绳，脊背挺直，顺着白马的动作，慢慢调整着重心，带着白马往前小小地走动了几步。


    穗儿抓着手里的马鞭惊呼出声：“太后……您也太厉害了吧！第一次骑马便能骑得这么好！我当时学骑马可是摔了不知多少次呢！”


    薄青窈自己也很是惊诧，但她此刻还在马背上，身子仍是有些绷紧，也不敢说话，只能全神贯注地拉着缰绳。


    一旁的崔应早已惊得微微驻足，见马背上的女子虽有些紧张，却始终沉着冷静，从容不迫，丝毫不像第一次学骑马的样子，藏在心底的那份倾慕再次翻涌而上。


    崔应素来是个慕强之人，最欣赏这般聪慧沉稳的人，哪怕是初次尝试从未做过的事，也能从容应对，不慌不忙。


    他如今二十有余，家中催促过他许多次婚事，都被他搪塞了回去，友人说他眼高于顶，这天下哪有能满足他那些要求的女子，都是他要求太高。


    可如今薄青窈骑马时专注认真的模样，不正契合了他所有的愿景吗？


    若她是寻常人家的夫人，既已丧夫，或自立门户，或再寻新人，都是再正常不过的事情。


    可偏偏，她是一国的太后，是他无论如何也高攀不起的人。


    方才涌起的满腔欣喜，此刻又生生被自己浇灭，崔应垂下头，神色不由黯淡几分。


    直到薄青窈驱马来到他面前，轻声唤了他几句：“郎君？郎君？”


    崔应这才回过神来，快步走上前，语气中带着难掩的赞许与温柔：“夫人真是聪慧过人，竟是一次便成功了，这般天赋只怕世上也难寻几个。”


    薄青窈喜滋滋地听着奉承的话，却也没错过他脸上一闪而过的苦涩。


    不明白是为何，但身为朋友，她还是得过问一句：“郎君此刻心情不佳？”


    崔应一愣，有些慌乱地垂下眼眸，扯出一个不太自然的笑：“怎会？在下此刻心情极佳……夫人既已学会上马，不如我们慢慢在草场上转一圈，我陪着夫人多练习一会儿。”


    他的话题转得有些生硬，但薄青窈也不是非要去追问人家的痛处，便顺着他的台阶下来：“好啊，那就有劳郎君了。”


    她直起身，这才发觉穗儿这丫头不知何时自己骑着马跑了，还跑得没了影子。


    会骑马了不起哦？


    她今日也定然能学会。


    另一边的崔应也翻身上马，他微微抬眼，目光克制地落在薄青窈的侧脸上，秋阳洒在她的眉眼发梢，衬得她整个人愈发温婉，可那份从容不迫的气度，又让她多了几分耀眼的锋芒。


    崔应定了定神，轻声道：“夫人，我们走吧。”


    “好。”薄青窈说着，轻轻拉动缰绳，白马缓缓迈开步伐，慢悠悠地向草场中间行去。


    崔应的棕红马始终落后她半步，小心护在她身侧，时不时轻声提醒着，让她调整方向。


    薄青窈本就是个一点就透的人，让崔应陪着骑了一段距离后，动作越发娴熟自如，也开始有余力和崔应说上一两句话。


    两匹骏马缓步前行，薄青窈看向远处成群的马匹，忽而问起了马场里平日如何养马的事情。


    崔应便为她耐心讲解了一番：“我这马场的马，大多是中原常见的良驹，性子温顺、耐力尚可，适合骑乘与耕作，平日里以新鲜牧草为主，搭配粟米、豆粕喂养，马场中有专人看管，定期梳理鬃毛、检查疫病，繁育也多是同品种马匹相配。”


    “中原的良驹……”薄青窈听着，想起刘恒当时自清徐马峪归来后，也曾说起过中原马与匈奴马的区别，只是时间有些长了，她也忘得差不多了，便直接向眼前现成的养马大户提问。


    崔应听完，带着她到了草场的另一侧，抬手指了指：“夫人请看，那边成群的便是寻常中原马，身形偏中等，四肢稳健，爆发却不足，而那边几匹毛色偏深、身形更为矫健的，便是我从匈奴那边买来的马。”


    薄青窈顺着他指的方向望去，果然见另一侧的马匹身形更为高大，鬃毛浓密，即便静立着，也透着一股悍勇之气。


    “匈奴马与中原马，差别竟这般明显？”她轻声问道，眼底多了几分专注。


    崔应点头，语气中带着几分无奈：“差别极大。匈奴马常年在草原驰骋，耐严寒、善奔袭，爆发力与耐力都远胜中原马，这一点在战场中尤为凸显。”


    薄青窈目光一闪，猜想过去汉朝与匈奴的战争中，汉朝总是落于下风，是否也有这战马的原因？


    先前刘恒与她提到，今日本要与各大臣商议代国兵防、整顿战马之事，而这整顿战马一事的重中之重，便是战马质量。


    匈奴马强悍，代国现有的中原马难以与之抗衡，过去君臣几人商议许久，也没能想出稳妥的应对之法。


    想到这里，薄青窈眉峰微动，又问：“匈奴人肯将他们的战马卖给中原人吗？”


    崔应侧头看去，明白了她真正想问的是什么，细致解释道：“只要银钱足够，他们自然是愿意的，只是匈奴人素来狡猾，在售卖马匹给中原人时，不仅会将价格抬得极高，还定下限购之规，每次最多只能买三五匹，多了便不肯松口。”


    薄青窈眉头轻蹙，她没想到还有这一茬。


    自白登之围后，大汉就开始以和亲、岁贡换取与匈奴的和平，虽开放了关市，但代国一直受长安监视，若是大肆从匈奴购置战马，难免会引得长安猜忌，以为代国意图扩充兵力、图谋不轨，反倒徒增麻烦。


    沉思片刻，薄青窈抬眼看向崔应：“既然直接购买匈奴马有诸多不便，那若是引进少量匈奴的种马，与咱们中原的良驹□□改良，是不是就能培育出兼具两者长处的战马？”


    崔应看了她一会儿，唇边的笑意渐渐扩大：“看来，在下与夫人想到一处去了。”


    薄青窈一愣，也很快明白过来，她看向那几匹匈奴马：“郎君买回那几匹马就是为了这事吗？”


    崔应轻轻点头，眼里闪烁着不知名的喜悦，接着有些刻意地咳了几声：“在下已摸出些门道来，可与夫人细说一二，不知夫人可愿意听？”


    第50章


    恰有别家的商人也在崔家的马场选马, 远远瞧见了刘恒和薄昭骑马飞奔而过的身影，揉了揉眼睛，以为是自己看错了。


    代王怎么会在这里？


    这商人名叫郑禹, 家底虽远比不上崔家, 但在晋阳城中也是有点脸面的，自然认得刘恒的样貌。


    他身边的随从也睁大了眼睛看过去：“东家, 那好像真是代王殿下啊！”


    “走走走，还买什么马？不买了！”郑禹立刻将给到一半的银子塞回怀里, 扶着圆滚的肚子慌手慌脚爬上自己的马，带着随从就直直地往刘恒那边赶，生怕晚一步就错失这难得的奉承机会。


    主仆俩一路紧赶慢赶，等赶到后山的猎场外时, 刘恒的身影已消失在林中。


    气喘如牛的郑禹不由分说地就要往里面闯，却被猎场外守着的代宫士兵拦了下来：“你是什么人？此处不得擅闯！退下！”


    “噌噌噌”数声, 一排白花花的长刀就横在了郑禹面前, 吓得他眼前一黑，差点当场去见了阎王。


    随从赶紧上前想要扶住他，却小瞧了主家这沉重身体的重量, 踉跄几下，“砰”地一声，主仆俩重重摔倒在地上，被压在下面的随从顿时发出一声杀猪般的嚎叫。


    这声嚎叫吸引了正在猎场外围巡逻的将领的注意, 他是张武的副手李升均，听见声音立刻策马赶来查看情况。


    “发生何事了？”


    士兵们见是郎中丞李大人过来了，连忙下跪行礼：“见过李大人，此二人意图闯入猎场，我等谨遵诏令未放他们通行！”


    李升均高坐在马上, 皱眉看向地上二人，语气冷硬：“你们是何人？此处猎场闲人不得靠近！”


    郑禹见来人气度不凡，知晓是个管事的，连忙收敛了脸上的怒气，从地上爬起来：“大人息怒！息怒！我等并无恶意，只是一心仰慕代王殿下，想去拜见殿下，给殿下请个安，还请您通融一二……”


    说着，他变戏法似地从袖口掏出一块银子，快步上前，借着马匹的遮掩，将银子丝滑塞进李升均怀中。


    李升均神色一凛，就要拒绝，那郑禹手劲却大得很，一时之间竟也拉扯不过他，未免被身后众多的士兵看见，李升均只得暂时收下。


    郑禹见状，油腻一笑，小眼睛眯起：“不知大人可否借一步说话？”


    李升均板着脸朝身后看了一眼，士兵们正低着头守在原地，他清了清嗓子：“你等继续守在此处，严禁任何人靠近，听到了吗？”


    “是！”


    在士兵们齐刷刷的应声中，李升均慢慢打着马走远了，郑禹会意，手脚并用地爬上马，赶紧跟了过去。


    直走到远处，李升均才勒住缰绳，停下脚步：“说吧，你这银子究竟是何意？有话直说，别想着兜圈子！”


    郑禹连忙翻身下马，先是自报了家门，而后脸上堆着谦卑的笑容，搓着手道：“大人果然智绝无双，什么都瞒不过您！但请您相信，小人对代王、对代国那可是一片忠心，只是一直苦于没有报效的机会……”


    他说着，又往前凑了凑：“代王如今甚少出宫，即便出宫，这消息也是瞒得严严实实的，我们这些升斗小民哪能知晓？若大人心慈，能稍微透点风出来，小人也好提前备好厚礼，孝敬代王殿下。”


    “此事绝无可能！”李升均想也不想便严词拒绝道，“殿下的行踪岂能随意透露！莫说是你们这些宫外之人，便是宫里不相干的宫人，打听、泄露殿下行踪，那也是要重罚的！”


    郑禹脸上的笑容凝滞一瞬，却没有就此放弃，继续劝说道：“这、这……有这么严重吗？不过就是代王过几日要去何处的消息，根本算不上机密之事吧，小人也没藏半分坏心，只是想献份心意给代王。”


    听了这话，李升均有些犹豫。


    郑禹又趁热打铁，掏出一包沉甸甸的银子塞过去，巧舌如簧地补充道：“大人您想啊，这事于代王殿下而言并非坏事，万一小人所献的东西合了代王的心意，代王一高兴，定然会嘉奖您办事周到，到时候不仅能得赏，说不定还能更上一步呢！这可是两全其美的事啊！”


    这番话果然戳中了李升均的心思，他沉默片刻，将银子揣回袖中，语气缓和了不少：“罢了，姑且看你也是一片报效之心，此事我应下了，只是你切记，不可对外声张，也不可耽误代王出宫行事，否则休怪我翻脸无情。”


    郑禹闻言大喜，连忙拱手道谢：“多谢大人！多谢大人！小人定当谨记大人的吩咐，绝不敢多嘴半句！”


    说着，他又摸出一包银子来，双手递到李升均面前：“小人还有一事，想再求大人帮忙，小人一直仰慕郎中令张武大人，却始终未能有机会拜见……若是方便，还请大人帮小人引荐一二，这点薄礼只是一小部分，若此事能成……”


    郑禹笑得满脸褶子，从喉咙里挤出一道声音：“还有厚礼相赠。”


    这包银子瞧着比先前的更重更沉，李升均眼中闪过一丝贪婪，指尖微微一动，这次没有丝毫地接了过来。


    他何尝不知这是收受贿赂，一旦被上头发现，轻则丢官罢职，重则性命难保，连累家人，可理智终究抵不过贪念。


    他虽身居要职，在代王身边当差，代王对他们也极好，可代国本就是个贫瘠小国，即便代王和太后这些年费心经营，府库渐丰，他们这些下属的俸禄也一眼能瞧到天，攀升余地极小。


    就算代王日后提拔他，他最多也只能坐上张武如今的位置，一个小小代国的郎中令又能有什么前途？


    一边是看不到前途的代王和代国，一边是唾手可得的丰厚银两，傻子也知该为自己打算。


    强行压下心底最后一点愧疚和不安，李升均沉声道：“引荐之事我只能尽力而为，张大人公务繁忙，能不能、愿不愿见你，还要看机缘。”


    他虽这样说，但以他对自己这位顶头上司的了解，张武是绝不会见这人的，到时他不必担心之后的事，还能白得这笔银子，这才是两全其美。


    郑禹连忙躬身行礼，脸上满是谄媚的笑意：“能劳大人费心，小人就感激不尽了！”


    李升均冷淡地摆摆手：“行了，这事就这般定了，你速速带人离开猎场，莫要逗留，惊扰了殿下，日后有消息，我自会派人通知你。”


    “是是是！小人这就离开！只等大人的好消息了！”


    郑禹笑逐颜开地躬身退下，再次翻身上马，嘴里哼着不成曲的小调，慢悠悠地离开了此处。


    *


    猎场深处，林木已染上初秋的浅黄，风一吹，落叶簌簌。


    刘恒弯弓搭箭，身手利落，少年轻盈矫健的身姿在林间穿梭，眉宇间是久未展露的轻快。


    薄昭紧随其后，身手更为老练，箭法既稳又准，两人你追我赶，将跟着的护卫都远远甩在了身后。


    不一会儿，两人的马上都挂满了肥硕的猎物，一看便知战绩斐然。


    待到日头偏西，两人勒马并肩，皆是一身轻汗，面上神情也是如出一辙的意气风发。


    “舅父的箭法还是老练，今日是恒儿输了半筹，”刘恒指了指自己猎得的猎物，粲然一笑，“这些猎物，舅父想要什么尽管挑。”


    两人并马往回走，薄昭笑着摇了摇头：“恒儿的心意舅父心领就行，这些猎物你带回宫，与你阿母她们一起尝个鲜。”


    刘恒看他这样不要赏的模样，忽而想起一桩事来。


    这些年里，薄昭常待在代国边境帮着他整顿边防，每回立了军功、得了赏赐，不要金，不要银，不要田地，也不要美宅，偏偏只挑代地产的各类稀罕药材，甚至有时还提前同刘恒报备，让他不要赏其他东西了，只赏些名贵药材给自己就行。


    而每回得了赏赐，薄昭总要找个借口去一趟长安，再踩着最后时间回到边境去，次次行踪低调，来去匆匆。


    刘恒一度以为，舅父莫不是拿着这些名贵药材去长安倒买倒卖了？


    念头一转，刘恒微微歪过身子，刻意压低几分声音，带着些少年人的促狭：“舅父放心，恒儿是不会把你倒卖药材之事说出去的。”


    薄昭先是一愣，简直是丈二和尚摸不着头脑，后来看刘恒反复暗示了几次，才明白他是误会了什么，随即又气又笑，拿弓箭轻轻敲在他手臂上：“你这孩子……把你舅父想成什么人了？”


    刘恒捂着手臂，夸张地“嗷”了一声，委屈巴巴地看向他：“那舅父你带着那么多药材去长安是干嘛的？”


    薄昭微微收敛了面上的神情，语气有些无奈：“我只是送药给我的一位友人，这位友人住在长安，身子又弱，医士说只有长久用好药养着，身子才能慢慢好起来。”


    刘恒眼睛不由得一亮，拖长了调子，意味深长地“哦”了一声。


    薄昭有些心虚地把眼一瞪，虎着脸：“你哦个什么？”


    刘恒嘿嘿笑起来：“没什么，只是终于知道了舅父这些年常往长安跑的缘由，原来是为了这位友人啊……”


    他凑近几分，语气带着明显的打趣：“那么想必，这位友人对舅父一定很重要吧？”


    说着，还冲薄昭挤了挤眼睛。


    薄昭顿时一僵，脸上瞬间不自然了起来，眼神也不自觉地飘开。


    刘恒见他这般模样，联想平日里听母后和大母的念叨，心中已然有数，轻轻哼了两声：“小舅父，你别以为恒儿年纪小，就什么都不懂！”


    他收了促狭之意，神色添了几分认真：“有些事你瞒着别人没关系，可千万别瞒着阿母，阿母她最是心细，也最是牵挂我们这些亲人，你这般隔三差五就往长安跑，她虽然嘴上从来不问，但心里是很担心的。”


    薄昭被他这几句话说得心头一沉。


    阿姊一向对他很好，他要做什么，阿姊都会全力支持他、理解他，还会帮他安抚住阿母，让他无后顾之忧。


    可他却在不知不觉间，仗着阿姊对自己的包容，一次次任性远行，将她眼底那点不易察觉的担忧全都抛在了脑后。


    一念及此，薄昭喉间微微发涩，方才那点被打趣的不自在，尽数化作了内疚。


    他沉默片刻，声音低了许多：“……这事是舅父做的不妥。”


    刘恒见薄昭这般，心里也闷闷的，可他更不想见到阿母成日悬着心，总担心舅父会像当年黑水山一样，又一次失去踪迹。


    舅甥俩一时无话，偶尔的一阵秋风卷起落叶，在马蹄边轻轻地打着旋。


    薄昭忽然想起什么似的，转头看向刘恒：“……这些心思你都是从哪儿学来的？”他问的是刘恒方才打趣自己与友人那事，那些情情爱爱的。


    刘恒扬了扬下巴，一脸的理所当然：“在崇德阁里知道的。”


    薄昭猛地一怔，立刻警觉地望过去：“崇德阁？你在那儿……是碰上什么人了？”


    刘恒反倒奇怪地看了回来，少年语气纯澈：“为何是遇上人了才懂得？恒儿是看书知道的。”


    薄昭听得眼皮直跳：“你看的什么书？”


    “阿母的书。”刘恒老实答了。


    见薄昭脸上的表情越来越迷茫，刘恒解释道：“就是阿母爱看的一些书哇，可阿母轻易不让我看那些书，我只是几次帮她归位其他书时，发觉里头不小心放错了几卷，就没忍住好奇翻开看了看。”


    说到这里，他的声音压得更低，带了几分偷偷摸摸的得意：“那里头的情节确实跌宕起伏、引人入胜，但通篇所说的男女之情，恒儿暂还未品出什么来，大约是应当再多多阅览一些。”


    刘恒认真想了想，又神神秘秘道：“虽然还未领悟书中奥义，但恒儿发现了阿母的喜好哦。”


    “什、什么？”薄昭的神情看上去有些呆滞，已然不知该接什么话了。


    刘恒左右看了看，见四下无人，将自己的发现和总结全盘托出：“舅父有所不知，阿母看书时会在书简上写些批注，像恒儿从前启蒙时看的那些圣贤书、史书，上面都有阿母的批注，这是她看书的习惯。”


    “而恒儿发现，阿母看那些她特别喜欢的书时，写的批注也格外多……寻常的书她只在卷末或特别喜欢的词句旁写上几句，言简意赅，可那些书里，阿母的批注写得满满一片，尤其是故事里的男子与女子纠缠不清，牵肠挂肚却又不敢言说之时，阿母的话就特别多，字迹也是飞起来的。”


    刘恒还伸手比划了一下，似乎在为自己发现了阿母的小秘密而感到雀跃。


    薄昭却听得大为震撼，只恨自己生了双能听见话的耳朵。


    他整个人僵在马上，沉默了足足有半晌，才一脸凝重地看向刘恒，一字一顿地嘱咐：“恒儿，听舅父一句。”


    “什么？”


    “这事，你永远别告诉你阿母，也绝对不能让她知道，你今日将这些话都跟我说了。”


    刘恒挠了挠头：“为何啊？”


    薄昭一脸“你还不懂”的表情，抬手横在脖颈间做了个抹脖子的动作：“不然……我们俩的小命，都难保。”


    *


    自马场归来，已是半月。


    初秋的风一日凉似一日，明光殿里的梧桐叶已染出片片浅黄。


    刘恒与宋昌、范兴就日后政务的处置一事细细商议了几回，两方各退一步，既不耽误国事和臣子们为刘恒提前端上来的试炼，也不让他这个新手君王被朝事压得喘不过来气，终是达成了皆大欢喜的章法。


    而从匈奴引进种马、改进中原良驹的密策，也早秘密发往雁门郡。


    雁门内史李延接诏后，率郡内众臣严肃阅读后，便开始了紧锣密鼓的筹备，务必不让匈奴和长安生疑。


    政务理顺，刘恒处理起来也越发得心应手，不必终日埋头于案牍之间。


    处理完当日要务、学完今日课程，他常会独自一人往内宫中的池苑、花园里走走，吹吹秋风，看几眼游鱼，享得片刻清闲。


    可最近几日，他渐渐觉出了些诡异。


    无论他去往何处，总有人“恰好”也在那里。


    他往湖边去，便有尚食局的宫人“恰好”在岸边笨拙地打捞残荷。


    他往□□走，便有掖廷署的宫人“恰好”端着热腾腾的点心经过。


    他偶然微服出宫一趟，到了街市、酒肆、铺子，也总能遇上“恰好有事在此”的商贾、小吏，一个个笑容殷切，眼神炽热，将他团团围住后一口一个“殿下”，殷勤得过分。


    起初他只当是巧合，直到同一名宫人第三次摔倒在他的必经之路上，捂着崴了的脚嘤嘤哭泣时。


    刘恒觉着，这事不对劲了。