第51章


    卫玉姬却觉着, 自己近来似乎开始转运了。


    不仅苏凝月忽然主动揽过了她在尚食局的所有活计，她自己还成功花钱买到了代王今日的行踪。


    虽然攒了许久的荷包一下子扁了，但能得一个见代王的机会, 那还是很值得的。


    卫玉姬翻出了自己最好的衣裳和衩环, 坐在铜镜前细细描着眉。


    一个时辰后，她终于梳妆打扮好, 起身就要出门，不自觉地看向了赵姈空着的床铺。


    大晚上的, 赵姈也不知去哪儿了。


    卫玉姬买到代王的消息后，本想叫上赵姈同去的，两个人一起也能壮壮胆，却不想赵姈自矜身份, 不愿意去，在卫玉姬的几番苦苦劝说下, 她才忍无可忍将心里话全说了出来。


    原来赵姈当时进宫是奔着做陛下的姬妾去的, 她曾在宫宴上远远见过刘盈一次，觉得那样的人才是芝兰玉树的翩翩君子，堪为她赵姈的夫君。


    只可惜天不遂人愿, 她被发配到这穷乡僻壤来，成了这个不知头脸如何的代王的宫人，如何不是一种从天上到地上的降级？


    这一来，赵姈的心理落差极大, 加之代王到现在还没召见过她们，也不知在摆什么谱，更加不愿意主动去接近他。


    听着她滔滔不绝的抱怨，原本还雀跃不已的卫玉姬都烦躁了起来。


    她忍着脾气，又好声好气地劝了赵姈一番, 见赵姈依旧不为所动，甚至还不怀好意地提醒她小心代王是个丑八怪，卫玉姬也就彻底歇了这份心，丢开手不再劝了。


    思绪回笼，卫玉姬已经走在了一条偏僻小路上，袖里的手紧张地攥在一起，却依旧抖个不停。


    她进宫的目的和赵姈一样，都是想当上君王的姬妾，早日飞黄腾达。


    只不过她才不管那王位上坐着的人是谁，只要能让她穿金戴银，永享富贵和权势，就算是先帝现在活过来，她也能眼都不眨地去争做先帝的姬妾。


    想到这里，卫玉姬忍不住啐了赵姈一口：还说人家窦漪房假清高，我看你赵姈才是最清高的那个。


    不争不抢的你进宫来做什么，不如一根绳子吊死。


    这才有了刘恒今夜行至花苑僻静处，一道纤细身影忽然自旁侧跌出，软软倒在草丛边，一声轻泣恰到好处：“哎呀——”


    卫玉姬捂着脚踝，精致描摹过的眉眼楚楚动人，此刻她垂眸嘤嘤低泣，姿态柔弱惹人怜惜。


    刘恒一愣，面上的惊诧都有些提不起来，后退了半步，飞快将近日种种一一复盘。


    这些天莫名围上来的宫人无一不是冲着他来的，有的以色相攀附，想要一步登天，有的巧言谄媚，求升迁、求赏赐、求一个出头之机。


    层层围堵，早已让他烦不胜烦。


    刘恒眸中掠过一丝冷意，却也并未随意发火，只是平静地看着地上的人，语气温和：


    “你也有求于寡人吗？”


    “你想求的是什么？”


    这般的开门见山，反倒让卫玉姬提前准备好的一腔娇柔哽在了喉间。


    她想求的是做他的姬妾，这般心思，如何能当面说出口！


    卫玉姬垂眸不语，脸颊很快飞上红晕，支支吾吾说不出话来。


    刘恒当真是想听她的回答，便耐心等了片刻，可她一直不开口，刘恒心中也猜到了答案。


    傍晚的秋风吹过花苑，仿佛将不远处池面上水汽也吹了过来，凉飕飕地贴在人的脸上，手上。


    卫玉姬本就衣着单薄，被这风一吹，忍不住瑟瑟发抖起来，却仍强撑着不肯起身，不愿放过这难得的机会。


    刘恒看得眉头微蹙。


    尽管他只是想找个清净的地方，一个人待一会儿，却被这宫人一晚上就堵了三次，但刘恒还是深吸了一口气，忍着心里的不舒服，道：“你起来，回去吧。”


    卫玉姬却不肯放弃，越发柔婉地娇声道：“殿下，奴婢……奴婢的脚崴了，实在起不来，不知殿下可否……搭把手？”


    刘恒：……


    他立时板起脸，像个小老头似地生起了闷气。


    这已是她第三次在他面前跌倒了，每一次都是轻缓落地，脚踝连动都没动，哪里会真的伤到。


    先前那些宫人做出那样的冒犯之事，刘恒看在他们整日劳作辛苦的份上，并未训斥责罚，只是让他们日后不要再有如此行径。


    不想自己这样的宽容体恤，竟让他们如今都能堂而皇之地把他当做没脾气的瞎子了。


    刘恒的目光凉凉扫过她身边的草丛，不咸不淡地好心提醒道：“听打扫的宫人说，此处花苑夜里蛇虫极多，专往草丛暗处钻，若有人经过却没注意到，它们便会忽然窜起，狠狠咬在那人的腿上……”


    卫玉姬脸色骤变，下意识低头一看，自己正趴在黑漆漆的草丛边。


    “啊啊啊啊啊——”


    这一瞬，恐惧盖过了所有心思，她尖叫着腾地一下便从地上站起，一连后退数步，几乎要退出这片小小的花苑。


    刘恒转身便要离开。


    谁知卫玉姬愣了愣，知道自己露馅了却又咬牙冲了上来，张开双臂拦在他身前。


    这一次，刘恒眼底的温和彻底褪去，一丝与生俱来的、独属于帝王的怒意与冷意，悄然漫上眉梢。


    “让开。”


    短短两个字，却让卫玉姬顿时如坠冰窟。


    她之前虽没见过代王，却也从其他宫人那里听过许多他的事，都说他年纪小，却很是有礼，也很好说话，连对待他们这些宫人时也是温温和和的，从不会颐指气使，将他们真正当做下人看。


    而当之前那些宫人接近他，也并未受到责罚后，卫玉姬便满心以为这个代王是个好拿捏的软性子，那些人会失败都是他们的法子不对，若是自己出手，定然能将代王一举拿下。


    可现在，她知道她错了，而且是大错特错。


    卫玉姬被他冰冷的眼神一慑，瞬间清醒过来，吓得“噗通”一声跪倒在地，连连叩首：“殿下恕罪！殿下恕罪！奴婢知错了！”


    刘恒一动不动地垂眸看她，眼底若有所思：“寡人不追究你。”


    卫玉姬一怔。


    他缓缓开口，一字一言清晰而冷静：“你只需说实话。”


    “你，还有你们，是如何知晓寡人今晚会在此处的？”


    *


    这事查起来并不难，刘恒的行踪向来只有贴身保护的内宫守卫最为清楚，循着卫玉姬的证词一路追查，线索指向了一个谁也没想过的人。


    这日的承明殿里，少年君王第一次真正动了怒。


    案上竹简被扫落一地，殿内气氛肃杀，连呼吸也仿佛凝住，侍候的宫人大气不敢出地伏着，满是汗的额头紧紧贴在冰冷的青石砖上。


    代王震怒的消息很快在宫禁内不胫而走，没多久，便有人主动上门请罪。


    张武一身素服，面色惨白地走进来，一踏入殿中，便重重地跪了下来：“臣……有罪，拜见殿下。”


    刘恒原本正在望窗外的宫檐飞角，闻言，缓缓收回有些茫然的目光。


    他坐在上首，看见了伏在地上的张武，手指紧紧攥起，指节泛白。


    殿内陷入一片死寂。


    半晌后，刘恒微微抬手，让殿内侍候的宫人都下去，给自己这位亦师亦父的近臣保留几分颜面。


    宫人们匆匆无声退下，自知罪该万死的张武看懂了刘恒的维护之意，更觉羞愧，将头重重叩在地上，豆大的汗珠滴落下去，映出他面如死灰的神情。


    刘恒没有绕弯子，声音里压着说不出的失望：“郎中令来了？寡人近日知晓了一些事情，却实在不愿相信……还请郎中令亲口说给寡人听，告诉寡人你到底都做了些什么？ ”


    张武浑身一颤，脸上更白，不敢有半分隐瞒，将一切原原本本和盘托出。


    所有的事情都归在一个钱字上。


    张武是个武人脾气，向来性情豪爽，友人众多，花钱也大手大脚，每月俸禄再加上刘恒、薄青窈时不时的赏赐，却也只能将将覆盖府中的开支，几乎攒不下什么家底。


    而自入秋以来，张武的老母便病了，汤药不断，开销骤増，很快家中就不剩多少银钱了。


    张武的夫人没法子了，只能变卖了家中一些值钱的东西，来填补家用，可这病人吃起药来便是个无底洞，再多的银子填进去，也无济于事。


    直到这时候张武才不得不拉下面子，去向那些借了他钱的友人开口催还，可谁知他当时慷慨借出去的那些钱，现下却是一个子儿都要不回来，一时窘迫至极。


    就在这时，手下李升均向他引荐了一个叫郑禹的商人，那商人出手极为阔绰，只为搭上他这层关系。


    张武本是严词拒绝的，可家中老母的病情一日重似一日，妻儿也成日哭泣，加上李升均收了郑禹的钱，不断从旁蛊惑怂恿，他终究一时糊涂，收受了那商人的贿赂，私下与之见了面。


    这一面后，几人成了一根绳上的蚂蚱，张武对于李升均泄露代王行踪一事，也只能睁一只眼闭一只眼。


    上头一开先例，底下人便有样学样，愈发放纵大胆，竟将代王的行踪和喜好明码标价，公然贩卖。


    宫人攀附，商人钻营，这才生出一连串闹剧。


    一字一句，如细针般狠狠扎进了刘恒心里。


    他看着伏在地上、狼狈不堪的张武，心头一阵闷痛。


    张武于他而言，不仅仅是一个臣子，更是教他骑射、护他和母后周全的长辈，是迷茫时能倾诉、困惑时能求教的良师，他不愿相信，也不肯相信，他这般信赖的人，有一日竟也会背叛他。


    刘恒猛地攥紧拳头，眼底翻涌着难以掩饰的痛心疾首：“张大人，寡人视你为师为父，平日里对你敬重有加，知你母亲体弱，每回赏赐也是尽可能多一些，可你为何要辜负寡人的信任？为何要走到这一步？”


    少年的声音里是压抑不住的痛楚和委屈，眼眶没忍住红了。


    他天真地以为，为君者只要勤勉理政，体恤臣下，心怀万民，以赤诚待之，便能换来上下同心，便能将代国治理得安稳有序，却不想这份宽厚与信任竟会被贪念裹挟，在钱财和权力面前，显得那么不堪一击。


    张武已然声泪泣下，连连叩首，额头撞在青砖上，很快便渗出深色的血迹：“臣知错！臣罪该万死！臣一时糊涂，辜负了殿下的信任，臣愿承受任何处罚，只求殿下不要动怒，不要迁怒臣的家人……”


    刘恒看着他这副模样，痛心之余，却缓缓闭上眼，遮住了眼中闪烁的泪光。


    秋风从窗外灌进，烛火猛地晃动了几下，映得他的侧脸忽明忽暗，心中也冷静清明了几分。


    刘恒微微垂下眼眸，此事张武有错，错在贪念作祟、糊涂失节，而他身为君王，难道没有错失吗？


    自然是有的。


    他最大的错便是宽纵无度、疏于管教。


    从前那样无限度的宽厚换不来忠心与赤诚，只会助长臣下们投机钻营、胆大妄为的风气，让他们忘了本分，忘了敬畏。


    刘恒沉默了良久，再睁眼时，眼底的怒焰已沉入一片深不见底的静潭中：“传寡人的诏令，去御府取五十金赐予郎中令张武。”


    这话一出，张武如遭雷击，猛地抬起头，脸上糊满了冷汗和鲜血：“殿……殿下，您这是……”


    刘恒始终平静地注视着他，目光深邃，似能看透人心：“郎中令犯下如此大错，寡人亦有过失，一为未能体察臣下难处，二为未能管束臣下行径，既然有过，那便要想法子补救。”


    “这五十金赐下后，还望郎中令能为你母亲延请名医，伺候汤药，让老夫人早日痊愈。”


    “可、可是……”张武僵在原地，面上写满了无措和惶恐，“臣有大罪，如何能得殿下如此关爱？还请殿下下令重罚臣，臣绝没有一句怨言！”


    刘恒微微抬手，止住了他有些语无伦次的话语：“照律自然是要罚，只不过此事也算事出有因，寡人并不打算罚你，只希望郎中令能记住今日，日后，若你能痛改前非，以忠直之心侍奉寡人、辅佐代国，便是赎罪，若你仍不知悔改，再有过错，寡人就不会再顾忌一丝一毫的情面，听见了吗？”


    刘恒的声音不高不低，落在张武耳中却犹如千钧。


    他的喉结剧烈滚动着，几次张嘴却说不出一个字，愧疚和悔恨像浪一样一波波拍来，将他狼狈不堪地逼进墙角，心中万般情绪翻涌，已然不知该做出何种反应，连脖颈处的青筋也隐隐凸起。


    身为代国居首的武将，他半生征战，历经风雨，从不轻易示弱，此刻却心甘情愿地俯身在十几岁的君王脚下，额头再次撞在冰冷的青砖上，沉闷的声响在殿中清晰可闻，额角的血迹也愈发明显，他却浑然不觉。


    “臣……谢殿下不责之恩！臣此生此世，必当以死相报，绝不再有半分二心，必以臣之性命尽力辅佐殿下，至死方休！”


    他的声音沙哑不堪，却字字坚定，犹如烙印。


    刘恒嘴角弯了弯，眼里露出几分疲惫：“起来吧，回去好好照顾你母亲，等老夫人病愈后，这宫中的乱序还需郎中令大人亲手整顿。”


    “是！臣，遵命！”


    *


    夜色渐深，承明殿的烛火渐渐黯淡，刘恒屏退了所有侍从，独自一人坐在王座上，只觉连抬手的力气也无。


    虽然已经很晚了，很累了，但他却不愿回殿歇息。


    不多时，刘恒披上披风，提了一盏小灯走出承明殿，在宫苑中漫无目的地走着。


    满地的梧桐落叶咯吱作响，刘恒放慢了脚步，脑海中反复回想着近日种种，一遍遍反思着自己身为君王，还有哪些不足。


    他想起阿母自小的教导，想起代国臣民的期盼，只觉肩头的责任更重了些，正推着他一步一步坚定往前。


    不知不觉间，刘恒走到了崇德阁前。


    阁门紧闭，檐下的灯笼泛着微弱的光，在风中飘来荡去。


    刘恒驻足片刻，轻轻推开阁门，走了进去。


    他没有点灯，连手上的小灯也随手放在了门边，借着窗外透进来的月光，穿行在一列列整齐排列的书架间，在这片仿佛只有他一人的天地间，刘恒心头的躁动稍稍平复了些。


    阁外似有身影正在慢慢靠近，窦漪房提着一盏宫灯，小心翼翼地走上门前的台阶，面上带着几分忐忑。


    她听闻今日代王殿下发了好大的火，心中一直惦记着，睡下了也是辗转难眠，便干脆穿上衣裳来这里碰碰运气。


    可当她推开门，真的看见了身处其中的代王时，又不由得心生胆怯，生怕自己贸然上前，会惹得他不快，万一代王的火还没发完，一下子发到她身上来可怎么办？


    于是窦漪房下意识屏住了呼吸，将已经迈进门的一条腿缩了回来，悄悄转身，想要当做什么都没发生过地离开。


    可老天显然不想让她就这么离开。


    “站住。”


    刘恒的声音传来，带着几分显而易见的疲惫，打破了崇德阁中的寂静。


    窦漪房的脚步猛地顿住，思考了一瞬自己是现在拔腿就跑，还是转身回去面对这个喜怒不明的代王，最终还是决定勇敢面对困难。


    她握着宫灯的手紧了紧，缓缓转身，垂着头，不敢直视刘恒的目光，声音细若蚊蚋：“殿、殿下。”


    刘恒没说话，听动静，好像向她走了过来。


    窦漪房此刻是从未有过的拘谨，只觉得代王已经看穿了她刻意前来的心思，心里反复念叨着完蛋了完蛋了……


    刘恒此刻想的却是另一件截然不同的事。


    他一直以为自己能够体恤身边人，他了解阿母，了解小舅父，了解穗儿姐姐，也了解大母，可直到今日他才意识到，他其实不了解张武的为难，不了解臣下的处境，甚至连眼前这个帮过他几次的小宫人的名字都不知道。


    沉默片刻，刘恒的声音多了几分温和，轻声问道：“你叫什么名字？”


    窦漪房身子微微一颤，以为代王这时候问她的名字，是方便等会儿责罚她，顿时整个人紧绷得都快晕过去了：“奴、奴婢姓窦……”


    “寡人知道你姓窦。”


    刘恒的语气平淡，却带着不容错辨的认真：“你的名字是什么？”


    窦漪房的心终于跳得没那么急了，脸皮却莫名有些发烫，指尖攥紧了手中的宫灯：“回殿下，奴婢的名字是漪房，窦漪房。”


    刘恒眸光微动，缓缓转身，走到了窦漪房常坐的那张靠窗的案几后，借着清透的月光，指尖蘸了点案上用于研墨的清水，慢慢写下两个字，而后转头向窦漪房：“是这个吗？”


    窦漪房赶忙提着宫灯上前，将灯举到案几上方，温柔的灯光照亮了案几上的水迹，她仔细一看，脸颊又红了几分，轻声纠正：“回殿下，是三点水的‘漪’。”


    刘恒闻言，微微颔首，随手拿起竹筒里的一支空白竹简，取来毛笔，借着宫灯的光亮，一笔一划将“窦漪房”三个字工整地写了上去。


    窦漪房的心蓦地一跳，目光缓缓凝在那三个清隽好看的字上，又不自觉地移到那只握着竹简的、修长有力的手上。


    随后，她大着胆子，将目光悄悄挪到那只手的主人脸上，心跳仿佛又快了几分。


    就在这时，窗外忽然一阵急促的风声，紧接着，豆大的雨点噼里啪啦地砸在了窗棂上，不过片刻，便落成了倾盆大雨。


    狂风裹挟着雨水从敞开的窗户中灌了进来，打湿了窗边摆着的几卷书简。


    两人皆是一怔，来不及多想，便立刻跑上跑下去关窗，又手忙脚乱地将书架旁被雨水溅湿的书简、书籍搬到干燥处，生怕它们被雨水损毁。


    窦漪房跑得急促，关窗时身上的衣裳被雨水打湿了大半，发丝也黏在脸颊两侧，透着几分狼狈。


    好不容易将窗都关上，将淋雨的书卷都安置妥当，两人皆是气喘吁吁。


    窦漪房轻轻擦了擦脸上的雨水，低着头，有意无意地缩了缩身子，单薄的肩头冻得微微绷紧，刘恒这才注意到她浑身湿漉漉的模样，没有丝毫犹豫地解下自己尚算干燥的披风，递到她面前：“披上吧，夜里冷，别着凉了。”


    窦漪房愣愣地看着忽然出现在自己视线中的披风，连忙摆手：“殿下不可，奴婢怎能穿殿下的披风，万万不可——”


    “啰嗦。”


    刘恒的语气没有半点波澜，将披风轻轻搭在她肩头：“让你披着你就披着，这雨一时半会是停不了了，我们也走不了，得先找些布巾擦干，免得着了风寒。”


    说着，他就转身找布巾去了。


    窦漪房拉着肩头温暖的披风，脸颊滚烫：“谢殿下。”


    刘恒很快找到些干净的布巾，两人简单擦干了身上的水渍，沿着楼梯重新上到了二楼。


    二楼视野开阔，推开半扇窗便能看到窗外的雨景。


    只见外头的狂风暴雨不由分说地冲刷着宫苑的草木，月光被乌云遮蔽，唯有阁内的宫灯泛着淡淡的暖光，将两人的身影拉得很长。


    他们并肩坐在远离窗边的席子上，安静地看着窗外的倾盆大雨，不时能闻见空气中弥漫着雨水的清冽气息。


    窦漪房悄悄拢了拢身上的披风，指尖触到披风上残留的、属于刘恒的温热气息，心头的旖旎心思又悄悄冒了出来，终于想起了她今晚来此的缘由。


    她暗自咬了咬唇，壮着胆子微微侧过身，故意将湿漉漉的发丝轻轻撩到一边，低下头，以指为梳慢慢梳理着，露出一截白皙细腻的脖颈。


    可刘恒此刻满心都是白日张武之事，依旧在反思着自己身为君王的不足，或许今日积压的情绪太多，竟难得地话多了起来。


    他没有注意到窦漪房的小动作，开口接连问了她许多问题，语气格外认真：“你家中还有何人？父母尚在吗？可有兄弟姊妹？平日里在宫中当差，辛苦吗？”


    窦漪房脸上的红晕瞬间褪去，心头那点小心翼翼的期待，也被这一连串严肃的提问浇得冰凉。


    她只觉得自己像是在被夫子考问功课一般，拘谨又紧张，半点旖旎的心思都没了，只能恭敬作答：“回殿下，奴婢父母早亡，家中还有一个兄长和一个弟弟，兄长四五岁时便被拐子抢走，不知被卖到了何处，弟弟在奴婢入宫后也失去了联系。”


    “在宫中当差，承蒙殿下与太后照顾，并不辛苦。”


    她回答得简洁克制，心底也悄悄泛起一丝失落。


    刘恒听着，微微点头，接着又问起她在宫中的差事、平日里的喜好，絮絮叨叨，言语里满是想要了解她的认真。


    窦漪房一一应答，渐渐没了起初的忐忑，可那点刻意营造的暧昧氛围，却也被这近乎直白的问询冲得一干二净。


    她暗自叹了口气，眼底的期待彻底褪去，只觉得自己这般刻意撩拨，终究是白费心思，便悄悄收起了那些小心思，安安静静地听着刘恒说话，偶尔点头应和，只当是尽一个宫人的本分，心底的那点悸动，也渐渐平复了下去。


    刘恒问了许多话，似乎觉得差不多了，这才终于转头，目光直直落在她脸上。


    那目光太过专注认真，看得窦漪房刚平复下去的脸颊又红了起来，下意识地垂眸，长长的睫毛轻轻颤动，不敢与他对视。


    她紧紧揪着披风的一角，连呼吸都变得急促起来。


    分明是她刻意撩拨，想要他注意到自己，此刻却反被他这直白又纯粹的注视，害得心慌意乱、手足无措，连耳根都烧了起来。


    刘恒看了她许久，像是第一日认识她似的，久到窦漪房的脸颊红得快要滴血，他才傻愣愣地开口，目光懵懂又认真：“你耳垂上，有一颗红痣。”


    窦漪房下意识抬手摸了摸自己的耳垂，不小心蹭到的脸颊热得吓人。


    不等她说话，刘恒又补充了一句：“很好看。”


    语气中不知何时带上了几分不易察觉的温柔。


    话音落下，二楼陷入了寂静，只剩下窗外哗哗的雨声。


    宫灯的暖光映在两人脸上，一种不知名的情愫如同窗外的雨水，悄然滋生，在两人之间缓缓流动，温柔而缱绻，驱散了雨夜的寒凉，也驱散了心头的沉闷与疲惫。


    第52章


    深秋的一日, 连日的寒凉被难得的明媚日光驱散，暖融融的日光透过疏枝，洒在晋阳城的大街小巷, 落得满地斑驳。


    薄青窈一身素袄, 外披一件石青色披风，带着穗儿和随行侍卫往城中官学而去。


    这所学馆是她三年前一手牵头创立, 当时代国国库空虚，朝廷能拨给官学的钱款少得可怜, 学馆建得极为简陋，不过是几间土坯矮房，墙壁和地面上到处都是坑洼，连几张像样的案几坐席也没有。


    学子们便坐在自家带来的土墩上, 垫着晒干的稻草，勉强伏案读书, 每到寒冬, 刀子似的寒风从堵不住的窗缝里灌进来，学子们手上冻得全是冻疮，握笔写字时不住发抖, 却依旧不肯放下手中的书简和笔墨。


    这些年，随着代国渐渐安定，国库充盈起来，薄青窈一次次下令拨给钱款。


    慢慢地, 土坯房变成了青砖瓦房，四处漏风的窗棂装上了厚实的木窗，崭新的木案和席子也一批批运进学馆之中，还添了一间不大不小的藏书阁，甚至学子们还自发在院中种上了松柏与菊花。


    如今的官学早已不复往日的简陋, 一步一景，满是读书人的雅致。


    前几月官学遭人闹事打砸，学馆各处都被损毁严重，教学一度陷入停滞，多亏了官学的吴先生带着其他几位先生，还有主动前来的学子们日夜忙活，一点一点清理、修缮，才让官学恢复了原貌，教学也得以回到了正轨上。


    马车还未停，薄青窈便远远瞧见了身形清瘦的吴先生。


    他正站在官学门口等候，人虽瘦削，身姿却依旧挺拔。


    “臣吴勉叩见太后。”


    见薄青窈下了马车，吴勉上前行礼，语气恭敬。


    薄青窈声音温和：“先生请起，我今日只是惯例来瞧瞧，近来学馆中一切可好？可还有什么需要的？”


    “学馆一切都好，有您和代王时刻记挂着，什么都不缺。”


    两人一边说着，一边往里走去。


    当日她创办官学之时，除了钱款短缺，更难的一点其实是师资匮乏。


    一则，代国地处偏远，民风彪悍，能读得起书、愿意送自家孩子去读书的人家少之又少，她筹办官学时能选择的教书先生也不过是城中一些识字的小吏，或从他国流亡至此的落魄读书人。


    二则，朝野上下本就人才短缺，也就根本没几个人愿意来接这吃力不讨好的事。


    加之官学条件艰苦、俸禄微薄，最初时唯有寥寥几位先生愿意前来任教。


    而吴勉便是其中最为执着的一个，从学馆创立之初他就一直在这里，无论世事如何变化，从未有过半分动摇。


    吴勉在前带路，薄青窈的目光掠过他鬓边染上的几缕霜白，知他这几年的辛苦远不止于此，不由道：“先生辛苦了。”


    吴勉本是饱学之士，当年若不是感于她创立官学的初心和决心，大可去朝中谋一份更体面、轻松的差事，却甘愿留在这官学之中，教书育人，默默奉献。


    “太后言重了，教书育人本就是臣的本分，能得太后如此信任，让臣有机会为代国培育学子，臣心中唯有感激。”吴勉笑了笑，语气谦逊。


    两人不知不觉间已来到院内，墙角的菊花已竞相开放，寒香沁人，而屋里的学子们正端坐着，齐声诵读诗书。


    薄青窈和吴勉在外安静驻足。


    她此来有两个目的，一是惯例视察，看看官学修缮后的样子，问问吴勉和学子们是否有什么缺的短的，若有需要朝廷协调的，她也好及时下令处理。


    而这第二个目的，与她心中最牵挂的一件事情有关。


    三年前刚到代国时她便知道，代国能做实事的官员极少，近来又有几位老臣告老回乡，如今朝中的官员个个身兼数职，一个人恨不得当成五个人用，难免力不从心。


    若不及时调整改善，长此以往只怕会生大乱子，影响代国的安稳。


    当年她力排众议创立官学，初衷是教化民众，移风易俗，并且让寻常百姓家的孩子也能读书识字、明白事理。


    更重要的是，她要借着这官学，为代国朝堂开辟一条能够源源不断输送新鲜血液的途径，从这些刻苦求学的学子中挑选品行端方、学识出众之人，加以培养，日后补充到朝堂中，缓解官员匮乏的困境，也让代国的朝堂多几分生机与活力。


    “太后，这些便是年纪大一些的学子，也是您指名要看的那些。”吴勉压低了声音，生怕打扰到里面的课堂。


    薄青窈微微颔首，上前一步，目光细细打量着。


    学馆起初没几个先生，来的学子也大半是大字不识的，先生们从前教惯了自小启蒙读书的孩子，对着这些未经雕琢的学子不住地犯难，几乎不知该从何教起。


    薄青窈了解这事后，便大刀阔斧地改掉了过往的教书模式，定下了沿用至今的教育方针：对于那些没有读过书的学子，一开始只教最简单、最实用的三样。


    识字，算数，律法。


    能识字，便能看懂官府告示和契书，不会轻易被人坑骗。


    会算数，便能自己算田亩，算赋税，记口粮，不会糊涂地过一辈子。


    懂律法，便能知道自己什么能做，什么不能做，规范他们的言行，让他们不至于莫名其妙地就蹲了大牢。


    有了这三条，这学子日后便是不再继续求学，也足够在这世上立足了。


    而对于从前读过书的学子，随着学馆的发展，愿意前来教学的先生也多了起来，薄青窈又指了些比较闲的朝中官员来此教学，如少府范兴，让他们来教授这些有基础的学子。


    这部分学子也是薄青窈今日主要考察的对象。


    在吴勉的指引下，她们走到另一间学舍外，薄青窈停下脚步，与吴勉一同站在窗外，静静向内望去。


    屋内的学子们皆全神贯注地听着台上的先生讲课，可唯有角落里一位学子频频走神，显得尤为突出。


    他的脑袋一点一点的，眼神涣散，满脸困倦，手中的简牍歪斜地放在案上，几次险些伏在案几上睡去。


    吴先生见此情景，脸色瞬间沉了下来。


    尤其是见薄青窈也发现了那名学子，他的眉头更是拧成一团，语气中满是生气与失望，压低声音对薄青窈躬身道：“太后恕罪，是臣管教不严，那学子名唤程默，原是最早一批入馆的学子，天资聪颖，悟性极高，也是臣最看好的一个，本打算今日借机引荐给太后，没想到竟让太后见了这般懈怠模样。”


    他言语中满是惋惜，又有几分愧疚和恨铁不成钢。


    薄青窈微微摇头，目光落在程默身上，轻声道：“无妨，先看看再说。”


    说不定只是前一晚熬夜了呢？


    她认真打量着程默，见他眼圈乌青，面色憔悴，不似寻常懈怠，反倒像是许久未曾睡好，浑身都透着一股难以掩饰的疲惫。


    好像真是熬夜了，还是一连熬了好几个大夜。


    不多时，下课的时辰到了，学子们纷纷起身活动，吴勉则快步走进学舍，神色严肃地喊道：“程默，你出来。”


    原本已经趴下的程默浑身一震，从半梦半醒中猛地回过神，脸上掠过一丝慌乱，连忙起身出了门。


    几人走到了一个离学舍有些距离的安静角落。


    “程默，你可知我为何要将你叫出来？”吴勉转过身，生气地看着程默。


    程默嗫嚅了一下，头垂得更低，一言不发。


    见他连自己的过错都不敢认，吴勉的失望更深：“方才上课之时，你频频走神，昏昏欲睡，这般懈怠，如何对得起太后创立官学的心意？如何对得起你自己日夜苦读的时光？”


    他越说越气，眉头拧得更紧，语气中满是失望。


    程默浑身发抖，嘴唇抿紧，唯有肩膀微微颤动，眼底满是愧疚与委屈。


    一旁几个与程默相熟的学子见状，连忙上前，躬身对着吴勉和薄青窈说道：“先生，太后，程默他并非是故意懈怠，想来是近来家中农忙，他要帮着家中做事，来不及休息才会这般困倦的。”


    “农忙？”吴勉闻言，语气愈发严厉，当即戳破了他们的谎言，“如今已是快过十月，田地里的收成早已收毕，何来农忙之说？你们不必为他辩解，他今日这般模样，分明是自身懈怠，不肯用心！”


    学子们被说得哑口无言，纷纷低下头，不再敢多言。


    程默依旧沉默着，唇色愈发苍白，却始终不肯开口解释，只是浑身的疲惫更甚，连站立都有些不稳。


    薄青窈一直静静站在一旁，目光轻轻落在程默身上，将他的神色变化尽收眼底。


    她示意吴勉稍安勿躁，语气温和：“先生莫要动气，程默虽有懈怠之过，但你看他面上疲惫难掩，或许确有难言之隐，并非故意懈怠。”


    一直如木桩般一动不动的程默，忽然抬眼，看了薄青窈一眼。


    吴勉闻言，心中的怒气稍有平息，却又长长叹出一口气：“太后说的是，只是他……实在辜负臣的期望。”


    薄青窈看向程默，放缓了声音：“程默，你既已疲惫不堪，再强留于此也是学不进东西的，不如先回去歇息，明日再来学馆读书，只是切记，日后不可再这般随意懈怠，莫要辜负吴先生的期望，更重要的是，莫辜负了自己。”


    程默浑身一震，垂着的眼中满是难以置信，随即眼中泛起泪光，连忙躬身叩谢：“是……草民遵令。”


    薄青窈轻轻抬手，示意他起身：“去吧，好好歇息。”


    程默再次躬身行礼，就这么弓着身子后退了数步，随后才转身，脚步略显虚浮地离开了学馆。


    *


    同一片明媚日光下，窦漪房也结束了当值，脚步欢快地提着裙摆进了门。


    她将手中的东西放下，正想去外间拿上笔墨到崇德阁练字，目光便骤然顿住，落在了自己的箱笼上。


    只见箱笼的铜锁不知被什么东西撬开，盖子歪斜着，里面的衣物、简牍散落一地，显然是被人翻动过。


    窦漪房心头一紧，快步走上前，蹲下身慌乱地翻找起来。


    银钱、衣物、笔墨、寻常简牍皆在，没有短缺。


    她却不敢就此放松，又细细清点了几遍，确实没有东西丢失。


    窦漪房提着的心终于放了下来，暂时没有心思收拾东西，她缓缓靠着箱笼坐下，心中越发奇怪。


    这屋子只有她和苏凝月同住，今早她们一同出门当值时，箱笼都还是好好的，究竟是谁翻了她的箱笼，那人又想要找到些什么？


    窦漪房一时也没有头绪，抿唇看向外间，打算就去找那三人问个清楚。


    可当她撑着箱笼起身，指尖不经意抚过箱笼最底层时，却猛地一顿。


    她有一样东西丢了。


    那根写着她名字的竹简，不见了。


    那根竹简是几日前她与刘恒在崇德阁独处时，刘恒一时兴起，提笔在竹简上写下了“窦漪房”三个字，字迹清隽挺拔，带着几分少年君王的温润。


    深夜雨停后，两人本要一同离去，窦漪房却像想起什么似的，蹑手蹑脚地折返，将那根竹简悄悄收进了怀里。


    她将竹简带回屋舍后，就一直小心翼翼地藏在箱笼最底层，唯有每夜入睡前，才会悄悄拿出来，借着月光，用指尖在空中临摹上面的字迹。


    这是她心底最隐秘的心事，是绝不能让任何人知晓的事情。


    “怎么会不见了……”


    窦漪房的声音带着几分慌乱，指尖微微发抖，额头渗出细密的冷汗。


    “窦姐姐，你回来啦……诶，你怎么蹲在地上啊？”门口传来苏凝月的声音。


    她提着一个食盒，推门走进来，阳光落在她藕荷色的衣摆上，映得整个人愈发柔和。


    见窦漪房神色慌乱、眼眶泛红，旁边箱笼里的东西散落一地，苏凝月脸上立刻露出担忧之色，快步蹲下身问道，“出什么事了？你的箱笼怎么会变成这样？”


    窦漪房抬头见是苏凝月，眼中闪过一丝急切，紧紧抓住她的手，声音带着几分哽咽，却刻意隐去了竹简的事：“小月，我的箱笼被人翻了，别的东西都在，可我有一样很重要的东西不见了！”


    苏凝月闻言，脸上的担忧更甚，连忙安抚道：“窦姐姐莫慌，许是那东西放错地方，你也记错了，我们一起找找，说不定只是不小心碰掉了。”


    说着，她便陪着窦漪房一同翻找起来，可找了许久，依旧没有找到竹简的踪迹。


    窦漪房有些欲哭无泪起来。


    她停下动作，深深地呼吸了几次，试图让自己冷静下来。


    那竹简虽是代王写的，但普通的宫人应当不会认得他的字，就算是让人捡到了，也不会有什么大碍，更不会查到她头上。


    窦漪房反复安慰着自己，可尽管那悬在头上、随时可能降下的责罚稍稍挪开了一些，她还是轻松不起来。


    她把那根竹简弄丢了。


    苏凝月却还没有放弃，一直弯腰翻找着，片刻后，像是忽然想起什么，轻声说道：“对了，今日清晨我们一同出门后，我都快要走到尚食局了，却想起昨日宫正大人嘱咐的东西忘拿了，便赶紧跑回来取，到咱们屋门前的时候……”


    她顿了顿，似乎在犹豫该不该说出来：“我、我好像看见赵姐姐在我们屋前站在，神色还有些慌张，当时我也没多想，现在想来莫非是她……”


    “赵姈？”窦漪房紧紧皱眉，眼中瞬间燃起怒火与急切。


    她猛地站起身，顾不得整理散落的衣物，快步朝着屋外跑去：“我去找她问个清楚。”


    苏凝月见状，连忙起身跟上，嘴上一边劝，一边快步追上窦漪房：“窦姐姐，你别冲动，咱们现在还没有证据啊！”


    窦漪房快步冲进正堂，此时赵姈正坐在镜前梳理发丝，阳光落在她的发间，显出几分慵懒。


    见窦漪房怒气冲冲地进来，她脸上露出几分诧异：“窦漪房？你来找我的？”


    “赵姈，是不是你翻了我的箱笼？拿了我的东西？”窦漪房上前一步，目光紧紧盯着赵姈，语气急切又愤怒，浑身都在微微发抖。


    赵姈闻言，脸色一沉，将木梳往案上一摔，语气带着几分不屑与恼怒：“窦漪房，你别血口喷人！我何时翻过你的箱笼？你自己丢了东西，反倒赖在我头上，未免太过可笑！”


    “不是你是谁？”窦漪房冷着脸，声音拔高了几分，“今日清晨，小月亲眼看到你在我们屋前徘徊，除了你，还有谁会擅自翻动我的东西，拿走我的要紧物件？”


    “亲眼看到？”


    赵姈冷笑一声，抬眸看向随后走进来的苏凝月，质问道：“苏凝月，你倒是说说，你何时看到我在她屋前徘徊？我今日一直在自己屋中，从未踏出半步，你可不要随口诬陷我，什么箱笼，什么竹简，我见都没见过！”


    苏凝月脸色一变，连忙走上前，一副左右为难的模样：“窦姐姐，赵姐姐，你们别吵了，或许就是我眼花了，看错了，不是咱们几个中的人拿的……窦姐姐，你也冷静些，别冤枉了赵姐姐。”


    “我没有冤枉她，”窦漪房轻轻拂开苏凝月的手，对着赵姈冷声道，“你若真的什么都不知道，怎会说出我丢的是竹简？”


    赵姈脸上的错愕一闪而过：“我、我……谁提到什么竹简了，你别在这里无中生有！”


    窦漪房只觉心头一阵怒意翻涌，却也知道现在不是追究这个的时候，她尽量放缓了声音：“东西呢？你藏在哪儿了？”


    赵姈也来了气，寸步不让：“什么东西？我说了我不知道就是不知道！我身正不怕影子斜，你要有本事，便拿出证据来！没有证据，便是你故意诬陷我，我还要请太后治你个诬陷之罪！”


    两人争吵不休，苏凝月一边一个心急如焚地劝着，两人的语气却愈发激烈，矛盾愈闹愈大。


    窦漪房心中又急又气，既怕那藏着秘密的竹简落入他人手中，又不能说出真相，见赵姈今日这样，是绝对不会配合她了。


    不行，绝不能就这样放弃！


    若是就这么放弃了，她这条命可能都难保。


    窦漪房忽地狠下心，步步紧逼：“赵姈，我再问你最后一次，到底是不是你拿了我的东西？今日你若不拿出来，我便是拼着被太后斥责，也要彻查此事，到时若是从你这里搜出来，你可就百口莫辩了！”


    赵姈从没见过她这么凶的样子，本就底气不足，这下更是被她逼得节节后退，脸上的不屑渐渐变成了几分恼羞成怒。


    她咬了咬牙，猛地从袖中掏出一样东西，狠狠扔在地上。


    正是窦漪房丢失的那根竹简，只是竹简早被赵姈硬生生折断成了两段，竹片上的字迹虽依旧清晰，却断得彻底。


    “给你！给你！”


    赵姈赶紧后退几步，离窦漪房远了些：“我当是什么宝贝疙瘩，让你这般歇斯底里？不就是这么一根破东西！我看你日日藏在箱笼里，还和你的俸禄放在一起，还以为是什么值钱物件，没想到竟只是你临摹用的破东西！”


    她顿了顿，眼神轻蔑地扫过地上的竹简，又看向窦漪房，语气愈发刻薄：“就你这字，还天天多刻苦似的临摹？我看你临摹再多遍，也写不出半分章法……也难怪要藏起来，是怕被人看见笑话吧！”


    赵姈的嘲讽声不绝于耳，窦漪房却一句也听不进去了。


    她的目光死死锁在地上的两段竹简上，心脏像是被狠狠攥住，又疼又慌，指尖控制不住地发抖，可她此刻不能表现出半分异样，只能强压下心头的酸涩与慌乱。


    窦漪房快步走上前，弯腰小心翼翼地捡起两段竹简，指尖轻轻摩挲着上面的字迹，随即缓缓直起身，强迫自己镇定下来。


    她脸上挤出一丝勉强的平静，顺着赵姈的话圆了过去：“是，你说得对，这确实只是我用来临摹练字的竹简，我只是习惯了日日临摹，才有些急躁，多有得罪，还请你莫怪。”


    她说得语气平淡，仿佛真的只是因为丢了一根临摹用的竹简才失了分寸，但身侧紧握竹简的指尖却缓缓地收拢。


    赵姈见她这般认错的模样，心中的怒气顿时消了大半，只当是自己赢了，冷哼一声：“算你识相，下次再敢无故诬陷我，看我不禀明太后！”


    窦漪房没有再接话，只是将两段竹简紧紧攥在手心，尽量让自己的神色看起来镇定如常，转身快步走出了正堂。


    偌大的代宫中，窦漪房埋着头，漫无目的地走着，明媚的日光落在她的身上，却怎么也暖不透她慌乱的心。


    窦漪房将攥着竹简的手藏进袖中，指尖死死扣着两段断裂的竹片，连指节都泛了白。


    她不知不觉走到了宫墙下的僻静小亭，这里少有人来，只有几丛枯菊倚着宫墙，风一吹，细碎的花瓣簌簌飘落，更显寂寥。


    窦漪房找了一块青石板坐下，指尖轻轻抽出袖中的两段竹简，借着斑驳的日光，一遍遍摩挲着上面清隽的字迹，神色恍惚。


    不知一个人坐了多久，一道温润却带着几分诧异的声音忽然从身后传来，打破了周遭的寂静：“窦漪房？是你吗？”


    窦漪房吓了一跳，猛地转过头，手中的竹简下意识地往袖中藏去。


    看清来人是刘恒时，她紧绷的心弦骤然松动，方才强压下的委屈与酸涩瞬间涌上心头，眼眶忽地一红。


    刘恒本想说一句“真巧”，可话到嘴边，瞥见她泛红的眼眶，所有的话语都卡在了喉间。


    他快步走上前，语气瞬间软了下来：“怎么啦？这般神色，莫不是被宫正骂了？”


    两人说话的声音不大，被风卷着飘向不远处的草丛。


    草丛深处，一片藕荷色的裙角微微晃动，随即又迅速消失，仿佛只是错觉。


    第53章


    窦漪房慌乱起身, 借着行礼的空隙将喉间的哽咽迅速压下：“见过殿下。”


    刘恒背着手站在几步开外：“起来吧，怎么今日看上去不大有精神？”


    窦漪房下意识摸了摸脸，勉强挤出一个笑：“可能是昨夜睡得有些晚了……殿下怎么会在这儿？”


    刘恒歪了歪头, 声音带笑：“此处离官员们上朝的前殿只有一墙之隔, 寡人从前朝回内宫自然是要走这道门的，出现在这里不奇怪吧？”


    “什么？”


    窦漪房立刻抬头看向四周, 这才注意到自己竟然不知不觉走到这处禁地了！


    她刚进宫正司时，宫正大人就耳提面命, 不准她们私自靠近此处，违者以宫规处置，她方才心烦意乱，竟全然忘了这点, 犯下了大错。


    刘恒见她的脸色更白，稍稍敛起眉眼, 语气里带上几分若有若无的调侃：“寡人起初远远瞧见有宫人躲在此处, 还以为又是来堵寡人的，正想回前朝去找郎中令问罪，不想却越瞧越觉着背影眼熟, 走近一看，竟然是你。”


    窦漪房脑中嗡地一声，连忙跪下请罪：“奴婢不是故意出现在此处的！也不是故意想要堵殿下的！奴婢……”


    原本要往下跪的姿势忽然被一只有力的手稳稳托住，还没反应过来时, 她已好好站在了刘恒面前。


    刘恒从容地收回手，扬了下眉：“寡人又没问你的罪，这么紧张做什么？”


    窦漪房却更觉无措，头低低地埋着，瞧着还是想跪下去, 这样至少能安心几分。


    刘恒的目光在她身上流连片刻，眼中含着明朗的笑意：“难道你真是故意来接近寡人的？”


    这句话像一道惊雷，猛然炸在窦漪房心头。


    她最初在明光殿外叫住代王，不就是存了故意接近的心吗？


    心跳骤然停了一拍，随即又疯狂地跳动起来，连呼吸都停滞了。


    窦漪房的脸颊泛起一阵滚烫的羞赧，袖中那根断开的竹简此刻更是成了烫手山芋。


    她艰难地咽了咽口水，最终还是硬着头皮，说了句漂亮的假话：“不是。”


    刘恒将她眼底一闪而过的羞愧和慌乱尽收眼底，唇边似乎逸出了一道极轻的叹息。


    他再次笑了起来，那笑里没有半分阴霾：“那不就结了，寡人相信你。”


    再简单不过的一句话，却像一股暖流瞬间流入窦漪房纷乱复杂的心间。


    她紧绷的脊背微微松弛下来，鼻尖却又忍不住发酸，似乎想说些什么，也始终没能说出口。


    “好了，寡人还要去见母后，你也早些回去吧，省得真被宫正看见了要罚你。”


    刘恒忽然开口，主动结束了话题，同她告别后，很快便离开了此处。


    *


    自那日去过学馆后，吴勉便仔细整理了一份本届优秀学子的名录递了上来，薄青窈和刘恒花了一个午后的时间一同看过后，筛去了几名实在不合适的，又圈起来几个要当面再考察一番的。


    初步名录筛选完毕，薄青窈将简牍轻轻放在案上，母子俩聊起了现如今的官吏选任制度。


    西汉初时的官吏选任大多承袭秦制，这时候入朝做官的渠道主要有，军功，任子，赀选，吏道，特举五条。


    军功，即凭军功大小授爵授官，凡守边、捕盗、抗匈有功的，都可直接授官，薄昭便是凭着守边和抗匈两项封的官。


    任子制有些像后世的世袭制，二千石以上的高官，如代国国相、中尉、内史和郎中令，任职满三年便可保举家中一名子弟为郎官侍卫。


    赀选与任子制类似，凡家资满五百万钱的，可自请为郎官侍卫，可以说是拿钱买官，也就没有俸禄。


    不过走任子和赀选这两条途径想做官的人，符合对应的资格后还需过刘恒这关，只有他点头了，才能真正成为他的郎官侍卫，随王出行或职守宫门，待期满后便有机会外放为县吏，故而代王身边的郎官一职，也是很多人眼中储才入仕的跳板。


    第四条吏道，便是从基层小吏逐步晋升，一点点积累功劳和考绩，慢慢升迁，如今代国各地的基层官吏几乎全由此出，他们熟悉民情、懂事务，也才能更好地治理当地。


    最后一条特举，是一项临时制度，不常设，一般由代王下诏，从民间征兆一些明法、知兵、善算的能人名士直接授官，学馆中那些学子们将来便能走这条路入仕。


    “依恒儿之见，这五条途径各自有何优劣？”薄青窈看向身边的刘恒，细细问他。


    刘恒并没有立刻回答，而是思考了一瞬，缓缓答道：“军功者，凭征战沙场之功入仕，皆是勇武之士，但难以补足朝中文臣之缺；”


    “任子者，靠父兄功绩荫庇为官，这般选来的人或许学识优于常人，但到底是勋贵子弟，难免养尊处优，缺乏实干之才；”


    “而赀选者与它类似，以家资丰厚捐官入仕，投机取巧之辈甚多，于吏治无益处；”


    “吏道一法实为最优解，几乎没有弊端，唯一的一跳就是晋升太慢，特别是如今国中许多官位空缺，若要一级一级地升迁，于官吏本人和代国而言都太慢了。”


    刘恒顿了顿，终于说到了最后一条：“特举者不拘一格，能及时补足朝中官吏空缺，使朝政诸事顺遂，但特举……全赖儿臣一人考察。”


    他笑了笑，抬手给薄青窈倒了一杯羊乳茶：“虽然便利，但儿臣也总有看走眼的时候，万一选进来一个品行不端的，岂不是罪过。”


    薄青窈也笑着看他，眼里满是骄傲和赞赏：“恒儿能想到这么多，这么周全，已是特别特别好了。”


    “既然这五条途径优劣如此明显，咱们或许可以择选其中几条，这样也能缩小范围，事半功倍？”


    刘恒点点头，深以为然：“儿臣仔细思忖过，日后代国或可以军功、吏道、特举三者选拔为主，母后您看。”


    他说着，在书简上圈了几道标记：“军功可保边境安稳，激励将士奋勇杀敌，守卫代国疆土；吏道选拔的官员久在基层，熟悉民情吏治，能为百姓办实事；而特举，便是要打破出身桎梏，从民间、官学中选拔真才实学之人，这样更能让吏治清明，百姓心服。”


    薄青窈听得认真，时不时点头。


    刘恒也在她的鼓励下，愈发畅所欲言起来，想了想，又补充道：“尤其是特举，这是我们第一次从官学学子中践行此法，一定要好好考察，若是考察不严，选错了人，不仅辜负吴先生和母后兴办官学的苦心，也会寒了学子们的心，更会影响日后特举制的推行。”


    薄青窈轻轻颔首，眼底满是欣慰：“母后也是这么想的，特举之事容不得半点马虎，既要考察他们的学识才华，更要考察他们的品行心性，看他们是否有报效代国、体恤百姓之心。”


    “儿臣明白，”刘恒应下，目光不由得望向窗外，语气里带着几分期许，“明日午后儿臣无事，正可陪母后往学馆走一趟，咱们一起见见那些学子，亲自考察问询一番，如何？”


    “好。”薄青窈含笑应允。


    次日午后，薄青窈和刘恒没带多少侍从，低调抵达官学。


    吴勉早已将圈选出来的学子召集在一处四面通透的正厅，学子们身着洁净素衣，垂手肃立，个个神色恭敬又难掩几分紧张。


    考察如期开始，薄青窈和刘恒端坐于上首，轮流问询，逐一考察学子们。


    先是学识一道，薄青窈温声让他们诵读诗书，阐释经义，考验其学识根基。


    接着便是刘恒问及民生吏治，以当下代国各地的朝政问题，探其是否有治国之才。


    最后又问其心性抱负，看其是否有报效代国、为国为民的赤诚之心。


    学子们应答各异，有言辞犀利、见解独到的，有沉稳内敛、句句恳切的，也有略显紧张、言辞不畅的，二人亦不苛责，只温声提点，观察其临场应变的能力。


    吴勉也坐在一旁静静聆听，看着自己培养的学子们在代王和太后面前展露锋芒，不由得满眼欣慰。


    不知不觉间，考察已过半，薄青窈久坐于案前，腰背微微僵硬起来，腿脚也有些不受控的发麻。


    她皱了皱眉，不动声色地轻轻揉捏着，试图缓解腰上、腿上不住传来的酸麻和胀痛感。


    或许是过去在织室劳作时，她仗着年轻不分日夜地苦熬，常常一坐就是大半日，又总是弯着身子，薄青窈的腰从那时就落下了毛病。


    加上后来生了刘恒，在广阳殿里也没怎么歇过，她的腰便时不时会疼上一疼，唯有在榻上老实平躺着，才能缓解些许。


    过去这些年，薄青窈也会注意提醒自己不要久坐久站，用的席子也是尽可能的软和。


    就比如今日这席子就是刘恒命人从宫里带出来的，为的就是让她坐得舒服些，但也实在耐不住坐上这么久。


    这会儿见学子也考察完大半了，薄青窈抬手揉了揉发胀的太阳穴，目光扫过厅外澄澈的日光，在眼前这名学子考察完退下时，才轻声对刘恒道：“恒儿，母后坐得有些乏了，出去走走松松筋骨，剩下的学子你一人考察便可，务必要仔细，莫遗漏了可用之才。”


    刘恒闻言，心头一紧，语气瞬间添了几分急切：“母后可是腰痛了？”


    薄青窈见他这般忧虑，放下按腰的手，温和地笑了笑：“是有点，出去走一走便好。”


    见刘恒就要起身扶住她，薄青窈轻轻按住他的肩膀，笑着压低了声音：“诶，今日恒儿是代国的代王，可不要在学子面前失了分寸。”


    刘恒一怔，下意识抬眸扫过还在垂首等候的学子，仍然放心不下：“儿臣明白，只是母后身子不适……儿臣这就送母后去学馆后面的空屋舍休息，待考察完，我们即刻回宫。”


    薄青窈却摇摇头，神色一如既往的柔和，同时也蕴着说不出的坚定：“恒儿。”


    她的声音很轻，却一下子止住了刘恒的动作。


    “考察学子是于国于民的大事，不能因母后一人而分心，你知道的，母后这毛病只要出去走走便好了，有穗儿她们陪着，不会有事的。”


    刘恒眉心瞬时拧成一团，但见薄青窈脸上虽有倦意，却无明显痛楚，他也只好听从母后的话，只是依旧坚持起身，搀着薄青窈的手，将她送到门外：“那母后万万不可勉强，若是觉得不适，便即刻让人来唤儿臣。”


    “好。”薄青窈轻声答应下来，眼神示意他该坐回去了。


    厅内的学子将母子俩的互动都看在眼里，见代王果如传言中那般事母至孝，众人的神色皆有触动。


    先前面君时的紧张和忐忑，渐被由衷的敬佩和信服所取代，对将来能入仕辅佐这样一位君王，心中更有了几分笃定和期盼。


    刘恒又同门外候着的宫人絮絮交代了数语，直到薄青窈快要忍不住打断他时，才踩着极限，相当有眼色地悻悻闭嘴，听话坐回了厅上。


    觉着他这样莫名有些好笑的薄青窈，扶着穗儿的手又在门前站了片刻，见刘恒的神色重归于沉稳，微微颔首继续考察下一位学子时，才放心地笑笑，离开了正厅。


    “太后您还好吧？真不用叫医士来瞧瞧吗？都多少年的老毛病了？”穗儿担心地看着她。


    两人沿廊下慢慢走着，转头便可见庭院中的松柏挺拔，在难得的日光下尽情舒展。


    薄青窈也当真抬手伸了个大大的懒腰，瞬间感觉整个人都像张弓一样拉开了，舒服得不得了。


    “你都说了是老毛病了，叫多少医士来看都不管用的。”她道。


    “可也不能真就这么放任不管吧？”穗儿小心地扶着她，时刻注意着脚下，“从前在长安咱是没这个条件，可如今您都是一国太后了，还成日自己忍着痛，哪有这样的道理？”


    薄青窈叹了口气，拂去袖间的细碎尘屑：“唉，你看我这衣裳的毛边越来越长了，日后说不定能编几个小辫子在上……”


    穗儿不接话，鼓着脸幽幽地盯着她。


    薄青窈自知转移话题失败，喃喃道：“这可是慢性病呀，那么久之后的人们都治不好，更何况这时候呢？”


    “您说什么？什么慢病？”穗儿没听清她叽里咕噜念了一串什么，连忙追问。


    薄青窈假装被风迷了眼睛，抬手揉了揉：“没什么，就是说我这病得慢慢地治，急不得。”


    两人在学馆的庭院中散着步，腰间的酸麻也在这最后一点秋日景色中缓解了许多。


    可这般惬意并未持续多久，忽而从廊下拐角处传来一阵急促的脚步声，紧接着几个身着素色学服的少年神色焦灼地冲了出来，个个眉头紧锁、步履匆匆，只顾着往前赶，全然没有留意到拐角后的人。


    走在薄青窈身后半步的穗儿根本来不及反应，那几个少年就已经从侧面重重撞在了薄青窈身上，万幸的是穗儿及时扶住了她，才没有让她直接摔倒在地上。


    “当心！”穗儿惊呼出声。


    那几人一个叠一个从侧面冲上来的力道又急又沉，恰好撞在了薄青窈本就脆弱的腰侧，一阵尖锐刺骨的酸痛瞬间席卷全身，顺着单薄的脊背蔓延至四肢百骸。


    薄青窈被撞得浑身一颤，忍不住闷哼一声，下意识抬手按住被撞的腰侧，整个人都痛得佝偻了下去，只觉得身子仿佛自腰开始，上下分作了两截。


    几人这才反应过来自己撞了人，个个手足无措地站在原地，不知是谁先起的头，又一个接一个地开始道歉。


    在接连不断的道歉声中，穗儿神色慌张地扶住薄青窈，见她的脸顷刻间变得比身后的墙还要白，说话的声音都抖了起来：“太后您没事吧？奴婢这就去叫医士来！”


    “太后？”领头的女孩猛然抬起头，惊奇的目光在薄青窈身上来回打量，很快又化作无尽的狂喜，“您就是太后？我们终于见到您了！”


    还不等她说完，穗儿先忍不住了，呵斥出声：“放肆！你们这群学子冲撞了太后，竟还如此不知礼数！还不都退下！”


    因见薄青窈疼得冷汗直冒，穗儿心中又急又气，这会儿也顾不上什么了，语气是从未有过的严厉。


    这群学子这才知道他们撞的人是太后，又被穗儿这般严厉地呵斥，更是吓得浑身僵住，纷纷低下头，无助地攥着衣角。


    唯有领头的女孩虽然也面露怯意，却咬着唇，强压下心头的慌乱，知道他们能求到太后面前的机会或许仅此一次，绝不能错过。


    “太后……”领头的女孩深吸一口气，鼓起毕生的勇气，抬起头目光直直看向薄青窈，“求太后恕罪！我们并不是想故意冲撞您的，我们只是想求您再给程默大哥一个机会！”


    身后的一个女孩吓得扯了扯她的衣袖，情急之下连她的小名都喊了出来：“大妮你别说了！”


    薄青窈此刻腰间的疼痛仍未减半分，她死死按着腰侧，指尖都泛了白，连呼吸都带着几分凝滞，可听到“程默”二字时，她还是强忍着疼痛，缓缓抬眸看向了那女孩。


    “程默？他怎么了？”


    她的语气是一听便能听出的虚弱，却依旧温和着，没有半分火气。


    那叫“大妮”的女孩见她这样了还愿意听自己说话，眼里瞬间燃起希望，语速飞快地说道：“太后！自您上次来学馆后，程大哥已经有许久未出现在学馆了，我们去了他家，也没法将他劝回来继续读书！他家中情形实在……我们也彻底没法子了……”


    大妮忽然“扑通”一声跪在了薄青窈面前，后面的几个孩子也有样学样，跪了一片。


    “太后，程大哥是我们学馆里读书最厉害的，吴先生都经常夸他，而且无论谁有不懂的问题，程大哥都会耐心解答，平日里也从不与人起争执，一心只为报效代国而念书，这次因着他连日未来学馆，吴先生将他的名字从考察的名录上划掉了，可是我们想求求您，再给他一次机会吧！”


    “是啊求您再给他一次机会吧！”


    “求您了太后！”


    几个与刘恒年龄相仿的孩子如此急切又诚恳地跪在她面前求情，薄青窈纵有铁石心肠也不能坐视不理，她忍着腰间的疼痛，温声叫了那几个孩子起来。


    昨日在看学子名录时，她就奇怪，为何吴先生最看好的那位叫程默的学子，不在这里面，如今看来果真是有隐情。


    缓了这一会儿，薄青窈也能稍稍直起身，她将程默的情况又仔细了解了一番，直到这几个孩子因为还要赶回另一边去上课，才让他们先行离开。


    另一头，刘恒从正厅出来后，没见她们的身影，顿时有些心神不宁，总有一种母后方才出事了的感觉，连忙快步出来寻找。


    刚转过廊角，刘恒就看到薄青窈正虚弱地靠着廊柱站立，脸色惨白得无半分血色，顿时吓了一跳，快步冲上前，语气里满是惊慌与急切：“母后！您怎么了？脸色怎么这么白？”


    他说着，已稳稳扶住了薄青窈，又担心她腰疼得不能走路，竟直接蹲在她身前，回头，眼底满是自责与慌乱：“儿臣已经让他们去传医士过来了，儿臣先背着您去歇息片刻，莫要再走动了！”


    薄青窈垂眸，讶异的目光落在他蹲下的背影上，心头忽地一热。


    少年的肩头宽阔，脊背挺拔，早已褪去了儿时的单薄纤细，变得沉稳而坚实，不再是那个需要她弯腰搀扶、事事依赖她的孩童，已然长成了能为她遮风挡雨、独当一面的君王了。


    这一刻，似乎腰间的痛楚也消散了许多。


    薄青窈只感到胸口升起了一股不知名的力量，让她整个人一下子支棱了起来。


    她在穗儿的搀扶下，屈膝，轻轻拍了拍刘恒的后背，声音虽还虚弱着，却一字一句听得清楚，没有丝毫商量的余地：“母后没事，你先起来，母后要带你去一个地方！”


    既然人人都说是大才，那她绝不能就这样把大鱼放跑，必须把这代国所有的鱼都捞回来。


    第54章


    今日的日头虽还算明朗, 但越往城郊走，那点暖光就越稀薄，风也变得凉飕飕起来, 裹着几分清寒。


    马车碾过最后一段坑洼土路, 终于在一处连院门都算不上的破落围挡前停下。


    刘恒和穗儿一边一个，小心翼翼地扶着薄青窈下了车, 吴勉也紧随其后，从书馆的马车上下来, 目光扫过眼前的景象，眉头瞬间皱成了一团。


    所谓的院落不过是几根枯朽的木杆胡乱扎起的围挡，大半已经倒塌歪斜，深埋进黄土里, 露出后面一方狭小荒芜的空地。


    院落中央只有一座矮小的土坯房，墙体上布满了交错的裂痕, 窗棂早已残破不全, 连个像样的遮挡都没有，整座房子在寒风显得摇摇欲坠，仿佛随时会坍塌。


    几人相视一眼, 慢慢走进院中。


    脚下随意堆放的杂草被踩得沙沙作响，走近了才发觉，墙角堆着的几捆木柴早已干透，旁边散乱着几只带着豁口的陶盆, 盆壁上结着厚厚的污垢，里面却还装着些砍断的竹子和几捆没用完的草绳。


    空气中隐隐传来些许羊粪和尘土的腥味，呛得人鼻尖发紧。


    “这……怎会如此？”吴勉此刻是说不出的震惊，他曾在去年到过程默的家中，记着那时他家中虽也贫穷, 但绝不至于到这般毫无生气的地步。


    就在这时，一阵微弱的羊叫声传来，带着几分凄厉与绝望，在死一般寂静的院落显得尤为明显。


    那声音断断续续，虚弱不已，就像是濒死前的哀鸣。


    几人脚步一顿，循着声音的方向找去，只见院落西侧挨着围挡的角落里，一个单薄瘦弱的身影蹲在地上，正费力地按着一只看上去比他还要强壮几分的老羊。


    预感到自己命不久矣的老羊拼命挣扎着，粗壮的四蹄乱踢，在身下凹凸不平的青石板上撞出数道暗红色的血迹，程默被震得手臂发麻，只能屈起一条腿将整个人的重量都压上去。


    他的肩头因为用力而高高绷起，汗水顺着脸颊和下颌不断低落，被汗湿的短衫紧紧贴在身上，显出近乎嶙峋的脊背和肋骨。


    “咩！咩！”被死死压住的老羊挣扎得更厉害了，瞬间爆发出惊人的蛮力，几乎要将压在它身上的程默掀翻。


    程默的牙关咬得咯咯作响，本就不多的力气在快速耗尽，他再次咬牙使劲，高高举起手中那把锈迹斑斑的短刀，用尽全身最后一点力气猛地向下砍去。


    “噗嗤”一声，刀刃重重落下，可这短刀的刃口早已卷边，竟未能完全砍断，羊头倒向一边，却还连着一层薄薄的皮肉和筋络。


    温热的鲜血瞬间喷涌而出，溅得程默满身都是，也将脚下的青石板染成了暗红色，空气中原本淡淡的土腥味也顷刻被浓重的血腥气覆盖。


    穗儿吓得往薄青窈身边一靠，下意识捂住嘴，可那声短促的惊呼终究还是传了出来。


    这道声音也惊动了程默，他有些迟钝地转头望去，当目光扫过院中的薄青窈和吴勉几人时，握着短刀的手猛地顿住，整个人瞬间僵在了原地。


    他的脸上还沾着温热的血点，衣衫被血水和汗水浸透，身旁是满地血迹和狼藉，但比这场面更难看的，是程默此刻的脸色。


    羞愧，慌乱，无地自容。


    可身后的老羊还有一口气，嗬嗬地扭动着，脖颈处的鲜血不断涌出，程默狠狠闭了闭眼，再次转过身，手臂微微抬起。


    这一次他没有丝毫犹豫，手起刀落，将老羊的脖颈彻底砍断。


    一瞬间，老羊的挣扎停止，四肢微微抽搐了几下，再没了动静。


    程默缓缓松开手，短刀“哐当”一声掉在青石板上，他撑起膝盖起身，身形晃了晃，险些摔倒。


    吴勉再也忍不住，大步上前：“程默，近日你家中发生了何事？为何长久地未去书馆，你……怎么消瘦成了这副模样？”


    薄青窈几人也跟了上去，静静地站在一边，有些担忧地看着他。


    程默此刻却连抬手的力气都没有了。


    他不敢抬头，也不敢去看先生他们，目光死死盯着地上的死羊，弯腰捡起那把沾满血的短刀，开始不甚熟练地处理起那只死羊。


    身后的木门被一脚踹开，一个身材矮胖、面色黝黑的中年男子怒气冲冲地屋里走了出来，远远便朝着程默大叫起来：“程默！你个兔崽子！让你宰个羊都这么磨蹭！还能指望你做什么！要是误了叔祖的祭礼，看老子不扒了你的皮！”


    薄青窈忍不住皱眉，回头看去。


    只见那男子一身打满补丁的粗布长衣，袖口挽起，露出布满老茧和伤疤的手臂，脸上带着不耐烦的戾气，正恶狠狠地瞪着这边。


    见家中忽然来了几个生人，程仲先是一愣，随即眼中涌上几分警惕与戒备，立马提起门边的砍柴刀，神情阴鸷地走了过来：“你们是何人？来我家做什么？”


    一旁的刘恒瞬间冷了神色，垂在身侧的手不断收紧，正要上前制住这人，一道满是血污的身影却比他更快几分，抢先一步挡在了几人面前：“阿翁！他们都是我认识的人！你快放下刀！”


    程默浑身都因害怕而微微颤抖着，可即便心中恐惧，也始终没有后退半步。


    程仲见自己养大的儿子居然敢在外人面前驳自己的面子，瞬间被激怒，眼底的戾气愈发浓烈，厉声呵斥道：“你个死崽子，还管到你老子头上来了？快给老子滚开，不然连你一起打！”


    说着，便要推开程默，手中的刀挥起，寒光一闪，眼看着就要砍下来。


    就在这千钧一发之际，程默的阿母疯了一般从屋里冲了出来，她头发凌乱、衣衫歪斜，脸上还带着未干的泪痕和红肿的巴掌印，踉跄着扑到程仲面前，双手死死抱住他的腿，声嘶力竭地哭求着：“不要！不要！求你了不要打默儿！”


    她紧紧攥着程仲的裤腿，青紫一片的额头抵在他的膝盖上不断恳求着，泪水混着尘土流下：“当家的，默儿他已经很尽力了！他自小身子弱，从来没杀过羊，你就饶了他这一回！要打就打我，别打他了，求你了……”


    程仲被孙玉莲突如其来的举动弄得一愣，握着砍柴刀的手顿在半空中，脸上的错愕转瞬即逝，很快被更盛的怒气所取代，面皮涨得通红：“你个黄脸婆这儿哪有你说话的份！也敢拦老子！”


    话音未落，他便猛地抬脚，用尽全身力气就朝着孙玉莲的胸口踹去。


    可他的脚还未碰到孙玉莲半分，自己的心口处却猛然被人狠踹了一脚，整个人像只破洞的布袋一下子飞了出去，重重撞在了身后的土墙上，又狠狠摔落在地，一口鲜血从满是黄牙的嘴里喷出。


    程仲闷哼一声，双眼一翻，彻底昏死了过去。


    原本守在院外的张武听见里面的动静，连忙带着几名侍从快步闯了进来，单膝跪地：“殿下！属下等护驾来迟！请殿下降罪！”


    刘恒收回踹出的脚，周身的怒气稍稍平复，面色却依旧冰冷着。


    他的目光扫过地上不省人事的程仲，沉声吩咐：“将那人拖下去，找个地方看管起来。”


    “是！”张武利落应声，示意两名侍从上前，架起昏死过去的程仲，像拖死狗般地拖出了院落。


    刘恒缓缓转过身，语气稍稍和缓：“程默，寡人和母后、吴先生今日前来，是察觉你近来异样，无心学业，想来问问你缘由，现下你可以放心说了。”


    薄青窈稍感震撼的目光在刘恒身上停留一瞬，飞快思考了一下她这儿子什么时候这么厉害了？


    可程默母子还在面前，她不得不迅速收神，轻咳了一声：“是啊，程默，你且说说近些日子发生了什么？你家中究竟出了什么事？”


    程默心头一震，才明白过来刘恒的身份，连忙一把拉住早已吓得魂飞魄散的孙玉莲：“草民和母亲叩见代王！”


    孙玉莲被程默猛地一拉，哭声瞬间顿住，茫然地抬头看向刘恒。


    待看清刘恒周身的威仪，又听见程默的话，她顿时吓得面无血色，跟着程默“噗通”一声重重跪倒在地，额头紧紧贴在冰冷的地面上，连大气都不敢出，浑身的颤抖比先前更甚，眼底满是敬畏与惶恐。


    刘恒看着眼前跪地叩首的母子二人，上前将他们扶了起来：“起来吧。”


    想起方才刘恒所问，程默站定后，嘴唇动了动，却迟迟没有开口，沉默半晌才缓缓躬身，声音沙哑地说道：“太后、代王，还有先生，承蒙诸位记挂，请进屋说吧。”


    屋内的景象比院外还要破败，程默点上了屋里唯一一只火烛，只见一片昏暗中四面土坯墙斑驳不堪，墙角结满了蛛网。


    东面的地上铺着一层薄薄的干草，那便是休息的床铺。


    正对大门的方向，一张破旧的矮几歪歪斜斜地靠在墙边，上面布满了灰尘，除此之外，再无其他家具，当真是家徒四壁，一贫如洗。


    孙玉莲连忙擦干脸上的泪水，神色局促又恭敬，快步走到屋角的灶台边，点燃干草，烧起了热水。


    她一边烧火，一边偷偷打量着薄青窈几人，眼底满是敬畏与不安。


    不多时，热水便烧好了，孙玉莲从灶台底下找出几只布满灰尘的粗陶杯，又翻出家中唯一一块还算干净的布巾，就着刺骨的冷水一遍又一遍地细细擦拭着杯子，生怕有半点污渍，怠慢了这些贵人。


    程默站在一旁，看着阿母忙碌的身影，眼底满是心疼与愧疚，沉默着走上前，帮着她添柴、递水。


    吴勉看着这对母子窘迫又恭敬的模样，心中满是酸涩，忍不住叹了口气。


    学馆中有着类似家庭的学子不在少数，他们因出身贫寒，往往更加渴望通过读书改变命运，只是这求学之路实在艰难，吴勉都看在眼里，只能在学业上多帮扶几分，对于学子们家中的困境，却是心有余而力不足。


    刘恒扫过一圈，也没有多言，扶着薄青窈靠墙坐下，又解下自己的披风，仔细叠好放在她腰后靠着。


    待孙玉莲将洗干净的杯子拿过来，穗儿和吴勉已经将那张木几擦干净了，她惊得连连道谢，手脚麻利地倒上刚烧好的热水。


    家中没有茶叶，这已是她们能够拿出来招待客人的最好的东西了。


    程默又不知从哪儿端来一只小小的火盆，小心地放在案几旁，供她们取暖。


    几人依次坐下，孙玉莲也挨着程默坐在一旁，双手紧紧攥着衣角，局促不安地低着头。


    刘恒先开了口：“程默，方才你宰羊是为了你叔祖的祭礼吗？”


    程默无声点头。


    刘恒不由皱眉：“据寡人所知，民间普通祭祀并不需这般礼制，只用寻常鸡豚即可，不得用羊，严禁杀牛，况且……”


    他顿了顿，没有将话说得太直白：“你家中情况显然不应如此铺张大祭。”


    程默听得面上神色复杂，只一味应是，却什么都不解释。


    薄青窈见他似有难言之隐，便将目光转向了一旁有些急切的孙玉莲：“您是程默的阿母吧？”


    孙玉莲的注意全在程默身上，忽而听得那位气度不凡的太后问起了她。


    孙玉莲吓了一跳，抬头见这位太后容貌极标致，不笑时也自带三分温婉，望过来时双目不见凌厉，只觉可亲。


    在这样的目光下，孙玉莲也没那么拘谨了，她有些结巴地回道：“是、是。”


    “草民姓孙。”她又慌忙补了一句。


    薄青窈笑起来：“孙夫人。”


    孙玉莲不自觉地掐着住自己的衣角，这……还从没有人这般称呼过她。


    “孙夫人您不要紧张，我们今日前来是想要帮程默一把的，”薄青窈柔声道，将自己一行人的来意和盘托出，“您儿子程默在官学中表现得极为出色，本可进到今日我们考察入仕的名录中，但因着他近日没能来学馆，所以名录就没有了他的名字，我们来这一趟也是想知晓这其中是否有隐情，以免耽误他的前程。”


    这话一出，孙玉莲坐不住了，眼泪一下子掉了下来，一边哭一边打着程默：“居然还有这事？你这孩子怎么什么都瞒着阿母！这岂非是毁了你的前程啊！”


    程默却只是一直垂头安静着，任阿母打骂。


    终于，孙玉莲一把鼻涕一把泪地开了口，将背后的缘故缓缓道来。


    原来前些日子，程默的远房祖父与叔祖先后病逝，族中长辈好面又固执，非要效仿天子诸侯的礼制，大搞祭祀之礼，说要杀羊杀牛“厚葬”先祖，才能显示他们这些子侄的孝心，让先祖庇佑他们。


    程默的父亲程仲更是深以为然，一次醉酒胡言后，竟将准备祭祀牛羊之事大包大揽了过来。


    可程家本就一贫如洗，连买粟米的钱都没有，哪里有闲钱给旁了又旁的先祖办祭礼。


    但程仲的大话已经放了出去，若是不能如期交上足称的牛羊，只怕族中的人要耻笑他一世。


    那还能得了？


    程仲在家中本就是不做事，只知吃酒赌钱的人，自然将这赚钱买牛羊的任务交给了程默母子。


    孙玉莲抹了抹脸上的泪水，声音愈发哽咽：“族中人催得紧，他阿翁也是个混账的，说若是不照他说的去做，那便是不孝……先前我接些零活也有进项，可他阿翁嫌那样赚钱太慢，便逼着默儿从学馆回来，四处奔波凑钱。”


    “默儿是个孝顺的孩子，又心疼我，只能放下笔墨，出去帮人做工……他这么瘦弱的孩子，每日天不亮就要去商铺搬货卸货，到了饭点前再去酒楼帮工，忙得只能吃点别人吃剩下的残渣冷羹，夜里回家还要帮我编一些草筐竹筐，好让我第二日可以拿到集市上去换钱。”


    “……他阿翁性子暴躁，嗜酒好面子，时常打骂我和默儿。”孙玉莲说着，又哭了起来，抬手摸了摸自己肿得老高的脸颊，泪水愈发汹涌。


    她猛地转头，一把拉住身旁正默默添柴的程默的手，用力将他的手拽到众人面前，颤抖着说道：“你们看看默儿的手，这哪里还是个读书人的手啊！”


    众人的目光齐刷刷落在程默的手上，皆是心头一紧，连呼吸都不由得放轻。


    这双手上布满了厚厚的老茧，还有许多触目惊心的伤口，那些伤口大大小小，杂乱无章，有的已经结了痂，有的还在渗着血丝，旧伤叠着新伤，没有一处平整的地方。


    又因为长时间浸泡在水里做工、编筐，伤口处的皮肤已经全部溃烂了，手背上更是烂成一片，红肿发炎，仔细看去，竟找不到一块完好的皮肤。


    程默的手指微微蜷缩着，显然是疼得厉害，却始终没有吭声，只有指节不自觉地微微颤抖。


    他没想到阿母会直接拽住他的手臂，下意识地想要收回手，脸上泛起深深的羞愧，眼神躲闪着，不敢去看众人的目光：“阿母，别……”


    程默虽出身贫寒，但自小就跟着住在隔壁的一位落魄文人读书习字，小小年纪便已熟读多本经书。


    后来那位文人因为始终郁郁不快，在一个寒冬的夜里，醉酒后掉进河里淹死了，程默再没了愿意教他的先生，许多年再没碰过一本新书，直到薄青窈和吴勉创办了官学，官学并不收学子的束脩，他才再次有了读书的机会。


    程默苦读多年，志向远大，向来是有心气的，从来不愿让别人看到自己这般狼狈不堪的模样，更何况是在太后与代王面前。


    这份突如其来的窘迫与心酸，让他几乎抬不起头。


    吴勉见状轻叹了口气，语气中满是凝重：“回太后，代王，从前天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀，百姓只祭祖先，各有礼仪制度，可如今民间祭祀并不遵守此道，常常攀比铺张，劳民伤财，尤以代地百姓为甚，不少人家因此耗尽家资，拖累子弟。”


    薄青窈闻言，转头看他：“当真这般严重吗？”


    她虽深居宫中，却也知晓民间疾苦，只是未曾想，代地的祭祀陋习竟已严重至此。


    吴勉点点头，接着又道：“太后和殿下有所不知，代地边鄙、信巫鬼、风俗粗野，民俗尤好祭祀，每遇节庆便大肆杀牲，牛羊耗费甚多，百姓虽贫仍倾财以赴，实为虚耗。”


    薄青窈听得眉头紧蹙：这不就是倾家荡产办祭礼？


    办完以后，面子是过得去了，那里子呢？


    一旁的刘恒也陷入了沉思，指尖无意识地摩挲着杯沿，眼底掠过一丝深意，心中已然有了整顿代地祭祀陋习的想法，只是他面上依旧神色沉稳，未将这份心思表露半分。


    片刻后，刘恒抬眸，目光落在程默身上，语气平静，不含半分波澜：“程默，你家中遭此困境，被逼辍学劳作，确为情有可原，但寡人事先定好的学业考察时间已然过去，你错过了，便是错过了。”


    “若因你一人之故，重新开设考察，对其他学子皆是不公。”


    闻言，程默浑身一震，身子微微晃了晃，眼底的光亮瞬间黯淡下去，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，满心的委屈与不甘涌上心头，却只能硬生生咽下去。


    一旁的孙玉莲也瞬间止住了哭声，脸上满是绝望与难过，她看向刘恒，又看向薄青窈，想要求情，却又不知该如何开口。


    母子二人相依而坐，周身都透着难以掩饰的失落，看得人心中酸涩。


    就在母子二人满心绝望之际，刘恒却话锋一转，语气稍稍缓和了几分，眼底掠过一丝不易察觉的期许：“但既然寡人和母后今日恰巧在此处，你若现下便能接受寡人和母后的考问，那也算你的考察资格作数，只是能否通过，还要看你的表现。”


    程默猛地抬头，眼中的失望和难过瞬间褪去，取而代之的是难以置信的光亮。


    他紧紧盯着刘恒，眼眶泛红，声音沙哑却带着十足的坚定：“太后！殿下！草民愿意！草民定当全力以赴，绝不敷衍！”


    那双原已干涸灰暗的眼底重新燃起了对学业的渴望，对未来的期许，连周身的疲惫与狼狈，都仿佛淡去了几分。


    *


    良家子所居的屋舍僻静简陋，檐下晾着几件素色布裙，被风一吹，轻轻晃动。


    苏凝月端坐在窗边，手里捏着银针，正低头绣着一方素帕。


    针脚细密齐整，可她的手却已许久未动，略有些阴郁的目光落在窗外，思绪早已飘远。


    自刘恒不动声色清剿了代国潜伏的细作后，独木难支的她不得不彻底蛰伏下来，日日安分守己，生怕露出半分异常，只在暗中等着长安那边传来动静。


    可日子一天天过去，宫中风平浪静，远在长安的朝堂竟对此毫无察觉，仿佛那些细作的消失，从未激起半点涟漪。


    指尖微微一顿，丝线被她无意识扯得发紧。


    苏凝月脸色变得难看起来，却也不得不承认。


    或许，真是自己轻敌了。


    这代国看着贫瘠偏远、君王仁弱，实则内里戒备森严。


    代王母子面软心黑，又太会伪装，瞒过了天下人，瞒过了她，也瞒过了太后。


    这般隐忍城府，若放任不管，来日必成长安的心腹大患。


    可她已失了先机，如今损兵折将，太后那边还不知是何想法。


    她必须要尽快将功折罪。


    苏凝月将银针狠狠扎进手中的绣棚，看了一眼身后窦漪房的床铺，眸光微暗。


    一条险计在她心底慢慢成型。


    只是眼下，她身边只剩两三个残存暗线，势单力薄，贸然动手无异于以卵击石。


    当务之急，是尽快与长安取得联系，上报代国实情，求得接应与指令。


    正思忖间，院门外传来轻浅的脚步声。


    苏凝月立刻敛去眼底锋芒，垂眸继续绣花，神色温顺如常。


    窦漪房刚从崇德阁那边回来，一进院门便去收晾在绳上的衣裳。


    苏凝月从窗后看到了，放下绣绷，起身走了出去，帮着她一起收衣裳：“窦姐姐回来啦？今日差事忙到这时候吗？”


    窦漪房摇头：“差事下午便忙完啦，我就去崇德阁看了会儿书。”


    苏凝月指尖抚过一条半干的衣裙，恍然大悟似地拍了拍脑袋：“哎呀瞧我这记性，姐姐每回当完值，不论多晚都会去崇德阁学习的，我怎么总问这样的蠢问题！”


    “好了好了，怎么还打起了自己？也不嫌疼？”窦漪房笑着捉住她的手。


    苏凝月也顺势挽住她，两人瞧着亲亲热热的。


    如今这五个良家子中，赵姈成日不与她们一道，听说在找门路想回长安去；卫玉姬自上次在花苑堵刘恒不成，就彻底死了这条心，慢慢也将尚食局的差事做得上手，忙了起来；陆青芜则从不掺和她们之间的事，在明光殿也另有交好的宫人，这片屋舍中也就只剩下窦漪房和苏凝月二人还能常常见到。


    两人收好衣裳后，一边说着明日的天气，一边回了睡觉的屋子。


    听说窦漪房晚饭后还要去一趟崇德阁，苏凝月眸光微动，有些撒娇的语气：“那今夜屋里又只剩我一人了，瞧着外头那么黑，我真是有点怕怕的。”


    窦漪房叠着晾干的衣裳，看她一眼：“先前叫你和我同去，你又不肯。”


    苏凝月将方才绣的东西拿在手中，状似无聊地扎了两针：“我又不识字，去了也是打瞌睡，不如就在屋里歇着，不过窦姐姐，崇德阁离咱们这儿还有点距离，你每晚走夜路回来不害怕吗？”


    “这有什么好怕的？一路上都点着宫灯的。”窦漪房将衣裳收进箱笼里。


    苏凝月理了理筐中的丝线：“也是，不过听说崇德阁特别大，你一个人待在里面还是会觉得心里慌慌的吧？万一再遇上个什么人啊鬼啊的……”


    说到这里，她不由得抖了一下，一边搓着胳膊，一边将目光轻轻落在窦漪房的脸上。


    窦漪房正背对着她，关箱笼的手微不可查一顿：“这里可是宫里，哪来那么多神神鬼鬼的？”


    苏凝月“嗯”了一声，整个人趴在了屋子中间的案几上：“也是这个理……诶，我近日听她们说，代王殿下和太后也常往崇德阁去，姐姐有遇上过他们吗？”


    窦漪房终于转过身，分外遗憾地叹了口气：“我哪有那么好的运道？要是真能遇上两位贵人，那可是上辈子修来的好福气。”


    她的神情和话语都无懈可击，苏凝月附和了她几句，又低头去绣自己的花了，没再同窦漪房闲聊。


    屋内安静下来，窦漪房心底却骤然一紧。


    苏凝月虽然与她交好，但极少这般主动搭话，更不会无端问起有关崇德阁和殿下的事情。


    再联想起从前的种种异样，那点深埋心底的怀疑，瞬间清晰起来。


    几日后的夜里，月朗星稀，正是传递消息的好时机。


    苏凝月待窦漪房离开去往崇德阁后，换上了一身不起眼的宫装，绕了数条小路，来到了一处墙根底下。


    她警惕地望了望左右，借着草木的遮掩将袖中的东西塞进了院墙根一块半松动的砖后，确认东西已经藏进去后，她立刻敛了神色，快步转身离去。


    待苏凝月的身影消失在拐角，窦漪房才从树影里快步走出，心脏怦怦直跳。


    她这几晚都没去崇德阁，而是一直在院外观察着苏凝月的动向，见她今日终于出门了，连忙悄声跟上。


    窦漪房又耐心等了一会儿，确认她不会去而复返后，蹲下身，小心挪开那块砖，取出里面的两样东西。


    最先映入眼帘的是一块纹路怪异的木牌，看着不像是代宫里的东西。


    接着，她拆开外层包裹的麻布，发现里面是一卷细密书写的帛书，只匆匆扫了几行，窦漪房的脸色便一点点白了下去。


    帛上所写，尽是代国近期布防、雁门郡动向、种马引进诸事，桩桩件件都是不可外泄的机密。


    末尾更隐约提及，欲借亲近之人近身，寻机行刺代王和薄太后，只是具体计划并未写全，只含糊带过。


    窦漪房指尖一颤，手中的帛书险些落地。


    原来苏凝月不只是长安细作，她是真的想要……杀了代王和太后。


    第55章


    回宫后, 薄青窈便老老实实在榻上静养了几日，刘恒也很快找来数名专擅此科的医女前来，为她疗理腰上旧疾。


    照医女们诊断, 她这般久坐久站便腰背僵痛、屈伸不利, 正是早年劳作加生育落下的劳损，属于常见的宫闱痼疾, 安慰她不必太过担忧。


    薄青窈也确实并未太过忧虑，这腰上的毛病放现代估计就是腰椎间盘突出, 是个打工人都有。


    虽然很影响生活质量，但轻易是不会致命的。


    医女们诊断完毕，便各自拿出看家本领轮番施术，药熨、按揉、艾灸、导引逐一试过。


    薄青窈一番体验下来, 只觉药熨和按揉是最受用的。


    内殿烧起融融的炭火，她宽了外衣, 双手交叠趴在榻上, 医女们用麻布裹了温热的药石，轻轻敷在她腰后，暖意和药力缓缓渗进筋骨, 医女们再以指掌顺着腰背筋脉耐心按揉，力道舒缓，每回都让薄青窈昏昏欲睡，舒服得不愿睁眼。


    医女们见状又大力推荐她行艾灸, 说此法温通经脉，止痛最快，但薄青窈一看那细长细长的针就浑身发毛，说什么都不愿意试，医女们也只好作罢。


    理疗结束后, 医女们还特意教了她几招导引之法，譬如仰卧于榻上，屈膝抱腿，前后轻轻滚动，舒展腰椎，又教她缓伸缓屈，活动腰胯关节。


    另外还提醒她，清晨或午睡醒来后，要以手撑着床榻起身，不可腰上直接使劲。


    薄青窈一一记下，平日里更加注意，如此几番调理下来，她腰间的滞涩酸痛果然轻了许多，腿上也不麻了，人的精神也好了许多。


    这日，刘恒手里捧着一卷简牍，兴冲冲地踏进明光殿。


    刚进门，便看见薄青窈与穗儿正仰头望着偏殿门梁，低声商议着什么。


    原是医女嘱咐，时常轻轻悬吊、拉伸腰背，对腰椎大有裨益，薄青窈便想着比照她的身高，在门梁下方、她身高上方处再加一根结实的横梁，平日里无事便可伸手抓着，悬空吊一吊，既省事又能治病。


    刘恒听完来龙去脉，先是一怔，随即轻轻摇头：“母后，这殿门和门梁已建成多年，梁柱榫卯皆已定形，如今突兀再加一根横木上去，既不好嵌合牢固，也容易牵动原有结构，反倒不稳当。”


    他上前一步，扶着薄青窈坐下：“不过母后放心，您不必如此将就，过几日儿臣就让人专门打一副可悬吊的器具送来，专供母后调养腰疾之用，定然牢固又安全。”


    薄青窈听他说得稳妥，便也放下心来，目光顺势落到他手中那卷简牍上，笑着开口：“恒儿可是已经将法子想出来了？”


    刘恒闻言，脸上顿时多了几分意气，将简牍递上前：“正是，那日同母后一起回宫的路上，儿臣便想着代地祭祀奢靡成风，长此以往劳民伤财，拖累百姓，实在该好好整顿一番。”


    他语气里带着少年人独有的锐意：“儿臣这些日子一边安排前来照料的医女，一边也将改革规制逐条想清楚了，全都写在上面了。”


    薄青窈伸手接过，指尖抚过竹简上遒劲工整的墨迹，逐一看去。


    刘恒年纪尚轻，初次亲政心气正盛，这套方案写得利落果决，近乎一刀切：


    禁民间逾制祭祀、禁厚葬、禁杀耕牛牲畜为牺牲，违令者轻则罚没，重则连坐。


    字字句句都透着一股快刀斩乱麻的激进。


    这是他亲政以来，头几项想要推行的政策改革，满心热忱地写了这么多，最先想到的便是拿来让自己的母后看看。


    薄青窈心中微动，逐字逐句认真看完，才将简牍轻轻合起，抬眸看向满脸期待的刘恒：“写得很好。”


    这四个字一出，刘恒脸上瞬间绽开如释重负的笑意。


    薄青窈接着又道：“恒儿才亲政不久，却始终心系代国百姓，又看透祭祀陋习的弊病，这么快就想出了改革之法，这份苦心和能力，母后都看在眼里，打心底为恒儿开心骄傲。”


    刘恒闻言，眼中的忐忑尽数化作欢喜，连脊背都挺直了几分，语气也轻快起来：“能得母后认可，儿臣便放心了，儿臣就是想着早一日推行改革，便能早一日让百姓家中少些拖累。”


    薄青窈点点头，语气平和：“母后知道你的心思，也明白你急于安民的心情，只是你在方法上，或许可以再斟酌一二。”


    刘恒微怔，连忙坐定：“母后请说。”


    “祭祀自古便有，是百姓心中敬天法祖的念想，这么多年了已经深深刻进他们骨子里，不是一朝一夕能改变的，”薄青窈缓声说道，“若强行颁布律法禁止，只会激起民怨，反倒违背了你治国安民的初衷。”


    薄青窈的话中没有居高临下的训诫或指责，而是与刘恒真正站在一处，心平气和地探讨着这个问题：“母后以为，治国如治水，堵不如疏，与其全盘推翻旧习俗，强行建立新秩序，不如在原来的旧习俗上缓缓施力，逐步改善，也许会有不同的效果？”


    刘恒眉头微蹙，轻声开口，说出了自己的顾虑：“可儿臣担心，若是不果断些只怕旧俗难改，会有更多百姓人家再受其害。”


    薄青窈没有反驳他的话，只是认同地点头，而后温和说道：“恒儿的顾虑没错，这事拖延不得，但也急不得。”


    她轻轻摩挲着手边的简牍：“旧俗沿袭已久，不能一日尽废，得徐徐图之，如春风化雨般慢慢引导，咱们可以定规制、明对错，不许百姓僭越诸侯天子之祭礼，却不能禁止百姓尽孝，可以提倡薄葬简祭，却不能逼人硬生生断了念想。”


    刘恒听得若有所思，原本锐利的神色略有缓和：“母后的意思是，先立规矩，再示恩义，以逐步教化代替直接刑罚，不应强压着百姓推行改革？”


    薄青窈微微一笑：“正是如此，你有锐意、思进取，这是好事，只是为君者，刚猛易折，柔韧方能长久。”


    刘恒望着母亲，眼中的锐气一点点沉淀下来，脸上多了几分深思熟虑：“母后说的是，是儿臣太过心急了，只想着快些革除弊病，全然忘了百姓的立场与感受。”


    薄青窈轻轻拍了拍他的手，笑意温和：“谁也不是第一日就会做君王的，咱们慢慢来，定然会做得越来越好的，母后相信我的恒儿。”


    刘恒眼中泛起光亮，语气里满是坚定：“嗯！儿臣明白了，这简牍上的条目，儿臣这就重新改一遍。”


    穗儿见状，转身吩咐宫人取来笔墨和空白竹简。


    刘恒提着笔，凝神思索起来，薄青窈没有再出声打扰他，大多时候只是安静地坐着，只有当刘恒蹙眉询问时，她才轻声开口，耐心解答他的疑惑。


    刘恒很快理清思路，俯身奋笔疾书。


    他今日穿了一件半旧的粗布锦袍，是去年薄青窈亲手为他做的，如今看去衣摆处已有了几处细微的磨损，袖口也有些发皱。


    薄青窈看了一会儿，让穗儿将内殿榻上的一件锦袍和旁边的针线拿过来。


    这是她新给刘恒做的衣裳，还没做完，正好趁着这会儿精神好，接着缝。


    穗儿很快就拿着东西回来了，薄青窈接过那件衣裳放在膝头，低下头，开始穿针引线，动作娴熟轻柔。


    穗儿轻轻挥手，示意宫人们都下去，自己也轻手轻脚地退到了门外。


    殿内一片静谧，唯有刘恒落笔时的轻响，与薄青窈手中针线穿梭的细微动静，交织在一起，显得温柔而安宁。


    不知过了多久，殿外传来宫人的通传声：“太后，代王，宫正司有宫人求见，说是有要事禀报。”


    薄青窈手中针线微微一顿，抬眸看向殿门方向，诧异道：“我不记得召见过宫正司的人？”


    此时刘恒恰好写完最后一笔，将笔轻轻搁在案上，正逐字逐句查阅案牍，核对细节。


    闻言，他头也未抬，随口问道：“宫正司的宫人？姓窦吗？”


    殿外通报的宫人连忙应声：“回代王，那宫人确实姓窦。”


    刘恒这才抬头看向薄青窈，眼里不自觉就带了几分笑意：“母后，这窦宫人便是之前来禀明宫中乱象，还助儿臣设局抓捕了众多细作的宫人，您还记得吗？”


    薄青窈见他这样，眼底滑过一丝了然，心道：母后我记的可比你清楚多了。


    见她没说话，刘恒又道：“既然她说有要事禀报，那儿臣与母后一同见见她，可好？”


    薄青窈看他这样说，不由会心一笑：“好，咱们一起见见她，传她进来吧。”


    “是。”宫人应声退下，转身去传窦漪房入内。


    而此时，明光殿外的廊下，窦漪房神情局促地站在那里，指尖紧紧攥着衣角，似乎有什么为难犹豫的事。


    自那夜发现苏凝月的秘密后，她就一直在想该不该将这件事告诉太后和殿下。


    毕竟她没有任何证据，那夜的她太过慌乱，担心被与苏凝月接头之人发现异常，也不敢藏起那两样证据，只能悄悄将东西原封不动地放了回去。


    如今她的手上没有证据，空口无凭，太后和殿下会相信她吗？


    可是……


    窦漪房微微垂眸，指尖的力道又重了几分。


    这些日子她在代宫之中，亲眼见到代王是个心怀百姓又有才华担当的好君主，太后更是温和明睿，最是体恤她们这些宫人，而且……


    她咬了咬唇，心中不由自主地乱跳起来。


    与殿下的几次来往后，她不敢去深究心里慢慢生出的东西，只知道她没办法明知殿下可能有危险，却视而不见。


    更何况，若是殿下或代国出了什么事，她们身为代王宫的人，终究也落不了好。


    几番权衡之下，她还是来到了明光殿前。


    窦漪房深吸一口气，做好了最坏的打算，静静等候着殿内传她入内的指令。


    不多时，传召的宫人前来：“窦宫人，请随我来吧。”


    窦漪房应声，敛了心神，轻声跟着宫人踏入明光殿，殿内的静谧与暖意，让她紧绷许久的神经稍稍舒缓，却依旧难掩心中的不安。


    入殿后，窦漪房跪地行礼，语气恭敬：“奴婢窦漪房，叩见太后，叩见代王，奴婢有要事禀报，事关太后和代王安危，不敢有半分隐瞒。”


    “起来吧，有什么事，慢慢说。”薄青窈温声道。


    窦漪房依言起身，依旧低着头，将自己的发现全数道出。


    从偶然察觉苏凝月行迹诡异，到日前发现密信和有着异样纹路的木牌，字字恳切，只是说到没有留下证据时，她的声音渐渐低了下去，神色越发忐忑。


    末了，窦漪房叩首道：“奴婢当日仓促，未敢擅动其信函及信物，今无实证，唯凭亲眼所见所闻，斗胆禀报……若有虚言，奴婢甘愿受罚！”


    待她说完，殿内陷入了短暂的寂静，唯有窗外的风声轻轻掠过。


    薄青窈端坐于席上，目光落在窦漪房的身上久久未动，眼底有深思也有探究。


    她虽觉得窦漪房言辞恳切，不似说谎，但毕竟空口无凭，不能全然相信。


    一旁的刘恒也收起了刚看见窦漪房时的轻松和笑意，神色沉凝，心中同样疑虑重重，却也清楚，这事关自己和母后，甚至是代国的安危，宁可信其有，不可信其无。


    很快，刘恒抬眸，语气沉稳而果决：“此事非同小可，若苏凝月当真已将消息传出宫去，当务之急便是要拦下宫外传递消息那人，绝不能让长安那边知晓此事，来人，传寡人的诏令，立刻封锁整座晋阳城，严查所有出城之人，仔细查验其夹带的物件与文书。”


    他顿了顿，眼底闪过一丝锐利：“这般关乎机密的事，绝不可能仅凭飞鸽传书完成，这一路上必定有专人传递，务必要将此人拦下。”


    窦漪房闻言，连忙上前一步，急急地补充：“殿下不可！苏凝月前几日便已与接头之人见过面，如今那接头之人定然已经不在城内了，再封锁城门，恐怕也难以拦下。”


    都怪她前前后后思虑了这么多天，才失了时机。


    薄青窈却缓缓开口，语气平和笃定，安抚住略显慌乱的窦漪房：“你有所不知，近几日宋昌正在城中举行小规模整军校阅，为防军情外泄，城门早已封锁，无关人等不得随意进出，那接头之人定然还在城内，跑不了。”


    窦漪房心中一松，脸上露出几分希冀，连忙说道：“回太后、代王，奴婢行事极为小心，全程都未曾让苏凝月察觉半分异样，不如现在就下令，将苏凝月抓起来，免得夜长梦多！”


    薄青窈轻轻摇头，眼底闪过一丝深意，缓声道：“不，恰恰相反，你要故意让她察觉到一丝端倪，只有让她心生警惕、怀疑我们可能有所察觉，她才会因急于传递消息、联系同党，而更加冒险行动。”


    刘恒闻言，缓缓点头：“母后说得是，苏凝月如今还不能抓，既然她还能向外传递消息，便说明她背后还有同党，留着她，才能顺着这条线索，将隐藏在代地的长安细作一网打尽。”


    他转头看向薄青窈，语气里带着几分笃定：“母后，您之前所说的斩草除根，或许很快就能做到了。”


    *


    半月后，刘恒将祭祀改革条规修改妥当，逐步向下推行，又恰逢农事将歇，便与薄青窈商议，同出城郊，一则视察粮仓、核查粮储，二则慰问农户，宣告冬休事宜，安抚民心。


    王室巡行郊野，规矩森严，宫中早已传下指令，清道封城，驱散沿途流民，严防闲杂人等靠近，既防拥堵惊扰，更防细作混杂其中，伺机作乱，宫中各司亦需抽调人手，随行伺候。


    尚食局选定随行的宫人名单递上时，薄青窈和刘恒都熟悉的那个名字赫然就在其中。


    这半月来，晋阳城戒严愈紧，城门守卫盘查严苛，苏凝月数次试图传递消息皆被拦下，消息断了去路，她心中焦躁不安，渐渐察觉到不对劲，隐约知晓自己或许已然暴露。


    巡行当日，天刚蒙蒙亮，宫中宫人便已整装待命，尚食局的宫人列队随行，苏凝月就在其中。


    她面色平静，像个再普通不过的宫人一样微微垂着头，只是眼底却藏着不易察觉的狠厉，只想着待出宫后，便按计划行动，将代王母子一举拿下。


    可就在刘恒身着朝服，正要前往明光殿请薄青窈同行时，宫人却匆匆忙忙来禀报，说太后忽然身体不适，头晕乏力，难以成行，只能留在宫中。


    这一变故，瞬间打乱了苏凝月的全盘计划，她心中暗疑，却又不敢轻举妄动。


    殊不知，明光殿中的薄青窈，面上哪有半分病色？


    她端坐在内殿，指尖轻轻敲击着膝头，想着宫外之事如今发展到哪一步了，穗儿就守在她身边，寸步不离。


    这便是薄青窈与刘恒设下的局。


    她们早已料定苏凝月人手不足，只有当二人同行出宫，有一击而中的可能时，她才会集中宫外的力量出手，那么她们母子正好反其道而行之，故意分开两处，打她个措手不及。


    薄青窈心中清楚，苏凝月的首要目标定然是刘恒，毕竟拿下代王，才能达成长安方面的意图。


    故而，她早已暗中吩咐张武，将城中大部分人手调去护卫刘恒，确保其郊野巡行的安全。


    而她自己，只带着穗儿和几名贴身宫人留在宫中。


    这一步看似危险，但宫中守卫本就森严，再加上苏凝月的注意力全在刘恒身上，宫中反倒是相对安全之地。


    一切正如她们所预料的那般进行，薄青窈留于宫中，刘恒则带着浩浩荡荡的人马出了宫，将自己暴露在宫外“不甚严密”的守卫下。


    代宫偏门前人来人往，皆是等待出发的宫人，右侧尚食局的宫人列队正要出宫，队伍中的苏凝月却忽然停下了脚步，害得走在她后面的卫玉姬一下子撞了上去，鼻尖撞得生疼。


    “你干嘛！怎么突然站着不动了！”卫玉姬捂着鼻子，低声吼道。


    苏凝月却仿佛什么都听不见了，脸色一下子变得惨白。


    太后素来康健，怎会偏偏在巡行当日忽然染病？这太过巧合，极有可能是个圈套！


    这念头飞速闪过，苏凝月心中一紧，不再犹豫，猛地一猫腰，无声无息地脱离了尚食局的随行队伍，转身便往相反方向走去。


    这番举动唯有跟在她后面，方才还被她撞了一下的卫玉姬看见，卫玉姬连忙上前想要抓住她的袖子：“喂！你要去哪？巡行队伍要出发了，你怎能擅自离队！”


    苏凝月此刻思绪急转，哪里有心思应答，只冷冷瞥了卫玉姬一眼，看也不看便将袖子从她手中扯出，脚步未停，依旧快步前行。


    卫玉姬见她神色诡异、还不理人，心中虽有疑惑和愤怒，却也懒得多管，只想着一会儿到宫正大人面前狠狠告她一状。


    苏凝月低着头，快步穿行在宫道上，脑中思绪疯狂转动，越想越觉得不对劲。


    她将所有可用的人手都安排在了宫外，可如今宫中横生变故，她若按照原本的计划跟随刘恒出城，极有可能会自投罗网。


    而此时此刻太后独自留宫，不管是真病，还是假病，守卫定然薄弱，只要能拿下太后，不管是作为要挟代王的筹码，还是杀了她令代王痛不欲生，都是极佳的选择。


    这般想着，苏凝月眼中闪过一丝狠厉，手腕一翻，一柄小巧锋利的短刃悄然握在手中，袖中寒光一闪而过。


    她谨慎避开沿途巡逻的宫人，没有让任何人察觉出异样，径直往明光殿的方向而去。


    第56章


    苏凝月提着尚食局的食盒, 缓步来到明光殿外。


    殿外值守的宫人依规将她拦下，伸手掀开食盒检视，里面不过是一碟子蜜渍黄梅并一份寻常点心。


    “这是黄宫正命你送来的吗？”宫人随口问道。


    苏凝月垂着眼, 恭敬回道：“是。”


    得益于入宫这么久, 她从未在明光殿露过一次面，上至薄太后, 下至洒扫宫人，无一人识得她的容貌。


    从前每日尚食局也都会遣人送点心到明光殿, 今日太后本要同殿下一同出宫，只不过忽然病了才未能成行。不想尚食局却也照常准备了吃食，当真是尽心。


    因此宫人并未多想，翻检了片刻, 未见异常，很快便侧身放行。


    入了外殿, 伺候的宫人迎上来, 语气平淡：“太后刚服药不久，已然在内殿歇下了，你把食盒搁在那边的案上便可, 不必进去惊扰。”


    苏凝月温顺应下，脚下却未挪动分毫：“这位姐姐，我们大人说了药味苦涩，太后服下后口中必定发苦, 便是躺着也难安稳，反倒不利于休养……”


    她的声音柔得恰到好处：“大人特意命奴婢准备了上好的蜜饯，太后转醒后也能含上一粒，稍解苦涩。”


    宫人听她说得有理，又想着太后确实爱吃甜的, 便点点头，引着她向内殿走去：“你跟我来吧。”


    “是，那就劳烦姐姐了。”苏凝月软声谢过。


    传过一道殿门，又绕过两段回廊，周围都只有身前宫人轻浅的脚步声，没有甲胄摩擦的响动，也没有士兵沉凝的屏息。


    明光殿内全是寻常宫人，并无士兵护卫，更无埋伏。


    苏凝月心中稍稳。


    待快要行至内殿门前时，苏凝月刻意放慢了脚步，对着引路宫人轻声确认：“姐姐，太后就在前边内殿里歇息吗？”


    引路宫人见她脸生，猜想她是头一回来明光殿中，因而有些惴惴不安，便缓和了语气：“这是自然，不过咱们太后脾气可是一等一的好，你不用怕见她。”


    苏凝月一愣，很快笑起来：“这样吗？那可太好了，多谢姐姐。”


    话音刚落，她们已在门前站定，隐约可听见里面传来太后微哑的声音，正是病中虚弱的模样。


    下一瞬，穗儿推门而出，引路宫人赶紧说了她们的来意，穗儿的目光在低着头的苏凝月身上转了一圈，点点头就要接过食盒。


    恰在这时，一名小宫人慌慌张张跑来：“穗儿姐姐不好了！老夫人听说太后身子不适，执意要过来探望，奴婢们怎么劝都劝不住！”


    穗儿心头一紧，太后歇下之前便特意交代了不能让老夫人知道这事，更不能让她往这边来。


    眼下只有自己前去，才能安抚住老夫人。


    穗儿不敢耽搁，匆匆对着引路宫人吩咐道：“你守在殿外，让她将食盒送进去之后，便立刻出来，万万不可多言，也不能多停留，以免惊扰太后歇息。”


    语毕，穗儿便跟着小宫人匆匆离去。


    殿门外，只剩下苏凝月和那名引路宫人。


    “你都听见了吧，快进去，放下就出来，千万别吵醒了太后。”那宫人叮嘱道。


    “诶，我晓得了，谢谢姐姐。”


    苏凝月轻轻推开虚掩的殿门，悄无声息地走入内殿。


    殿内没有点灯，光线有些昏暗，帷幔半垂，榻上果然躺着一人，身形衣着，确实就是太后。


    苏凝月脚步放得极轻，眼看就要走到榻前，多年养成的警觉却忽然绷紧。


    面向内侧躺着的薄青窈早已睁开了眼，始终凝神戒备着，忽而听得身后的脚步声一顿，向远处走了几步。


    她听见身后人似乎将食盒放在不远处的案几上，缓缓掀开了盒盖。


    接着，再度向她走来。


    苏凝月只取出了那只盛着蜜渍的陶碟，双手稳稳端着，将碟子朝着榻前递去。


    几乎是一瞬间，一股极淡、却又异常诡异的甜香，在殿内迅速蔓延开。


    不同于寻常果蜜的清甜，这碟东西带着一丝微腥的闷香，吸入鼻中不过一瞬，便让人头脑微微发沉，反应迟滞。


    即便薄青窈早有准备，在闻到这股异香的刹那，心头也猛地一沉。


    她没有再犹豫，迅速抓起身下的木枕，朝着苏凝月狠狠砸了过去。


    木枕带着风声，直逼毫无防备的苏凝月面门，方才还眉眼和顺的她已然彻底变脸。


    不等木枕砸到身前，苏凝月向后急退数步，堪堪避开直冲她而来的木枕。


    木枕砸在地上，发出一声又重又沉的闷响。


    苏凝月嘴角的笑意扭曲成狰狞的弧度，手腕猛地一翻，一柄通体泛着幽蓝寒光的短匕悄然滑入掌心。


    “找死！”苏凝月低喝一声，身形如鬼魅般再度掠出，毒匕直刺薄青窈心口，带了十足的杀意。


    事发突然，薄青窈虽早知此人危险至极，却被那一丝迷香滞了心智，再加上苏凝月的身手和狠戾远超她们之前的预料，仓促之间侧身避过，毒刃擦着她的衣袍滑过。


    刺啦”一声，布料应声裂开一道长口，刀刃只差分毫便要刺入皮肉，那上面的剧毒只消一点便能要了她的命。


    苏凝月一击不中，手中的毒匕死死插进了床榻之间，距薄青窈不到一寸。


    眼见苏凝月很快将毒匕拔了出来，生死一线间，薄青窈反手抓起枕边针线筐中的剪子，狠狠扎进了苏凝月的一边手臂里。


    趁她吃痛，毒匕脱手掉落之际，薄青窈翻身下榻，踉跄着朝殿门奔去。


    苏凝月见状眼中凶光更盛，匕首也不顾了，赤手空拳便扑上来要擒她，大有一副鱼死网破的架势。


    可薄青窈奔到殿门前，却没有急着开门逃出去，反而猛地驻足，转过身直直看向她。


    苏凝月骤然一怔，动作却丝毫未停，没受伤的那只手带着凌厉劲风，直直抓向薄青窈。


    就在这千钧一发之际，薄青窈身后的殿门轰然打开。


    薄昭身形如箭，率先冲了进来，长臂一伸，一把扣住苏凝月的脖颈，猛地向后冲去，将她狠狠按在了身后柱子上，力道大得几乎要捏碎她的骨头。


    紧随其后的甲士一拥而上，迅速用铁链锁住她的手脚。


    苏凝月疯狂挣扎着，嘴里不停咒骂着薄青窈和刘恒，眼底满是怨毒和不甘，却终究动弹不得，只能死死瞪着薄青窈，仿佛要将她生吞活剥。


    薄青窈心头的余悸尚未散去，有些虚脱地靠在了身后的殿门上，她的脸色虽苍白，眼底却没有半分惧色。


    薄昭极为担忧的视线落在她身上，说话的语速都快了几分：“阿姊，你何必这般冒险，非要独自一人留在殿中？万一我进来晚了，你……”


    薄青窈喘了几口气，扯起唇角笑了笑：“我这不是没事吗……而且若我不在殿中，如此谨慎的苏姑娘怎会轻易相信？又怎会下定决心拼死一搏？”


    她看了一眼被划破的衣裳，缓缓走到苏凝月面前，示意薄昭松些力道：“不知苏姑娘背后的主使是谁？竟能让姑娘不顾自己的性命，也要完成任务？”


    尽管心中早有答案，但她还是想听眼前的姑娘亲口说出来。


    苏凝月脖颈一松，终于能顺畅呼吸。


    她剧烈地喘了几口气，猛地抬眼：“乱臣贼子，人人得而诛之！代王笼络人心，私蓄甲兵，桩桩件件皆是大逆之举！不必有人指使，大汉子民人人皆可杀之！”


    薄昭听得眉头紧拧，手下又收紧三分，沉声喝问：“说！你背后主使是谁！还有多少手下潜伏在代国！”


    苏凝月却忽然惨笑一声，下颌猛地一紧。


    “不好！”


    甲士伸手去扼她的下巴已然来不及，苏凝月咬破了舌下藏好的剧毒药丸，黑血瞬间顺着唇角溢出。


    她没有再说半个字，只是拼尽最后一丝力气，缓缓转动眼珠，死死望向窗外的某个方向，染血的嘴角勾起一抹诡异的笑。


    片刻后，苏凝月的眼神逐渐涣散，头颅一歪，气息彻底断绝，可那双眼依旧圆睁，死死盯着窗外，死不瞑目。


    薄青窈就站在距她几步远的地方，只觉她临死前的这抹笑如同淬了毒的针，刺得人遍体生寒。


    一股不详的预感瞬间笼罩了薄青窈。


    薄昭眉峰一厉，伸手探了探苏凝月的脉搏，确认她已气绝身亡。


    他直起身，吩咐手下甲士处理现场，自己则快步走到薄青窈身边，小心翼翼地扶住她，语气凝重：“阿姊，此人已死，事不宜迟，我这就带人去搜查她的屋舍，严查所有与她来往的可疑之人，这次绝不会再放跑宫中潜藏的其余细作！”


    薄青窈点了点头，薄昭留下了一小部分人手，很快便带着人离开，她也走出满是血腥气的内殿，慢慢坐在了外边的回廊下，苍白的手捂住心口，莫名有些心神不定。


    忽而，前头乱糟糟地起来，有宫人慌乱跑动还有说话的声音，薄青窈听得不真切，只听到“走水”“城外方向”几个字。


    她浑身一震，猛地起身冲出明光殿。


    殿外的空地上已聚集了许多宫人，她们正仰头看向远处，个个神色慌张，议论声此起彼伏。


    只见城郊的方向，一团冲天的火光染红了半边天空，浓烟滚滚，遮天蔽日，即使隔着数里之遥，也能感受到一股灼热的气浪扑面而来。


    那火光如同吞噬一切的巨兽，疯狂地舔舐着天空，仿佛要将天地间的一切都化为灰烬。


    “这到底是哪里着火了，火势也太大了……”


    “对啊，到底是何处？这如今将要入冬，各处都干燥得不得了，一点火星就能轻易燃起来，更何况今日还有风，只怕火势是很难一下子控制住了……”


    “看那方向，好像……好像是城郊行宫的方向啊……咱们殿下这次出城不就是在行宫落脚吗！”


    “什么？行宫？咱们殿下还有那么多宫人都在那里啊！这可怎么办？”


    “……我小妹也在这次随行的名单中，她是宫正司的宫人，这下怎么办怎么办啊……”


    议论声不大，却字字清晰地传入薄青窈耳中，瞬间凝固了她浑身的血液。


    耳边的议论声渐渐远去，眼中只剩下那团冲天的火光。


    不等那些宫人注意到她，薄青窈已朝着后殿冲去，转瞬间就消失在了宫道的尽头。


    她终于想明白，苏凝月死前那诡异的笑容是为何了。


    原来，这才是她的算计。


    薄青窈拼尽全力奔跑着，胸腔中很快灌满了冰冷的空气，胀得生疼，眼泪也不自觉流了出来。


    可她不敢停下，一路狂奔至明光殿后一处小小的马厩，将那匹通体雪白，唯独额间有一点浅棕的小马牵了出来，没有丝毫停顿翻身上马。


    这便是那日她在崔家马场一眼挑中的马，崔应见她喜欢，当日便命人将马送进了宫中，供她驱使。


    薄青窈用力拽住缰绳，借着那日学会的一点皮毛，狠狠一夹马腹：“驾！”


    骏马长嘶一声，撒蹄狂奔，很快带着薄青窈出了城门，朝着城郊行宫的方向疾驰而去。


    此时已是傍晚，夕阳沉落，暮色四合，城外是一片茫茫荒野，连半个人影都没有。


    薄青窈死死攥着缰绳，鬓发被风吹得凌乱，被刀划破的衣袍猎猎作响，眼中只有远处那片越来越大的火光。


    晋阳城已被她远远甩在身后，不断呼啸的风声夹杂着行宫火焰灼烧的噼啪声，座下的白马不耐地甩了数下头，渐渐躁动起来。


    薄青窈却没能注意到，她全副心神都放在了前方，脑海中只剩下一个念头。


    恒儿，她的恒儿不能有事！


    风卷着浓烟的气息远远飘来，火光依旧在疯狂蔓延，那冲天的烈焰仿佛要将一切希望焚烧殆尽。


    刘恒受伤濒死的样子在眼前挥之不去，薄青窈几乎无法控制自己的思绪，手中的马鞭不住地落在白马身上，一遍又一遍，拼命催促着：“快！再快一点！”


    而这匹白马本就未被完全驯服，又在宫中好吃好喝圈养多日，性子竟渐渐地野了起来，此刻脱离了那一小方马厩的禁锢，又被薄青窈急切的驱使和鞭打激怒，忽地前蹄高高扬起，发出一声野性的长嘶。


    薄青窈猝不及防，只觉身子一轻，整个人都被狠狠甩了出去，重重跌进冻得发硬的田埂中，尘土瞬间沾满了她的衣裳与发丝。


    薄青窈痛呼一声，眼前猛地黑了下来，接着什么都感受不到了。


    四周一片寂静，不知过了多久，她暴露在寒风中的手指动了动，然后咬牙撑着身子坐起，飞快检查了周身。


    万幸，并没有伤到筋骨，只是些皮外伤，还能行走。


    可不等她爬起身，那匹白马早已撒蹄狂奔，很快便消失在暮色与浓烟之中，只留下一个模糊的背影。


    薄青窈缓缓站起身，看着白马远去的方向，又望向远处越来越旺、几乎染红整个夜空的火光，眼眶瞬间红了。


    她想要挪动一步，却又猛地跌坐回地上。


    薄青窈将冻得红肿的手指深深抓进泥土里，又狠狠锤了锤自己疼得发抖的腿，满心懊悔。


    是她错了。


    她低估了苏凝月的狠辣，错误地将刘恒置于如此危险的境地之中。


    也是她，当日只学了一点骑马的皮毛就沾沾自喜，骑术本就生疏浅薄，竟还敢贸然驱策一匹尚有野性的马。


    更让她绝望的是，这里离行宫还很远，离城门也远，四周荒无人烟，她根本无法再找到一匹能骑的马。


    荒野之上，暮色渐浓，薄青窈孤身一人倒在原地，绝望如潮水般将她淹没。


    寒风如刀般刮过瘦削惨白的脸颊，她似乎已经闻到了行宫之中带着浓烟的焦糊味，腹中一阵绞痛，竟连连干呕了起来。


    就在她近乎绝望之际，一阵沉稳急促的马蹄声隐约从远处传来，可寒风呼啸得越发猛烈，那声音很快消散，几乎听不出来。


    薄青窈浑身一僵，死寂的眼底骤然闪过一丝微弱的光亮。


    她猛地转头，朝着声音传来的方向望去，可暮色深沉，荒野空旷，眼前除了漫天浓雾与远处的火光，什么都没有。


    那马蹄声，分明是她太过急切、太过绝望，而产生的错觉。


    一丝苦笑爬上嘴角，薄青窈缓缓闭上眼，心中的那点微光又被更深的绝望吞噬，连上天都要这般捉弄她吗？


    片刻后，薄青窈缓缓睁开眼，眼底的灰暗渐渐褪去些许，取而代之的是一股根植于心底的不甘与倔强。


    恒儿还在等她，她不能就这么倒下。


    哪怕是走，哪怕拼尽最后一丝力气，她也要走到行宫去。


    薄青窈深吸一口气，咬着牙，用手臂撑着冰冷的地面，一点点想要站起身。


    指尖因用力而泛白，膝盖也磨得生疼，可她丝毫不敢停歇，每动一下，都耗尽了全身的力气，脸上却渐渐有了一丝振作的神色，眼底重新燃起微弱却坚定的光芒。


    可就在她重新振作起身，那阵马蹄声竟然渐渐清晰起来。


    一下，一下，穿透了周遭荒芜的一切，踏在了她惊惶绝望的心上。


    暮色之中，一道挺拔身影骑着马疾驰而来，马儿棕红色的鬃毛在风中飞扬，瞬间冲破了层层阴霾。


    不等薄青窈转身，一只骨节分明的手已出现在她视线中，如同初见时一样，顷刻间吸引了她的全部注意。


    薄青窈不由得抬眼望去，看见了一张风尘仆仆的脸，衣袍上和她一样沾着些许尘土，却掩不住他清隽温润的眉眼。


    只是此刻，那双总是含着笑意和从容的眼眸里，全是浓得化不开的关切和慌乱。


    崔应高坐在马上，整个人都焦急地俯身下来，两人的发丝在狂舞的寒风中，不断地扬起，不断地交缠在一处。


    他的手始终伸向她，一如既往的修长好看，一字一句道：


    “上来。”


    *


    越靠近行宫，火光便越炽烈，浓烟呛得人睁不开眼，但行宫的情况比薄青窈想象的要好上许多。


    只见行宫虽被烧了大半，殿宇坍塌，焦黑一片，烈焰仍在断壁残垣间肆虐，却并无预想中尸横遍野的惨状，也没有一丝血腥气。


    原来几乎是在大火燃起的第一时间，刘恒就敏锐地察觉到了异样。


    他立马就明白了这就是苏凝月对付他的手段，想要他，还有这么多无辜的宫人和百姓一起葬身火海。


    刘恒心中冷然，没有丝毫慌乱，当即下令让宋昌带着随行士兵疏散行宫内的宫人，担心火势向外蔓延开，又命张武领人协助居住在附近的百姓撤离。


    在他的安排下，所有人都井然有序地迅速转移至行宫附近的一片空地上，这里远离起火点，旁边便是行宫的蓄水处，再安全不过。


    刘恒又命已安置下来的部分宫人，将行宫中原本为守宫宫人们准备的御寒衣物和干粮都拿出来，幸而他当时安排行宫事务时，考虑到此处偏远，宫人生活和来往都极为不便，故而留在此处的衣物和干粮都是双倍的，当下正好解了燃眉之急。


    此刻，夜幕下的空地上点起了一盏盏小灯，被疏散的宫人和百姓们围坐在一起，虽然脸上都带着劫后余生的惶恐，但无一人受伤。


    有人在低声安抚，有人在分发衣物，孩童们都乖巧地窝在大人怀里，指着烧红的夜空惊奇不已，人群中秩序井然，并无混乱。


    宋昌守在空地边缘，将手下兵卒分作两队，一队提着木桶和湿布，朝着行宫断壁残垣间残留的小火点扑去，防止火势复燃，再度蔓延开来，另一队则手持兵器，警惕着盯着四周，严防有细作趁机作乱、伤害在此处的宫人和百姓。


    不多时，消失许久的张武和手下几名精锐卫士，押着一名浑身焦黑、被绳索紧紧捆绑的宫人匆匆赶来。


    张武目光扫过空地，没看见刘恒的影子，便朝远处的宋昌喊道：“宋兄！殿下哪儿去了！放火的人可被我抓到了！”


    宋昌正守在另一边，周身也满是狼狈，素来体面洁净的衣袍上沾着烟灰和尘土，脸上还带着被烟火熏出的黑印。


    闻言，他把手一揣，语气里满是无奈：“殿下正在亲自检视各处殿宇，确认各处都没有遗漏被困的人。”


    张武听了，当即皱起眉头：“这不是胡闹吗！方才殿下就随我们一起冲在最前面灭火救人，整个人都被火熏得不成样子，如今怎么还要亲自去检查这些事？这般危险，宋兄你也不说拦着点！”


    “我哪儿做得了殿下的主？”宋昌扯着脖子喊道，只是稍用力些，被烟熏过的嗓子就又疼上几分，“你也知晓殿下的性子，凡事亲力亲为，更何况此事关乎这么多宫人和百姓的性命，哪里敢有半分马虎咳咳咳咳咳……”


    他摆摆手，捂着自己的脖子：“不说了，你赶紧将人带过去吧，殿下就在那边。”


    张武顺着宋昌指的方向，很快在一处还未完全坍塌的偏殿外找到了刘恒，他正在一片废墟前，一边走动，一边朝里面可能压着的人喊着话：


    “还有人在里面吗？还有人在里面吗？”


    此刻的刘恒比先前更为狼狈，华丽庄重的朝服早被烟灰染得看不出原来的颜色，皱巴巴地贴在身上，衣摆与袖口的破洞又多了几处，甚至能看到里面露出的小臂上有几处被火星烫出的红痕，束好的发丝也凌乱散下，贴在汗涔涔的额头上。


    张武快步上前，又在快接近时缓步停下，轻轻唤了一声：“殿下。”


    刘恒闻言转身，抬手随意擦了擦脸，指尖又添几分黑渍，声音沙哑：“何事？”


    张武连忙压下眼里的心疼，躬身复命：“回殿下，臣已将潜藏在附近的细作抓获，正是此人纵火行凶，还意图潜伏在旁伺机作乱！”


    说罢，他侧身示意，手下卫士将那名始终垂着头的细作带上前来。


    刘恒的目光落在那名细作身上，眼底瞬间掠过一丝冷厉，周身的气息也沉了下来：“不必在此耽搁，将人带下去严加看管，回宫后给寡人务必撬开他的嘴。”


    “是，属下遵令！”张武立刻领命，当即示意手下卫士押着细作退下。


    临走前，张武又担忧地看了一眼刘恒疲惫狼狈的模样，终究还是忍不住多劝了一句：“殿下，您已然操劳许久，不如先去空地歇息片刻，余下的检视之事，交给臣下们便可。”


    刘恒轻轻摇头，语气坚定，带着几分不容置喙：“寡人要亲自确认过才能放心，你去处置细作吧，莫要耽误了。”


    说罢，他不再多言，转身便再次弯腰，继续检视着残垣断壁，目光依旧专注，只是眉宇间的疲惫，又重了几分。


    直至将西侧偏殿及周边所有角落都检视完毕，确认此处再无被困之人，今夜此处所有宫人与百姓皆已安全撤离、无一人伤亡，刘恒这才彻底松了口气。


    紧绷的脊背骤然垮了下来，周身的疲惫如同潮水般席卷而来，他再也支撑不住，随意找了处殿前的台阶坐下，双腿微微弯曲，两只手随意撑在膝盖上，微微垂着头。


    刘恒就这么安静地坐了许久，面上满是如释重负的神情，只是眼底还藏着一丝难以掩饰的倦怠。


    一旁等候的贴身宫人见状，连忙上前，声音带着几分哀切的劝阻：“殿下，求您快随奴婢去歇息片刻吧，那边已备好了热水和衣物，您随奴婢过去擦洗一下脸上的尘土，换身干净衣裳，再吃点东西垫垫肚子吧……这般下去身子会熬坏的，要是您有个什么三长两短，奴婢可怎么向太后交代啊……”


    刘恒闻言，缓缓抬起头，抬手摸了摸自己的脸颊，又低头看了看自己这满身狼藉。


    沉默片刻，终究是点了点头，声音依旧沙哑着：“嗯，带路吧。”


    宫人连忙应声，扶着疲惫的刘恒起身，快步走向空地旁临时搭建的歇息处。


    不多时，刘恒便换好了一身干净的素色锦袍，脸上与手上的尘土也已擦洗干净，虽依旧难掩眉宇间的疲惫，却比先前清爽了许多，那份与生俱来的矜贵与沉稳，也渐渐显露出来。


    刚走出歇息处，他没有丝毫停留，脚步径直朝着安置宫人的空地走去。


    刘恒在人群中不断穿梭着，寻找着那张熟悉的面孔。


    方才在歇息处擦洗、换衣的间隙，他忽然，很想见她一面。


    这份念头如潮水般涌来，压过了周身的疲惫，他不再耽搁，立刻走进人群之中，目光急切地扫过一张张面孔，脚步匆匆。


    他挨个询问宫人，仔细辨认着那一张张熟悉或陌生的脸，从物资分发处走到百姓休憩区，又从休憩区走回空地边缘，一遍又一遍，却始终没有看到那个让他心神不宁的身影。


    心中的焦躁感越来越浓，刘恒的眉头紧紧蹙起，眼底的光亮一点点黯淡下去，连呼吸都变得急促起来，心像被什么东西紧紧揪着，疼得发慌。


    他停下脚步，垂着身侧的指尖不自觉地收紧，目光漫无目的地扫过人群，满心都是慌乱与不安：她到底在哪里？她会不会出事了？


    就在他心急如焚、手足无措之际，心神恍惚间，一个转身，狠狠撞到了一个柔软的身影。


    “砰”的一声轻响，对方踉跄着后退了两步，险些摔倒。


    刘恒心头一紧，下意识地伸出手，一把抓住了对方的手腕。


    本意是想稳住她的身形，不让她摔倒，可一时情急，力道没收住，再加上对方身形纤细，竟直接将人稳稳地拥进了自己的怀里。


    窦漪房正低着头，小心翼翼地抱着一摞御寒的棉袍，忙着给百姓分发物资，压根没注意到身前有人，被这突如其来的一撞，给撞得懵了神。


    她的额头重重撞在刘恒硬邦邦的胸口上，一时竟忘了反应，僵在原地。


    窦漪房一边捂住额头，一边迷茫地抬眼望去，正撞进一双满是焦灼与惊喜的眼眸里，才发现抱住自己的竟是刘恒。


    她下意识轻轻唤了声：“殿下？”


    刘恒此刻大脑一片空白，脸上的表情也凝固住了，只知道傻傻地看着怀里的女子。


    见他这般深情的模样，显然不是无意为之，反倒像是早有预谋的举动。


    窦漪房不由得俏脸一红，见四周没有人注意到他们，犹豫了片刻，终究还是轻轻抬起手，将一双柔弱无骨的手悄悄环在了刘恒的腰上。


    刘恒也瞬间反应了过来，意识到自己此刻正将窦漪房紧紧拥在怀里，脸颊瞬间爆红，连耳根都染上了一层淡淡的红晕，心头更是像揣了一只乱撞的小鹿，慌乱不已。


    他下意识地想后退一步，松开怀里的人。


    可就在他刚要动的瞬间，腰间忽然传来一阵轻柔的触感。


    ……


    ……


    ……！！！她竟抱住了他的腰！


    这是何意？


    刘恒后退的动作猛地顿住，浑身一僵，眼底的慌乱里渐渐变作了几分难以置信又不易察觉的悸动。


    薄青窈和崔应马不停蹄地赶到行宫时，看到的就是这样一幕。


    第57章


    这份静谧的暧昧并未持续多久。


    不远处, 崔应牵着马，小心护着薄青窈走过满地废墟，两人刚绕过一片坍塌的宫墙, 恰好撞见了这一幕。


    薄青窈脚步一顿。


    这俩孩子什么时候发展到这阶段了？


    刚提醒完薄青窈注意脚下的崔应, 抬头也看到了两人，他眼底掠过一丝诧异, 随后转头看向薄青窈，见她面上并无特别的表情。


    崔应思索片刻, 目光在相拥的二人身上轻轻一扫，随后便也移开了。


    虽然惊讶，但薄青窈只是将手指竖在唇边，冲崔应比了一个不要出声的动作, 然后拉着他往那片坍塌的宫墙后走了几步。


    虽然刘恒是她儿子，但他都这么大了, 喜欢谁、和谁在一起都是他自己的事, 作为母亲的薄青窈不会，也没必要插手。


    四周一片寂静，薄青窈安静地猫在墙后, 给外面的两个孩子留出空间，崔应也不知懂没懂她的意思，总之也学她的样子猫着。


    可时间一久，这画面怎么看怎么像她们俩在听墙角, 薄青窈有些尴尬地左右看了看，正想招呼崔应一起再走远点，身后忽然传来细微的脚步声，想来是疏散的宫人或百姓经过。


    薄青窈立刻警觉起来。


    刘恒和窦漪房抱在一起这事，她看见了没什么, 但若是让外头的宫人或百姓撞见了，不知会传成什么样子。


    尤其窦漪房还在宫中当差，到时候低头不见抬头见的，日日听着有关自己的闲言碎语，人家的日子怎么过。


    薄青窈定了定神，知晓此刻不宜再这般僵持下去，就算是被当做“棒打鸳鸯”的氛围破坏王，她也不得不出手了。


    薄青窈扶着宫墙，轻轻咳了两声，声音不高，却正好传进两人耳中。


    原本沉浸在迷糊悸动中的两人浑身一震，立刻各自向后退去老远，脸颊的红晕越发明显。


    薄青窈又等了几息，才和崔应假装刚到此处般走了出去，抬眼看见两人的视线都死死盯着地上，她惊讶出声：“恒儿，你原来在这里！”


    这浑然天成的演技让身旁的崔应不由一顿，不动声色地瞥她一眼，见她演得起劲，便也配合着适时露出几分惊讶，唇角却忍不住翘了翘。


    刘恒见来人是自己的阿母，更是手足无措地攥紧了衣袖，眼神躲闪着，不敢看薄青窈，更不敢看窦漪房：“母、母后，您怎么来了？”


    窦漪房瞧着倒比他镇定许多，虽然耳根已红透了，却还谨守着规矩，给薄青窈行了礼。


    “起来起来，今夜你们都吓到了吧？”


    薄青窈快步上前扶起窦漪房，又将酝酿了多时的眼泪蓄在眼眶里，对刘恒道：“母后怎么会在这儿？母后在宫中听说行宫着火了，急得不行赶紧就过来了，恒儿可有受伤？吃晚膳了吗？快，让母后好好看看……”


    从走进行宫开始，便有宫人同她详细讲了今夜行宫发生之事。


    薄青窈既为刘恒能够如此沉稳地对应问题而骄傲，也为今夜宫人和百姓无一人伤亡之事而感到欣慰。


    虽然宫人们都说代王无事，可她一定要亲眼见到刘恒好好站在她面前才能安心。


    薄青窈抬手抚过刘恒略微凌乱的鬓角，又理了理他身上的锦袍，指尖刚触到小臂，刘恒便不由自主地一缩手，她心头一紧，赶紧挽起他的衣袖。


    一截白皙的小臂露出来，上面赫然数处未消的红痕，严重的几处还泛着焦黑，皮肉都有些翻起，全是火星烫伤的。


    薄青窈的眼眶瞬间就红了，原本硬挤出来的眼泪这下也成了真的，一下一下落在刘恒满是伤痕的手上。


    “……这也叫没事吗？都伤成这样了……”她声音发颤，抬手拭去眼角的泪，又很快有新的滚落。


    薄青窈小心翼翼地捧着他的手臂，生怕弄疼了他：“好孩子，还疼不疼了？找医士来看过了吗？”


    刘恒原本还有几分被撞破心事的羞涩和不自在，可见母亲哭成这样，那点窘迫的情绪瞬间就消失得无影无踪：“母后，儿臣真的没事的，已经不疼了。”


    薄青窈明白他在宽慰自己，却还是点点头，也知道此处不是说话的地方，只能心疼地摸摸他的脸：“那……你吃晚饭了吗？现在饿不饿，冷不冷，累不累？”


    一句接一句，絮絮叨叨，全然是一个母亲最直白的牵挂。


    刘恒被她问得心头一软，紧绷了一夜的神经也松了下来，将今夜之事又细细同她说了一遍。


    虽然早就知道了，但薄青窈还是始终认真听着，时不时点点头。


    这场火灾烧毁了大半行宫，但好在周围的民房民田并未受损，张武很快便亲自带人将附近的百姓们一户一户送了回去。


    宋昌那边也将士兵和宫人整顿了一番，如今的行宫住不下这么多人，更何况夜里气温下降，即使勉强住下来也是受罪，他便建议趁着还未过戌时，领着已经休息好的众人连夜回代宫去，刘恒也同意了。


    若有实在无法行动的宫人，可以在行宫剩下的几间宫室里住上几夜，刘恒也安排了几队士兵在此处守卫。


    薄青窈她们来时看到的那些正是列队准备的士兵们，现下远处的声音则是宫人们往行宫外走的动静。


    听完他的全盘安排，薄青窈毫不客气地夸了他许久，直到他挠着头满脸通红，还时不时瞥对面的窦漪房一眼，又飞快移开目光，整个人越发不好意思起来：“母后，您别夸了，还有……在呢……”


    薄青窈知道他在喜欢的人面前脸皮就薄了起来，拍了他两下，也不再折腾他，眼底笑意更深：“好了好了，母后不说了，但是恒儿事情做得好，母后是一定要夸的。”


    别家父母都喜欢在外人面前贬低自己的孩子，以此来自谦或是打压孩子，薄青窈却偏不。


    她的孩子就是世上一等一的好孩子，要是这还藏着掖着、不大夸特夸，那才是真的有毛病。


    窦漪房看着眼前这对亲密无间的母子，眼底不自觉漾起几分羡慕。


    她自幼父母双亡，兄长被拐，自己为了活下去不得不入宫为婢，连唯一的弟弟，如今也不知流落何方。


    这些年在宫中，她看人脸色，步步谨慎，早已忘了家是什么模样，更是很久未曾感受过这般毫无保留的牵挂与亲情。


    窦漪房失落垂眼，心中的酸涩难以言说。


    正怔忡间，她感觉自己的胳膊被人轻柔地碰了碰，抬眼发现是满脸温柔的薄青窈。


    “漪房。”


    太后第一次喊了她的名字，还冲她笑了笑，眼底满是温和。


    窦漪房猛地回神，肩头微微一颤，结巴道：“太、太后，您有什么吩咐？”


    “不是吩咐，”薄青窈看了一眼远处列队的宫人，又看向眼前的窦漪房，温声说道，“如今宫人们都在列队，人多杂乱，你这般去找宫正司的队伍，只怕是难以找到，反倒麻烦。”


    她语气温柔：“不如你上我们的马车，跟我们一同回宫，好吗？”


    窦漪房闻言，眼中闪过几分错愕，她连忙屈膝行礼：“谢太后恩典，只是奴婢身份低微，怎能与太后，还有殿下共乘一车？”


    话虽这样说，可从未得旁人如此关心的窦漪房，在低下头的那一瞬间，心头像是被什么温热的东西包裹住，酸涩与暖意交织，眼眶瞬间就湿了。


    “这不妨事。”


    薄青窈笑着摇摇头，想了想，伸出一只手轻轻握住了窦漪房的手：“你今夜也吓着了，累着了，一同回去，我也放心。”


    她的手掌温暖而宽厚，带着常年操劳的痕迹，却同时也能感受到再温柔不过的触感，瞬间驱散了窦漪房周身的寒凉与局促。


    她长长的睫毛轻轻颤动，慌乱地掩去眼底突如其来的泪光。


    见太后没有察觉她的失态，窦漪房用指尖不自觉地轻轻回握了一下薄青窈的手，忍不住贪恋这片刻的、不属于她的温情。


    “是，谢太后，奴婢听您的。”窦漪房轻声回道。


    薄青窈满意地点点头，牵着窦漪房往马车的方向走，走了几步却发现她那傻儿子还没跟上，不知道站在那儿想什么。


    薄青窈叹一口气，只能折返回去，用另一只手牵住他：“走了，回去了。”


    薄青窈一手牵一个小孩，三人缓缓朝着马车的方向走去，路上还不忘叮嘱刘恒，让他等会儿去明光殿，她好给他的手臂上药。


    又走出一段距离，薄青窈才猛地回过神，她好像还忘了一个人。


    薄青窈赶紧转头，却见崔应倒是自觉，已经乖乖跟上来了，就站在她身后咫尺的地方。


    薄青窈此刻心中满是歉意，没注意到崔应脸上一闪而过的心虚和慌乱，温声说道：“郎君实在对不住，方才一时疏忽竟忘了你，我要先带着这两个孩子回宫，今日多亏了你相助，这份恩情，我日后再亲自上门想你道谢。”


    崔应微微颔首，神色温润依旧：“太后客气了，能见太后与殿下平安无恙，便是我最大的心愿了，何必言谢？还请太后与殿下一路多保重。”


    说话间，他的目光不知第多少次落在薄青窈如瀑的青丝上，那上面不知何时沾了一团细细的白色蛛丝，瞧着格外扎眼。


    他知晓薄青窈素日最爱洁净，从方才起他的目光就在那团碍眼的蛛丝上停留了许久，想要为她将那团蛛丝摘下，可又觉自己这般行为太过孟浪冒犯。


    纠结犹豫许久，直到薄青窈都快离开了，崔应终究还是没忍住，微微抬起手，想替她将蛛丝摘下。


    可他的手刚抬到半空，薄青窈恰好转身看向了他。


    崔应心头一慌，下意识收回手，仿佛自己做了什么错事一般，连忙垂下目光，生怕她看穿，生怕她不喜。


    薄青窈并未察觉到他的异样，只是又对他歉意地笑了笑：“多谢郎君体恤，那郎君留步，我们便先回宫了。”


    说罢，她便牵着刘恒和窦漪房继续朝马车走去，没注意到崔应再次抬了下手。


    三人渐渐远去，崔应目送着她的身影消失在夜色之中，久久未曾移开。


    许久之后，他缓缓摊开手掌，掌心里赫然躺着那团恼人的蛛丝，细软轻巧，一点重量也没有。


    崔应垂下眸子，手心翻转，修长如玉的指尖轻轻松开，那团蛛丝便被悄然抛在了身后，落在地上的荒草之间，转瞬就没了踪影。


    *


    惠帝四年冬，长安深埋在代国的细作全被拔除，只剩下寥寥几人，被看管着与长安照常联系，以免他们生疑。


    被烧毁的行宫也在逐步修缮重建，不过因着代王和太后甚少去行宫，故而此项工程的工期并不紧张，需耗费的人力物力也尽可能降到了最低。


    这一日，代王宫的大殿上，庄严肃穆。


    经各项考察通过的新任官吏们初次上殿觐见，他们身着整齐的官服，按品级依次站立，神色恭敬。


    程默赫然便在其中，虽只是末等官员，但一身崭新官服衬得他整个人清秀沉稳，身姿挺拔，如一株初生的雪松。


    待所有官员站定，身着玄色朝服的刘恒目光锐利地扫过阶下众人，声音沉稳有力，传遍了大殿的每个角落：


    “今日诸位得以入仕皆是凭自身才干，经层层遴选而来，代国历经风波，方才重归平静，百姓盼安，社稷盼兴，这份重任需要寡人和殿内各位共同担起。”


    他顿了顿，语气越发郑重：“诸位大多是从最微末的小官做起，需深知民间疾苦，体察百姓所求，望今日任职之后，能够恪守为官之道，清正廉明，体恤百姓，莫负寡人的信任，莫负代国的百姓，莫负自己寒窗多年的辛苦。”


    阶下官吏们齐齐躬身，声音响彻大殿：“臣等谨遵殿下教诲！定不负殿下所托！不负代国百姓！”


    刘恒微微颔首，眼底满是欣慰和对未来朝政治理的希冀。


    大殿之外，新任官吏们陆续登上前往各郡县的马车，车轮滚滚，向着代国的各个角落驶去。


    薄青窈也是在这时候出的宫。


    明光殿的青布马车朝着城外一处小别院而去，马车车身宽大，车内铺着薄昭打猎得来的狐裘软垫，触手温热，角落里还放着一只小巧的铜炉，里头燃着极清淡的草木香，暖意顺着炉身缓缓蔓延开来，将冬日的严寒和喧闹尽数隔绝在外。


    薄青窈端坐在软榻上，垂眸凝神，正捧着一卷游记在读。


    她的目光落在那一句句栩栩如生的描写上，神情专注而平静，连日来的惊悸与操劳都在这静谧之中渐渐消散。


    忽而，车外传来一阵细碎的吵闹声，夹杂着百姓的低语和孩童的嬉闹。


    薄青窈看得入迷，并未抬头，一旁的穗儿却按捺不住好奇，轻轻掀开车帘一角。


    不过一瞬，她便眼睛一亮，猛地收回目光，语气雀跃地唤道：“太后！您快来看！下雪了！这可是今年入冬后的第一场雪呢！”


    薄青窈展书的动作一顿，还没真的看见雪，就已惊喜地笑了起来，立马同穗儿挨在一处朝外看去。


    只见大片大片的雪花正从天而降，纷纷扬扬，如柳絮般漫天飞舞，顷刻间将晋阳城装点得一片素白。


    路边的枝桠、远处的屋顶都渐渐覆上了一层薄薄的白雪，连寒风仿佛都被这纯净的白雪温柔了几分。


    薄青窈望着窗外的漫天飞雪，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，轻声呢喃：“瑞雪兆丰年，来年的代国定能风调雨顺，国泰民安。”


    不多时，马车在崔家的别院外缓缓停下，车轮碾过院门前的积雪，发出轻微的声响。


    薄青窈掀帘望去，只见崔应身披青色大氅，手中撑着一把竹伞，正静静伫立在院门前，他的肩头飘着薄薄一层白雪，发间也沾了些许雪沫，显然已等候多时。


    见马车停下，崔应缓缓抬伞，露出伞下一张清隽出尘的脸庞，含笑看向车窗后的薄青窈。


    穗儿将马车里找出的伞撑开，侧身扶着她下车。


    崔应见状，缓步上前，为她们遮住了些许风雪：“雪天路滑，夫人一路辛苦，慢些走。”


    薄青窈站定后，目光扫过他肩上的落雪，有些惊讶和不好意思：“这般大雪还劳郎君在此等候多时，实在是我叨扰了。”


    崔应浅笑摇头，引着她们向内院走去：“今日这雪来得突然，谁又能预料到呢？我在门前能亲眼赏到今岁第一场雪，也是托了夫人的福，请进吧。”


    推开院门，一处雅致古朴的小院映入眼帘，院内遍植梅树，高低错落的枝桠上缀满了含苞待放的骨朵，今日又裹上一层浅浅的白雪，显得愈发清艳动人。


    院中央有一条从外引来的清溪，溪水尚未结冰，在风雪中潺潺流淌，溪上架着一座小巧的木桥，三人踏着积雪，穿过木桥，便到了内院的正屋。


    崔应接过穗儿手中的伞，与自己的竹伞一同靠在门边，引着二人进屋。


    一进屋内便觉暖意融融，正中央的暖炉烧得正旺，似有梅香浮动。


    崔应请薄青窈和穗儿坐下，又取来一套极为精美的茶具，临窗而坐，亲手围炉煮茶。


    薄青窈看着他行云流水的动作，不由喟叹一声：“郎君可真是个风雅之士。”


    崔应正专注地摆弄茶具，将煮好的茶汤轻轻搅动，闻言眉眼笑得弯起，头也未抬地轻声道：“夫人过誉了，我不过是附庸风雅罢了。”


    话音刚落，茶汤已煮好，他提起茶壶，给薄青窈和穗儿各倒了一杯。


    他这里的茶汤澄澈，香气清冽，不似寻常茶汤那般浓烈，反而温润绵长，是薄青窈最爱的那种。


    她端起茶杯浅饮了几口，温热的茶汤滑过喉咙，妥帖的暖意顺着四肢百骸蔓延开，浑身都觉得舒服起来。


    薄青窈看了身边的穗儿一眼，见她也喜欢得紧，不由笑笑，接着神色郑重地转向崔应，重新端起了茶杯：“那一夜行宫大火，多亏郎君及时出现，若不是你，我只怕难以顺利赶到行宫，今日我便以茶代酒，向你道一声谢。”


    崔应也端起自己的茶杯，语气温和：“那夜之事夫人不必太过挂怀，我也只是尽了举手之劳。”


    薄青窈闻言眼底多了几分好奇：“说起来，那夜实在仓促，郎君为何会恰好出现在那里？”


    崔应放下手中的东西，缓声道：“我前段日子离开了一段时间，去代国周边的几个郡国谈一些生意上的事，因事情办得顺利，便自己先提前返程了，谁知还未到晋阳城门，就遇见了夫人，也实在是巧。”


    听他说完，薄青窈沉默了片刻，抬眼看向崔应：“我有一个不情之请，郎君日后可否继续教我骑马，直到我学会为止？”


    崔应眼中闪过一丝讶异，随即认真问道：“夫人为何突然想继续学会骑马？先前在马场，夫人虽有兴致，却并未提及要坚持练习，是因为行宫那夜之事吗？”


    薄青窈一下子想起自己被那匹白马甩下来的样子，疼得眼神都微微恍惚了一下，点点头，又摇了摇头，最后给出了一个格外新奇的回答：“是，也不是。”


    她顿了一下，语气有些含糊：“没什么特别的缘由，只是觉得，只有骑上马，才能给我一种想去哪儿就去哪儿的感觉，那种全然由自己掌控的滋味……很是难得。”


    薄青窈没有说得太明白，那些深埋在心底的渴望，那些与这个时代格格不入的不甘与向往，终究难以对旁人言说。


    她在西汉生活了三十一年，前半生的大半心思都放在了刘恒身上，一日不停地为他筹谋，为他担忧。


    除去这些，她只留了很小的一部分给自己，可即便只有一点点心思，那里面却还被生存和温饱占去了几乎大半。


    崔应没有追问，只是静静看着她。


    或许是今日天公作美，送来了这场极为美丽的初雪，又或许是身边人、眼前茶都让她感到无比放松，薄青窈忽然就感慨良多了起来。


    自大火那夜之后，刘恒与窦漪房之间的窗户纸便捅破了。


    两人成日里黏在一起，时常会在崇德阁中并肩看书，有时会趁没人的时候，偷偷去花苑里散会儿步，有时候哪儿也不去，就安安静静地在明光殿里待着。


    和真心喜欢的人在一起，似乎不管做什么都很有趣，即便只是静静地坐在一起，也觉得心安。


    薄青窈这些天看在眼里，既为刘恒高兴，也不免有些动容。


    自己一手养大的孩子，终于找到了能与他相携一生的人，往后，他身边会多一个真心爱护他的人。


    薄青窈欣慰地笑笑，望着窗外的雪景，心中一片安宁。


    从前，她满心都是刘恒，事事都以他为先，将自己的事情都往后排。


    如今，他已然能独当一面，漪房也能陪着他，她也许也该做些自己喜欢的事情了。


    骑马，便是其中一件。


    崔应的目光落在她面上良久，再开口时，语气温润而笃定：“夫人喜好骑马，也许并不是喜好骑马本身，而是骑马能让夫人感觉到一样东西，那样东西叫做自由。”


    薄青窈浑身一怔，眼中满是吃惊。


    自由？


    她确实想要自由没错，可对于这时候的人来说，成为高高在上的一国太后，拥有至高无上的权力，不就是最大的自由吗？


    他们怎会觉得，身居高位，应有尽有，是另一种变相的束缚？


    薄青窈很快收起面上的诧异，问道：“郎君为何会这样想？”


    崔应的目光也望向了窗外的漫天飞雪，语气带着几分怅然，却又透着几分洒脱：“当君王、当太后，未必就是天下第一好的事。”


    他伸出手到窗外，掌中很快落了几片晶莹剔透的雪花：“我这些年常在外经商，遍历四方，见惯了名山大川的壮阔，也见过江河湖泊的悠远，才真正懂得天地之辽阔……这世间有太多未曾谋面的人，太多未曾亲历的事，若一生困在那方宫墙之中，终日不得自由出入，这般被困住的日子，又怎能让人甘心呢？”


    薄青窈怔怔地看着他，忽然笑了，眼底带着几分无奈：“也只有你崔应，敢将旁人挤破头都想进去的代宫说成是困住人的逼仄天地。”


    可是话音落下，她心中也不由叹息了几声。


    谁小时候没有一个周游世界的梦想？


    在现代时，她也曾向往过、甚至去过了那些无拘无束的远方，可穿到西汉之后，没有足够自由的身份，没有便利的工具，那份曾经唾手可得的向往已然变得遥不可及。


    可如今细细想来，那些所谓的阻碍，不过都是借口罢了。


    腿长在自己身上，想去哪儿，便去那儿。


    而骑马，便是这乱世之中，最能带着她走向更远处的东西。


    薄青窈心中感感慨万千，面上却不露分毫，连穗儿也看不出她在想什么，只是一味地提醒她茶要凉了。


    薄青窈端着那杯有些凉的茶，指尖轻轻摩挲着杯沿，思绪一下子跳脱出来，轻声问崔应道：“郎君常年在外奔波，始终未曾成家，莫非也是为了这份自由？”


    崔应忽地抬眼，深深地看了她一眼，语气一如既往的平缓：“是，也不是。”


    薄青窈愣了一下，以为他是在学自己说话，不由笑了笑，却也清楚他这般选择定然有自己的原因。


    又观他一脸的讳莫如深，这原因应当是不大方便与外人说起的。


    俗话说，与人交往，最忌交浅言深。


    这点道理薄青窈很是明白，便也没有追问下去，只当是忽然兴起的一次提问，很快将这个话题揭了过去。


    第58章


    既然打定主意要学会骑马, 薄青窈便想着做一身利落的骑装。


    寻常深衣曲裾拖沓不便，她要的是窄袖紧腰、便于驰骋的短装，绣娘们画的那些款式也不大合薄青窈的心意, 她便打算自己亲手做一套, 也给穗儿备一套。


    既是为了给自己做衣裳，二人择日便往禾桑居而去。


    一进店中, 姚英娘便笑着迎上前来，语气熟络：“今儿什么风把您给吹来了？可是有什么想要的料子, 还是又有什么新巧法子要教给我们？”


    薄青窈笑着拍拍她柜上的布料，一副阔气的模样：“自然是来花钱来了，要做两身骑装，布料要耐磨挡风、行动轻便, 还要穿着好看的，劳烦英娘替我们挑几匹合适的。”


    “骑装啊, ”姚英娘看了看她们, “是您和穗儿姑娘吗？”


    薄青窈点头。


    姚英娘想了想，很快取来几匹厚实的缣帛和细布：“您看看这几匹怎么样？”


    薄青窈看过去，目光停在一匹深青厚缣上, 那料子触手温厚，纹理细密，她伸手摸了摸：“这匹是什么料子？”


    姚英娘上前一步，赞道：娘子好眼光！这匹是我才从齐郡运来的上等缣帛, 比粗布厚实，比锦缎耐磨，这缣织得紧实，还不易皱，而且您看这染的石青色, 好看又大气，正适合娘子上身。”


    穗儿也凑上前，选了许久，最终挑中了一匹浅酡色细绢，眼睛亮晶晶的：“娘子，我想要这匹！”


    薄青窈接过来看了看，那匹布质地轻软，色泽鲜亮，正适合穗儿，她轻轻点头，又转向姚英娘：“这匹细绢是好看，只是不知经不经得起折腾？”


    “那当然是经得起的，娘子和姑娘请看，这是咱家独有的细绢织法，织得紧密不说，也韧性十足，你们看，”姚英娘随意扯了扯布角，“便是大力拉扯也不易破损，做姑娘的骑装既好看又实用。”


    薄青窈微微颔首，又拿起一匹赤素缣，对比了片刻，才最终敲定：“那就这匹深青缣和这匹浅酡细绢吧。”


    姚英娘立刻应下，一边亲自给她们包起来，一边闲话起家常来。


    就在这时，铺子里传来一阵低低的议论声，几个结伴而来的妇人凑在一处，声音虽刻意压低了，在在一片安静的铺子里却还是听得清楚。


    “……听说了吗？城门西边来了一位巫祝大人，可灵验了！专会解梦、卜筮、禳祭，连郡府的吏员家眷都悄悄去算过！”


    “真的假的？我倒是也听说了，说是能断生死，预知祸福呢！”


    “那可得去看看……我家那死鬼最近总说心神不宁，正好去求一卦，免得哪日真没了，我都没地去哭！”


    “你家那口子心神不宁……怕不是被你迷的吧！这也要找人家巫祝大人算吗？”


    “就你嘴贫！她嫁过去这么多年，好容易熬死她那个吝啬多事的老不死阿翁，这下夫妇俩正是蜜里调油的时候，你还打趣她……”


    “就是，你能不能盼我点儿好……”


    几个妇人在铺子里随意逛了逛，说笑一番便往对面的胭脂铺去了。


    薄青窈却将方才那番话都听了进去，看上去若有所思。


    从禾桑居出来后，她们便直奔那位传说中的巫祝大人的家。


    薄青窈和刘恒共同商定的祭礼民俗改制行动，一直在有条不紊地推行着，可也如预想中的那样，改制一策在民间遭遇的阻力极大，进展也极为缓慢。


    薄青窈正发愁这事，便有人递来枕头，所谓知己知彼，才能百战百胜，虽然她不信这些神鬼算命之事，但去看看，了解下实情也无妨。


    只是姚英娘方才也说了，若找上门的人不算卦，那名巫祝大人就一句话不会说，她们去打探消息，总也要有个由头。


    薄青窈想了想，看向身旁发呆的穗儿：“穗儿，你有什么想让巫祝给你看或是算的吗？”


    穗儿闻言，脸颊瞬间红了，垂着眸，手指轻轻绞着衣摆：“太后，我倒真有一事想让巫祝给我算算……”


    薄青窈看过去：“是什么？”


    “就是许安……每月寄来的家书，昨日到了，他在信的末尾说了一堆有的没的……”穗儿低声说道，又冲薄青窈挤了挤眼睛，意思是您懂的。


    薄青窈愣愣地一挑眉，大脑飞速运转起来，我要懂什么？


    但好在最近脑子用得比较多，一下子就检索到了上月穗儿同她分享的小秘密。


    原本温吞嘴硬的许安不知在何方高人的点拨下，这半年来的家书里，不再只是面冷心热地问候两句，而是恨不得将自己的近况和思念毫不掩饰地大书特书。


    有时，他一人说的话比穗儿一家子人说的还要多，还变着花样地给她寄长安的东西，总之就是向穗儿明确地表达了自己的心意。


    穗儿呢，虽然看到这些信的第一反应是不停歇地骂了许安半晌，嘴角的笑意却止也止不住，正要“半推半就”地答应他，只是回信还没寄出。


    穗儿见薄青窈露出恍然的神情，这才继续道：“我……我想请巫祝卜一卦，我和他将来能不能相守在一起。”


    薄青窈看着她羞涩又期待的表情，眼底泛起暖意，轻声问道：“若是巫祝卜出是一道凶卦，说你和他今生无缘，不能相守，你还会继续喜欢他、等着他吗？”


    话音还未落，穗儿就已抬起了头，用力摇了摇：“怎么会！他说我们不能在一起，我们便要因此分开吗？太后您从前教过我一个道理，事在人为，在这件事上，我相信他，我也相信我自己，就算巫祝真这么说了，我也不会放弃。”


    她的眼神清亮又坚定，语气没有半分迟疑，这般笃定又一往无前的样子，让薄青窈也有些动容。


    穗儿接着又道：“我想去算算……是因为我总有些害怕，我怕我们在一起后反而不如没在一起时快活，怕他之后对我不好，怕有些事情会变了……”


    她的声音越来越低，神情既忐忑又迷茫。


    薄青窈牵起穗儿的手，安抚地捏了捏：“既然你方才也说了，在这件事上你只相信他和自己，那么只管照着心里的想法去做，相信一切都会是好的。”


    “嗯，您说得对，穗儿会的！”穗儿重重点头。


    马车循着姚英娘指的方向，往城郊一条清静小巷去。


    越靠近小巷，周遭越静谧，路上几乎看不见行人，只有积雪覆盖的小径，偶尔传来几声风吹枯枝的声响。


    薄青窈和穗儿在巷口下了马车，遵循这位巫祝大人的规矩，步行来到了小巷尽头，那里坐落着一间平平无奇的茅屋，便是巫祝的居所。


    茅屋门外正站着两三位求卜之人，都裹着厚裘，低声交谈，生怕惊扰了内里，神色间满是期盼。


    不多时，茅屋门帘被掀开，两位身着农夫打扮的老者走了出来，手中攥着卜辞，脸上带着几分释然。


    穗儿见状，连忙上前一步，礼貌拦住二人，语气带着几分好奇：“二位大伯，叨扰一下，请问你们方才求卜问的是什么？这巫祝先生真的像传闻中那般灵验吗？”


    其中一位农夫笑着点头，语气里满是真切：“姑娘客气了，我们哥俩是城郊的农户，冬日里雪大，地里越冬的粟苗和冬麦都冻得蔫蔫的，瞧着实在心焦，便来问问先生，这些苗儿什么时候能缓过来、长势好转。”


    另一位农夫接话道：“可不是嘛！先生卜了一卦，说三月开春雪化土暖，地里的粟苗和冬麦便能缓过来，长势会越来越好，我们听了心里就踏实多了，这寒冬总算有盼头了！”


    说罢，二人又连连赞叹巫祝灵验，并肩踏着残雪，缓缓离开了小巷。


    一旁的薄青窈听着，嘴角忍不住轻轻勾起一抹浅笑，眼底却掠过一丝难言的荒谬。


    她在心中暗自思忖：三月之后便是开春，冰雪消融，气温回暖，再蔫巴的粟苗和冬麦到了春日也会自然复苏、抽芽生长，这本是天地节律、寻常农理。


    这般显而易见的光景，竟也需借巫祝卜辞来安人心。


    想来这巫祝，大抵只是懂些人情、善用常理罢了。


    都是心理作用。


    薄青窈心中虽已有判断，却并未说出口，待那两位农夫走远，她拍了拍穗儿的肩，温声道：“好了，咱们也进去吧。”


    二人掀开门帘走进茅屋，屋里暖意比室外浓了些，一眼望去陈设极简，正中设着一张案几，案上摆着蓍草、龟甲、陶钵，壁间悬着桃符与星图，透着几分肃穆。


    案后坐着一位须发半白的老者，身着素色襜褕，神态沉静，正在闭目养神。


    他周身气场沉稳，不似寻常江湖术士那般油滑，与这清静小巷的氛围倒是很像。


    轮到她们时，老者缓缓睁眼，目光清亮，不偏不倚地落在薄青窈与穗儿身上，未等开口，便先抬手行了一个没见过的礼，声音低沉：“二位所求何事？”


    薄青窈示意穗儿上前，穗儿深吸一口气，定了定神，轻声道：“先生，我想卜一卜，我与这个叫许安的，将来会如何？”


    说着，她递上了写着许安姓名和出生时辰的布帛。


    老者颔首接过，又取来一束蓍草，凝神默念片刻，便将布帛和蓍草铺在案上，布卦推演，动作娴熟流畅。


    薄青窈坐在穗儿身旁，不甚专心地看着他故弄玄虚，心道这架势还弄得挺足。


    不多时，老者抬眼看向穗儿，语气平和：“卦象主吉，你们二人虽隔千里，却心意相通，虽有小波折，终能得偿所愿。”


    穗儿闻言，脸上瞬间绽开笑意，连连道谢。


    薄青窈一顿，他竟能卜出穗儿和许安相隔千里吗？


    难不成还有几分卜筮的真本事，并非招摇撞骗之辈？


    或许是薄青窈面上的疑惑太过明显，在两人将要起身退出时，那老者的目光落在她身上：“你，没有所求吗？”


    薄青窈抬眼看去，见他问的确实是自己，不由笑了笑：“劳先生注意，我并无所求，只是陪我妹妹前来卜问心事罢了。”


    老者却缓缓摇了摇头，指尖点了点案上的蓍草，语气笃定：“不，你心中确有所求，老朽能看见，那是压在你心底许多年的牵挂，从未真正放下过。”


    薄青窈脸上的笑意瞬间淡去，神色微微一变，眼底掠过一丝慌乱与戒备。


    她沉默片刻，指尖微微收紧，神色复杂。


    一旁的穗儿见状，连忙轻声劝说：“阿姊，既然先生看出您有牵挂，不如便问问吧，也好了却一桩心事。”


    ……


    薄青窈终是轻轻颔首，慢慢坐了回去。


    穗儿见状，笑了笑，贴心地掀帘退了出去，还顺手关上了茅屋的门，将屋外的寒风与目光一同隔绝在外，留薄青窈与老者独处。


    屋内瞬间陷入寂静，只剩炭火燃烧的细微声响。


    老者的目光如有实质，温和却又锐利，仿佛能穿透她平静无波的表象，看清她心底所有的郁结与牵挂。


    薄青窈垂眸沉默了许久，神色凝重，眼睫不停颤动着。


    不知过了多久，她缓缓起身，走到案边，拿起案上的木笔，在一旁备好的素色布帛上，一笔一划写下两个名字，又添上她们的出生时辰。


    她将布帛轻轻推到老者面前，声音带着几分不易察觉的颤抖，却依旧克制着情绪：“先生，我不求富贵，不求祸福，只求问问这两个人，她们如今……过得还好吗？”


    她甚至不敢直接问出那个最关键的问题，她怕老者算得太快，说出一个足以让她崩溃的字眼。


    老者拿起布帛，目光落在上面的名字与时辰上，神色依旧平静，没有丝毫波澜。


    他将布帛放在案上，重新取过蓍草，默念片刻，再次熟练地布卦推演，动作与方才为穗儿卜卦时一般娴熟流畅。


    指尖翻动间，蓍草排列有序，卦象渐显。


    良久，老者缓缓抬眼，看向害怕到了极点的薄青窈，语气平和笃定：“卦象主‘否极泰来’，这二人虽身陷囹圄，处境艰难，却暂无性命之忧。”


    薄青窈的心狠狠揪起又放下，眼里瞬间泛起希冀，急切地问道：“那她们能有解脱之日吗？”


    老者微微颔首，目光落在薄青窈身上，一字一句道：“能。”


    “她们的困局，终能迎刃而解，得以重获自由。”


    “而能开启这解脱之机的，并非旁人，正是你。”


    离开前，那老者又赠她一语：“天地有时，闭塞终开，夫人但存此心，静待天时即可。”


    直到薄青窈从茅屋出来后许久，这几句话还一直盘旋在她耳边，连穗儿说还想进去再问些什么都没听见。


    薄青窈怔怔地站在原地，脑海中一片空白，只觉得那些话像藤蔓一般，死死缠绕住了她的心神。


    屋外还有在排队等待的人，嫌薄青窈问完了还在门前挡着，不由皱眉抱怨了几句。


    眼前人的嘴开开合合，声音却像是隔着一层厚厚的雾，传不到薄青窈耳中。


    她有些恍惚地抬眼，转身，缓缓走出了茅屋。


    屋外的寒风卷着细碎雪沫，打在脸上刺骨的凉，却丝毫吹不散她心中的混沌与沉重。


    薄青窈脚步虚浮，几乎撑不住一般，跌坐在茅屋门前的石阶上。


    石阶上的积雪未化，寒意透过衣料渗入肌肤，她却浑然不觉，像是被寒风裹去了所有力气。


    四年了。


    她从汉宫脱身，来到代国，已然整整四年。


    那座巍峨森严的汉宫，埋葬了她十几年的岁月和回忆，也囚禁着她此生最要好的两位朋友。


    这些年，她从未放弃打探汉宫的消息，可吕雉掌权，宫禁严密得如同铜墙铁壁，一丝风声也透不出来。


    她唯一能得知的，便是管君、赵渔儿与先帝的其他姬妾一同被幽禁在阴冷潮湿的永巷之中，与当年戚夫人的境地相差无二。


    一想起戚夫人最后的惨状，薄青窈便忍不住打了个冷战，指尖冰凉，心底的担忧与痛苦如同潮水般汹涌而来，几乎将她淹没。


    薄青窈艰难闭上眼，三人在汉宫相伴的过往，如同走马灯般在眼前闪过。


    那时她们都还很年轻，尚未被深宫的寒意磨去棱角，闲时便聚在一起，说些贴心话，她不敢想象，那些年若是没有她们，她一个人要如何才能撑下来？


    后来有了刘恒，她们更是将他当做自己的孩子一般爱护、关心，这一切一切都源于她们对她的爱和情义。


    薄青窈捂住几乎要窒息的心口，深深弯下腰去，瘦弱的脊背轻颤。


    现下是冬日，从前管君每到这时节总会被莫名的忧思缠上，整日沉默寡言，郁郁不乐，这些年呢，今岁呢，她有好一点吗？


    每月，赵渔儿月事来临时，还是会腹痛难忍吗？还会蜷缩在榻上，连饭也吃不下，定要人寸步不离地陪在榻边，轻声哄着吗？


    如今，她们被困在永巷之中，成日劳作，不见天日，那些旧疾会不会愈发严重？


    无数个念头在薄青窈心头盘旋，她埋着头，双手紧紧抱住自己，瘦削的指节掐地发白。


    忽而，有一道清脆惊喜的女声从巷口传来：“太……您怎么在这儿！”


    薄青窈下意识抬头，脸上还带着未散的茫然与怅然，认出是那日曾在学馆中见过的女孩。


    同若干年前的她们一般大的年纪。


    穿着一身粗布棉衣的大妮本是远远看见石阶上坐着的人影眼熟，认出是薄青窈后，脸上立刻绽开欣喜的笑意，脚步轻快地踩着残雪跑过来，嘴里还轻声唤着：“真的是您啊！我没想到会在这里遇……”


    可待她跑到近前，看清薄青窈的模样时，脸上的笑意瞬间僵住，脚步也猛地顿住。


    印象中那个沉稳端庄、神色平和的太后，此刻竟满脸泪痕，神色间满是难以掩饰的难过与脆弱。


    薄青窈察觉到她突兀的停顿，顺着她的目光抬手摸了摸自己的脸颊，指尖不经意触到一片冰凉湿润，才惊觉自己竟已泪流满面。


    大妮手足无措地站在原地，双手紧紧攥着衣角，不知该上前还是后退，声音也变得怯生生的，带着几分小心翼翼：“……您、您怎么哭了？”


    薄青窈本想开口，泪水却再也控制不住，顺着指缝不断滑落，砸在衣襟上，晕开小小的湿痕。


    连她自己也说不清这是为何。


    第59章


    大妮连忙放轻声音：“您……怎么了呀？”


    薄青窈本想低头躲一躲, 可大妮已经凑了过来。


    她无处可躲，只好叹一口气，看上去有点活人微死：“想起一些事情, 一时伤心就哭了。”


    大妮见太后这样坦率, 显然是没把自己当外人，眼睛睁得大大的, 一股强烈的责任感油然而生。


    想起自己平日里心情不好时，阿母总会给她买些甜甜的吃食, 急头白脸吃上一顿后，心里便会舒坦许多。


    大妮没有犹豫，直接向薄青窈发出了邀请：“您别难过了，我每回心里憋得慌、不好受的时候, 就去这巷口的浆肆喝上一碗温着的醴酒，再吃点甜甜的米糕, 身子暖了, 心里也能舒坦些！您要是不嫌弃，我陪您去坐坐！”


    说着，她还拍了拍胸脯, 一副豪气云天的架势：“您别担心钱的事！这顿我请了！”


    看着少女再真诚不过的眉眼，薄青窈不由弯起了嘴角。


    见穗儿问卦还要一会儿，她擦掉还挂在脸颊上的泪水，轻轻点了点头, 声音沙哑：“好，那就恭敬不如从命了。”


    大妮见状，脸上露出一丝兴奋的笑意，连忙上前半步，虚扶着薄青窈的胳膊, 两人一同往巷口走去。


    不多时，便到了大妮所说的那间浆肆。


    说是浆肆，其实也不过是个简陋的布棚，棚子四周挂着粗布帘，将将挡住了冬日的寒风，棚内地上倒是铺着厚厚的干草，踩上去软软的，隔绝了不少湿气。


    棚子中间摆着一个不大不小的陶炉，炉上温着几陶壶醴酒，炭火正旺，暖意融融，驱散了冬日的严寒。


    再往里去，棚内只摆着几个矮木墩和几张草席，坐着七八位客人，有身着戍卒服饰的男子，有一群梳着小巧发髻的少女，还有几个挑着担子的小贩和进城的农夫，棚里的说笑声不绝于耳，夹杂着陶碗碰撞的声响，烟火气十足。


    店主是位中年妇人，正忙着给客人盛酒、递米糕，见大妮带着薄青窈进来，笑着招呼：“钟家大妮儿，又来喝我的醴酒了？这位是……”


    大妮连忙笑着应道：“张婶，这是我家远房姐姐，今日陪我出来走走，想过来喝碗温醴酒。”


    店主听了，笑着指了指角落的一个空位：“行，快坐，刚温好的醴酒，甜滋滋的，暖身得很，再给你们来两块米糕。”


    薄青窈在大妮的热情招呼下到草席上坐下，看着棚内热闹的景象，心中的沉重和郁意竟真的轻了几分。


    很快店主端来两碗温好的醴酒，陶碗温热，酒液澄澈，一股淡淡的甜香扑面而来，还有两块软糯的米糕，冒着淡淡的热气。


    大妮拿起一碗，轻轻递到薄青窈面前：“您尝尝，这醴酒是甜的，不烈，温过之后喝着最暖身，不会醉的。”


    薄青窈接过陶碗，指尖传来温热的触感，顺着指尖蔓延到全身。


    她轻轻抿了一口，淡淡的甜意在舌尖化开，带着一丝米酒的醇香，不烈不呛，暖意顺着喉咙滑进胃里，熨帖得很。


    大妮观她神色，便知道自己的推荐没错，从前她就常带伙伴们来这里吃东西，这下自己也喜滋滋地捧着碗喝了起来。


    半碗醴酒下肚，手脚都暖了起来。


    薄青窈想起方才店主叫她的名字，便温声道：“你姓钟吗？”


    大妮点点头，然后立马抬手止住了她的下一句话：“别叫我钟大妮！可难听了……”


    钟大妮，钟大妮，听起来就很笨很重。


    薄青窈果真没接着往下说，只是又喝了一口酒，两只手都贴在热乎的碗沿上：“你不喜欢这个名字吗？”


    “不喜欢，尤其不喜欢人家连名带姓地叫我，”大妮摇摇头，又接着道，“不过我上了学馆后给自己取了一个新名字，您可以唤我这个名字。”


    薄青窈眸中亮了亮，饶有兴致地问她：“真的吗？你给自己取的名字是什么？”


    大妮轻轻咳了一声，微微有些脸热：“钟岩。”


    薄青窈想了想，又问：“哪个岩？”


    “岩石的岩，山岩的岩。”大妮道。


    薄青窈眨眨眼：“这个名字倒是很少见哦，为何会用这个字呢？有什么含义吗？”


    “含义……”


    大妮微愣了一下，然后微微低身凑近了她，不大好意思地压低了声音：“其实是因为当时进学馆时，先生要求我们每人写下自己的名字，我不想写自己原本的名字，正好想起小时候他们都说我的脾气硬得像块石头，可是石头多好啊能盖房子，还能打人……”


    “哎呀扯远了，总之我觉得石头蛮好的，不过直接叫石头有点难听，但岩石的岩字就很好听，还很特别。”


    “所以就用这个字啦。”


    钟岩说完，捧起碗咕嘟几下，剩下的醴酒便全部进了她肚皮。


    “张婶，我要再来一碗！”她举起空碗，朝忙碌的张婶挥了挥手，张婶高声应了一声，送完另一位客人的米糕，又风风火火端着酒壶来给她添酒。


    “谢谢婶子！”钟岩脆生生地道了谢，又转向薄青窈，“您快吃呀，这米糕凉了就不好吃了！”


    薄青窈捻起一块软糯的米糕，吃了几口，心情越发放松，便同钟岩聊了起来。


    钟岩是个很开朗的女孩子，大多时候都是她在说，薄青窈在静静地听。


    她讲学馆中发生的事，什么帮着先生抓逃课的同窗，又偷偷摘先生的花草编花环再给同窗戴上，使出一招祸水东引，抑或是课上答不出问题一起被先生罚站，正巧是雨天，便冲进雨里肆意地淋雨嬉闹……


    她喝了多久就说了多久，直到最后脸颊上泛起浅淡的醉意。


    薄青窈接住她手里松开的酒碗，轻轻推了推她：“钟岩，你还好吗？你醉了吗？”


    钟岩满面酡红，却坚持说自己没醉，只是半张脸“砰”地一声贴在了木墩上，转过头去喃喃：“虽然学馆很好，可是他们都不在了，都不在了……”


    薄青窈一顿，不由放轻了声音，像哄小孩一样拍着她起伏的脊背：“他们是谁？为何不在了？”


    “他们？”钟岩忽而地直起身，迷茫地看了两眼薄青窈，又接着趴了回去，“就是程大哥、小虎子、小丫、小草他们……”


    程大哥应该就是已经去外地赴任的程默，只是后面这几个，薄青窈不知道他们是谁。


    不等薄青窈问出来，钟岩便自己将事情秃噜了个清楚明白。


    小虎子、小丫和小草是人名，也都是她小时候的玩伴，其中小虎子和小丫是兄妹，小草是和她住在一条巷子的邻居。


    几人从小玩到大，从没有撇下过谁。


    直到他们大一些了，城中的官学建了起来，钟岩自然是要进学馆读书的，就算她阿翁阿母不同意，她也能自己拿主意。


    小虎子见了也不甘示弱跟着她一起，小丫因为年纪不够、身体弱，所以没和他们一起读书，而小草则为了帮衬家中生计，早早地跟着集市上的一个木匠学了门手艺，没有来读书。


    可仅仅一年之后，小丫的身体越来越差，她得了她阿母一样的病。


    即便钟岩她们每日去看她，即便她阿翁阿母片刻不离地照顾着她，也只能看到她一日日虚弱下去。


    于是很快，小虎子退了学，连声招呼都来不及打，就跟着他叔伯离开代国谋生去了，只每月会将赚来的银两寄回给小丫母女，叮嘱她们看病买药。


    钟岩将这些变化都看在眼里，每日依旧会去看望病榻上的小丫，陪她说说话，可自己的心中苦闷却找不到人诉说。


    唯一剩下的小草也在不久前听从家中长辈的安排，娶了一门亲，自觉与她保持了距离。


    直到这时钟岩才发现，她好像已经失去了所有伙伴，再也无法像小时候那样，可以不分白天黑夜地找伙伴们诉苦或是畅谈。


    她们都长大了，也都有了自己的事情，再也不能像小时候那样无所顾忌地聚在一起了。


    钟岩眼中水光弥漫，又很快收起，咬牙切齿地锤了一下木墩，倏地一下转过身，气愤不过地对薄青窈道：“不过最可恶的还是那个叫刘小四的！”


    “虽然只和我们玩过几个月，可我这辈子都记得他！这个刘小四长得好，也聪明，只是有些时候明明高兴得意不过，却偏要装作一副风轻云淡的模样，就是想要让我们觉得他又高深又厉害……不过他也帮我们赢了几场胜仗，姑且也就放他一马，不讲这个……”


    “不过！”


    钟岩又是一拍木墩：“他最可恶的是，有一日莫名其妙地和我们说了一堆告别的话，说家中事忙，以后再不能和他们一起玩了，我们都以为他是在开玩笑，没想到自那之后，他真的再也没有出现过了，也不知人还在不在？”


    这么些年过去，她依旧对此耿耿于怀，夜里想起来都气得牙痒痒：“家中事忙？家中有什么事可忙的？又不是有金山银山要继承，能忙到哪儿去？”


    薄青窈却小小地“嘶”了一声，越听越觉得这个有点爱装、“生死不明”的家伙，好像是她儿子。


    毕竟刘小四这个名字，和他爹那个刘老三有点一脉相承了。


    再结合薄青窈问钟岩的一些时间点，基本可以确定这个刘小四就是刘恒。


    “咣当”一声，又一只空碗诞生，在木墩上骨碌碌滚了半圈，停也停不住。


    钟岩这下是真有些醉了，又因着想起了往事，悲从中来，把脸撇过去不愿让人瞧见。


    薄青窈将翻来翻去的碗拿住，看钟岩那样子看得心头泛酸，轻轻伸出手，抚了抚她有些散乱的发丝，柔声安慰道：“我能理解你的感受，那种看着伙伴们一个个离散，再也回不到从前的滋味，我也品尝过。”


    “就像是长在心里的一块温热的地方，忽然空了，再想找个人说说话、忆忆旧，都不可能了……”她的声音越发轻，带着几丝缥缈。


    钟岩终于肯将脸转过来，她的侧脸压在木墩上，尽力地抬眼看向薄青窈：“那我们还能回到从前吗？”


    薄青窈眼睫微垂：“回不去了，但……”


    钟岩的眼睛睁得更大，连呼吸也忘了几息，等着她的下文。


    薄青窈用指尖轻轻碰了碰她的手背，似乎传递过去些许暖意：“但我们与她们一起经历过的那些时光没有消失，离散也许是注定的命数，可那些情谊都刻在回忆里，谁也带不走，等到有哪一日我们走不动了，将这些回忆翻找出来看一看，或许能让我们走得更远，或许也能让我们放下她们。”


    时间是最好的良药。


    可即便如此说了，薄青窈却很清楚，她从来都放不下。


    人总是擅长去劝别人，却怎么也劝服不了自己。


    “可是，若是我现在就很想她们，这该怎么办？”钟岩的声音闷闷的，带着几分鼻音。


    “那就去见。”


    “如果你能够去见她们，那就一定要去，不要思前想后，不要总说再等一等。”


    薄青窈如此斩钉截铁的话，让钟岩的酒都醒了大半，她坐直身子，绷着脸想了许久，心中的悲戚终于消退。


    再抬眼时，却发现薄青窈已经将今日的账结了，不由坐立不安起来：“您这是做什么呀？分明说好了是我请客的。”


    薄青窈笑了笑，抬手抚向腰间，解下了系在上面的一块素面玉玦，并一只装着身上所有银两的小荷包，一同放在钟岩面前，指尖轻轻按住：


    “今日与你说说话，我心中舒坦多了，这些银两你拿回去补贴家用，或是接济小丫家中，这玉玦虽不值几个钱，却也是我佩了许久的，送给你做个念想。”


    不等钟岩拒绝，她又微微倾身，凑到大妮耳边耳语了一番，同她约定了每日这个时辰她们还在此处见面。


    钟岩闻言，眼中闪过一丝诧异，随即用力点了点头，将木墩上的荷包与玉玦紧紧攥在了手里：“我替小丫和她阿母谢过您，我记下了，明日一定会在此等您！”


    随后钟岩抹着泪离开了，薄青窈依旧坐在浆肆中，饮下了碗底最后一点醴酒。


    没多久就等到了找过来的穗儿，两人一同回了宫中。


    *


    次日同一时辰，薄青窈带着刘恒悄悄来到城郊巷口，马车就停在不远处的老槐树下。


    刘恒今日未穿代王朝服，只着一身素色广袖襜褕，褪去了往日的严肃庄重，多了几分少年人的朝气和飘逸。


    他眉眼间带着掩饰不住的忐忑与期许：“母后，您昨日遇见的那人真是儿臣过去的玩伴吗？”


    几年前偷溜出宫玩耍的记忆模糊又鲜活，那些一起疯玩、什么都可以不用想的时光，早已被繁重的课业与君王的责任所掩埋，如今却似乎又松动了几分。


    薄青窈拍拍他的手，眼底满是温柔：“等下看看便知。”


    说罢，她示意刘恒上前，自己则留在车中，轻轻撩起车帘一角。


    刘恒下了车，循着记忆中的路径，一步步走向那间浆肆，远远便看见大妮正坐在昨日的草席上，手中摩挲着那块玉玦，不时往巷口张望，神色间满是期待。


    待走近了，刘恒一直紧张着的心终于放了下来，眼前少女的轮廓渐渐与从前那个骄傲利落的女孩模样重叠，他不由激动起来。


    钟岩听见脚步声，抬起头来，见是一个没见过的、气度不凡的少年，不是太后。


    她心下失望，却还是礼貌地笑了笑，继续等她要等的人。


    刘恒又走近了几步，原本要喊的话到了嘴边，故意变成：“钟大妮！”


    钟岩浑身一震，差点抄起木墩上的碗给眼前这人砸个头破血流。


    “喊什么呢？”她眼睛瞪得老大，气不打一处来。


    刘恒没憋住笑，又喊了她一声：“钟大妮！我是刘小四，我没死呢！”


    “刘小四？”钟岩怔怔地重复着这个名字，脑海中尘封的记忆瞬间被唤醒，她猛地站起来，仔细打量着刘恒，“你、你真是刘小四啊？我咋都认不出你来了？”


    “那你这些年眼力下降了，我可是一眼就认出你来了。”


    马车里的薄青窈看着那两道重逢的身影，嘴角不自觉扬起一抹欣慰的笑意，她轻轻放下车帘，默默了许久。


    世人多是走着走着就散了，从前的情谊往往抵不过岁月的流转与身份的隔阂，她何其庆幸，刘恒还能再见到从前的朋友，还能重拾这份纯粹的情谊。


    有风从车帘缝隙吹起来，拂过她的眼角，似是被风迷了眼睛，薄青窈抬手拭了拭，转过头不再朝外看。


    巷口，刘恒与钟岩相认后有说不完的话，儿时的趣事、这些年的境遇，一一倾诉。


    钟岩絮絮叨叨地说着小丫的近况，语气里满是心疼：“小丫的身子还是不好，她阿母更是病弱，阿翁也日渐苍老，家里的日子过得紧巴，全靠着小虎子每月寄来的银两勉强糊口，医士也换了好几个，都没什么起色。”


    刘恒闻言，神色渐渐凝重，眼底满是关切：“先带我去看看小丫吧。”


    大妮喜出望外，连连点头，连忙领着刘恒往小丫家中走去。


    不多时，晋阳城最有名的几位医士全被请进了这方拥挤的小屋，为小丫和她阿母诊脉开方。


    钟岩几人看得目瞪口呆，刘恒随后又留下一袋沉甸甸的银两，叮嘱小丫的阿翁好好照料她们母女。


    小丫躺在床上，脸色苍白，却一眼认出了刘恒。


    她虚弱地笑了笑，轻声唤了一句“小四哥”，眼中满是欢喜。


    刘恒接住她伸出来的小手，不忍心去看她如今消瘦的样子，只略坐了坐，待小丫体力不支睡过去后，便快步走了出去。


    钟岩也跟了出来，面色复杂地踩在门槛上，没有轻易出声打扰他。


    过了一会儿，刘恒才转过身，垂着的眼眸微红，只同钟岩一人说了他的身份，并道若有难处，可随时派人去宫中寻他，守卫们见到她身上佩着的那块白玉玦，就会放行的。


    钟岩其实早在今日出现在巷口的人不是太后，而是他的时候，就隐约猜到了些什么，只是不敢完全断定，如今却是能确定了。


    她面上并无太多惊讶的神色，只是有些愣愣地点了点头：“我知道了。”


    辞别小丫一家，钟岩又领着刘恒往小草的木匠铺走去。


    一路上，钟岩的话明显少了许多，只简单说了些小草的事：“小草当年跟着木匠学艺，性子本就内向话少，却格外心细，做出来的活计精致耐用，这些年在城里渐渐有了名气，每日来寻他做活的人都排着队，忙得脚不沾地。”


    刘恒将她忽然的疏离看在眼里，有心想要解释，想说自己还是当年那个刘小四，想说身份变了，可他们间的友谊不会变。


    可话到嘴边，却不知从何说起。


    这话听上去太假，也太过冠冕堂皇，他自己都不能全信。


    刘恒心中煎熬着，只能沉默着垂眸，踢了踢脚下的残雪。


    一路沉默着到了木匠铺，远远便看见小草正坐在案前打磨着一块木料，指尖翻飞间，木屑簌簌落下，神情认真而专注。


    听见叩门声，他抬起头，看见刘恒与钟岩，先是一愣，随即放下手中的工具，脸上露出几分局促，站起身时，依旧有些结巴：“大、大妮你怎么来找我了？你不生我的气了？”


    小草自从成亲后，满心里只有他的小家了，甚至推了许多次钟岩的友情邀约，很少再和她再见面。


    钟岩冷着脸走上前，冲他使了个眼色，两人虽许久未曾来往，但这点默契还是在的。


    三人走到一旁，避开了周围的目光，刘恒神情郑重地对小草坦白了身份。


    小草闻言瞬间愣住了，手中的工具“当啷”一声掉在案上，脸上满是错愕与难以置信，愣了许久，才结结巴巴地说道：“你、你是代王？也是刘小四？我、我竟一点也没看出来……”


    刘恒笑着拍了拍他的肩膀，语气温和：“是我故意瞒着你们的，不怪你们看不出来，你最近过得怎么样？”


    小草挠了挠头，依旧有些结巴，目光下意识地落在刘恒身上，犹豫了片刻，还是轻声问道：“小四哥，你……你成亲了吗？”


    钟岩忍不住翻了个白眼。


    这人自从成亲后，心里嘴上就只有这回事了，自己成亲后过得好，便想要人人都同他一样早早成亲。


    这话一出，刘恒的脸颊瞬间红透，耳根也泛起淡淡的粉色，神色有些局促，支支吾吾地说道：“快、快了吧……再过些时日吧。”


    他说着，眼神微微闪躲，想起窦漪房的模样，嘴角又不自觉地扬起一抹温柔的笑意。


    钟岩在一旁看着，忍不住笑出了声，方才心中那点点隔阂消散了许多：“想不到咱们的冷面小四还有这副面孔呢？”


    被打趣的刘恒脸更红了，连连摆手，满是少年人的青涩。


    因身份地位悬殊而生出的那一丝丝隔阂，此时如藤蔓般渐渐都收了回去，不再是隔在昔日好友间的阻碍。


    可对于小草而言，今日虽然得知了过去玩伴是高高在上的代王殿下，但今日最要紧的却是，大妮肯来见他了。


    他有心想要道歉，便拉着她有一句没一句地聊了起来。


    趁着小草与大妮不咸不淡地叙着旧，刘恒在他的木匠铺里走动了片刻，目光瞥见不远处有一间小小的首饰铺，门头简陋却干净。


    他心中一动。


    窦漪房向来打扮得素雅，却也偏爱些小巧精致的首饰，今日难得出来，刘恒便想着为她精心挑选上一些。


    他同那头别扭着说话的两位老友说了一声，便快步走向首饰铺。


    首饰铺内陈设简单，货架上摆着各式小巧的首饰，有玉簪、银钗、珠花，虽不算贵重，却也精致耐看。


    刘恒细细挑选着，目光最终落在一支白玉缠枝莲纹簪上。


    那支簪子簪身是上等羊脂白玉，质地温润细腻，莹白通透，簪头雕着缠枝莲纹样，线条流畅婉转，花瓣舒展，叶纹清晰，还嵌着一颗极小的淡青珠点缀，不甚张扬却尽显雅致精美，正合心上人的性子。


    他拿起玉簪，指尖摩挲着温润的玉质，仔细端详片刻，又让店主用素色锦缎仔细包好，小心翼翼地揣进怀中，脸上带着几分满足的笑意，才转身回到木匠铺。


    又坐了片刻，三人间的气氛竟渐渐有了几分从前的影子，不再如开始那边生疏。


    见天色不早了，想着薄青窈一人在车上呆着无聊，腰也会疼，刘恒便提议起身告辞。


    在小草极为不舍的目送下，刘恒和钟岩一同走出了木匠铺，缓缓往巷口的马车方向走去。


    走到马车旁时，刘恒停下脚步，看向钟岩，语气真诚而郑重：“大妮，还是和方才我对小草说的话一样，你若有什么困难，不必客气，随时可以派人去宫中寻我，我定当尽力帮你解决。”


    钟岩闻言，脸上露出一抹爽朗的笑容，摇了摇头：“我没什么困难的啊。”


    见刘恒没信，她又补充道：“如今我能在学馆读书，虽不算出色，却也能识些字、懂些道理，更何况小丫的病有了医治的希望，小草呢也过得安稳，我已经很满足了，没什么想要的。”


    刘恒见她不肯开口，心中仍是对自己这些年一点没联系她们的事情过意不去，又问道：“那你在学馆读书，学得怎么样？有没有跟不上的地方？”


    这下却是正中钟岩的死穴。


    她挠了挠头，脸上露出几分羞涩，语气有些不好意思：“我学得一般吧……我开蒙晚，十岁之前都不识字，底子差，学起来比旁人吃力些，常常跟不上先生的进度……不过你放心，我不会轻易放弃的，我想多识些字，多懂些道理，将来要做一番大事。”


    刘恒闻言，眼中满是赞许，鼓励道：“好，只要你肯努力，慢慢来，一定能跟上的，若是有不懂的地方，也可以去宫中寻我，我教你，或是让学馆的先生多指点你几分。”


    他顿了顿，又不死心地追问了一句：“你再好好想想，真的没有什么需要我帮忙的？无论是什么事，只要我能做到，定不推辞。”


    今日同几位老友坦白了身份，可没有一人想借着他代王的身份要些好处，这反倒让他浑身不自在了起来，心中愧疚更甚。


    钟岩看着刘恒真诚的眼神，沉默了片刻。


    忽然，她咧嘴一笑，眼底泛起光亮，语气带着几分俏皮，又有几分认真：“我真的没什么想要的，若是硬是要说有，那等我学成了，你封我个官儿当当呗，就像程大哥那样，能为百姓做些事，也能让我有能力好好照顾小丫她们。”


    她说着，语气里带着几分忐忑，生怕自己的请求太过荒唐，惹刘恒笑话。


    刘恒闻言，眼中闪过一丝“终于说了”的笑意，想也不想便点头应道：“好啊！只要你能学成，顺利通过学馆的考核，我一定封你当官，让你有机会为百姓做事，也能好好照顾小丫她们。”


    他自幼便听薄青窈讲过许多女子当官的故事，那些女子聪慧果敢、心怀百姓，虽都来自一些他听都没听过、书上也没记载的朝代，但这些事迹早已在他心中埋下了种子。


    如今钟岩有这份志向，他自然全力支持。


    “真的啊？”钟岩眼中满是难以置信，语气里带着几分惊喜，连连追问道，“我只是随口一说，你真的答应我？”


    “君子一言，驷马难追，”刘恒点头，说这话时不由得带上了几分帝王气，“我说话算话，绝不会反悔。”


    这时，马车内听了许久的薄青窈轻轻掀开车帘，脸上带着温柔的笑意，看向钟岩：“你放心，恒儿不是那等信口开河之人，只要你肯努力学成，将来定能得偿所愿，我们都相信你。”


    “要是他真的食言了，我第一个不放过他。”


    刘恒笑着走到马车边，靠在车壁上，微微扬起头：“你看我母后都这么说了，你就算不相信我，也不能不相信她！”


    钟岩看着薄青窈肯定的眼神，又看了看刘恒坚定的模样，心中瞬间充满了力量。


    “好！那你们就等着我，等我学成了，一定堂堂正正地去宫里找你们！”


    “到时我一定会成为一名能为百姓做事的好官！”


    第60章


    马车刚停稳在内宫外, 刘恒就忙不迭地跳了下去。


    穗儿见他这急切的样子，也是见怪不怪了：“殿下这成日在宫中练长跑，难怪越长越高了。”


    薄青窈被她这番形容逗得笑出了声。


    这傻小子每日都要在前朝、内宫南角的小院、明光殿之间以百米冲刺的心态跑来跑去, 跑步的速度、耐心和技巧可不得呈指数增长。


    这运动量一大, 吃得睡得也香，个子自然也跟着噌噌噌往上长。


    想刘恒小时候因为营养不良, 个头总比宫里其他皇子矮一头，薄青窈就时常忧心他长大后可怎么办？


    要知道在这片土地上, 身高是否超过一米八，是评价美男子与男子的分界线。


    界线以上和以下，可谓泾渭分明，等级森严。


    管你的面孔有多惊为天人, 若是配上一个一米六、一米七的身高，那也是无用。


    至于一米八……这世上没有净身高一米八的男子。


    好在, 刘恒虽然小时候营养没跟上, 但这些年倒是弯道超车，身高飞快奔着并肩“山一样”的薄昭去了。


    薄青窈这颗老母亲的心，也能够放下来了。


    薄青窈和穗儿很快回到明光殿, 可还没坐下来喝口水，殿外便传来宫人轻缓的通报声，语气恭敬：“太后，崔家派人来禀报, 说是寻到了之前跑丢的那匹母马，特来请示太后如何处置。”


    薄青窈手中的茶盏微微一顿。


    那匹在紧要关头将她摔下来，随后撒开蹄子跑得无影无踪的白马吗？


    行宫之事后，薄青窈派人寻了几日都无果，久而久之, 也便渐渐放下了念想，没想到崔应竟真的将它寻了回来。


    “让来人进来回话。”薄青窈放下茶盏。


    不多时，崔应的随从便躬身走进殿内，恭敬行礼：“小人参见太后，小人奉我家少东家之命前来禀报太后，那匹跑丢的母马，奴才们寻了半月，终是在城郊的山林边将它寻回。”


    “马匹无大碍，只是瘦了些，性子依旧偏烈，少东家想着这匹马已归了太后，不敢擅自处置，特命奴才来请示太后，若是太后不喜，便将它送回马场，大人明日再亲自为太后挑选一匹温顺驯服的好马。”


    薄青窈闻言，沉默片刻，心中有些复杂。


    自己那日被摔的狼狈和绝望依旧清晰，可转念一想，这匹马本是匹好马，只是尚未驯服，如今既然寻了回来，还是不要轻易舍弃了。


    “知道了，”她缓缓开口，“把马牵到殿外庭院来，我亲自瞧瞧。”


    “是。”随从躬身告退。


    很快，他便领着几名宫人，小心翼翼地将那匹白色母马牵到了明光殿的庭院中。


    母马被缰绳牵着，身形依旧矫健，只是鬃毛略显凌乱，想来是在外流浪了许久，见了殿内透出的灯火，竟没有丝毫躁动，反而微微垂着头，显得有些温顺。


    薄青窈起身走到大殿廊下，看了那匹母马一会儿，又迈步走下廊阶，走到它面前，想起那日被摔在田地里的滋味，心中仍有几分气闷。


    可母马却忽然温顺地低下头，用湿润柔软的鼻尖轻轻蹭了蹭她的手背，温热的触感透过指尖传来，薄青窈眼底本就不多的怒意便渐渐消散了大半。


    她抬手，轻轻抚过母马的脖颈，语气带着几分无奈：“你这小没良心的，那日摔了我便跑，如今还回来做什么？真是……”


    就在薄青窈抬手想再摸摸母马的头顶时，却见母马忽然偏过头，看了看自己的肚子，又抬起前蹄轻轻踢了踢腹侧。


    “它这是在做什么？”穗儿也看见了它的动作，好奇地走了过来。


    见有人靠近，母马这下更是低下头，用牙齿轻轻啃咬自己的胁部，神色显得有些烦躁，却又带着几分异样的谨慎。


    这反常的举动，让薄青窈眉头微微蹙起：这是怎么了？病了吗？


    “穗儿，你去传宫中负责养马的宫人来，让他们来瞧瞧这马究竟是怎么了。”


    薄青窈交代着，若这马真的病了，或是这般烦躁的神色没法根除，那再借她一百个胆子，她也不敢再骑它了。


    “是，太后。”穗儿连忙躬身应下，快步转身去传人。


    不多时，一名姓张的老宫人匆匆赶来。


    他躬身见过薄青窈，神色恭敬：“老奴参见太后，不知太后传老奴前来，有何吩咐？”


    薄青窈抬了抬下巴，示意他看向庭院中的母马：“你瞧瞧那匹马，近来举动怪异，你看看它是不是出了什么岔子？”


    张老宫人连忙走上前，蹲下身，神色认真地仔细观察起来。


    他先是轻轻托起母马的下颌，凝神看了许久它的眼睛，又伸手轻轻抚摸母马的眼角，指尖仔细感受着皮肤的状态。


    随后起身，轻轻拂过母马的皮毛，从脖颈一直摸到脊背，神色愈发笃定。


    薄青窈站远了些，看着他的动作，忍不住问道：“张宫人，这马究竟是怎么了？”


    张老宫人缓缓起身，躬身回禀：“回太后，老奴瞧着，这匹母马怕是有孕了。”


    薄青窈简直不敢相信自己听到了什么：“什、什么？”


    那宫人倒是神色淡定，接着道：“老奴养马数十年，辨孕的法子还是懂些的，您看它的眼角，母马若是有孕，这眼角处便会变得紧绷，微微上吊，咱们行话叫‘上了眼劲儿’，您瞧它这眼角，正是这般模样。”


    说着，他又伸手轻轻拂过母马的皮毛，继续说道：“再者，怀孕的母马，初期肚子虽不显大，但气血会内聚养胎，全身的毛管都会变得发亮，这便是咱们说的‘血养毛’，也是母马有孕的征兆。”


    薄青窈已经不知该摆出什么表情来了，她走近一些，神色复杂地瞧着它。


    张宫人顿了顿，又补充道：“方才它频频回头护腹、踢腹、咬胁部，也是有孕后的正常反应，想来是腹中马崽让它觉得有些不适，又或是新奇，才会有这般举动，依老奴看，这母马受孕约莫有一个月左右，只需好生照料，日后定能顺利产下马崽。”


    薄青窈闻言，先是深深叹了口气，随即脸上露出几分又气又笑的神色。


    这是哪匹杀千刀的野马干的事啊！


    要让她抓到，她立马骟了它！


    所以，这野性难驯的母马忽然能被崔家找到，还顺利抓了回来，合着就是在给自己和肚子里的马崽找永久饭票和奶妈呢！


    话音刚落，那母马似是听懂了她的心里话，愈发温顺地低下头，用湿漉漉的鼻尖反复蹭着薄青窈的手背、衣袖，脑袋也轻轻拱着她的胳膊。


    那拼命讨好的模样，很难说它不通人性。


    薄青窈本还气着，忽而想到了什么，将一只手搭上去，有一下没一下地摸着它的鬃毛，附在它耳边似恶魔低语：“所以，那时候把我摔下来，完全就是故意的喽……”


    母马闻言，浑身一震，迅速把头撇向一边，又低头啃了啃地砖间长出的几根可怜兮兮的草，假装很忙的样子。


    薄青窈气得笑了：好啊，遇到难回答的问题又不回答了，我看起来这么好碰瓷的吗？


    自知露馅的母马嘴巴啃草，耳朵放哨，只听得薄青窈有气无力的声音：“穗儿，安排专人好生照顾吧。”


    对。


    就是这么好碰瓷。


    *


    另一头，“山二代”刘恒熟门熟路地朝着内宫南角奔去。


    之前来到代国的良家子们正住在此处。


    只是这还不到一年，五人中的苏凝月便病死了，赵姈嫌屋子晦气怎么都不肯再住，头也不回地搬了出去，陆青芜则早早就搬进了明光殿宫人的集体宿舍，许久不在此住了。


    原本赵姈搬走后，卫玉姬便能独享那间最大的寝屋，可她有几次不小心撞见了代王来到窦漪房，顿时吓得魂飞魄散。


    如今代王在她眼中的形象比阎王还有过之无不及，于是，卫玉姬也吓得连夜搬离了，更是不敢将自己看见之事向外吐露半个字。


    这处院落一下子空了下来，只剩窦漪房一人住在其中。


    她倒是还住在她原来的屋子里，只是主屋西边窗下那张又宽又平的案几终于能让她用上了，从前那张案几都被赵姈和卫玉姬的杂物堆满了，她有时急用，想到要同那两人说话才能用，便只能死了这条心。


    此时主屋案几上摆着一盏油灯，半挽着长发的窦漪房坐在案几后，将自己整个人都埋进了堆成小山的案牍里，她提着笔，皱眉许久才犹豫着写下几个字。


    忽然，一只温热的手掌覆上了她的眼睛，将她满是专注的脸遮去大半。


    在一片忽陷黑暗的慌乱中，一道再熟悉不过的炙热气息从身后缓缓贴上来。


    窦漪房的身子不由微微一颤。


    因着这院里如今只有她一人居住，如今天色又晚了，正常不会再有人来打搅，窦漪房便关了大半门窗，将炭盆里的炭火烧旺。


    很快屋里暖融融起来，她也就脱了厚重碍事的冬衣，只穿着一身单薄的素色中衣。


    此刻身后人骤然覆上来，身上带着外头残雪的清冽，又混着少年自身蓬勃的体热，顿时将她拉入冰火两重天。


    窦漪房勉强稳了稳心神，手中的笔却有些拿不住，心道自己千算万算，倒是算漏了这个不知翻了几次窗的小贼。


    身后人半弯着腰，故意粗着声音，将拿着簪子的那只手背在身后：“小女子，猜猜我是谁啊？”


    窦漪房嘴角不自觉弯起一抹浅笑，却故意一连猜了数个错误答案，分外认真地将自己认识的所有宫人名字都念了一遍，偏偏就是不说出那个再特殊不过的名字。


    刘恒听着一阵郁闷，气得咬了咬牙，随即单膝跪上她坐着的那方小小的席子，身子微微前倾，将她整个人都圈在了怀里。


    窦漪房眼前一片漆黑，其余四感忽而灵敏了起来，只感觉刘恒身上的气息铺天盖地笼罩了下来，像是苍松的冷冽清寒，不似寻常草木那般柔和，自带几分苍劲挺拔。


    案几旁的铜镜不甚清晰，却能映出她微微泛红的脸颊，放在案几上的指尖也不自觉掐紧了手中的简牍。


    本是想逗逗他，却不成想反被他这有意无意的亲昵给捉弄了。


    一切仿佛又回到那个崇德阁的滂沱雨夜，主动“挑衅”的她再次败下阵来。


    不过窦漪房是个很识时务的人，打不过就立地讨饶，但下次还敢。


    她连忙抬起两只手，轻轻覆在他遮住自己双眸的手上，语气温软得像浸了水，一遍又一遍轻唤：“刘恒，刘恒，刘恒，我猜出是你了，别遮我眼睛了，好不好？”


    什么都看不见的她，心里止不住的慌乱，只能紧紧靠在身后人的怀里。


    话音刚落，耳边传来几声低低的闷笑，灼人的气息拂过她的耳畔，温热又痒人。


    窦漪房也确实松开一只手，默默盖住了自己的耳朵。


    “这还差不多。”


    刘恒的声音带着几分掩饰不住的得意，尾音开心地上扬。


    眼前的手终于缓缓移开，伴随着一阵衣料的悉索声，她随便挽起的发髻似乎被人碰了碰。


    一无所知的窦漪房怕案上的烛光晃眼，闭了闭眼，过了一会儿才睁开。


    不等她回头寻刘恒，他已将案几旁的铜镜拿过来，手腕轻巧一翻，镜中正好映出她意外的脸庞：“看看，喜欢吗？”


    刘恒眼底满是藏不住的期待，声音温柔又带着几分雀跃。


    窦漪房抿了抿唇，没说话。


    被刘恒平白招惹出来的脸红心跳还未平息，他却像没事人一般跳到了下个话题，留她一人水深火热，浮想联翩。


    这人究竟是故意的，还是不小心的？


    窦漪房严肃打量着他的神色，非要找出他的破绽。


    刘恒却似乎当真不知她心中所想，以为是自己镜子没举到位，她看不见，所以才不说话。


    于是，他飞快地看看她，又飞快地看看镜子，敬业地调整着角度，脸上的兴奋和激动活像她小时候养的那只爱摇尾巴的小狗。


    小狗从外头叼回来一根堪称完美的肉骨头，重重放在她面前，用鼻头拱一拱，示意她先夸再吃时，就是这个神情和姿态。


    窦漪房是个心软的主人，也是个心软的人。


    她顺着刘恒的目光，抬眼望向铜镜，缓缓抬手摸到发间，指尖很快便触到了那支莹白温润的白玉簪。


    冰凉的玉质混着他手心残留的温度，触感细腻温润，精致的雕纹衬得她的发丝越发如绸缎般黑亮顺滑。


    窦漪房眼中瞬间绽开满满的惊喜，眉眼弯成了好看的月牙状，语气里满是欢喜：“真好看！你从哪儿得的？”


    一下子就忘了方才生气之事。


    见她这般满意，刘恒也是说不出的满足，脸上的笑意藏也藏不住，絮絮叨叨地说起今日出宫的种种事情，事无巨细地交代报备。


    他说了半天，窦漪房却仿佛没听进去一个字，只一眼不错盯着铜镜，左照照，右照照，美得不行。


    刘恒先是怔愣，随后有些生气：他在同她分享自己的生活和心事，她怎能只顾着臭美呢？


    可……


    确实是极美的。


    刘恒看看眼前人，又看看镜中人，觉得自己这气真是生得没道理，有点无理取闹了。


    于是，他有眼色地闭上了嘴，兢兢业业地举着铜镜，随着她的动作，精准调整角度，以便她能从各个方向欣赏到他选的簪子的美貌。


    可窦漪房却真的沉浸进去了，刘恒作为送礼人，还当了半晌的人形支架，却没能分得她一丝眼神。


    忙碌了一日的刘师傅，没有功劳，更没有苦劳。


    刘恒唇角的弧度渐渐放平，举镜的手顿了顿，倒不是累，只是终于忍不住了：


    “这玉簪，是我送你的哦。”


    短短一句话，说得那叫一个百转回肠。


    窦漪房瞥见他赌气绷紧的嘴角，噗嗤一声笑了出来，连忙放下抚着玉簪的手，伸手和他一起托起那有些重量的铜镜，好声好气地哄道：“好了好了，我的好殿下，多谢你啦，这玉簪我喜欢极了，辛苦你特意为我寻来……”


    说着，又凑到他耳边，轻声说了些软言软语，拿出近来越发长进的手段顺毛捋，哄得刘恒心里那点小别扭消散了大半。


    刘恒终于不气了，还想拉着她多说说话，可窦漪房却轻轻挣开他的手，转头看向案上简牍，有点歉意但不多：“可是我今夜还得把这些案牍都批复完呢，不能陪你闲聊啦，你回去吧。”


    近来宫正司的司正染了风寒，卧病在床，司中大小事务自然都落到了最受她看重的窦漪房身上，窦漪房这些日子忙得昏头转向，连片刻空闲都没有。


    说完，她还朝刘恒挥了挥手，露出一个送客的甜美笑容。


    刘恒目光凉凉地扫了一眼案几，酸溜溜地来了一句：“这几日每回找你，你都是在忙这事儿，你怎么比我这个代王还忙？”


    “那可能是你太闲啦。”


    窦漪房轻飘飘地回了一句，果真不再理他了，又拿起笔开始忙宫正司的事。


    刘恒：……


    他默不作声地扭过头，背对着窦漪房，开始行使自己沉默的抗议权。


    窦漪房注意到后，一愣，又无奈又生气，抬起手锤了他后背一下，力道软绵绵的，半点杀伤力都没有：“我都忙成这样了，你还闹脾气，怎么比小孩还像小孩？”


    这话一出，简直是踩在了刘恒的尾巴上。


    他猛地转过身，眉头紧紧皱起：“谁耍小孩脾气了？我才不是小孩脾气！”


    可那张让人移不开目光的俊脸上分明写了四个大字：恼羞成怒。


    窦漪房的神色看上去很老实人，说出来的话也是再老实不过：“谁生气了谁就是小孩脾气啊，而且你本就比我小两岁，按道理，你还该叫我一声阿姊才对。”


    她的话平铺直叙，处处透露着一股朴实的气息，却能直击人心深处。


    说着，窦漪房便轻轻拉着刘恒的衣袖，晃了晃，软声请求：“你叫一声嘛？就一声？好不好嘛？”


    窦漪房认真请求着，面上不见一丝戏谑，仿佛真是为了守护长幼有序的良好传统，而不是为了找回方才的场子。


    “你就叫一声阿姊嘛，我想听，你就叫一——”


    话还没说完，红透了的刘恒已捂住她喋喋不休的嘴。


    他神色窘迫，却还一字一顿道：“不、准、再、提、这、个、了！”


    窦漪房心里乐开了花，却故意装出几分委屈，呜呜地小声抗议起来。


    唇齿开合间喷出的气息尽数落在刘恒的掌心，湿濡温热，弄得他掌心一阵发痒，心底也莫名泛起阵阵酥酥麻麻的感觉，连指尖都微微发颤。


    刘恒被这突如其来的软意搅得方寸大乱，竟猛地松开手，一言不发地起身，快步走出了屋舍，连一句话都没留下。


    门打开，又关上。


    窦漪房在后面一连喊了数声，也喊不住他，无奈地摇了摇头，心里却暗暗松了口气。


    终于把这祖宗送走了。


    她压下心底如打了胜仗的笑意，重新将心思都放到眼前的案牍上，想着快点忙完再去哄他。


    不过，也许都用不着她哄，等会儿他自己就好了。


    窦漪房放下心来。


    可没想到，她还没拿起笔，屋门又被“砰”地一声推开，刘恒抱着手背光站在门口，理直气壮地哼哼了两声：“想赶寡人走？那不能够！”


    窦漪房：……？


    话音刚落，刘恒自顾自地大步走了过来，硬是要和她挤在同一张席子上坐着。


    窦漪房推不动非要黏上来这人，无奈，想着自己挪到旁边的席子上，可刚一动，便被刘恒伸出手臂，强硬地揽了回来，紧紧圈在自己身侧。


    气氛又旖旎起来，窦漪房动弹不得，能感受到他每一次呼吸的起伏。


    刘恒却根本看也没看她，一手拿起她方才犯难的那卷简牍，酷酷地绷着一张帅脸：“要照你这样的批复法子，只怕今夜都不用睡了。”


    窦漪房一听便知他是留下来帮忙的，赶紧打蛇随棍上：“那依殿下之见，还有何处是需要改进的？”


    刘恒眼皮都没动：“应当问，有何处是不需要改进的。”


    窦漪房：……


    这话叫她怎么接呢？


    刘恒一目十行地看完，终于将目光移到她脸上，语气缓和了不少，面上陡然认真起来：“其实处理这些庶务，和处理朝政是很像的，不必死磕某处细节，要分清轻重缓急，懂得抓大放小，依照这个道理逐一批复，才能事倍功半。”


    说着，他将简牍摊开在案几上，指尖点着上面的条条项项，一点一点教她处理这些事情的思路。


    窦漪房连忙打住接连不断的腹诽，打起了十二分精神，待在他身边认真倾听，尽力吸收着一切知识。


    她听着，时不时点头附和，遇到不懂的地方便轻声发问。


    刘恒面上虽没有什么表情，却极有耐心，一遍又一遍地她讲解着，将那些晦涩的道理和背后缘由，化成浅显易懂的话语，细细讲给她听。


    炭盆里的炭火依旧旺着，油灯的光晕在两人脸上轻轻晃动，映着如出一辙的专注。


    案几上的简牍渐渐减少，窗外的夜色则越来越浓，残雪敲打着窗棂，发出细微的声响，屋内只剩两人的低语与笔尖划过简牍的“沙沙”声。


    窦漪房听得认真，渐渐掌握了诀窍，主动接过刘恒手中的笔，按照他教的思路，一笔一划地批复简牍，神色专注而认真。


    刘恒坐在一旁，没有再插手，只是静静看着她。


    在窦漪房看不见的地方，他眼底的清冷渐渐褪去，满是说不出的温柔。


    直至深夜，油灯的灯芯燃得只剩一小截，窦漪房终于放下手中的笔，长长舒了一口气，看着案几上批复完毕、整整齐齐的简牍，脸上露出了轻松的笑意。


    她转头看向在帮她整理简牍的刘恒，眼底满是感激：“多谢殿下！若不是你，我今夜怕是真的要熬夜到天明了。”


    刘恒将最后一卷简牍归位，抬手，轻轻拂去她脸颊上沾着的一点墨灰：“现在知道谢我了？这点小事都要费这么大功夫。”


    嘴上这般说着，手却不自觉地揉了揉她的发顶，动作轻柔得不像话。