第81章


    数日后, 奉命前往齐国治丧的范兴回来了。


    他一路风雪兼程，入承明殿复命时，衣袍上还带着关外的霜寒。


    刘恒端坐在案前, 案上烛火沉静, 殿内只余几名心腹内侍，气氛沉凝。


    范兴进了殿, 恭敬地行过大礼，将齐国一行的详情禀上。


    “回殿下, 齐国如今一片风平浪静，新王刘襄袭承王位，一应丧礼规制皆循旧制，对待长安及各国使者亦是礼数周全, 并无怠慢，处处也可见对长安的恭顺, 未见异样。”


    刘恒指尖轻敲案沿, 眸光沉静：“未见异样吗？”


    范兴面上多了几分迟疑，斟酌许多，才缓缓道出：“只是……”


    见刘恒看过来, 他语气慎重，身子躬得更低：“回殿下，臣心中尚有一事，不敢瞒报。此次在临淄, 臣拜见了齐王刘襄，还见了他的二弟刘章，臣留意观察多日，见这二人年少气盛，与故去的齐王性情全然不同。”


    “先齐王一生谨小慎微, 隐忍避祸，可这二位尚且年少，城府不深，数日行动间偶尔会有难以掩饰之处。”


    范兴顿了顿，回想他在齐国所见的细节：“臣逗留齐国期间，长安曾多次派遣使者前来问丧，每回使者登门，这二人皆是言谈恭敬，句句不离深感陛下与太后之恩德，可长安使者离去后，齐王兄弟总是低声私语，神色凝重，片刻便匆匆离去。”


    “臣虽不能知此二人所谈内情，却也能断定，齐国绝非表面上看去这般平静恭顺，甘心臣服。”


    这个消息来得极为要紧，刘恒神色微沉，眼睫投下浅浅的阴影，遮住眸中汹涌的思虑。


    早在范兴启程去往齐国之前，刘恒便交代过他一件事，要暗中留意齐国宗室。


    先齐王身为父皇的长子，封地最广，势力最强，素来为吕太后所忌惮，多年前更是险些于长安宫中殒命。


    后来无奈之下割地城阳郡，尊妹妹鲁元公主为齐国太后，百般退让讨好，才得以脱身归国。


    而后数年，先齐王终日战战兢兢，再未敢踏出齐国半步，只求安稳避祸，苟全性命。


    这般经年积压的惊惶与郁结，齐国宗室上下，心中岂会全无怨言？


    如今看来，范兴此行所见，果然印证了他之前的猜测。


    “此事只你与寡人知晓，切勿对外泄露半句。”


    范兴应下：“是，臣遵令。”


    刘恒抬眸，凝视着案上跳动的烛火，光影在他脸上明明灭灭，令人捉摸不透：“齐国根基深厚，如今又见其子弟年少有为，日后必是宗室之中变数最大的一方，我等只需静观其变。”


    片刻后，他目光收回，落在范兴身上，神色与语气都和缓了许多：“先生连日奔波实在辛苦了，夜已深，且回府休息吧，这几日也不必入宫上朝了，安心在府上休整些时日。”


    尽管刘恒早已长大，但也一直记着范兴当年对自己的教导之谊，始终将他视作自己的先生，以师长之礼待之。


    范兴眉眼间有几分动容，自进殿复命以来第一次坦然抬眸，望向眼前的少年君王。


    如今的刘恒威仪天成，沉静从容，即便身居王位，眼中却依旧平和温润，不见半分骄横戾气。


    可范兴始终记得。


    前些年他于宫中教授殿下，朝夕相伴间，几次隐约察觉，殿下看似安分守己、只求偏安一隅，实则胸中自有大丘壑，心怀汉室山河，从来都不是甘愿困于代地，守着一方小国安稳度日的守成之君。


    只不过那时处境艰难，一切又尚未明了，范兴这样的念头也不过转了一转，很快湮灭。


    此刻，他心绪微沉，上前半步：“殿下，齐地暗流涌动，难保哪一日骤起风波，天下格局大变……臣斗胆一问，我们是否也该早做筹谋，暗中准备？”


    刘恒闻言，心中略感意外。


    他素来隐藏极深，心思从不轻易示人，未曾想被自己这位师长一眼看穿。


    沉默片刻，刘恒缓缓摇头，神色笃定：“不必，此时尚不是最好的时机，最忌轻举妄动。”


    烛火轻摇，更映得他面如冠玉，目光深邃：“如今的江山依旧是刘家的江山，贸然筹谋只会徒惹祸端，皆是无用之功，更不能当了那个出头鸟，成为众矢之的。”


    “代国地处北隅，素来低调无争，无论长安和其他诸侯如何纷乱变幻，我们只需维持如今的恭顺谨慎，就绝不会是第一个被波及的诸侯国，便是还需准备什么，时间也是充裕的。”


    话音微顿，刘恒目光郑重地看向范兴，一字一句吩咐：


    “往后诸事更需小心，一定要严守机密，不使有心人拿了把柄，无论在内还是在外，都不能表露出半分不臣之心。”


    范兴听得心领神会，躬身垂首：“臣谨遵殿下交代。”


    商议完朝中诸事，夜色已深，承明殿的烛火渐熄，刘恒屏退左右，只身往颐华殿而去。


    窦漪房这一胎开始时便怀得不好，她身子虚，有孕了也未能察觉，那段日子还时常同刘恒一起玩秋千。


    那秋千荡得那样高，若是不小心摔下来，这个孩子肯定保不住，两人现在想起都是一阵后怕。


    而今月份渐长，胎气却远比怀馆陶时汹涌剧烈，害喜格外严重，几乎是吃什么吐什么。


    不过些许时日，原本安然丰腴的人竟肉眼可见地消瘦下去，面色也染上几分苍白。


    偏偏这时候又在先齐王的丧期，宫中诸事皆要循礼守制，这样特殊又敏感的时期，各诸侯国的一举一动都被人盯着，稍有差池，便会成为被人攻讦的把柄。


    窦漪房思虑操劳极多，孕吐之苦更是雪上加霜。


    刘恒心中疼惜万分，这些日子事事亲力亲为，亲自照料她的饮食起居。


    孕吐难耐，即使只是吃寻常温补滋养的米粥羹汤，也会让她无比反胃，刘恒便下令膳房，王后的膳食不许见油腻、甘甜、黏腻以及一切口感厚重的谷物，所有吃食务必清淡微凉，生津下气。


    以往宫人总顾着腹中孩儿，想着多进食才能安胎，屡次劝说窦漪房多吃一些，刘恒只见了一次，便直接下令，往后任何人不可强行劝王后进食。


    这顿吃不下，那就少食多餐。


    他说：“孕吐对身子的伤害，远胜于少吃那么一两顿，不必为了这迂腐的安胎道理，硬撑着进食。”


    这夜，刘恒踏进颐华殿时，已过了晚膳时分，窦漪房还没睡，案上摆着一碗冒着热气的清润藕泥羹，正是遵着他吩咐的少食多餐。


    宫人见他来了，连忙起身行礼。


    刘恒抬手示意众人噤声退下，缓步走到案边，自然接过宫人手中的陶碗，亲自执勺，温柔开口：“我喂你，慢些吃，不急。”


    他一勺一勺耐心喂着，窦漪房见他来了，神情松快许多，勉强咽下几口。


    可很快胃里骤然酸涩上涌，猛地偏过头干呕起来，喉间阵阵发紧，难受得眉眼都蹙起，掐在案沿的指尖微微泛白。


    刘恒见状立刻放下碗，伸手顺着她的后背，一下一下缓缓轻拍。


    待她稍稍平复，刘恒便吩咐人将桌上的羹食尽数撤下。


    窦漪房吐得难受，闻言却直起身来，轻轻拦住宫人，声音虚弱又带着几分固执：“别……殿下，若是都不吃，腹中孩子会饿着的。”


    刘恒脸色瞬间沉了下来，眉宇间凝着几分少见的冷意，低声道：“这孩子让你日夜受尽苦楚，饿着，也是应当的。”


    窦漪房没什么力气地捶了他一下，轻轻摇头，依旧不肯松口。


    刘恒再怎么生气，也舍不得不顾她的意思，心中纵有万般不忍，也只得作罢，挥手让宫人将吃食暂且留下。


    他先服侍着她漱了口，再重新拿起勺子，紧张着她的神色，一点点喂着。


    好在这一次，窦漪房多吃了几口，也没有再吐，胃里稍稍舒服了一些。


    刚吃过东西不宜即刻睡下，刘恒便伸手将她揽入怀中，让她安稳靠在自己肩头，自带暖炉效果的手掌覆在她微凉的小腹上，温声陪她说着闲话。


    殿内灯火柔和，刘恒轻声开口：“馆陶睡下了吗？”


    窦漪房靠在他肩头，声音还带着几分方才呕过之后的虚弱绵软，轻轻应道：“傍晚从母后那儿接回来之后，就玩累了，也没让乳母哄，很快就自己睡着了。”


    刘恒微微颔首：“如此便好，你如今胎气不稳，害喜又这样煎熬，这段时间馆陶就托付给母后照看着，母后向来疼爱馆陶，你就安心养好自己的身子，其他什么事都不要再操心了。”


    窦漪房点头，微微仰头看向眼前人。


    这些日子她被腹中孩子闹得日夜难安，刘恒也清减了不少，眼下一圈淡淡的乌青，难言连日的疲累。


    每到夜里，她腹中气逆翻涌，恶心难安无法入眠。


    刘恒一直都守在榻边，轻柔缓慢地按揉，一点点疏解她胸中胀痛滞气，陪着她熬过每一个难眠的深夜。


    往往要等她呼吸平缓、沉沉睡去，他才敢稍稍阖眼，睡得又极轻极浅，夜里她只要一动，刘恒便会立刻惊醒，睁眼查看她是否又觉不适。


    因记挂着她孕吐频繁，每日天未亮，他还亲自去采带着露水的嫩桑叶，又命人寻来淡竹茹，二者一同煮出温水，在她醒来后端到她面前，喂她小口喝下。


    这是医家平缓妊娠恶阻的方子，药性温和，能降气止呕，同时也不会伤及胎气。


    窦漪房心头酸涩柔软，伸手轻轻握住他的手，指尖贴着他掌心的薄茧，轻声问道：“我从前竟不知你懂得这般多医理，你是从何处学来这些的？”


    刘恒垂眸，指尖轻轻摩挲着她微凉干枯的唇瓣，伸手取过一旁温好的淡姜蜜水，舀了一勺，慢慢喂她润唇，声音沉缓下来：“小时候，跟着一位姨母学过些许。”


    窦漪房微微诧异：“从未听你提起过这位姨母？”


    刘恒放下茶盏，擦了擦她唇边的水渍：“这位姨母并不是母后的亲姐妹，却是与她情同姐妹的至交好友，幼时在汉宫，待我极好。”


    刘恒语气轻了几分，眼底掠过一丝不易察觉的怅然：“只是后来我们与母后匆忙离宫赴代，其间诸多缘由，她被留在了汉宫……一别经年，再也没有她们半分消息。”


    窦漪房知他此刻心中难过，不再多问，只是轻轻抬手，温柔地环住他的腰身，将脸靠在他心口，轻声安抚：“日后总有机会相见的。”


    譬如，来日前往长安朝见，总会有重逢的那一日。


    一语落下。


    刘恒眸光微微一动，深藏于心底深处、平日尽数敛藏的汹涌心绪悄然翻涌。


    那一丝蛰伏多年、从未外露的野心，在这一刻无声涌动。


    他抬手抚摸着她的发顶，指尖带着极轻的力道，声音低沉，一字一句，像是应承，更像是对自己立下的诺言：


    “是啊。”


    “终有一日，会回去的。”


    “终有一日，会再见到她们。”


    *


    冬雪消融，明光殿的庭院里渐渐抽出新绿，崔应小院里的那方小池塘，也泛起了更鲜活的涟漪。


    开春以来，薄青窈得空便会往崔应的小院去，一来二去，钓鱼的技艺愈发娴熟，从最初的笨拙生疏，到后来一坐便是半日，钓起鱼来又快又准。


    崔应池塘里养的鱼，转眼便被她钓得所剩无几。


    崔应瞧着池塘里日渐稀疏的鱼影，面上不显，只悄悄吩咐下人，每日清晨去集市上，买些鲜活的鱼放进池塘里，务必保证薄青窈每次来都能钓上鱼。


    下人跟着崔应多年，忍不住嘟囔：“东家，您这也太惯着太后了，池塘里的鱼都快被钓空了，您何不带着太后去郊外的河边钓鱼？那里鱼多水阔，也自在些。”


    总逮着这汪小池塘祸祸算什么。


    崔应正坐在石凳上，细细整理着鱼竿，闻言低低笑了笑：“你不懂。她身份特殊，贸然去郊外河边，人多眼杂，难免惹人非议，多有不便。”


    他在薄青窈常坐的那只石凳上放上软垫：“我这里虽只是一方小院、一汪小池，却能让她卸下身份，安安心心钓会儿鱼、歇口气，不要因我，再让她徒增烦恼了。”


    他顿了顿，又郑重叮嘱：“此事万万不可告诉太后，若是让她知晓我特意买鱼放进去，怕是往后便不肯再来了。”


    下人闻言，虽仍有不解，却也恭敬应下，默默记牢了崔应的吩咐。


    这日午后，薄青窈又去崔应小院钓了半晌鱼，这会儿运气极好，钓上了几条鲜活肥美的鲫鱼。


    她想着窦漪房怀着身孕，胃口不佳，馆陶也爱吃鱼肉，便提着鱼，径直往明光殿而去，恰好在路上遇见了乳母带着的馆陶。


    小丫头穿着一身浅粉色的小裙，扎着两个小小的发髻，手里攥着一朵刚摘的小野花，见着薄青窈，立刻欢天喜地扑过来，软糯地喊：“皇祖母！”


    薄青窈弯腰接住她，笑着晃了晃手里的鱼：“馆陶你看，皇祖母钓了鱼，咱们一起去给你母后做鱼肉羹，好不好？”


    馆陶眼睛一亮，立刻用力点头，小胳膊搂住薄青窈的脖颈，脆生生地应：“好！馆陶要和祖母一起做！”


    两人一同走进明光殿的小厨房，宫人早已备好葱姜、陶罐等物，薄青窈让宫人将鱼处理干净，切成小块，然后牵着馆陶的小手，教她一点点清洗姜片、摆放陶罐。


    馆陶踮着脚尖，小手抓着小小的姜片，认真地往陶罐边放，奶声奶气地问：“皇祖母，母后肚子里有小娃娃，对不对？”


    薄青窈笑着点头，轻声道：“是啊，你母后肚子里有个小小的娃娃，等娃娃出生了，馆陶就成了阿姊啦。”


    “阿姊？”馆陶眨着黑葡萄似的眼睛，似懂非懂，随即又露出欢喜的模样，追问，“阿姊是做什么的？”


    薄青窈被她可爱的模样逗笑，轻轻刮了刮她的小鼻子：“阿姊就是……小娃娃要乖乖听阿姊的话。”


    “真的吗？”


    馆陶眼睛瞪得圆圆的，语气里满是惊喜与期待，手上的动作也快了几分：“那我要赶紧做……给母后送去！母后吃饱饱，小娃娃也吃饱饱，这样小娃娃就能快快长大，跑出母后的肚子，听馆陶的话啦！”


    *


    小娃娃没辜负他阿姊的期待。


    春去夏来，代宫里绿树成荫，蝉鸣阵阵。


    在一个燥热不安的午后，刘恒与窦漪房的第二个孩子出生了。


    产房内，刘恒寸步不离守在榻边，为她擦去额角的汗珠，轻声安抚着她的疲惫。


    薄青窈则坐在一旁，小心翼翼抱着襁褓里的小婴儿。


    小家伙浑身红彤彤的，眼睛闭着，小拳头紧紧攥着，呼吸声也小小的。


    不多时，刘恒走到薄青窈身边，俯身温柔凝视着襁褓中的孩子，语气郑重：“孩子的名字就叫启，刘启。”


    薄青窈闻言，轻轻点头，指尖轻轻拂过婴儿柔软的胎发。


    刘启。


    启新程，开新局。


    随着这个孩子的降生，一个新的时代，就要悄然来到了。


    还不到两岁的馆陶被乳母牵到房里，小小的身子趴在榻边，好奇地盯着襁褓里的弟弟。


    看了好一会儿，她小声嘀咕着：“弟弟丑丑的。”不像她，长得这么漂亮。


    嘴上这般说着，心底却暗暗打定主意：她要做好一个阿姊，好好护着弟弟，让他听自己的话。


    若是弟弟不听话，她就找皇祖母、母后还有父王来教训他。


    又过了半晌，见刘启始终闭着眼睛睡觉，馆陶忍不住仰起小脸，奶声奶气地问窦漪房：“母后，弟弟怎么一直在睡觉呀？他什么时候能叫我阿姊呀？”


    窦漪房虚弱地笑了笑，伸手轻轻摸了摸馆陶的小脑袋，温柔道：“弟弟还小，要多睡觉才能长大，等他长大了，就会叫你阿姊啦。”


    馆陶开心地点点头，从此每日的娱乐活动便多了一项，看守刘启。


    要么趴在榻边看他睡觉，要么轻轻碰一碰他的小手，满心期待着弟弟下一刻能睁眼开口，叫自己一声“阿姊”。


    可这份期待还未等来实现，一场突如其来的噩耗打破了代宫的宁静。


    这年九月，大汉朝的第二位天子刘盈于长安驾崩。


    消息传至代宫时，宫中先前为齐王刘肥挂的白绸才刚摘下没多久，宫人又要匆匆忙忙重新挂上。


    刘恒将那封写着讣告的布帛反复看了数遍，久久无言，独自一人在殿中枯坐了许久。


    他想了许多，可最后，眼前只剩下幼时刘盈耐心指导他功课的场景，清晰得仿佛就在昨日。


    记得那会儿也是如现在一般的秋日，天朗气清，金风送爽，他有许多功课上的问题，找不到夫子解答，便攒了满满一堆，便每隔五日去找刘盈解答一次。


    他那时候不敢进太子宫，就只能在太子宫不远处的一座小凉亭里等刘盈。


    刘盈总是会比约定时间早一些到，还会给他带些小点心吃。


    彼时阳光正好，他一边吃东西，一边听刘盈细细给他讲书中那些晦涩难懂的道理。


    那个羸弱苍白的少年，或许不是一个好儿子，也不是一个好帝王，却也真切地在幼时给过他些许温暖。


    不想如今一别多年，已是阴阳两隔。


    第82章


    汉十五年秋, 帝崩于未央宫，群臣上谥“孝惠”，葬孝惠皇帝于安陵, 天下辍乐素服, 举哀三月。


    孝惠皇后张氏无子，太后惟宗庙不可无主, 社稷不可无依，便择了孝惠皇帝宫人所出子刘恭, 杀其母，养于皇后名下，立为皇太子。


    及帝崩，即皇帝位, 布告天下，咸使闻知。


    因新帝年幼, 尚无理政之能, 由太后临朝主政，逐步削去刘氏诸王宗室参政、辅政之权。


    自此，天下号令皆出自太后一人。


    日子在为刘盈守丧的肃穆中缓缓流转, 转眼便到了第二年。


    这日，穗儿和许安夫妻俩一同进宫请安，二人行过礼坐下，闲谈间说起吕太后自刘盈去世后所颁的两则诏令。


    一为, 左丞相陈平采纳留侯之子张辟强建议，上言太后，任命其侄吕台、吕产、吕禄为将军，统率南军、北军两支京城禁卫军，太后欣然应允。


    二为, 废除苛法，大赦天下。即明确废除秦朝以来沿用的一人犯罪，株连父、母、妻三族的“三族罪”，和以过误之语、非议朝廷为妖言，处以重罚的“妖言令”。


    “吕太后此举，当真是功德一件，如今大汉的刑罚多承袭秦制，连坐之法牵连无数，实在无辜。”


    许安的语气中满是激动与欣慰：“我主管刑狱多年，见过许多百姓因苛法而遭受无端疾苦，只苦于位卑言轻，无力改变，如今吕太后能下此政令，宽宥百姓，实是天下之幸。”


    他一番话说得恳切，全是一副爱民之心。


    穗儿眼睛亮亮地望向他，笑得骄傲又满足。


    薄青窈静静听着，心中却另有考量，并未如许安那般欣喜。


    与她先前猜想的不同，刘盈死后，吕雉并没有立刻清理朝堂，排除异己。


    相反，长安很是安静了一段时日，风平浪静地过了整整一个冬日，也不过发出两条新的政令。


    不过这两条政令先后发下，自有其深意。


    南北军是京城的命脉，谁掌控了南北军，谁就能掌控整个长安。


    张辟强向陈平献此计，不过是以主动上交军权一事，换取吕雉的安心，以及功臣们的平安。


    不然，在唯一的儿子刘盈死后，吕雉心中不安，极有可能如刘邦驾崩之时一样，深深忌惮朝中的功臣派，那灭顶之灾还不即刻就会来临？


    将吕氏子弟安排进军中只是个开始，听闻近来长安那边吕氏族人入仕不少，都是借着这个机会得以逐步接触军权，进入中枢。


    吕雉此举是顺势而为，也是试探，见朝中并无异议之声，便又下令废除苛法，以此宽缓刑狱，安抚民心。


    也是对功臣派安分守己的一种表态。


    薄青窈饮一口香味清淡的茶，心中思虑不停。


    两道诏令，一为固权，二为安定天下。


    她总觉着，这不过是吕雉权术布局的开始。


    *


    自那以后，大汉天下似乎陷入了一种紧绷到诡异的平静之中。


    长安朝堂暂无大的动静，代国则趁着这份平静，休养生息，低调发育。


    劝课农桑，整顿吏治，广纳贤才……


    刘恒将代地治理得井井有条，百姓安居乐业，一派安稳景象。


    代宫之内，更是温情脉脉。


    馆陶两岁了，愈发活泼机灵，整日里领着刚满周岁的刘启在宫里四处玩耍。


    她还抱不动刘启，只能让乳母抱着，跟在她屁股后面到处跑，累得两位乳母险些自请离职。


    最后还是得窦漪房出马，动之以情晓之以理留住了她们，并指出了馆陶这种行为的不对。


    馆陶听着很乖，心里却很不服气，她分明是为了逗弟弟笑才这么做的！


    刘启虽然还只是个小豆丁，但有了馆陶从前的对比，很明显便能瞧出他性子温顺，很少哭闹，眉眼间有几分刘恒的沉静，唯有见到他阿姊的时候，才会被逗得咯咯直笑。


    加之薄青窈在对待两个孩子时，即使刘启还不怎么能听懂，但她依旧大部分时间都在夸馆陶，让一脸茫然的刘启要向阿姊学习，要以阿姊为榜样。


    如此许久后，也让小馆陶在不知不觉间生出了许多责任感，既有对自己的，也有对刘启的，姐弟俩关系因此更好，几乎到了形影不离的地步。


    而对于薄青窈来说，近来最值得开心的一件事便是，在那两株丹桂种下的第二年，它们终于开花了。


    细碎金黄的繁花缀满枝头，清甜绵长的香气漫过宫苑。


    薄青窈晨起便满心欢喜，亲自踩着梯子采下枝头第一茬新桂，用了几日时间耐心阴干，一半酿成清甜的桂花蜜，一半收入亲手缝制的香囊里，带着这几样东西往崔应的小院而去。


    刚踏入院门，盒内的干桂与桂花蜜所散发的香气，便顺着盒缝缓缓溢出，一丝丝、一缕缕，渐渐漫过庭院。


    不过片刻，整座小院便被这清冽温柔的桂香彻底浸染。


    薄青窈有些雀跃地放下食盒，目光缓缓扫过四周，院内花木扶疏，兰草、竹丛、秋菊皆是繁茂，四时花草应有尽有。


    她忽然收回目光，盯着自己带来的这几样东西，有些发愣。


    他这院中栽种花草繁多，四季皆有盛放，却唯独不见桂树。


    难不成是他不喜桂花香气？


    那她这一盒子东西还送不送得出去？


    崔应不知何时来到了她身后，见她正出神，便停在几步外，故意咳了咳。


    薄青窈立刻回过神来，背过身，反手捂住了自己带来的那只盒子。


    崔应略一挑眉，仗着个头高，从她肩头探过去往后看：“藏什么呢？”


    “没什么！你看错了……”


    薄青窈一紧张就不打自招了，眼睛不由瞪得老大，踮起脚挡在他面前，他往左，她也往左，他往右，她也往右。


    对峙间，两人越贴越近，薄青窈甚至能闻到崔应身上淡淡的青竹气息。


    忽而，崔应眉心微动，双手向前撑在她身后的石桌上，轻而易举地将她圈在了身前。


    薄青窈微微朝后仰着身子，与他极近地对视着，心跳如擂鼓。


    崔应的目光在她微红错愕的面上转过一圈，竟缓缓低下了头，克制的呼吸一路喷洒在她脸颊、耳边，激起一阵战栗。


    “你……”薄青窈整个人僵硬得不像话，一个字都还没说完，竟发觉他好似停了下来，又好似是在她颈间轻轻嗅闻着。


    薄青窈的心好像停了一下。


    “我闻到了，是桂花。”


    他说。


    薄青窈偏过头，在他纯粹的眼眸里看见了自己红透的脸。


    她没有动，也没有推开他，只是有些慢吞吞地问：“我观你这院中唯独没有桂花树，还以为你不喜欢……”


    崔应眉眼间漾开极淡的温柔，缓缓摇头：“我并非不喜桂花，前些年我便在心里种下了一株桂花，只是一直不见它开花……今日你来了，带着这满袖桂香，这里的一切才算圆满。”


    风轻轻拂过，盒内的桂香愈发清郁，笼罩了整座小院。


    两人静立在香气里，闲谈之间，话题无意间落到了他的身世上，谈及了他“早已不在”的阿母。


    崔应面上神色平和，没有多少撕心裂肺或是苍凉悲戚，只是缓缓叙起了一段尘封多年的旧事。


    年少时的崔父还是远行山野间的青年，在一次外出经商的时候，于异国荒川郊野，偶遇了一名女子。


    两人相逢相知，情愫暗生，很快倾心相爱。


    后来他带着女子归国，成婚安家，没过多久便有了子嗣，夫妻和美，羡煞旁人。


    可那女子生来属于山川旷野，清风天地，本就不耐高门深院的束缚，这四四方方的屋宇、规整拘束的世家生活，从来都困不住她向往自由的心。


    孩子降生之后，没有任何征兆的，她只留下一封言简意赅的书信，便趁着夜色悄然远去，从此杳无音讯。


    往后数年，崔父走遍南北山川，四处寻觅她的踪迹，穷尽所有心力想要寻回她。


    可这么多年过去，当年她留下的那个孩子都已长成，崔父才幡然醒悟：她是刻意离开，不愿被自己寻到，不愿再重回那个樊笼。


    可她也并没有给过他机会，将一切说与他知晓。


    执念散尽，崔父终是作罢，不再日复一日地寻找一个再不可能现身的人。


    只是经年心事郁结，神魂耗损，原本康健的身子也一日日衰败了下去，再不复当年那意气风发的少年模样。


    往事说完，庭院内安静无声，唯有薄青窈带来的桂香悠悠飘荡。


    她静静望着崔应，眼底漫起细密的酸涩与怜惜。


    可崔应自己，却仿佛早已与漫长过往尽数和解，所有遗憾、伤痛，都沉淀成岁月里淡淡的痕迹，至少面上波澜不惊。


    待到日暮西山，薄青窈起身告辞。


    行至院门口，晚风卷起满院桂香，萦绕在两人身侧。


    崔应望着她远去的背影，忽然轻声开口：“日后，你也会这般不告而别吗？”


    薄青窈脚步猛地顿住，心口骤然一紧。


    她缓缓回身，唇瓣微张，千般心绪翻涌于喉间，却不知该不该承诺他，只得久久无言。


    崔应不愿让她为难，弯眸笑了笑，将她肩上的披风仔细系好：“没什么，早些回宫吧，路上小心。”


    *


    长安的平静，终究只是暂时的。


    这年四月，长安传来消息，鲁元公主病逝。


    不久后，吕雉下旨，封鲁元公主之子张偃为鲁王，以继其母之爵，进一步巩固自身势力，拉拢宗室旁支。


    而整个下半年，长安依旧风平浪静，可这份平静，却让薄青窈与刘恒愈发谨慎，暗中留意着长安的一举一动，不敢有半分懈怠。


    转眼便到了年底，吕雉终于结束了漫长的铺垫，露出了她的真正用意，几月之内，接连颁布三道诏令，彻底打破了朝堂的平静。


    第一道诏令，追尊其父吕公为“吕宣王”，追尊其兄吕泽为“悼武王”。


    第二道诏令，分封惠帝后宫所生的几个幼子为王。


    封刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，其余幼子也各有分封，或为王，或为侯。


    这便是分封刘氏幼弱旁支，拆分原有大国的封地格局，削弱原有刘氏诸侯王的势力。


    而最令天下人震动的，是第三道诏令。


    吕雉公然违背刘邦当年定下的白马之盟，下旨封其侄子吕台为吕王，并且强行割取齐国的济南郡，作为吕国的封地，正式开启了分封吕氏子弟为诸侯王的先例。


    这一步，彻底暴露了吕雉独揽大权、扶持吕氏宗族的野心，也让大汉的朝堂彻底陷入了吕氏与刘氏的权力博弈之中。


    消息传至代宫时，满宫皆静。


    刘恒端坐承明殿，神色沉凝，看不清眼底的情绪。


    一向老成持重的宋昌此刻也按捺不住心中的不忿。


    他上前一步，压低声音：“高祖皇帝在时，曾与群臣立下白马之盟，言之‘非刘氏而王者，天下共击之’！吕太后此举，分明是枉顾先帝遗训，无视天下臣民，其心可诛！”


    宋昌话音刚落，殿内其余臣子也纷纷附和议论起来。


    “这吕氏势力日益壮大，没准哪一日，终将祸及大汉江山。””是啊，先帝遗训被如此践踏，我等是否应当联合其他刘氏诸侯，共同抵制吕氏分封？”


    “可依下官之见，如今该忧心的是代国处境，齐国已然遭难，难保吕太后日后不会对代国下手……”


    刘恒始终垂着眼，听着下方臣子的议论，神色愈发沉冷。


    直到听见有人言语间愈发激进，甚至提及“联合诸侯”“抗衡长安”等僭越之语时，他猛地抬手，语气严肃而威严，瞬间止住了所有声响：


    “够了。”


    殿内瞬间鸦雀无声，所有臣子皆垂首屏息，不敢再多言。


    刘恒抬眸，目光扫过众人，语气凝重，字字清晰：“此事，到此为止，不得再议。”


    “不仅是在这承明殿内，在外府中、民间，任何人不得私下议论长安政令和吕太后举措，若有违者，以谋逆论处！”


    众臣子心中一凛，连忙躬身应道：“臣等谨记大王吩咐！”


    自吕氏封王之后，关东诸国暗流汹涌，各方诸侯王暗中互派密探，私相联络，彼此试探结盟，各怀心思。


    唯有代国，紧闭国门，闭关自守，不与任何诸侯私相交涉，不涉任何盟约往来。


    世人眼中的代王刘恒，更是全然一副无心朝政、安于一隅的模样。


    每日除却必要的临朝理事，处理代地内务，其余所有时光尽数用来陪伴王后与一双儿女，俨然一副守着妻儿、不问天下世事的姿态。


    谁也不知道的是，天下诸侯往来密报、各地群臣奏章，都在源源不断送至长安的未央宫中，尽数堆在吕雉案前。


    她微垂着眼，逐一审阅，近些年保养得宜的指尖划过一份标注着代国的奏疏时，微微一顿，指尖轻轻点了点纸面。


    阶下，面庞稚嫩的吕台整装待发，即将前往吕国赴任。


    吕雉看着案上的卷章，并未抬头，再一次叮嘱了一些他赴任之后诸事。


    她一手划出济南郡所建的吕国，本就是横插在关东刘氏诸侯之间的一把利刃。


    分割齐地、制衡诸国、扼守要道，她要这把刀牢牢立在诸侯腹地，尽当其用，牵制四方。


    吕台一一应是。


    诸事叮嘱完毕，吕雉忽而抬眸，似乎只是随口一问：“依台儿看来，代国如何？”


    吕台心思谨慎，是吕家小辈中最敏慧好学的一个，自小与吕雉关系亲近，深知姑母心性深沉，不敢妄言揣测，只恭敬回禀道：


    “回太后，代王自守疆土，安分恭顺，国中并无异动，代国……应当不足为心腹大患。”


    “当今天下隐患，仍在其他强盛诸侯。”


    “嗯，”吕雉闻言微微颔首，挥手令他起身，“时候也不早了，你早些出宫吧，明日一早便要启程赴任，今夜好好歇息，不要辜负了姑母的一番期望。”


    吕台很快行礼告退，吕雉看着案上舆图，心中已有权衡，眼下代国安分，便暂且不必多加理会。


    *


    岁月悠悠，光阴一晃，六年转瞬而过。


    这年正月，从前的六皇子、如今的赵王刘友，被吕氏王后诬告谋反。


    吕雉下旨将其征召入京，囚于府邸之中，断绝饮食。


    这位昔日的皇子最终在饥寒交迫中活活饿死，死后仅以平民之礼草草下葬。


    祸事并未就此停歇。


    仅仅几月后，从前的五皇子、后为梁王的刘恢，又被徙为赵王。


    吕雉为牢牢掌控赵国封地，同样逼迫刘恢娶了一名吕氏女子，那女子很快便暗中毒杀了刘恢最为宠爱的姬妾。


    眼见爱妾惨死，自己又被吕雉牢牢监视着，无处可逃，无处可以容身，满心悲愤与绝望的刘恢无力反抗，最终选择了自杀。


    刘如意被毒杀，刘友被饿死，刘恢悲愤自尽。


    至此，吕雉掌权以来，已有三任赵王死于非命。


    刘氏宗室人人自危，天下诸侯皆暗怀惶恐，无人敢轻易置喙长安的暴行。


    而就在刘恢的死讯传入晋阳的同时，一卷盖着吕太后玉玺的诏书，由长安信使快马送到，稳稳落在了刘恒的案头。


    诏书之上，字迹冰冷，旨意却不容错辨。


    吕太后召代王刘恒前往长安，欲徙封他为新任赵王，接管赵国封地。


    即刻启程，不得有误。


    第83章


    “殿下还没从前朝回来吗？”


    明光殿里, 宫人端来温热净水，恭敬跪在案前。


    窦漪房伸手试了试水温，将馆陶和刘启的衣袖卷上去, 领着他们饭前洗手。


    她抬眸问向一旁侍立的橘月：“平时这时候早该回来了, 前朝是有什么事耽搁了吗？”


    橘月眼疾手快地接住刘启滑下去的衣袖，又帮他卷了卷：“奴婢去前头问过了, 御前的人是说殿下和宋大人他们还在殿里议事，只是外头伺候的人也不知在议的是何事。”


    窦漪房看着殿外逐渐黑沉的天色, 皱了皱眉。


    以往前朝之事再忙，刘恒也会让垂青回来告知一声，不让她们等着，今儿是怎么了？


    “启儿！启儿！你快看我！”


    孩童不知大人心中忧思, 两双白嫩的小手浸在温水中，立时起了玩心。


    馆陶从宫人手里拿过盛着皂角水的小瓶, 倾了一点在自己手心, 小手来回飞快揉搓，须臾便搓出一捧细密洁白的泡沫。


    她眼睛亮起来，偏头兴奋地朝身旁的刘启扬手：“启儿你快看！”


    “哇！是泡泡！”刘启睁着滴溜圆的眼睛, 崇拜地看向他阿姊，“阿姊真厉害！”


    馆陶得意地晃晃脑袋：“嘿嘿，那可不。”


    “来，你也试试。”


    说着, 她倒了些许皂角水在他乖乖摊开的小手里。


    刘启学着姐姐的模样，小手来回搓动，反复试了好几回，掌心依旧什么都没有，只有一点点丑丑的沫子。


    “啊……”刘启皱着脸, 面上掠过一丝小小的失落。


    馆陶见了，立刻又往自己手心多倒了一大捧皂角水，双手用力揉搓，顷刻间便漾开满满一手绵软蓬松的泡沫。


    她屏着呼吸，小心翼翼地合拢掌心，将大半泡沫都轻轻渡到刘启手心里，笑得神采飞扬：“看！启儿这不就有了！”


    刘启顿时眉开眼笑，还不到馆陶下巴的小小身子欢快地蹦起来，又往姐姐身边凑了凑，语气软糯：“噢！阿姊最好了！”


    馆陶听得开心不已，凑在他耳边说了句什么话，姐弟俩将掌心的泡泡都拢在一起，一同深深吸气。


    “三，二，一！”


    “呼——”


    细碎的泡沫被吹得漫天飞起，轻飘飘地散在明光殿温暖和煦的烛火里，满殿里都是二人清脆欢快的笑声。


    窦漪房见姐弟俩洗着手玩闹，心底的忧虑稍稍散去一些，眉眼温柔地提醒道：“馆陶，启儿，要快些洗完手，等会儿晚膳要凉了。”


    “遵命！母后！”馆陶格外有力地把脚一跺，像个士兵一样站得笔直。


    刘启也学着他姐姐的模样，跺一下脚：“遵命！母后！”


    窦漪房被他俩这样子逗笑，接过橘月手中的布巾，等着给姐弟俩擦手。


    几人用过晚膳许久，依旧不见刘恒归来。


    窦漪房靠在门边，莫名有些心绪不安，遣橘月和臻臻借着送吃食的由头去了几次，也没探听出什么来，只知道刘恒他们还在承明殿之中。


    不过，刘恒身边的垂青倒是匆匆来了一回，说殿下有要紧事要与众臣商议，让她不必担心，夜里风大，叮嘱她和孩子们早些歇下，不用等他。


    “还有就是，殿下记挂着您昨夜睡得不安稳，白日里便吩咐了宫中医署制了安神的汤药，晚些时候便会送到颐华殿。”


    说着，他悄悄抬眼，朝窦漪房挤了挤眼睛，语气轻快：“虽说是药，但殿下特意吩咐了，其中苦的几味药都用功效相近的食材替换了，您喝着也不会难受。”


    “殿下可惦记着您呢，再三叮嘱，一定将这些话原原本本带到您面前。”


    窦漪房的面皮有些发烫，下意识用手背贴了贴：“你这小子，又胡乱传话，小心我告诉殿下。”


    虽说已与刘恒成婚多年，孩子都生了两个，可他还是这般处处体贴，人前人后都是这样，常惹得她脸红心跳。


    垂青连忙摆了摆手，语气俏皮：“诶呦！奴婢可不敢乱传话，您大可之后亲自问殿下，看奴婢这话真不真。”


    窦漪房见他这模样，想着刘恒前朝应该也没有什么大事，略略安心些，又细细叮嘱了垂青一番：“你回去后，务必提醒殿下，议事再忙也得抽空吃些吃食，莫要空腹操劳，你在殿下身边也多上心照料，莫要让他太过劳累。”


    “奴婢谨记王后吩咐！” 垂青连忙躬身应下，又行了一礼，便匆匆转身，赶回去复命。


    看着垂青远去的背影，窦漪房心底的不安彻底消散大半，眉眼间重新染上温柔的笑意。


    她轻轻舒了口气，转身望向门内。


    殿里烛火温软，薄青窈正领着两个孩子做手工。


    如今馆陶已然九岁，入堂受学已有数年，识字读书、笔墨描画皆十分熟练。


    刘启也已七岁，去年进了宫内的小学堂读书。


    说是学堂，但这学堂本就专为姐弟二人所设，并无其他学子。


    平日授课的老师，除了范兴，便是一位从晋阳学馆择选出来的女学子。


    今日祖孙三人围坐在长案前，正在制作一幅篇幅颇大的布帛春景图。


    整幅素帛铺开，瞧着已初具轮廓。


    墨笔勾画的宫墙庭院、苍劲春树、飞雀飞鸟虽然稚嫩，却也不失意趣，远景便是整个代宫的春日盛景。


    最下方还留着一处五人身影，正是她们一家五口。


    画面空余之处，还用各色细碎彩布，折叠堆绣成繁花，点缀满园春色。


    这幅手作，她们已经断断续续做了小半月，方才完成半数，此刻正专心缀绣枝头繁花。


    馆陶和刘启围着薄青窈坐着，认真地看她细细剪裁着各色柔软布帛，然后手把手教导姐弟二人如何翻折、捏拢、叠压，将平平无奇的彩布，折成层层叠叠、栩栩如生的花瓣花型。


    待花朵成型，薄青窈再亲手用细针，将这些花朵缝缀在布帛相应的枝桠间。


    这样别出心裁的立体画，实在是新颖又好看，姐弟俩都学得认真，不知不觉案上的蜡烛就融了大半。


    年纪小的刘启最先撑不住，把手里的东西一放，撅着小屁股就趴在薄青窈的膝上睡着了。


    馆陶倒还精神，又接连捏了几朵小花出来，只是瞧着弟弟睡得香甜，也不由得打了几个哈欠。


    颐华殿的轿辇一早就等在殿外了，薄青窈和橘月小心地将睡着的刘启抱起，往轿辇上送。


    馆陶把案上的东西一一收好，这时候也有些倦了，撒娇不肯走路，非要窦漪房抱她：“母后……”


    窦漪房轻笑着将女儿抱起：“困得很了？咱们这就回去睡觉了。”


    馆陶两只手两条腿都挂在窦漪房身上，小脑袋也没精打采地搁在她肩头，不知所云地哼了两声。


    一行人坐上轿辇，窦漪房忽而看向薄青窈：“母后。”


    薄青窈看出她有话要说，便上前一步：“怎么了？”


    这些年虽朝堂动荡不安，但代国上下还算安稳，她也尽量让自己放宽心，少操心朝堂纷争。


    如今年岁虽加了一些，但生活滋润顺遂，眉眼间只添了几分岁月沉淀的痕迹，瞧着并没有太多变化。


    窦漪房犹豫一瞬，眼中浮现担忧：“殿下那边……儿臣想了一整晚，还是放心不下，可这会儿也脱不开身。”


    薄青窈明白了她的意思，理了理她身上被风吹开的披风，将窦漪房和馆陶都裹住：“一会儿我去前朝看看他，你放心。”


    馆陶趴在窦漪房怀里有些昏昏欲睡，闻言又哼唧了两声，窦漪房抱着她拍了拍：“那就麻烦母后走一趟了。”


    轿辇缓缓从明光殿离开，薄青窈目送着她们远去，问身边的臻臻：“承明殿那边怎么说？”


    臻臻这些年跟在薄青窈身边，渐渐褪去了当初的青涩，如今已有了几分大宫女的模样，面色沉凝：“奴婢去了几回，都问不出什么来，只瞧着承明殿殿门紧闭，应当不会是小事。”


    薄青窈微微颔首，眼底掠过一丝凝重。


    “备轿，去承明殿。”


    *


    前朝，承明殿里灯火通明。


    殿门紧闭，却挡不住内里传来的争论之声，隔着门板，都能感受到殿内的凝重与焦灼。


    殿内烛火高烧，映得满殿文武神色各异，气氛凝重得几乎让人喘不过气。


    群臣早已知晓吕太后新发的诏令：急召代王刘恒即刻前往长安，徙封赵王。


    自消息传来，殿中已然分成两派，争论不休，各执一词，互不相让。


    多数大臣一听便连连摇头，直言绝不可前往。


    “殿下万万不可应下这道诏令！前三位赵王皆是前车之鉴，血淋淋的例子就在眼前，吕太后此举，分明是引殿下入长安，欲除之而后快啊！”


    可也有少部分大臣面露犹豫，随即上前一步，躬身进言：“臣以为，此事或许并非绝境。”


    “赵国富庶丰饶，乃是中原要地，而代国偏远贫瘠，土地贫瘠、百姓寡少。若殿下能徙封赵王，于自身、于代国臣子，皆是益处良多。”


    “况且殿下素来低调隐忍，多年来闭门自守，从不参与朝堂纷争，吕太后未必会真的对殿下痛下杀手，所谓富贵险中求，这或许是殿下更进一步的良机。”


    两方各抒己见，争论愈演愈烈，最终还是多数派的意见压倒了少数派，群臣大多主张刘恒万万不可前往长安。


    可新的难题又接踵而至。


    如何才能妥善拒绝这道诏令，既不赴任，又不触怒吕后？


    有人提议称病，托言身染重病，无法前往长安。


    也有人主张自称无能，恳请吕太后收回诏令，辞去诸侯王之位，只求守着代地安稳。


    可商议来商议去，似乎都没有一个法子是百分百稳妥的。


    称病易被吕太后识破，反倒会被视作抗旨不遵；自称无能，又恐被吕太后视作惺惺作态，同样会招致杀身之祸。


    争论陷入僵局，群臣愈发惴惴不安，有人低声揣测：“吕太后此举，怕是醉翁之意不在酒，未必是真的想封大王为赵王，分明是要对代国下手了！”


    这话一出，殿内气氛愈发紧张。


    这六年间，大汉朝堂动荡频繁，边境更是战火不断，朝中众人皆是精神紧绷。


    三年前，当时的小皇帝刘恭偶然知晓了自己生母因何被杀，又死于谁手，因而怀恨在心，扬言长大后定要为母复仇，杀了吕雉。


    这番话传到了吕雉耳中，为绝后患，她将刘恭囚禁在永巷，废黜了皇帝位，很快就暗中杀害了他。


    之后，吕雉改立孝惠皇帝另一子、恒山王刘义为帝，并为其改名为刘弘，继续由自己总揽大权。


    而边境之地，南越国地域辽阔，物产富足，易守难攻，于当时国力虚弱的大汉而言，始终是心腹大患。


    吕雉掌权后，下令禁止汉朝出口金属、铁器、农具到南越，就算卖马、牛、羊给南越，也只给公的，绝对不给母的，意图以此挟制南越国。


    可此举非但没能成功压制南越国的发展，反而导致汉越之间关系恶化，直至彻底决裂。


    两年前，南越王赵佗自称“南越武帝”，出其不意发兵攻打长沙国，攻陷数县。


    吕雉立时派兵南下征讨，但因气候潮湿、士兵疫病流行，无法越过阳山岭，与南越形成对峙至今。


    没想到如今这把火，还是烧到代国了。


    一名素日就激进好战的臣子猛地站起身，声色俱厉地呼吁道：“与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破！吕太后若真要对代国下手，我等便集结代国兵力，与长安抗争到底，未必不能有一线生机！”


    话音刚落，殿内瞬间安静了一瞬，随即又有几人附和，神色激动：“陈大人所言甚是，我等誓与代国、与殿下共存亡！”


    上首的刘恒眉头拧成一道深痕，目光如寒刃般扫过那几名附和的臣子，周身的气压骤然沉了下去。


    就在这剑拔弩张之际，薄青窈的身影出现在殿门口，眼底的沉静压过了殿内的躁动。


    她眉头微蹙，严厉的目光扫过那名言行激进的臣子，大声呵斥：“何至于到这般境地！”


    “反抗？陈大人倒说说，我们代国有什么资本能同长安反抗？”


    满殿臣子被她这番话质问得垂首屏息，殿内顿时鸦雀无声，无人再敢多言。


    那名激进臣子被薄青窈呵斥得面红耳赤，躬身退到一旁，满脸愧色。


    刘恒不曾想薄青窈会在此时到来，眼底戾气顷刻褪去，连忙起身：“母后。”


    说罢，他快步走下主位，亲自上前将薄青窈扶到上首坐下。


    薄青窈缓缓落座，神色渐渐缓和了几分。


    她方才在殿外站了片刻，听着内里的争论，再结合近日长安传来的种种讯息，心中已然明了，吕雉那封诏令里的内容，她也已猜得八九不离十。


    薄青窈扫过着殿内神色凝重的群臣，没有立马开口。


    她深知，吕雉并非昏庸嗜杀的刽子手，一心只想将刘氏诸侯赶尽杀绝。


    她是个精于谋算的政治家，每一步都暗藏深意，绝非一时兴起。


    要解今日之危，就必须要洞察她的真实用意。


    殿内群臣皆敛声静气，目光齐齐投向薄青窈，连刘恒也侧身而坐，认真聆听。


    薄青窈缓缓开口：“吕太后此举，有三层用意。其一，也是最浅的一层，便是试探。”


    “她想将殿下从偏远贫瘠的代国，迁到中原富庶的赵国，看殿下是否有不臣之心，贪图这富庶封国的实力。”


    “其二，便是打压刘氏宗室，刘友、刘恢二人的惨死，便是前车之鉴。”


    “她这般做，就是要告诉天下人，纵使她接连迫害两位刘氏诸侯，也无人胆敢阻拦，以此震慑宗室，巩固自己的权柄。”


    说到此处，薄青窈微微停顿，目光转向下方神色最为凝重的宋昌，语气平静：“宋大人，我问你，刘友、刘恢死后，他们原本的封国淮阳国与梁国，如今归何处管辖？”


    宋昌连忙沉声回禀：“回太后，梁国与淮阳国在二位诸侯王离世后，已先后被朝廷收回，归入中央管辖。”


    薄青窈微微颔首，眼底闪过一丝了然，语气愈发笃定：“那便是了，这就是她的第三个目的，扩大中央版图，实则也是扩大吕氏的势力范围。”


    “少一个独立的诸侯国，她手中的权力便多一分，此消彼长，吕氏的根基便愈发稳固。”


    “至于这赵国，恐怕也是同样的道理，她急着找下一位赵王，不过是想等除掉新赵王之后，再‘无奈’将赵国收归中央，名正言顺地将这块富庶之地收入自己囊中。”


    她扫过众人，一字一句道：“所以，这赵国看似富庶繁华、花团锦簇，实则早已是一处有去无回的死地。”


    宋昌闻言，心中一紧，躬身问道：“太后明鉴！可如今吕太后诏令已至，我等若不应允，恐招杀身之祸，不知太后可有良策？”


    薄青窈定了定眼神，已然有了决断：“良策唯有一个，那就是上书长安，直言恳请吕太后，殿下愿固守代国这边境之地，世代为太后、为大汉效力，替朝廷抵御匈奴侵扰，守护大汉北疆安宁。”


    此言一出，殿内顿时炸开了锅。


    大臣们纷纷出言反对，神色愈发急切：“太后不可啊！这般直言拒绝，岂不是公然抗旨，定会激怒吕太后，到时候我代国必遭灭顶之灾！”


    “是啊太后，代国本就势弱，若再触怒吕太后，后果不堪设想！”


    “当初，那刘恢和刘友岂能想不到拒绝一法，定然是拒绝也无用啊！”


    议论声此起彼伏，满殿皆是担忧与反对之声。


    薄青窈却并未急于辩驳，只是端坐在上首，神色平静地看着众人。


    待殿内声音渐渐平息，才慢慢开口：“诸位大人稍安勿躁。刘恢、刘友无法拒绝吕太后徙迁赵王之令，是因为梁国、淮阳国地处中原，紧邻长安，地位举足轻重，本就被吕雉视作势在必得之物，自然不容拒绝。”


    “但我代国不同，代国地处边境，常年受匈奴侵扰，百姓贫瘠，土地荒芜，收归代国对于长安而言，不仅没有半点好处，反而要耗费大量人力物力抵御匈奴，在如今这个内外动乱不断的时节，实在得不偿失。”


    众人闻言，皆面露迟疑，细细思索着薄青窈的话，殿内渐渐安静下来。


    刘恒不知何时已走到殿后悬挂的战舆图前，指尖轻轻点在代国、赵国与长安的位置上：“寡人认为，母后所言极是。”


    殿中诸人的目光看向他。


    刘恒沉稳转身：“梁国、淮阳国与赵国，皆是紧邻长安的封国，易守易控，而代国偏远，直面匈奴，于长安而言无用无害，反而要分出大把心力来管辖，这不是一笔划算的买卖。”


    “既然此事不值得，那么从头到尾，吕太后的目的都只是收回赵国、梁国和淮阴国，代国并不在她的考虑范围之内。”


    “所以，寡人相信母后的判断，一切皆照母后所说的办。”


    第84章


    三日后的清晨, 天刚蒙蒙亮，晨曦透过承明殿的窗棂洒下细碎的金光。


    刘恒端坐案前，手里握着一支狼毫, 凝神静气, 将早已斟酌妥当的字句写于奏章之上。


    不多时，奏章写毕, 他仔细察看一番，确认无误后亲手将其卷起, 交给垂青。


    “即刻将此奏章送往长安，不得有误。”


    垂青小心接过，躬身行礼后，便快步退出了承明殿。


    刘恒望着他逐渐远去的身影, 眉心始终放不开，心绪如乱麻般交织在一起。


    这奏章一发出去, 是福, 是祸，都没有回头路了。


    他向后靠在凭几上，面上带着几分孤注一掷的决绝。


    开弓没有回头箭, 决定已下，再多的后悔与思虑都只是徒增烦恼。


    他定了定神，抬眼见淡金色的曦光落在袖口，映出空气中点点漂浮的微尘, 似动似静。


    刘恒轻轻舒了一口气，抬手将四周围绕的微尘拂去，起身出了承明殿。


    今天是休沐的日子，巍峨肃穆的前殿显得格外空荡，他一路往颐华殿而去, 殿里的宫人却说王后并不在殿中，而是去了尚食局。


    刘恒闻言，便循着宫道，一步步往尚食局去。


    及至尚食局外，一个宫人恰好从里面走出，见着他先是一愣，眼里闪过几丝惧怕和慌乱，又很快恢复如常，镇定上前行礼：“见过殿下。”


    刘恒往里走的步伐一顿，不由多看了她几眼，才发现这宫人他是认得的。


    卫玉姬没给刘恒叫住她的机会，行过礼后一溜烟地跑了。


    恰在此时，窦漪房也从尚食局内走出，见到刘恒在此，惊喜的笑意爬上眼尾：“殿下，你怎么来了？”


    刘恒回头，上前自然地拉住她的手，牵着她从台阶上走下来：“刚才去了颐华殿，不见你，便寻到这里来了。”


    “方才那宫人，是当年同你一起来到代国的良家子吗？她怎么会在这儿？”


    窦漪房也扣紧了他的手，顺着他的目光看向卫玉姬离开的方向，点点头：“是啊，那是卫玉姬，这些年她一直在尚食局当差，殿下不常管内宫之事，想来也就不曾留意。”


    刘恒微微颔首，并未再多问，看了一眼她身后尚食局的牌匾：“你今日怎么想起到这儿来了？”


    两人都没提要传辇，就这么牵着手，慢慢沿宫道走着，伺候的宫人们在后边远远地跟着。


    窦漪房轻声解释着：“如今天下局势难测，随时都有倾覆的危险，若真到了那一日，粮草与药食便是保命的根基。”


    她将鬓边垂落的一缕发丝揽到耳后，神色平和：“我今日来尚食局，便是清点库存粮草，确保无论何时都有充足的粮草与药食可用，玉姬如今已是尚食局司正手下的第一人，心思细，手脚也快，方才帮了我不少忙。”


    刘恒闻言，心中暖意涌动，指尖紧紧包裹住她微凉的手掌。


    窦漪房抬眸看他，眼里有关切也有忐忑：“殿下，奏章送出去了吗？”


    刘恒缓缓点头，垂眸向她的目光里带着几分愧疚：“送出去了，只是此举祸福难料，也许——”


    他的话还未说完，窦漪房便轻轻点住了他的唇：“殿下不要说丧气话，我们都相信你，相信母后，更相信我们一定能度过这一关。”


    深觉愧疚、拖累的话语，尽数湮灭在喉间。


    刘恒望着那双澄澈而坚定的眼眸，握住她抬起的腕子，郑重点头：“好，我们一起度过去。”


    他将她的手拿下来，重新包裹在掌心，继续朝前走去。


    “这些时日，我时常觉着庆幸。”刘恒的声音如有叹息。


    窦漪房看过去：“庆幸什么？”


    “庆幸早早便明确了你的心意，早早与你走在了一起，”刘恒如是回道，神色复杂，“你可知，这些年吕太后对付父皇的儿子们，从来都是步步为营，先徙迁封国，再许吕氏女为后、为姬妾，名为姻亲，实为监视，之后罗织各种罪名，最终将人置于死地。”


    “甚至五弟、六弟的遭遇，也并非头一遭了。”


    窦漪房提裙跨过一道宫门：“殿下是说先皇与皇后吗？我知晓皇后是鲁元公主亲女，也是先皇的亲外甥女，二人被强行绑在一处，结为夫妻，实在是荒诞至极。”


    “嗯，”刘恒点点头，“这是最早的一桩，再之后便是对当时势力最强的诸侯国齐国下手，吕太后下诏将齐王的二弟刘章、三弟刘兴居先后召入长安，先是封侯，再是赐吕氏女联姻，不费吹灰之力拉拢并控制了齐国的势力。”


    他顿了顿，语气里满是庆幸与后怕：“若是没有你，我如今恐怕也会落得这个下场，被强行指婚吕氏女，被监视，被猜忌，最终难逃一死。”


    “这些年，多亏了有你陪在我身边，”刘恒握紧了窦漪房的手，目光温柔而坚定，“谢谢你，漪房。”


    谢谢老天将你带到了我身边，谢谢你陪我吃了这么多苦。


    清晨的微风吹拂着两人的衣摆，带着淡淡的草木清香，还有几分朝露的清爽气息。


    脚下的宫道还很长，他们要一直并肩走下去。


    *


    奏章送出后的每一日，都过得无比难熬。


    似乎有一把看不见的铡刀悬在头顶，不知何时就会猛然落下，将代宫内平静的生活劈得粉碎。


    三日，五日，十日……


    奏章早已送达长安，吕太后应已查看，可始终再没有新的诏令传来，仿佛那一卷分量不算轻的奏章，悄然沉入了看不清的深潭之中。


    直到半月后，太傅吕产、丞相陈平等朝臣于朝堂上奏请，立吕雉二哥之子吕禄为赵王，吕雉当即欣然许之，并追尊吕禄之父为赵昭王。


    此事一出，代国上下终于狠狠松了一口气。


    一切都如薄青窈所料，吕雉的最终目的是将赵王的位置稳稳收入吕家人怀中，刘恒上书请辞，既打消了她对刘恒一直以来的隐忧，也正中了她此番筹谋的下怀。


    故而，即便刘恒算是“拒绝”了吕雉的徙封，但她也并未发怒或问责，也是从这时起，长安再未将注意力和政治手段放到刘恒身上。


    代国就这样再一次避开一劫。


    危机悄然解决，明光殿的棋牌娱乐活动也恢复了常态。


    尽管她们不知之后还会遇见何种危险，但薄青窈这些年悟出了一个“及时行乐”的道理。


    危机不知何时会突然冒出来，若是为了时刻应对随机性这么大的危机，而放弃日常生活中的享乐和放松，那才是白白浪费了时光。


    反正她是太后，这宫里属她最大，第二大的是她儿子。


    谁也说不了她什么。


    明光殿里单独辟出了一张小案几，案上散放着一堆单根单根的书简，瞧着上面还都写了字，画了画。


    薄青窈、魏云，还有刚进宫来的穗儿，三人围坐在案几旁，手边还放了几只新鲜的果盘和茶盏。


    这是薄青窈前几年比照着自己记忆里的东西，发明的一种棋牌玩法。


    她命人准备了五十四张细长光滑的竹简，当作牌面，自己亲手在竹简上写下从一至九的大写数字，还有一些旁人都看不懂的歪歪扭扭的字符。


    又借来馆陶的画笔，细细画上黑桃、红桃、方块和梅花四种图案，最后添上一大一小两张王牌，凑成一副完整的牌。


    这副牌是专为魏云所做的。


    从两年前，薄青窈就发觉魏云的记性一日不如一日，上一刻刚问过的话，下一刻便能忘得干干净净，有时甚至会认不出身边服侍多年的宫人。


    薄青窈最初不敢相信，心急如焚地将宫里的医士一个个召来魏云殿中，为她诊断，甚至代国民间许多有名的医士也被她重金请进了宫来。


    可就是这样一次一次的诊断，医士们各个无奈摇头，束手无策的模样，彻底击垮了薄青窈摇摇欲坠的心。


    她不愿意相信，年轻时那般精明强干的阿母，到老了，竟会毫无征兆地一点点衰弱下去，还要承受逐渐忘记周围人的苦楚。


    那段时间，薄青窈时常出神地看着越来越安静的魏云，不自觉就掉下泪来。


    好在，拉着魏云打牌的法子，渐渐有了治疗效果。


    起初魏云连牌型都记不住，也不会抓牌，打不了几局便像小孩般嚷着不好玩不要玩了，可慢慢的，她打的越来越好，遗忘的速度也奇迹般地慢了下来。


    有时甚至不需要薄青窈故意放水，她也能把把赢牌，乐呵呵地把薄青窈的钱全赢了去。


    薄青窈从没有哪时候，给钱给得这么开心和痛快。


    如果这些银钱能换来她阿母之后数十年的康健无虞，那就算全都给出去也没关系。


    见魏云的精神比往日好了太多，脸上的笑也多了起来，薄青窈攒的这个牌局也从每三日一次，变成了每日三次。


    晨起吃过早膳打一会儿，午后小憩醒来打一会儿，傍晚掌灯前再打一会儿。


    魏云的记性是渐渐好了，可牌瘾也跟着大了起来。


    穗儿有问过她是否要帮着老夫人控制一二，薄青窈却摇了摇头，瞧着魏云兴致勃勃点牌的模样，眼底满是温柔的笑意：


    “阿母辛劳了一辈子，好容易到老了有这么一个爱好，就不要拦着她了，这样年纪的人就只要开心就好了，其他什么都不重要。”


    说着，薄青窈不动声色地给她喂了一张牌，魏云原本还有些老花的眼睛顿时一亮。


    薄青窈似乎这时才反应过来，连忙伸手去捡牌，嘴上说着：“错了错了，我打错了！”


    魏云却比她更快一步，火速将那张牌攥在手里，见薄青窈还要伸手去抢，不客气地用那张牌敲在薄青窈手背上：“多大的人了？怎么还学小孩耍赖悔牌的！馆陶和我玩牌都不会悔牌的！”


    薄青窈痛得缩回手，皱着脸冲她撒娇：“阿母你不疼我了，又是打我，又是欺负我笨，打错了牌……”


    魏云却不理会她的撒娇撒痴，喜滋滋地打了一张不要的臭牌出来，浑身通畅地摸摸薄青窈被打的手背：“好了好了，阿母怎么会不疼你，来来来，穗儿到你出牌了……”


    薄青窈顺着魏云的话笑起来，笑着笑着眼眶又有些湿润。


    她很清楚，这样的日子是过一日，少一日了。


    阿母愿意玩，自己就陪她玩个尽兴。


    而要紧的是，就算阿母的牌瘾再大，如今的自己也有能力为她兜底了。


    *


    打了几局后，日头已然升至正中，宫人们端来温热的午膳，三人才停下牌局，一起用了午膳。


    午膳清淡合口，魏云在薄青窈的夸奖和鼓励下多吃了小半碗，饭后不多时便面露倦意。


    薄青窈和穗儿一同服侍着她躺下，替她掖好锦被，又守了片刻，见她熟睡后才轻手轻脚地退了出来。


    “咱们准备走吧，趁着阿母睡觉这会儿时间，我们去城外跑跑马，也松松筋骨。”


    薄青窈整理了一下衣袍，语气轻快地对穗儿说道。


    穗儿闻言，眼睛一亮，连忙应下：“好啊！我这些日子闷在府里也累得慌，正好同您一起！”


    两人一拍即合，吩咐宫人备好马车，再把薄青窈的“踏雪”牵出来，明光殿里还收着穗儿从前的骑马服，这下正好派上了用场。


    薄青窈换好衣服后，又仔细叮嘱喜儿和臻臻好生照料午睡的魏云，随后便和穗儿一道出了宫，登上了前往城外的马车，“踏雪”被宫人牵着就跟在车后。


    马车缓缓驶出宫门，碾过青石板路，朝着城外而去。


    穗儿却从上车没多久就开始坐立不安，双手纠结地缠在一起，脸上满是扭捏之色，犹豫许久才忐忑开口：“太、太后……”


    薄青窈正望着窗外掠过的街景，闻言转头看向她：“怎么了？”


    穗儿吞了口唾沫，满脸懊恼：“太后，我今日可能不能和您去马场了……”


    “为何？”


    穗儿的声音一点点低下去，不好意思地挠了挠脸：“今日是许安的生辰，方才打牌打得忘乎所以，竟把这事儿给忘了。”


    薄青窈一愣，很快明白过来。


    许安这些年办事勤勉，政绩斐然，即使刘恒并未格外关照他，他也一路官运亨通，从当初的晋阳令升作了代国的刑狱内史，地位也跟着水涨船高。


    这样一个“御前红人”、朝中新贵的生辰自然不可能像从前那样，自己关起来门来过。


    故而即便许安他们并未发请帖，但每到这日，府上还是不得不大摆宴席，招待那些不请自来的贵客。


    “虽说有管家帮着操持，但我也得回去盯着，免得今晚出错丢人了……”穗儿自知理亏，一句话说得磕磕绊绊。


    薄青窈闻言，只得无奈地摇摇头：“行了行了，别在这儿纠结了，快回去吧，再晚些我都怕你们府上都布置不完。”


    得了这句话，穗儿如蒙大赦地行了个礼，弯着腰钻出了马车：“谢太后体恤，那我这就走了噢，明日再进宫来陪您说话。”


    待穗儿走后，薄青窈也走出停在路旁的马车，遣退了随行宫人，让他们回宫去，自己则轻巧翻身上马。


    这匹马就是当初那匹母马所生的小崽，小马出生后没多久，薄青窈就给它在崔家马场报了个走读班，每日清晨送去马场，由崔应亲自悉心驯养，傍晚再接回宫中。


    如今这匹小马的性子格外温顺听话，身形也在宫人们的照料中长得矫健挺拔，薄青窈便给它取了“踏雪”这个名字，又给它母亲取了“撷云”为名。


    如今，曾经有“擅离职守”黑历史的撷云早早过上了退休养老生活，薄青窈每回骑马都是带着踏雪。


    她轻轻夹了夹马腹，踏雪先是慢慢跑了几步，待她坐稳后，才越来越快，欢快地朝着崔家马场的方向奔去。


    马蹄踏过晋阳城内的青石路面，溅起细碎的尘土，待出了城郭，视野渐渐开阔起来，大片的草绿铺陈开来，风也变得清爽凉快起来。


    不多时，一人一马抵达崔家马场，马蹄刚一踏上柔软的草地，踏雪就忍不住雀跃起来，发出轻快的声响。


    薄青窈俯身，亲昵地摸了摸踏雪的脖颈，低声笑道：“方才在城中跑可把你憋坏了吧？现下没了拘束，咱们开始放开跑了。”


    踏雪听懂了她的话，仰头打了个响亮的鼻响，随即扬蹄疾驰，一路朝着马场深处奔去。


    风快速拂过薄青窈的耳畔，将衣摆和发丝都卷在身后，她微微压低了身子，仿佛要追着天际的流云一同远去。


    所有的烦闷与惆怅，都在这无拘无束的疾驰中消散殆尽。


    忽而，薄青窈耳边多了一道清脆的马蹄声，节奏与她身下小白马的蹄声几乎重叠在一起，不仔细听，竟分辨不出彼此。


    她稍稍扭头，只见身侧不远处，一匹再熟悉不过的红棕色骏马疾驰而来。


    薄青窈眼中闪过一丝快活的笑意，非但没有放慢速度，反倒暗自加了力道，踏雪瞬间接收到主人的指令，即刻扬蹄提速，愈发显得矫健俊美。


    那红棕马和它的主人也不甘示弱，加速追了上来，几次超过薄青窈，又险险被她追了回来。


    两匹马齐头并进，踏雪见了熟络的红棕马，愈发兴奋，又打了个响亮的鼻响。


    薄青窈也分神朝旁看了一眼，眼中笑意越扩越大，手上却分毫不让，很快认真起来，专注同他比拼赛马。


    马背上的崔应一身劲装，通身多了几分英气，目光温柔地落在前面的薄青窈身上，无需半句言语，彼此早已心意相通。


    两匹马你追我赶，蹄声阵阵，在一望无际的马场里飞奔。


    天高地阔，风清日朗，时间仿佛都停在了这一刻。


    第85章


    代宫内静池里的芙蕖开了又谢, 喜儿和臻臻成日里在薄青窈耳边念叨，生怕她错过了今岁最后的秋日景致。


    好在，终究还是赶上了。


    这日午后, 薄青窈带着喜儿和臻臻来到静池边, 眼见池中还有几小丛芙蕖，残存的花苞缀在略略泛黄的荷叶间, 零星几朵盛放的粉白花朵，沾着细碎的秋露。


    虽不及盛夏时的繁盛, 却也别有一番清雅韵味。


    风过池面，荷叶轻摇，漾开一圈圈细碎的涟漪，连带着空气中都飘着淡淡的荷香。


    薄青窈俯身望去, 只见荷叶下还有一群鱼儿往来游动，秋日里食足膘肥, 身形比盛夏时圆润了不少, 尾鳍拨水的动静也一个赛一个的大。


    喜儿早早就备好了鱼食，端到薄青窈面前。


    薄青窈接过鱼食，指尖捻起少许, 轻轻撒向池中，喜儿和臻臻也各自抓了一把，兴致勃勃地投喂起来。


    一群色彩斑斓的鱼儿闻讯赶来，竞相争食, 水花溅起细碎的水珠，更为这静谧的秋日添了几分生动的意趣。


    “臻臻你看那条鱼！那边那条黄的，最能抢食了，我手里的鱼食大多都进了它肚里。”


    “真是诶，我这边也有一条, 你看……是那条圆滚滚的白鱼，吃得这么壮，难怪别的鱼都争不过它。”


    三人正凭栏喂鱼，说笑间，喜儿余光瞥见了一道玄色的身影朝她们径直走来，连忙将手里的鱼食全部扔出去，躬身行礼：“见过殿下！”


    臻臻也才反应过来，下意识的动作和她如出一辙，连忙行礼：“见过殿下！”


    两人一下子撒开了手中的鱼食，倒便宜了池中的鱼儿，满汉全席从天而降，没一会儿就抢得一干二净，然后肚皮圆滚地游走了。


    “都起来吧，”刘恒温声道，又唤薄青窈，“母后。”


    薄青窈转过身，见是他，脸上漾开笑意：“恒儿怎么来了？要和母后一起喂鱼吗？”


    喜儿极有眼力见地将腰间剩下的鱼食都给了刘恒，他接过来，笑了笑，上前一步，目光扫过池中的芙蕖，眼底暖意浓郁。


    “好啊，难得有机会和母后一起赏花喂鱼。”


    薄青窈细细撒下一把鱼食，饶有兴致地看着池中的鱼群：“恒儿这时候怎么有空出来？”


    刘恒顺着她的目光望过去：“才批了半日奏章，刚从颐华殿出来，又顺便检查了两个孩子的功课，这会儿倒有些疲累，便想着出来走走。”


    薄青窈看向他，眼神关切：“这些事情虽重要，但也得顾着自己的身子，奏章是永远看不完的。”


    “儿臣明白，儿臣有分寸的。”刘恒微微颔首，喂了一会儿，目光渐渐沉了下来，“母后，长安那边有一件新事情。”


    一听他的语气，薄青窈便知这不会是好事，起身，抬眼向他。


    刘恒似乎叹了一口气，声音压得很低：“吕太后派人杀害了八弟唯一的子嗣。”


    “什么？”薄青窈大为惊讶。


    她只知前些日子燕王刘建打猎时，不慎被狐狸咬伤，而后伤重不治而亡，却不曾想，吕雉为了斩草除根，竟这么快就对一个孩童下手。


    “……她这般做，燕国岂不就绝嗣了？”


    刘恒面色愈发沉凝，缓缓说道：“母后所言极是。吕太后杀了八弟唯一的子嗣，便是要让燕国彻底绝嗣。”


    他微微松开一只手，些许鱼食从指缝间掉入池中，引得鱼群争先恐后：“那之后没多久，吕太后便废除了原本的燕国封国，改立吕肃王的儿子、东平侯吕通为新燕王，又封了吕通的弟弟吕庄为东平侯……如今，燕国也彻底纳入了吕氏的掌控之中。”


    薄青窈望着池面，眼底满是怅惘与担忧。


    她沉默片刻，轻声呢喃：“当年你父皇八子中，如今……竟只剩你，还有养在吕太后身边的刘长了。”


    刘恒的神色同样复杂难言，语气中满是凝重：“现今朝中局势愈发扑朔迷离，吕太后的猜忌也日渐深重，对刘氏宗室的打压近乎严苛，这般日子，不知何时才是个头。”


    风又吹过静池，荷叶轻轻摇曳，残存的芙蕖在秋风中微微颤动，仿佛也在为这乱世中的悲凉而叹息。


    薄青窈与刘恒并肩立在栏杆边，两人皆是沉默无言，可彼此心中都清楚，这看似平静的代宫，终究是被长安的暗流紧紧裹挟着。


    前路依旧布满荆棘，吉凶难料。


    *


    长安东郊有一地名为霸上，自古便是皇室祭祀祈福的圣地，临水而居，地势开阔，是举行祓禊仪式的绝佳之地。


    祓者，除恶祭也，意在通过祭祀仪式除灾求福、祛除不祥，当今吕太后素来就信奉此礼，常在春日里前往祈福。


    天刚蒙蒙亮，一行浩浩荡荡的车马便踏着晨露，缓缓驶上宫道。


    最前方是数十名身着玄甲、手持长戟的军士，步伐铿锵，目光锐利，腰间的铜铃随着步伐轻响，警示着沿途臣民避让。


    军士之后，是十数辆装饰华贵的朱红马车，为首一辆马车最为惹眼，车厢以紫檀木打造，镶金嵌玉，一看便知是其中人的身份。


    马车两侧，是数十名身着锦袍的内侍与宫人，手持拂尘、玉圭，步履匆匆，紧随其后。


    队伍末尾，又是数十名军士压阵，刀枪林立，气势磅礴。


    沿途臣民早已被军士驱至道路两侧，跪拜在地，大气不敢出，唯有目光偷偷掠过这支声势浩大的队伍，眼底满是敬畏与惶恐。


    马蹄踏在青石路面上，发出“嗒嗒嗒”的厚重声响，整齐划一，震得地面都微微颤动。


    吕雉端坐于马车之中，身着威严的祭服，头戴珠冠，隐隐可见发间的银白，面容带着几分杀伐决断的冷硬，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫。


    她掌权多年，早已是这大汉天下实际的帝王，只是再如何强悍精干的人，终究也抵不过岁月的侵蚀。


    这一年多以来，她常觉力不从心，精神也比往年短了许多。


    可吕雉知道自己不能歇下，一旦歇下，从前所做的一切都会白费。


    只要自己流露出丝毫力弱，那些被她费尽心思压制住的人便会立刻反扑，将她和吕家人吃得骨头都不剩。


    此次前往霸上祓祭，既是为了祛除不祥，也是为了稍作喘息，祈求上天庇佑。


    不多时，车马队伍便抵达霸上祭祀之地。


    祭台早已搭建完毕，青砖垒砌的祭台高达数丈，其上摆满了牛羊祭品，香火袅袅，烟雾缭绕，巫师与祭司身着祭服，手持法器，肃立在祭台两侧，神情庄重。


    吕雉在宫人的搀扶下走下马车，步履沉稳，缓缓登上祭台，献祭品、诵祭文，神色肃穆。


    整场祭祀仪式鸦雀无声，青色的香烟弥漫在苍凉的天地间，伴随着巫师的诵念之声，久久不散。


    祭祀完毕，已是午后时分。


    吕雉却没有一刻耽搁，即刻登上马车，下令返程。


    车马途经轵道，这里曾是秦王子婴向刘邦投降的地方，如今荒草萋萋，少有人烟。


    原本在马车之中阅看奏章的吕雉忽觉胸口发闷，便命宫人打开车窗透气，可身上的不适不仅没有缓解，反倒越发严重。


    她放下手中的奏章，抚上隐隐作痛的胸口，呼吸之间连带着腋下也传来阵阵隐痛。


    此处距长安还有很长一段距离，吕雉连声命车队停下，让宫人扶着她下车去走走。


    变故便是在此刻陡然发生的。


    就在她刚从马车中出来时，忽而见一只形似苍犬的怪物突然从路边的荒草中窜出，身形矫健，毛色青黑，如鬼魅般扑向自己，锋利的爪牙径直抓向她的左腋下，力道迅猛，带着刺骨的寒意。


    “啊——”


    吕雉猝不及防，发出一声短促的惊呼，左腋下的隐痛瞬间加剧，变成尖锐的绞痛，仿佛被利器撕裂一般。


    宫人与军士见状，顿时惊慌失措，纷纷围了上来，急切询问“太后安好”。


    吕雉弯着腰，冷汗瞬间浸湿了祭服，连呼吸都变得困难，胸口的憋闷感愈发强烈，眼前阵阵发黑，指尖也开始发麻。


    “方才有一只苍犬窜出……你们速速抓住它……”


    闻言，军士们立刻环顾四周，四散去找，可寻了许久，路边尽是荒草野林，哪里有什么苍犬的踪影。


    便是一直在吕雉身边的宫人也未见有什么苍犬，或是黑影。


    唯有吕雉自己，清晰地看到了那只扑来的怪物，感受到了刺骨的疼痛，可低头望去，左腋下的衣袍又完好无损，不见半点血迹。


    路上出了这样大的意外，军士统领不敢耽搁，快马加鞭护送着吕雉返回。


    回到宫中后，吕雉的疼痛非但没有缓解，反而愈发剧烈，左腋下的绞痛时不时蔓延至左胸，胸闷气短，连躺下歇息都难以缓解。


    她即刻召来巫师占卜，又遍请医士诊治。


    巫师焚香祷祝，一番推演后，神色凝重地跪下回禀：“太后，您白日所见那苍犬黑影，此乃赵王如意的冤魂作祟，其冤魂不散，是以太后才会眼见幻象，身染剧痛。”


    吕雉闻言，心头猛地一沉，一股寒意从脚底直窜头顶。


    她素来不信鬼神，可今日眼前的幻象清晰无比，身上的剧痛更是作不了假，再想起自己当年毒杀刘如意之事，心底到底是有些不安，只是她那时并未将此放在心上。


    她杀过那么多人，若是个个都心怀不安，那干脆不要活了。


    可是之后数月里，吕雉腋下疼痛不止，扰得她日夜不得安宁，那一点不安也渐渐变得浓烈沉重。


    太医们诊脉后，皆面露难色，只道太后“气血逆乱，经络淤堵”，开了诸多调理的汤药，却也只能令她疼痛稍减。


    自那以后，吕雉的病情日渐加重，身体也一日日衰败下去，纵使遍请天下名医，也终究无法遏制病情的蔓延，彻底陷入了缠绵病榻的境地。


    长安宫中，吕太后病重的消息渐渐传开，朝野上下人心惶惶。


    吕氏宗族的人尤其忧心忡忡，生怕吕太后一旦离世，吕氏势力便会土崩瓦解。


    而刘氏宗室与朝中老臣面上虽不动声色，却在暗中默默积蓄力量，等待着反击的时机。


    大汉天下，又一次陷入了风雨飘摇之中，远在代国的薄青窈与刘恒，也很快收到了长安传来的消息。


    一场新的风暴，正在悄然酝酿。


    *


    时光荏苒，转眼又是一年七月。


    吕雉的病情已然沉疴难起，气息奄奄，终日卧于未央宫的病榻之上，连睁眼的力气都渐渐耗尽。


    往日里杀伐决断的威严早已褪去，只剩形容枯槁、面色灰败。


    这几日，吕产与吕禄几乎寸步不离地守在病榻前，神色焦灼，日夜难安。


    他们深知，姑母是吕氏宗族的顶梁柱，一旦她离世，吕氏一族必将即刻陷入岌岌可危的境地。


    这日午后，未央宫寝殿内静得可怕，唯有烛火跳跃的噼啪声，伴着吕雉微弱的喘息声。


    吕雉缓缓睁开浑浊的双眼，目光艰难地扫过床前的吕产与吕禄，嘴唇动了动，声音微弱却仍带着往日里说一不二的威严：“你们……都过来。”


    吕产与吕禄连忙俯身，凑近病榻，齐声应道：“姑母，孩儿在。”


    两人面上满是急切与惶恐，连大气都不敢出。


    吕雉望着二人，眼底是深深的牵挂与忧虑。


    她知道自己要死了，也没什么放不下的，唯独担心吕家日后的境况。


    吕家小辈中能撑得起来的没几个，她最看重的吕台，偏又在封了吕王的第二年便去世了。


    而她最可靠的大兄，也早早死在了战场上。


    吕家……除了她，竟已无人可依。


    这些年，她只能不停地分封吕王，让吕家人都占有一方足以安身立命的封地，甚至赐侯爵位给宦官令，试图以此拉拢宫廷之中的内侍势力，与朝中根基深厚的功臣以及刘氏皇族抗衡。


    至少，能让吕家人保住一条命。


    吕雉伸出枯瘦的手，想要抚摸他们，却连抬起的力气都没有，只能徒劳地颤了颤，进气比出气多：“姑母……时日无多了，吕氏的将来，就只能托付给你们二人了。”


    话音落下，她重重地喘了口气，胸口的憋闷与左腋下的隐痛再次袭来，疼得她的脸色更白。


    吕产连忙上前，轻轻按住她的手，声音哽咽：“姑母放心，孩儿定当拼尽全力，守护好吕氏宗族，不负姑母所托。”


    吕禄也连连点头，眼中满是坚定：“请姑母安心，我等必当誓死护着吕氏，绝不让旁人趁机欺辱。”


    吕雉却缓缓摇头，神色愈发凝重。


    她知道，二人虽有此心，却终究欠缺谋略，不足以应对朝堂上的暗流涌动。


    吕雉强撑着一口气，一字一句地吩咐道：“传我的诏令，我死后你二人分掌南北二军，吕禄拜为上将军，统领北军，吕产，你身为吕王，统领南军，执掌未央宫宫廷宿卫。”


    “臣遵旨！”吕产与吕禄连忙躬身领诏，似乎仍是不大明白她此举的用意。


    吕雉看着二人，心头的忧虑丝毫未减。


    她深知，高祖皇帝当年立下白马之盟，言明“非刘氏不王”，如今吕氏子弟纷纷封王，朝中老臣早已心怀不满，只是碍于她的威严，才不敢轻举妄动。


    吕雉喘着气，用尽最后几分力气说道：“我死后，少帝年幼，大臣必定兵变……你们必须牢牢掌控南北军、重兵守卫皇宫，千万不要出宫送丧，以防被大臣挟持控制。”


    这番话字字沉重，吕产与吕禄听得心头一震，连忙叩首：“孩儿谨记姑母教诲！”


    吕雉望着二人叩首的模样，再如何不甘，眼底的牵挂也只能渐渐散去，取而代之的是一丝无可奈何的释然。


    她操劳一生，费尽心机支撑大汉江山，扶持吕氏宗族，可终究逃不过生老病死。


    至于吕氏的将来，她已然尽力，剩下的只能听天由命了。


    那些未尽的大业，那些早逝的故人，此刻都在她眼前如走马灯般不断浮现。


    乐儿，盈儿，还有兄长们……


    吕雉缓缓闭上双眼，气息渐渐微弱。


    最终，在一片寂静之中，没了声响。


    汉二十三年八月十八日，吕雉崩于未央宫，结束了她起起落落、执掌大汉权柄十五年的一生。


    临终之前，她留下遗诏：赐各诸侯王黄金千斤，将相、列侯、郎官等各级官吏，按品级赐金，并大赦天下。


    同时，任命吕产为相国，将吕禄之女册立为少帝的皇后，以这样的方式，继续巩固吕氏宗族的势力。


    吕雉驾崩的消息，如同惊雷般传遍长安，朝野上下瞬间陷入一片混乱。


    吕产和吕禄按照遗诏，紧守南北军，重兵守卫皇宫，不敢有半分松懈。


    可吕家人心不齐，意图作乱，彻底夺取刘氏江山，却又瞻前顾后，迟迟未动。


    吕产、吕禄二人虽有兵权，却缺乏临阵决断的魄力和智谋，又无吕雉那般震慑朝野的威严，朝中反对吕氏的势力很快便暗中集结。


    其中，最为积极的便是刘氏宗室中的齐王一脉。


    齐王刘襄，乃是高祖刘邦长孙、齐悼惠王刘肥长子，素来勇武有谋，对吕氏擅权、残害刘氏宗室早已心怀不满。


    其弟朱虚侯刘章身在长安，他的妻子是吕禄的女儿，最先察觉到吕氏宗族的异动，将消息告诉了刘章。


    于是刘章连夜遣人潜出长安，快马赶往齐国，将吕氏的阴谋密报给兄长刘襄，劝其即刻起兵西进，讨伐诸吕，自己则在长安城内为其内应，里应外合，共诛吕氏。


    收到二弟的来信后，刘襄随即下令，征调齐国境内所有兵力，又施计夺了琅琊国的军队，正式起兵，直指长安，讨伐诸吕。


    联军一路势如破竹，很快便攻占了吕氏掌控的济南郡，随后继续西进，直逼荥阳。


    联军所到之处，百姓纷纷响应，不少吕氏任命的官吏要么弃城而逃，要么开城投降，刘氏宗室的旗帜，很快便飘扬在齐国以西的大片土地上。


    长安城内，吕产、吕禄得知刘襄起兵西进的消息后，顿时吓得惊慌失措，连忙召集吕氏族人商议对策。


    有人主张派兵迎击，有人则主张固守长安，双方争论不休，始终无法定下决断。


    吕产、吕禄本就缺乏谋略，又少政治经验，面对刘襄的大军压境，更是乱了阵脚，只能一面派灌婴率领部分军队前往荥阳抵御联军，一面加紧守卫皇宫与京城，严防刘章在城内作乱。


    可他们万万没有想到，灌婴身为追随刘邦的沛县老臣，本就心向刘氏，早已不满吕氏擅权。


    灌婴率军抵达荥阳后，并未主动出击迎击刘襄的联军，反而临阵倒戈，与齐军站在了一处，一齐杀入关中。


    而这些年里明面上投靠了吕雉的周勃和陈平二人，很快察觉到了局势不对，立刻决定如灌婴一般倒戈，打算用计夺取吕禄手中的北军军权，以此自保。


    就在周勃和陈平暗中部署、准备动手之际，吕雉驾崩的消息，终于跨越千里，传到了远在北方的代国。


    承明殿内气氛凝重，数位心腹臣子围站在刘恒两侧，神色急切，纷纷出言劝谏。


    “殿下！吕太后已崩，长安大乱，诸吕擅权，齐王一脉已然起兵伐吕，如今正是天赐良机啊！”一名老臣上前一步，躬身急道，“请殿下即刻下令，整顿代国兵力，起兵西进响应齐军，占据先机，方能稳夺大位！”


    另一名武将也附和道：“殿下明鉴！机不可失，时不再来！如今京中群龙无首，诸吕慌乱无措，齐军虽为伐吕主力，却未必能稳控局势。我等若此时出兵，顺势西进，先到长安立足，便是名正言顺，可若晚一步，待齐军彻底掌控长安，只怕我等再无机会，白白错失大位啊！”


    “殿下不要忘了当年高祖皇帝与楚霸王之事，‘先入定关中者王之’啊！”


    众臣子你一言我一语，皆是心急如焚，都盼着刘恒能抓住时机，起兵响应，争夺天下正统。


    可刘恒端坐于主位之上，神色依旧平静，听完众臣的劝谏，只是缓缓摇头：“诸位所言差矣，此事，并非谁占得先机，就一定能赢的。”


    他顿了顿，目光扫过众臣，继续说道：“如今京中大乱，诸吕与刘氏势力相互对峙，局势未明，代国地处北方，常年受匈奴侵扰，兵力本就不足，且战力偏弱，若强行出兵西进，千里奔袭，不仅难以成事，反倒会损耗代国根基，无益于大局。”


    “更何况，如今伐吕的主力是齐国，刘襄兄弟已然起兵，且灌婴已暗中倒向刘氏，他们此时虽未入城，却已对长安形成合围之势，掌控着局势的主动权。”


    “若我们此时贸然出兵前往，非但帮不上忙，反倒会惹人猜忌，徒增变数，平白树敌。”


    刘恒一番话说得条理清晰，语气坚定，似乎早已看透局势的利弊。


    可只有他自己知道，内心并非这般平静。


    话音落下，他的指尖都忍不住微微颤抖。


    可越到关键时刻，越要稳得住。


    刘恒不动声色地垂下眼，用袖口盖住自己微微颤动的手，掩去了眼底一闪而过的波澜，继续说道：“寡人以为不如静观其变，密切关注长安与齐军的局势，待局势明朗，再做决断不迟。”


    众臣子闻言，虽有不甘，却也深知刘恒所言有理，只得躬身应道：“臣等遵殿下之命。”


    *


    另一头，长安城中的变化可谓翻天覆地。


    周勃、陈平暗中部署平吕大计，深知吕禄手中的北军是最大阻碍，便派人抓获吕禄的好友郦寄，将其家人软禁，以家人性命相要挟，逼迫郦寄前往劝说吕禄交出兵权。


    吕禄本就被城外联军与城内暗流搅得六神无主，听闻郦寄劝说，更是心乱如麻，拿不定主意，当即起身前往姨母吕媭府上征询意见。


    吕媭性情刚烈，听闻后怒不可遏，斥责吕禄：“兵权是吕氏的命根，交出兵权，便是引颈就戮！”


    可吕禄早已被局势吓破了胆，终究没听进吕媭的劝告，回去后便主动交出了北军兵符，束手投降。


    周勃当即手持兵符进入北军大营，控制了大半军权。


    此时，统领南军的吕产尚不知吕禄已交出兵权、离开北军，仍以为吕氏手握南北军权，便带着亲信悄然进入未央宫，意图按原计划发动宫变、掌控朝政。


    可他刚入宫门，便被赶来的刘章遇上。


    刘章怒喝一声，率军追击，最终将吕产逼进郎中府的茅厕，拔剑将其斩杀。


    随后，周勃下令在京城内外搜捕吕氏宗族，无论男女老幼皆斩之，一个也不放过。


    在距吕雉驾崩不足两月的时候，诸吕之乱彻底平定，吕氏九族被尽数诛灭。


    及至十一月，周勃、陈平认为后少帝刘弘是吕雉所立，与吕氏渊源深厚，不宜再居帝位，便率军冲进未央宫，废了小皇帝刘弘，并将其圈禁在了内宫之中。


    盘踞汉室朝堂多年的吕氏势力终于全被拔出，拨乱反正四个字已完成了一半，眼下最要紧的事便是择立新皇人选。


    可在这件事上，各方势力却迟迟僵持不下，各怀心思。


    又一次毫无进展的商议之后，刘章终是按捺不住心中的不满，双目圆睁，上前一步，语气不善地质问陈平与周勃：


    “丞相大人，周太尉，你们这是何意！”


    “不管是论功劳，还是论身份，我长兄刘襄都是新皇的不二人选，你们却为何迟迟拖着不肯商定？！”


    第86章


    未央宫内, 空气凝滞得能拧出水来，一身戎装的刘章愤然立在殿中，怒目而视。


    他看向的, 正是此次诛吕行动中最大的两位功臣, 陈平和周勃。


    如今诸吕之乱已平，齐国和琅琊国的军队没有理由再留在长安, 在陈平和周勃的劝说下，刘襄只好令他们各自返回了国中, 只剩以刘襄为首的齐国一行人留于长安，商立新皇的事宜。


    殿中，朝廷功臣和齐国宗室分坐两边，泾渭分明, 为了新皇的人选已商议了数日，始终没有定论。


    面对刘章如此咄咄逼人的口吻, 身为武将的周勃面上略有怒意, 陈平却是神色如常，熟练地搬出“择立新皇是大事，如今朝中混乱未平, 还需从长计议，不可妄下定论”的说辞来搪塞他。


    刘章闻言，冷笑一声：“丞相这话已说了数遍，在座众人也听了数遍, 本侯倒想请教丞相，丞相此举究竟是真为了我大汉着想，还是另有心思……”


    “朱虚侯慎言！”周勃沉着脸，打断了他未尽的狂悖之语。


    刘章面上写满了年轻气盛，自然不会就此住口：“周太尉不必急着出头, 如今大汉群龙无首，当务之急就是选出一位名正言顺、德才兼备的君主，终止这场乱局！”


    他侧身一步，让出身后坐着的刘襄，神情激昂：“我长兄乃是高祖皇帝的长子长孙，论身份无人能越得过他去，论功劳，此次诛吕中，我长兄最先率领齐国将士前来平乱，牵制吕氏兵力。”


    “若不是我长兄，长安未必能如此快地安稳下来，这皇帝位，还有什么可商议的！”


    此言一出，周勃不禁瞥了一旁的陈平一眼，只见他仍是那副老神在在的模样，便也将头转回来，没有急着说话。


    陈平端起案上的茶盏，吹了吹浮在表面的茶沫，缓缓饮了一口：“朱虚侯息怒，新君乃社稷之根本，关乎天下安定，需得遍询宗室，广纳众议，万不可仓促定论啊。”


    对面的刘襄将二人这场眼神官司尽收眼底，面色不善地眯了眯眼。


    两个老匹夫。


    原本吕太后驾崩后，他立刻起兵攻向长安，一路上还遍发檄文给各路诸侯，为的就是取得此时发兵的大义名分。


    此举是为平反救汉，而非趁乱造反。


    这样一来，待他率军荡平诸吕后，便可顺势将皇位收入囊中，再名正言顺不过。


    可谁知，长安城中还有陈平、周勃这两个老匹夫，抢在他的大军进入长安之前，便火速夺了北军的军权，杀尽诸吕，控制了京中混乱的局势。


    如此一来，仍在长安之外的齐国大军便彻底没了“讨逆”的名义，成了擅闯京畿的乱兵，师出无名。


    相反，是功臣集团稳定住了局面，牢牢掌握了主动权。


    那么，在选谁当皇帝一事上，功臣集团就占据了绝大部分的话语权。


    自以为占尽了先机，却不想早已失了先机，冒了极大风险的刘襄兄弟如何能不怒？


    是以，即便眼前刘章的举动可称得上是失礼鲁莽，刘襄也并未制止他。


    他们如今在“理”之一字上占不了上风，军队也已回齐国，京中无倚仗，只能以此拼力一搏。


    他们兄弟看似强势，实则不过是在与陈平、周勃博弈，争取那一线可能。


    若成了，那此番霸业便将由他刘襄而起，这是何等的荣耀和诱惑。


    刘章对长兄的想法了然于心，继续向那二人施压：“这么多天过去，再多的宗室也该问完了。”


    他抱着手，在殿中踱步几回：“两年前，本侯曾在吕太后主持的宫宴上，以军法监酒为由，当众斩杀了一名逃酒的吕氏族人……”


    刘章的目光隐含威胁，慢慢觑着对面一声不吭的功臣们：“而今虽情形有所不同，但若有谁胆敢以一己之私，图谋不轨，动摇我大汉江山，本侯也定然当仁不让，先斩了那贼人！”


    闻言，陈平身后的同僚们皆是胡须一颤。


    两年前年仅二十岁的刘章监酒斩吕一事，可谓人尽皆知，那时的吕氏如日中天，刘章却胆敢当面杀人，如此魄力和胆识，现如今也无人会质疑他此言的真假。


    几个老臣都冷汗连连，颤巍巍地掏出手帕来擦汗。


    只是他们虽心中战战，但到底清楚，这事还得丞相大人点头，他们不能先自乱了阵脚，内讧起来。


    刘章站得近，眼见几人的神情有了一丝松动，却又很快变了回去，只拿几双眼睛瞧着一言不发的陈平，不禁怒气更盛。


    洞察一切的刘襄忽然开口，止住了刘章后面的话：“丞相既说要问询宗室……”


    他压下心头的怒火，语气冷了几分：“那便请速召宗室诸人，也不必另辟宫室了，就在此处，我们兄弟也做个见证，今日便将此事议定，莫要让天下人都为此悬心。”


    陈平神色沉冷下来，刚要开口，殿外忽然传来宫人的通传：“琅琊王到！”


    这话像一道惊雷，炸得殿中众人神色各异。


    刘襄兄弟眼中瞬间狂喜，连忙起身：“叔祖父来了！”


    话音未落，琅琊王刘泽缓步走入殿中。


    他已年近七旬，须发皆白，身着紫色王袍，虽身形佝偻，一举一动却自带威严。


    他是刘邦的远方堂兄，如今刘氏宗族中辈分最高的人，还娶了吕雉妹妹吕媭之女，是以当年吕雉割了齐国的琅琊郡，封他为琅琊王，也算得势。


    此番刘襄起兵，正是联合了琅琊国的军队，而刘泽更是亲口许诺，会亲自入长安，游说众臣拥立刘襄为帝。


    刘襄的语气殷勤，真如一个孝顺体贴的晚辈般侍候在刘泽身侧：“叔祖父一路辛苦，快请上座。”


    刘泽辈分高，又是宗室诸侯王，殿中诸人也跟着起身，他却只是淡淡颔首，目光扫过众人，并未立刻落座，也并未回应刘襄的话。


    另一侧的陈平和周勃飞快交换了一个眼神，两人心中都不禁添了几分慌乱。


    他们早对齐、琅琊联军一同西进之事，心存疑虑，如今刘泽亲自入京，显然是要为刘襄站台，他们属意代王刘恒的谋划，只怕要难上加难了。


    “本王一路奔波，身心俱疲，先去后殿歇息整理片刻，再与诸位议事，还请见谅。”


    刘泽的声音苍老平淡，不等众人回应，便由宫人引着，往后殿去了，刘襄兄弟自然也跟了上去。


    殿中的商议被迫中止。


    陈平和周勃趁着间隙，悄然退到了廊下，低声密议着什么。


    “琅琊王怎会与齐王站在一处？他若一力保荐齐王，我们也不好强行阻拦……齐王势大，又极富野心，我们岂能放任他登基？”


    周勃的声音压得极低，神色是从未有过的焦灼。


    陈平也是眉头紧锁：“如今高祖皇帝的子孙中，最有资格继位的，只有代王刘恒和齐王刘襄，齐王是什么样的人，你我这几日都深深见识到了，若有朝一日，他登基为帝，我们这些有功之臣都落不了好下场。”


    “可代王却不同，他性情仁厚，向来默默无闻，母家薄氏又势单力薄，无党无援，唯有拥立他，我们才能得以保全。”


    还有一点，陈平并未宣之于口。


    刘襄登基后也许不会对他们赶尽杀绝，但扶持这样一位手腕强硬的皇帝上位，于他们臣子而言，没有半点好处。


    他们如今拥有的权势和地位，不能就此付诸东流。


    而这样一个“为己为私”的理由，自然不能对外明说，也不能给天下人一个合情合理的交代。


    周勃点头，面色越发焦急：“陈兄所说这些，我又何尝不知？只是琅琊王忽然出现在此，实在意料之外，我们若是抵挡不住，就只能眼睁睁地看着齐王登基了。”


    陈平沉吟片刻，眼底闪过一丝犹疑：“琅琊王此人素来圆滑，当年能假意依附吕太后，如今又见他依附刘襄，或许也未必是真心相助，我们且沉住气，也许还会有变数。”


    不多时，刘泽从后殿出来，衣衫整齐，神色依旧平静。


    众人重新落座，刘襄率先开口，语气中带着十足的期盼和自信：“叔祖父，今日请您前来，便是想请您为天下苍生计，为刘氏宗族计，说说这新君之选，当是谁？”


    满殿的目光，都集中在了刘泽身上。


    刘襄兄弟满脸期待，陈平和周勃心头紧绷，连呼吸都停了几息。


    刘泽缓缓开口，声音不大，却字字清晰，传遍了整个大殿：“本王以为，齐王刘襄，不可立。”


    刘襄脸上的笑容瞬间僵住，瞳孔骤缩，不敢置信地看着刘泽：“叔祖父，您……您说什么？”


    刘泽没有看他，目光扫过众人，继续说道：“齐王的母舅驷钧，素来凶暴乖戾，其母家宗族，更是蛮横跋扈，行事毫无底线。若拥立齐王登基，外戚势大，他日必然如吕氏一般专权乱政，诸吕之祸，必将重现，大汉社稷，又将陷入动荡。”


    他顿了顿，话锋一转，语气变得郑重起来：“而代王刘恒，乃高皇帝现存皇子之中，辈分最长者，其生母薄氏，性情恭谨，正直忠厚，母家无势，也断不会出现外戚专权之患。”


    “且以子承父统，合乎礼制，没有高祖皇帝的儿子还在世，却立孙子的道理，拥立代王此等仁厚之君，朝中众臣也可安心，天下方能归心。”


    “本王以为，新君之选当属代王刘恒。”


    一语落定，满殿哗然。


    陈平和周勃瞬间松了口气，眼底的狂喜难以掩饰。


    而刘襄兄弟，早已僵在原地，脸色惨白如纸。


    刘章猛地站起身，声音颤抖：“叔祖父，您当初明明许诺，要助兄长登基，您怎能出尔反尔？！”


    刘泽终于抬眼看向刘襄，眼底没有半分温情：“许诺？齐王当初设计诱骗挟持本王，强行夺走琅琊国的军队，折辱本王，这笔账，本王还没跟你算呢！”


    原来，当初刘襄起兵之时，手中兵力远远不足，究其缘由便是吕太后执政数年间，尤为忌惮齐国势力，故而以各种理由割走了齐国三个郡县，其中就包括如今的琅琊国。


    刘襄盘算兵力后，便将主意打到了琅琊国头上，设计诓骗并挟持了刘泽，强行夺了琅琊国的军队。


    刘泽因此怀恨在心，只是碍于情势不得不委曲求全，假意许诺自己可亲自前往长安，帮助刘襄登基，刘襄这才放了刘泽归国。


    刘襄闻言，如遭雷击，踉跄着后退一步，撞在案上，案上的茶盏摔落在地，碎裂之声无比刺耳。


    他仓惶回头去看，茶盏被摔得粉碎，一切都已尘埃落定。


    *


    未央宫的商议终得定论，陈平和周勃即刻遴选心腹使者，备齐符节文书，星夜赶往千里之外的代国。


    使者抵达代宫时，刘恒正在承明殿中研读典籍。


    听闻长安来人，他眼底瞬间掠过一丝警惕，连手上的书卷都未放下，吩咐宫人引使者入正殿。


    待使者说明来意，言明长安群臣已议定要迎立他入京登基时，刘恒脸上没有半分喜色，反倒更添了几分凝重：


    “使者说笑了，本王无德无才，自守代地尚且力所不能，怎能承继大统？此事实在是无稽之谈，还请回禀长安众臣，请他们另择贤能。”


    在抵达代国之前，使者原以为这坐了十余年冷板凳的透明藩王，乍然听闻这样天大的好消息，定会欣喜若狂，甚至痛哭流涕，丑态百出。


    可万万没料到，代王会是这般反应。


    以为这是朝廷的试探？又或者真如他自己所称的无能？


    使者一时竟有些手足无措，连忙上前，苦口婆心地劝说着，甚至拿出了陈平和周勃的亲笔书信，反复申明此事绝非试探。


    可刘恒依旧摇头拒绝，神色恳切，仿佛真的是自觉能力不足，不敢担此重任。


    吕太后欲徙他为赵王的事情，还历历在目，面对长安突然的来人，他不敢有半分松懈。


    一步踏错，便是万丈深渊。


    使者急得团团转，费了九牛二虎之力，好说歹说，才勉强让刘恒松口，却也只是允诺让使者先在代宫住下，容他再作考量。


    那眼底的疑虑，竟是丝毫未减。


    自觉这差事怕是要办砸的使者，顿时面如土色。


    他行过礼，神情恍惚地退下后，刘恒脸上谦卑怯懦的神色陡然消失，立刻召集群臣议事。


    承明殿内，气氛凝重。


    刘恒端坐主位，眼底满是审慎：“诸位，长安使者来意你们已然知晓，寡人想听听你们的想法。”


    话音刚落，殿内便分成了两派。


    宋昌率先起身，神色坚定，语气铿锵：“臣以为，殿下应当应下此事，即刻入京！”


    “其一，天下百姓早已认同刘氏江山，诸吕虽乱，却未能动摇刘氏根基；其二，高皇帝子孙遍布，人心所向皆在刘氏，天下已然稳固；其三，历经吕氏之乱，百姓苦战乱久矣，迫切需要一位仁厚之君，安抚天下；其四，殿下乃高皇帝现存皇子中最年长之人，太后母家薄氏宽仁无势，正是群臣心中的不二人选，此乃天赐良机！”


    宋昌的话音刚落，张武便立刻上前反驳，神色凝重：“宋大人所言差矣！长安之中危机四伏，我们对此又知之甚少，更不必说陈平平智多谋，周勃手握兵权，他们此次迎立殿下，未必是真心实意，恐有诈谋。”


    “说不定是想借殿下之名，稳定局势，日后再另作图谋，臣请殿下静观其变，切勿贸然前往长安，以免陷入险境！”


    两派臣子各执一词，争执不下，刘恒静静听着，始终未置可否。


    直到众人争论稍歇，他才缓缓开口：“诸位所言皆有道理，此事事关重大，容寡人再斟酌一二。”


    议事结束后，刘恒独自前往了明光宫。


    往日里，无论大小事务，薄青窈总会为他悉心谋划，谆谆叮嘱。


    可这一次，面对儿子可能登临大位的大事，薄青窈却只是静静坐在榻上，看着他一步步走向自己。


    从前在长安时，她总想着何时才能离开长安，去代国，等来了代国，在这儿待了数年，又总会想着何时才能回到长安。


    如今，真到了这一刻，薄青窈站在这关键的历史节点上，心中五味杂陈，只觉得脚下分外不真实。


    直到刘恒的脚步声近了，她才缓缓回神，抬眸望去。


    眼前的青年早已褪去少年稚气，身形挺拔，神色沉稳，已然是能独当一面的藩王，可看向她的目光里，那份真切的孺慕与依赖却从未改变。


    薄青窈眼底漫开暖意与欣慰，并未因知晓历史，而大力劝他前往长安，也并未因着前路未卜，而劝他不要离开。


    “你已经长大，是一位合格的君王了，对这些事已有自己的判断，母后不能再给你什么建议了。”


    薄青窈伸手，如小时候般轻轻抚了抚刘恒的脸颊，声音温柔却坚定：“但你要知道，无论你做何决定，母后都支持你。”


    “若你决定去了，不必顾念我们这些留在代国的人，我们会照顾好自己，倒是你此去长安，凶险难料，母后能做的便是日夜为你祈福，盼你平安，盼你得偿所愿。”


    刘恒心中一暖，又添几分酸涩，心知时不待人，并未再坐，很快躬身拜别了薄青窈，转身离去。


    他深知母后的苦心，她相信他能独当一面，这份信任，更让刘恒不敢有半分轻率。


    依照代国习俗，刘恒让人请来了代地有名的卜者，设坛占卜，询问入京吉凶。


    卜者焚香祷告，摆弄蓍草。


    不多时便面露喜色，高声禀报道：“代王大喜！卦象为‘大横’，此卦大吉，预示着代王将得天下，承继大统，如飞龙在天，势不可挡！”


    一路跟着的垂青看着，顿时喜笑颜开：“殿下，您瞧！当真连天意都站在您这边！”


    即便如此，刘恒依旧没有贸然决定。


    他又召来薄昭，郑重托付：“舅父，烦请你即刻前往长安，面见周太尉，他是诛灭诸吕的最大功臣，手握兵权，也最清楚群臣的真实心意。”


    “你务必向他问清楚，迎立我入京的所有流程，摸清长安的真实局势，确认无误后，再速回代地告知我。”


    若此事为假，这些内容周勃定然一个字也答不出来。


    薄昭领命，即刻动身，快马加鞭赶往长安。


    几日后，薄昭传回消息，一一禀明了周勃所述的迎立流程，言语间皆是对长安局势的肯定，称群臣迎立之心恳切，并无诈谋。


    刘恒听完，紧绷多日的脸上终于露出一丝笑意，转头看向一旁的宋昌，语气带着几分释然：“宋大人，果然如你所言，长安群臣并无异心。”


    至此，刘恒终于下定决心，动身入京。


    他特意安排宋昌亲自陪他同乘一车，又挑选了六名心腹随从，一行人轻车简从，没有张扬，缓缓向长安方向行进。


    离开代国前，张武还曾力劝他多些兵马和人手，以防不备，可刘恒却执意如此。


    他深知，长安之中的功臣之所以选择他这个籍籍无名的藩王，不过是因着他看上去“软弱无害”，威胁不到功臣们的地位。


    若他为保安全，声势浩大地率兵前往，只怕会弄巧成拙，引得功臣们心生警惕。


    倒不如轻车简行，方能降低功臣们的戒心。


    一行人日夜兼程，很快行至离长安不远的灞桥附近。


    刘恒骑在马上，遥遥望向长安城门的方向，依旧没有放松警惕，命宋昌骑着快马，先行前往探查长安局势。


    宋昌领命，快马疾驰至灞桥，远远便看见桥边似乎部署了许多人。


    从前那些被召入长安的诸侯们的下场，登时浮现眼前。


    宋昌神色一凛，不敢有丝毫马虎，轻声下马，悄然靠了过去。


    第87章


    灞桥附近聚集着不少人影, 宋昌立刻勒住马缰，目光锐利地扫视着人群。


    只见人群中多是身着朝服的官员，并无大量兵士随行, 再定睛一看, 为首之人正是丞相陈平，身后跟着的也都是长安的文武百官, 还有一些刘姓宗室。


    他们皆是神色恭敬，并无半分异样。


    宋昌心中这才稍稍安定, 确认无埋伏隐患后，立刻翻身上马，疾驰折返，向刘恒禀报探查结果。


    刘恒听后, 微微颔首，一拉缰绳：“既如此, 我们这便过去。”


    说罢, 他轻轻催动马匹，步伐从容，身后五名随从与宋昌紧随其后。


    灞桥之上, 陈平和周勃率领百官在此静静等候，不多时，便远远瞧见一行七人骑着马从远处而来。


    为首的青年瞧过不过二十出头，身形挺拔如松, 身着素色锦袍，未佩长剑、不饰华冠，却自有一股沉稳内敛的气度。


    待走得近了，见那青年眉目清朗，面容温和, 不疾不徐地领着人往这边来。


    想必，这位便是那远居代地的代王刘恒。


    待刘恒一行走近灞桥，陈平率先上前，躬身行礼，语气恭敬至极：“臣陈平，率文武百官，恭迎代王殿下入京！亲主大汉社稷！”


    话音刚落，身后百官齐齐跪拜，齐声高呼：“恭迎代王殿下！”


    刘恒翻身下马，整理了一下衣袍，才上前亲手扶起陈平与周勃，神色谦和：“诸位请起。”


    众人依次起身。


    刘恒的语气温和，眼神平静却藏着几分不易察觉的审慎：“诸位都是先皇的肱股之臣，实在不必如此多礼。”


    众人见礼之际，周勃忽而上前一步，靠近了一旁的宋昌，语气带着几分刻意的亲近，低声说道：“宋中尉，有劳通报，我有几句话，想私下与代王殿下说。”


    宋昌闻言，目光锐利地看向周勃，语气沉稳，一字一句掷地有声：“周太尉有话不妨直言。”


    “若是关乎天下社稷的公事，便当着文武百官的面说，无需刻意回避，若是私下之语，那就更加不必了，殿下乃未来天子，帝王行事光明磊落，无不可对人言之事，何来私下之言？”


    一旁的刘恒静静伫立，神色平和，既未开口阻拦宋昌，也未示意周勃可以私下进言。


    那份沉默，便明确了宋昌此番话正是他的授意，代表了他的态度。


    周勃的神色瞬间僵住，脸上的面子有些挂不住。


    他本想借着私下谈话，向新皇单独示好，却没料到被宋昌当众驳回，更没料到刘恒会默许这番话，硬生生让他碰了个软钉子。


    寻常人在这般敏感又关键的时刻，如何敢出言得罪扶持自己登基的功臣？


    可这代王却偏偏就这样做了。


    他是疯了，还是当真不将皇位放在眼里？


    周勃不甘心地抬头去望，正与刘恒平静到极点的目光对上，不知为何，心中忽而一颤，陡然清醒过来。


    仅有的两个可继任的宗室之中，齐王刘襄已经被他们得罪了个彻底，加之琅琊王一力保荐代王，代王刘恒将继天子位的消息也已传开。


    代王登基已然成定局。


    自己虽有诛吕之功，但到底是臣子，哪来的资格左右未来的天子？


    今日这一遭，分明是刘恒借宋昌之口，给他这位春风得意的诛吕功臣一个下马威，警示他不可恃功自傲、逾矩行事。


    周勃压下心头的尴尬与不甘，不再提私下谈话之事，当即双腿一弯，跪倒在地，双手高高举起手中的印章与玉玺，声音洪亮：


    “臣周勃，恭请代王殿下承接国印玉玺，登基为帝，以安天下！”


    身后的陈平与百官也纷纷躬身，静待刘恒接印。


    刘恒微微垂眸，目光落在那象征皇权的印玺，停顿了片刻。


    宋昌与张武对视一眼，强压住心底的欣喜，殷切地望向刘恒。


    只差一步，他们殿下便可大愿得偿了。


    刘恒却并未去接那印玺，眸光微敛：“太尉起身吧，印玺之事事关重大，不可仓促定论，待本王先回府邸，再从长计议。”


    “……殿、殿下？”


    周勃顿时愣在了原地，可见刘恒一行人果真朝城门的方向走去，也只得悻悻起身，捧着印玺，与同样疑惑不解的陈平一起紧随其后。


    刘恒所说的府邸，便是往年代国君臣或使者来长安时所暂住的地方，通常称为代邸。


    一行人抵达府邸后，陈平和周勃二人率领文武百官齐齐躬身，整衣再拜。


    陈平收敛了方才的神色，语气端肃：“回代王殿下，少帝刘弘一众皆非孝惠皇帝血脉，不当供奉刘氏宗庙，臣等联合琅琊王及宗室诸王、朝中大臣、列侯等共议，皆以为殿下乃高帝现存最长之子，血脉正统，德行敦厚，最宜承高帝之嗣，恭请殿下即天子大位！”


    “恭请殿下即天子大位！”满场官吏一同俯首，齐声附和，声势沉厚。


    刘恒端坐于上首，望着阶下跪拜的满朝文武，缓缓开口：“供奉父皇宗庙，乃是天下至重之事，蒙诸位大臣和宗亲抬爱，欲立本王为帝，可本王深知自身德行浅薄，才疏学浅，奉父皇宗庙、承大汉社稷，乃是天大的重任，本王实在承受不起。”


    他不紧不慢地轻叩着身前的案几，目光在殿中梭巡。


    “依本王之见，不如速召楚王入京，楚王乃父皇亲弟，本王的亲皇叔，辈分尊高，贤德有声，此事当请楚王前来，与众臣一同商议，另择贤能，方不负父皇基业与天下苍生。”


    这样自谦推辞的话一出，群臣无一人起身，尽皆伏于地面，执意固请。


    可刘恒竟似心意坚决，一再推辞，宋昌与张武心中疑惑，却也不敢出言劝阻。


    见他坚持如此，陈平、周勃越发焦急，叩首不止：“臣等反复筹算，遍观宗室朝野，唯有殿下承继宗庙最为合宜，此乃上合天意，下顺诸侯万民之心。我等皆为刘氏社稷长远考量，不敢轻率疏忽。”


    “恳请殿下体恤天下，应允所请！”


    言罢，陈平双手捧起天子玺绶符节，郑重高举，再度拜上，奉至刘恒面前。


    刘恒再次垂目望向那一方象征天下权柄的玺印，沉静的眸光微动。


    众臣又是一番连声恳请。


    良久，刘恒才似万般无奈一般，轻轻点头，神色凝重地说道：“既然诸位大臣执意如此，本王不敢再推辞，唯有竭尽所能，治理大汉，不负父皇，不负天下百姓。”


    说罢，才接过周勃手中的印章与玉玺。


    迎立代王登基之事，至此，才算尘埃落定。


    既已定下登基，那便不能委屈新皇待在这座老旧的府邸，得即刻迎回宫去。


    可少帝刘弘及孝惠皇帝剩余的几个皇子还在宫中，在天下人看来，他们才是继任皇帝位的人选，身份如此尴尬的几人此刻便成了首先要解决的事情。


    就在为难之时，太仆夏侯婴第一个站了出来，表明愿意前往宫中，清理其中的旧人，为新皇分忧。


    他是刘邦身边的老臣，素来忠直，众人皆知一心向着刘氏，赴汤蹈火在所不惜，他肯脏了自己的手来做这件事，也在很多人的意料之中。


    而几乎就在同时，宗亲堆里也冒出了一道年轻的声音：“陛下，臣愿与夏侯将军一同前往！”


    说话之人正是齐王刘襄的三弟刘兴居。


    他坐在离刘恒不远不近的位置，很快从人群中站了出来，眼中是藏也藏不住的焦急。


    诛吕行动中，刘襄最先起兵响应，刘章里应外合，同时还亲手斩杀了吕产，可以说齐国宗室居功甚伟。


    只除了刘兴居。


    他那时虽也在长安之中，却无半点显眼的功绩。


    如今新皇登基是板上钉钉的事，他自然要趁早给新皇留下印象。


    刘兴居大步流星地走到殿中，躬身行礼：“陛下，诛灭诸吕时臣没有立功，现在请允准臣与夏侯将军一道前去清宫，必不会让陛下因此烦扰！”


    刘恒不动声色地打量他片刻，点头同意了。


    待到黄昏时分，夏侯婴派人来报，已经废帝刘弘等人“请”出了汉宫，宫里一切已清理妥当，恭请陛下入主未央宫。


    夕阳西下，落日的余晖染红了长安的街巷，一驾看似再寻常不过的马车驶入未央宫，朱红宫门缓缓闭合，隔绝了宫外的喧嚣。


    此时的长安城，与刘恒年幼时离开的样子已大不相同，可现在还远没有到可以故地重游的时候。


    入宫后，刘恒一改先前进京时的小心谨慎，诏令连发，可谓雷厉风行。


    他先是将宋昌任命为卫将军，接管了南北禁军的统领权，将守卫长安的兵权握在自己手中。


    接着，任命张武为郎中令，令他负责保卫皇宫，时刻保卫自己的安全。


    如此一来，长安和汉宫皆在刘恒的掌控之下，入京前众臣最为担心的安危之事，就此完美解决。


    这两道诏令发下后，夜已渐渐深了。


    刘恒并未耽搁，立刻赶往前殿，连夜写下诏书，又令陈平安排晓谕天下，正式宣布登基，并大赦天下。


    这一番动作行云流水，快准稳狠，没有任何的意外或犹疑，每一步都精准踩在要害之上。


    沉敛多年的帝王气魄展露无遗，与先前那个谨小慎微的代王判若两人。


    诏令一出，殿下文武齐齐跪拜，高呼“吾皇英明”，声震殿宇。


    琅琊王刘泽也在其中。


    只听得刘恒的语气沉稳，不怒自威：“今日诸事已毕，夜已深了，众卿与宗室皆退下吧。”


    “臣遵旨！”


    百官齐声应答，纷纷起身，渐次退出了前殿。


    刘泽也缓缓直起身，垂下眼眸，顺着人流往宫门外走去。


    一路上，身旁臣子们此起彼伏的议论声不绝于耳，说什么的都有。


    刘泽却始终未驻足，也未刻意去听，仿佛周遭的一切都与他无关。


    行至宫门外，早已等候在此的贴身下人见状，连忙快步上前，躬身行礼：“大王，您出来了。”


    刘泽微微颔首，正要上车，忽而又转头看向宫内。


    下人问：“大王，您在看什么呢？”


    刘泽这才回头，语气平静：“没什么，交代下面的人备车，明日一早我们明日就启程回琅琊国。”


    下人闻言，满脸诧异，连忙追问：“大王，为何如此突然？您刚随群臣迎立新帝，尚未多作停留，怎的就要即刻返程？”


    如今新帝根基未稳，正是他们这些臣子宗室占据先机，拜官封爵的好机会啊，怎的不多留一会儿？


    刘泽嘴角勾起一抹淡淡的笑意，目光依旧望向未央宫的方向，眼底藏着几分深意：“还不到一日的时间，咱们这位新皇便迅速掌控兵权、稳定宫禁、颁布诏令，将一切可能影响到他登基的事全部掐灭……这哪里会是一个毫无手腕、任人摆布的傀儡皇帝？”


    “陈平、周勃等人自以为拥立一个‘仁厚无野心’的君主便能掌控朝局，依本王看来，他们的算盘，可是打错了。”


    他顿了顿，语气中多了几分释然：“好在，这天下终究还是我刘家的天下。”


    下人听得云里雾里的，只觉自家王爷这番话极为高深，不等他再问，刘泽已抬脚登上马车。


    他也赶紧回神，朗声道：“回府！”


    *


    不久后，远在代国的薄青窈和窦漪房也见到了前来宣读诏令的使者，两人悬了多日的心彻底放了下来。


    刘恒顺利登基，他们一家终于可以团聚了。


    馆陶与刘启还不明白“登基”是什么意思，好奇地将写着诏令的黄色布帛从薄青窈手中拿了过来，叽叽喳喳地认起了上面的字。


    读着读着，馆陶忽然有了重大发现：“这是父王写的！是父王的字！”


    “什么？什么？父王给我们写信了？”刘启赶忙凑得更近，鼻尖都要贴上布帛。


    可他自己的字都还写得不好，自然也认不出刘恒的笔迹。


    馆陶没眼看自己这笨笨的弟弟，噔噔噔跑到窦漪房身边，兴奋地朝她扬了扬手中的布帛：“母后，这是父王写的！”


    窦漪房蹲下来，笑着摸摸她的头：“是呀，这是父王亲笔写来的。”


    馆陶又问：“那父王现在在哪儿呢？馆陶已经很久没见过他了，父王不给馆陶讲故事，馆陶夜里睡不好，人都瘦了呢！”


    “啊？阿姊昨日吃了两碗饭，四张饼，还有半盘牛肉，难道这样也会瘦吗？”


    刘启也跑过来，肉嘟嘟的脸上是真切的疑惑，还担忧看着馆陶，想要找出阿姊瘦在哪里了。


    这自然是找不出的，急得刘启以为她病了，连忙道：“母后母后，日后启儿的吃食都给阿姊吃吧，阿姊吃得饱了，才不会生病。”


    馆陶：……


    馆陶鼓着脸，十分熟练地捂住了刘启说个不停的小嘴。


    窦漪房笑得满心欢喜，将两个孩子的手都拢在掌心：“你们父王现在在长安，我们不日就能和他团聚了。”


    “真的吗？真的吗？”馆陶开心地一蹦三尺高，也撒开了捂着刘启的手。


    刘启眼睛亮亮地扑进窦漪房怀里：“母后，我们很快就能见到父王了吗？太好了！”


    殿里一时充满了欢声笑语。


    诏令既至，窦漪房便立刻着手处理代宫的善后事宜，清点宫中物品、安置留下的侍从、托付代地的政务给可信之人。


    很快到了启程之日，晋阳城外的车队已然备好。


    窦漪房牵着馆陶与刘启，登上一辆装饰雅致的马车，车内铺着柔软的锦垫，还摆着孩子们爱吃的点心与玩物。


    一身妇人打扮的穗儿站在马车边，依依不舍地拉着薄青窈的手：“太后，你们先去，我们随后就到，您可要照顾好自己啊……”


    因要随许安留在代地处理后续的善后之事，穗儿没能和她们一起走，很是惆怅了几日。


    薄青窈拍拍她的手，宽慰道：“好了，又不是就见不到了，过几日我们就能在长安重聚了，别难过了。”


    穗儿忧伤地点点头，看着薄青窈扶着魏云上了马车，她不舍地挥挥手，见车队缓缓启动，渐渐出了晋阳城。


    马车在官道上奔驰着，馆陶将车中陈设全都摸完一遍，凑到窦漪房身边，仰着小脸好奇地问：“母后，长安是什么样子的？”


    窦漪房轻轻揽过两个孩子，眼底满是温柔：“长安是咱们大汉的都城，比晋阳大得多，有高高的城墙、宏伟的宫殿，还有很多很多好玩的东西，你们一定会喜欢的。”


    刘启趴在窦漪房的右边：“我看见橘月姐姐将我们的衣裳、书卷还有其他好多东西都装上了车，那我们之后是要住在长安，不住在晋阳了吗？”


    “启儿说得对，”窦漪房擦掉他唇边的一点点心屑，“我们要去长安，而且以后都会住在那里，因为你们的父王如今已是大汉的皇帝，他在长安等着我们，你们之后也得称呼他为父皇了。”


    刘启似懂非懂地点点头，又问：“母后，皇帝是什么？”


    “嗯……皇帝就是比代王还厉害的，是天底下最厉害的人。”窦漪房想了想，如是回答道。


    馆陶一拍手：“对的！父皇就是天底下最厉害的人！我们跟着父皇，也就能吃到天底下最好吃的吃食，玩到天底下最好玩的东西！”


    看着两个孩子兴奋不已的模样，窦漪房忍不住笑了，轻轻点了点馆陶的额头：“傻孩子，皇帝要处理天下大事，要守护百姓，可不是只想着好吃好玩的。”


    姐弟俩连连点头，没一会儿又趴到车窗边，对着窗外一闪而过的景色惊呼不已。


    他们自出生以来，便一直生活在晋阳城，从未离开过半步，对远方的长安，充满了向往与期待。


    另一辆马车里坐着薄青窈与魏云，喜儿和臻臻在后一辆马车中，没让她们跟车来服侍。


    马车行驶了不多时，魏云又开始迷糊起来，眼神涣散，嘴里喃喃自语，不知在说着什么。


    老年痴呆就是这样一种经常反复，不知何时会突然出现的病。


    薄青窈见状，轻轻握住她的手，柔声道：“阿母，还记得阿窈前几日教您唱的那首歌吗？咱们一起来唱好不好？”


    每十日学一首歌，记住它们的歌词和旋律，也是这些年来她一直坚持的，给魏云做锻炼的方法。


    说罢，薄青窈便轻轻拍着手，唱起了那首耳熟能详的歌谣：“今天天气好晴朗，处处好风光，好风光……”


    魏云起初还有些茫然，但跟着薄青窈的调子，断断续续地哼唱，渐渐有些清醒的模样了：“……蝴蝶儿忙，蜜蜂也忙，小鸟儿忙着，白云也忙。”


    薄青窈轻笑着，耐心地拍着手，带着她一字一句地唱下去：“马蹄溅得落花香，眼前骆驼成群过，驼铃响叮当……”


    马车里，欢快的曲调缓缓流淌，驱散了魏云的迷糊，也抚平了一路的车马劳顿。


    马车外，是冬日里难得的大晴天，晴空万里，阳光明媚。


    微风拂过，恰如歌谣中所唱，处处都是好风光。


    车队一路疾驰，晓行夜宿，不敢耽搁。


    几日后，远处的地平线上，渐渐出现了一道巍峨的身影。


    那是长安的城墙，高大雄伟，绵延不绝，在阳光下泛着厚重的光泽。


    魏云已在马车里沉沉睡去，薄青窈为她掖好被子，缓缓掀开车帘，有些怔然的目光望向了那道熟悉又陌生的城墙。


    长安到了。


    第88章


    长安的深冬寒气凛冽却不肃杀, 薄淡的日头破开层层云絮，一缕浅金暖阳斜斜洒落在城墙上。


    城门两侧戍守的甲士皆裹着冬甲，眉眼肃穆, 往来盘查有序, 轮到薄青窈一行时，只抬眼瞧见马车上的皇家徽记, 神色立刻恭敬起来，垂首躬身放行。


    马车缓缓驶入城门, 车轮碾过覆着薄霜的官道，发出敦实的轱辘声响，一路畅通无阻。


    薄青窈轻轻掀开车帘一角，冬日的冷气倏然涌入, 唇间逸出一口浅淡的白气。


    十五年前的那个深夜，她和刘恒被人驱赶着仓促离京, 一路上担惊受怕, 朝不保夕。


    不想世事翻覆，白云苍狗。


    十五年后的今日，当年狼狈离京、被迫远走的她们, 又被堂堂正正迎回了这座繁华帝都。


    薄青窈静静望着窗外熟悉又陌生的长安街景，心头万般滋味尽数涌来。


    不多时，马车便驶入汉宫，朱红宫墙高耸入云, 宫道两侧古木参天。


    车驾行至宫门前，缓缓停下。


    正在发呆的薄青窈远远便见一道挺拔身影正骑着高头大马，在宫门口静静等候。


    正是先前与刘恒一同奔赴长安的薄昭。


    一时间，薄青窈竟有些恍惚。


    多年前，她们母子第一次踏上代国土地的时候, 也是薄昭在城外迎接的她们。


    只不过那时的薄昭还是个毛头小子，如今的他已过而立之年，身着一身玄色织金铠甲，腰束玉带，悬挂佩剑，越发显得魁梧挺拔，端坐在马背上，自有一股武将的英气与沉稳。


    看见薄昭的那一刻，薄青窈悬了一路的心，才稍稍安定下来。


    自长安使者抵达代国宣召，到一路护送她们奔赴长安，纵然有使者和军士们护卫随行，但她心中始终揣着一丝不安。


    长安城中险象环生，她虽曾在此居住，可时移事易，如今刘恒初初登基，朝堂格局未稳，她终究是怕有意外。


    满脸严肃的薄昭也瞧见了薄青窈的车马，神情一下松懈下来，含着笑意驱马上前，缓行至薄青窈的马车车窗旁，微微俯身：“阿姊，你们终于来了。”


    薄青窈将车帘掀高一些，仰头打量着许久未见的弟弟：“等很久了吗？冷不冷？”


    薄昭摇头：“没呢，就一会儿，我不怕冷，倒是阿姊和阿母一路行来，可还吃得消？”


    说着，他关切地探头望向车里的魏云。


    薄青窈让出一点位置，压低了声音：“阿母正睡着呢，这一路也没出什么事。”


    薄昭闻言，轻轻点头：“那就好，我这就送你们去宫室安置，陛下已安排妥当，阿姊您住长乐宫，漪房带着馆陶、启儿两个孩子住椒房殿，宫中人手都已备齐，一应起居都无需费心。”


    说着，他抬手示意车夫和随从们继续向前。


    “是，将军。”车夫恭敬回话。


    薄青窈奇道：“将军？”


    薄昭轻笑：“阿姊还不知道，陛下封我为车骑将军，执掌四夷屯警、京师兵卫。”


    马车复又动起来，薄青窈笑着“嗯”了一声，目光转向窗外缓缓倒退的宫景，一边看着，一边听薄昭细细说起刘恒登基后所做的诸事。


    刘恒登基后行事利落果决，短短几日，便稳住了朝局。


    先是大赦天下，不仅赦免了除吕氏残余势力外的所有罪臣，还赐予天下百姓中男户主爵一级，女户主每百户赏牛和酒，允许百姓相聚宴饮五天，普天同庆。


    接着，他下令将当年吕氏擅自夺取的齐国、楚国旧地，尽数归还齐、楚两国，又徙封了原来的琅琊王刘泽为燕王，稳固各方诸侯。


    “如今朝中的格局并未有大变化，原来的右丞相陈平迁为左丞相，太尉周勃担任右丞相，大将军灌婴担任太尉，陛下还给此次平乱中的有功之臣都加封了食邑，赏赐了黄金。”


    薄昭一一说着：“登基第三日，陛下便派遣了使者前往代国，就是怕你们在代国忧心牵挂，也怕路途有闪失，所以特意命了使者沿途悉心照料。”


    “今日朝上，陛下还下诏，废除了‘一人有罪，父母、妻室、兄弟全部连坐，皆收没为官府奴婢’的法令，还废除了其他株连和连坐的严苛律法，此后百姓就再不会因牵连而无端获罪，我这几日在京中随意去了几处地方，都能听见百姓们的连声称赞。”


    连坐一法自古便有，一人犯罪，牵连身边人都要获罪，甚至要罚没为官奴，实在是太过严苛。


    当初吕雉掌权时，便废除过“三族罪”和“妖言令”，只不过范围有限，如今刘恒初登基，又将“三族罪”进一步废除，彻底根除了沿袭秦律的连坐制度。


    这可是真正能让百姓受益的举措。


    薄青窈弯眸听着，欣慰地点点头。


    说话间，车驾缓缓前行，长乐宫的巍峨殿宇已然近在眼前。


    恰在此时，车中的魏云悠悠转醒，神志清明许多，未见病色。


    车马停稳，薄青窈和薄昭姐弟俩一左一右，小心翼翼搀扶着母亲缓步落地。


    后头跟着的喜儿和臻臻也下了车，快步来到薄青窈身旁，窦漪房她们的车驾则驶向了完全不同的方向，径直往椒房殿去了。


    薄青窈收回目光，抬眼见眼前的长乐宫楼宇连绵，飞檐映着冬日浅淡日光，气派恢弘，华美非常。


    殿门外数十名宫人垂首肃立，见薄青窈一行人至，齐齐屈膝伏地：“奴婢等见过太后！”


    薄青窈扶着魏云站定，抬手轻扬：“都起来吧。”


    “谢太后！”宫人尽数起身，躬身引路，一行人踏入长乐宫内。


    殿内雕梁画栋，地暖融融，陈设雅致华贵，处处透着旧日皇家的底蕴。


    看得喜儿和臻臻连连惊叹，却还记着不能丢了太后的面子，只能互相掐着对方的手，以此压住激动的心情，颤抖的手。


    引路的贴身宫人名叫何絮，瞧着不过三十出头的样子，面容白净，气度温和，一见便让人觉着亲切。


    她极有分寸地走在薄青窈身侧，轻声禀道：“回太后，长乐宫常年有人打理规整，先时一直是孝惠皇后居住于此，陛下登基后，宫中所用物什已全部更换一新，您若有觉着不妥的地方，同奴婢说便好，奴婢会即刻安排下去。”


    薄青窈脚步微顿，轻声问道：“那如今，张……太后居于何处？”


    何絮垂首回话：“自吕太后过世后，张太后便自请迁出了长乐宫，现居于永巷，只不过她向来闭门静修，不愿见外人，也不再问宫中诸事。”


    薄青窈轻轻颔首，心头掠过几分复杂思绪，却不曾多言，暂且按下杂念，先陪着魏云入内梳洗休憩，安置妥当。


    待母亲安稳睡下，殿中诸事安排就绪，薄青窈便让何絮陪着去往了永巷。


    永巷僻静幽深，院墙冷寂，草木疏落，与世隔绝一般。


    这里原是宫人及一些不受宠的姬妾居住的地方，后来渐渐变为关押犯了错的姬妾们的地方。


    高墙环锁，巷道狭长逼仄，终年少见暖阳，深冬的寒气层层淤积，渗进斑驳老旧的青砖石壁里，挥之不散。


    当年的戚夫人便是被关在此处。


    被关押在这里的人，就不再是从前无限风光的宠妃宠妾，她们被褪去华服金饰，卸下名分尊荣，从此与罪奴无异。


    不仅要接受身份地位的落差，还要日日操持粗重杂役，劳作不休，动辄便要受管事宫人苛责欺凌，日子比寻常底层宫人还要窘迫卑微。


    即便曾在汉宫待过数年，但薄青窈也甚少踏足此处。


    唯有初入汉宫，还在织室里日夜劳作的那段时间里，她因为人微言轻，才数次奉命往来永巷，为幽居在此的宫人递送寒衣织物。


    那时的她步履匆匆，只当这里是深宫一隅的冷僻囚地，从不敢多做停留。


    薄青窈缓步踏入院巷，眼底漫开一抹难言的怅然。


    何絮很快将她带到一处低矮的偏僻屋舍前：“太后，此处便是张太后如今的起居之所。”


    薄青窈抬眸望去，屋舍简陋狭小，门窗紧闭，檐下落满枯枝冷霜，半点人气也无。


    宫人依命上前，屈指轻叩木门。


    一下，两下，接连数次，院内始终寂静无声，没有半分回应。


    寒风穿巷而过，卷起细碎霜尘，四下唯有萧瑟风声。


    薄青窈未曾催促，静静立在廊下耐心等候。


    良久，门内才缓缓飘出一道女声。


    那声音清浅纤细，明明极为年轻，却枯寂如寒潭古井，无波无澜，不带半分情绪：


    “门外贵人请回吧。妾身命数薄凉，卑贱幽居之身，不值得宫中贵人费心挂念，不必前来相见。”


    薄青窈缓步上前，立于门前，语声温缓柔和：“永巷阴湿苦寒，终究不是长久栖身之地，如今新朝已定，你若不嫌弃，宫里尚有许多闲置偏殿，都比永巷舒适安稳。”


    “我此番前来，就是想接你迁出此地，寻一处安静宫室独居，安稳度日，我保证便是出来后，也不会有不相干的人来扰了你的清静。”


    门内沉默许久，才再度传来声音，字句决绝：“多谢贵人的体恤，只是繁华宫阙于我而言，皆是牢笼，半生困于深宫，身不由己，荣辱皆是枷锁……永巷僻虽静湿冷，但也唯有在此，我方能求得片刻心安，还请贵人不要强人所难。”


    薄青窈张了张嘴，还想再说些什么。


    想着门内之人这坎坷又短暂的前半生，不过二十出头的年纪却已经心如枯灯，实在不忍看她如此自苦下去。


    可门内的张嫣心意决绝，始终寸步不让，只求在这片无人打扰的冷寂之地，了此残生。


    几番劝说无果，薄青窈知其意已决，只得轻轻叹息一声，不再勉强。


    短暂静默片刻，她转头看向何絮：“昔日高祖皇帝的一众姬妾，大多皆安置在永巷，是吗？”


    何絮不明所以，却还是很快应声作答：“回太后，是的。”


    薄青窈按捺住心里的不平静，启唇，语气坚定：“带我过去。”


    *


    午后的阳光西斜，永巷宫墙的阴影被拉得很长，霜气凝结在墙角，泛着冷白的光。


    管君与赵渔儿从清晨便开始了劳作，可管事宫人分给她们的活计一如既往地多，根本做不完。


    中午两人简单吃了点东西，又匆匆坐回了屋前的廊下，低头缝补着手中的衣物。


    她们没有资格懈怠，永巷之中全是获罪或失宠姬妾，没有分例，更没有优待，生计全靠自己的一双手，缝补，浆洗，洒扫，舂米……才能换来微薄的口粮，勉强糊口度日。


    寒风掠过巷口，顺着廊下的缝隙钻进来，刮得人脸颊发僵。


    管君的身子素来孱弱，经不住这般寒冻，双手蜷缩在粗布衣袖里，半天才能捻起一根粗麻丝线，指尖泛着不正常的青紫色，连穿针都要反复好几次，才能勉强将线穿过针孔。


    赵渔儿身体底子稍好一些，指尖虽也冻得发红，动作却依旧娴熟，转眼间针脚补得细密均匀，揽下了两人的大部分活计。


    两人如今早已不复当年入宫时的明媚模样，常年的劳作与清贫将她们折磨得瘦骨嶙峋，眼角爬上了些许皱纹，连鬓边的发丝也有了斑白的痕迹。


    再加上永巷常年阴寒，生了病也找不来医士，长年累月下来身上没有哪一处是不痛的。


    可即便如此，她们依旧将自己收拾得整洁体面，粗布衣衫虽打了补丁，却洗得干干净净，头发也梳得整齐，不见半分邋遢。


    管君缝了没一会儿，便忍不住咳嗽几声，胸口微微起伏，指尖也开始发抖，连针都握不稳。


    赵渔儿见状，连忙停下手中的活计，轻轻按住她的手，低声劝道：“你回屋去歇一会儿吧，这些活我来做，你别急。”


    说着，她便将管君手中的针线与衣物接过来，指尖翻飞间，动作利落，只是手指和手背上积年的冻疮裂口被粗粝的线摩擦着，隐隐渗出了血丝。


    她却无暇顾及，手上动作不停，生怕耽误了活计。


    这十余年来，赵渔儿分明比自己还小几岁，可事事都挡在自己身前，从前那么娇气怕累的一个人，如今挑水劈柴烧饭，样样都做得熟练，就因为自己这不争气的身子。


    管君看着她这般模样，心中说不出的心疼，却也无可奈何，只得起身回屋。


    过了一会儿，管君重新坐回赵渔儿身边，从怀中摸出一个小小的粗陶罐子。


    那是她们用省吃俭用攒了许久的碎银，托人从宫外换来的最便宜的冻疮药膏，平日里舍不得用，只在疼得实在难忍时，才会涂一点点。


    如今，却已经见底了。


    管君轻轻拉住赵渔儿的手，小心翼翼地将药膏涂在她干裂红肿的手背上，动作轻柔得生怕碰疼她。


    眼眶一红，泪水便忍不住滚落下来。


    “……你这手都成这样了。”管君的声音沙哑哽咽，几乎说不出话。


    赵渔儿怔然看着她的眼泪，用情况尚好的一只手轻轻为她擦掉，脸上挤出一抹笑意，语气故作轻松：“我没事，我这身子骨可比你结实多了，扛得住，倒是你身子弱，快裹紧些，别冻着了。”


    说罢，便将自己身上单薄的粗布外衣，披到管君肩头。


    从前，总是心细敏感的管君操心照顾着莽撞冲动的赵渔儿，现如今却是掉了个个儿。


    管君安静地垂着头，将陶罐中最后一点药膏细细抹到赵渔儿的手上，又拉了拉肩头的衣裳，将赵渔儿单薄的身形也拢在了其中。


    两人紧紧依偎在一起，唯有借着彼此身上微薄的暖意，才能抵御冬日的严寒。


    两道交叠的身影在空旷的廊下，是数千个日夜的相依为命。


    就在这时，院门外忽然传来轻轻的叩门声，响在这寂静的永巷里，显得格外突兀。


    管君与赵渔儿皆是浑身一僵，手中的针线与药膏都掉在了地上。


    她们仓惶地对视一眼，眼底满是惶恐与惊惧。


    在这永巷里，除了凶神恶煞的管事宫人前来催逼活计、苛责打骂，从不会有旁人前来。


    “你快回屋里去，关紧房门，无论外面发生什么，都不要出来，一切有我扛着！”


    赵渔儿连忙起身，将管君往屋里推，语气又急又快。


    管君哪里肯依，紧紧抓住赵渔儿的衣袖，泪水直流：“不行，要去一起去，我不能让你一个人面对！我们两人早已是一条命，生一起生，死一起死，这么多年都熬过来了，怎么能让你独自受苦？”


    两人争执了片刻，门外的叩门声又轻轻响了起来。


    赵渔儿无奈，只能避开手上的药膏，牵住管君的手，两人一同走向院门口，手心都攥出了冷汗。


    “吱呀”一声，木门被拉开。


    两人紧张抬眼望去时，却瞬间愣住了。


    院门外站着数十名宫人，个个衣着规整，神色恭谨，并无半分管事宫人那般的凶戾之气。


    而为首的那女子一袭淡雅的粗布衣袍，虽已不再年轻，但眉眼间依旧能看出当年的模样。


    只是看到她们的第一眼，那女子的眼眶便已通红，泪水在眼眶里打转，身子微微颤抖着，一步步走上前：


    “管姐姐，赵姐姐……”


    管君与赵渔儿浑身一震，怔怔地看着眼前的人，眼神茫然。


    随即又猛地凑近几步，睁大了眼睛仔细辨认着。


    脑海中尘封多年的记忆翻涌而上，当年那个在汉宫里与她们相伴多年的女子，渐渐与眼前的人重合在一起。


    两人嘴唇哆嗦着，半天说不出话来，过了许久，才带着难以置信的颤抖，轻声问道：“你……你是……青窈？”


    薄青窈再也忍不住，泪水瞬间滚落，连连点头，快步上前拉住了两人的手：“是我，是青窈！青窈回来了……”


    第89章


    看着两位旧友枯槁憔悴的模样, 薄青窈当即决定要将她们接出永巷。


    除了管君和赵渔儿，昔年刘邦一众无子姬妾尽数被吕雉囚禁在此，无端受困, 蹉跎半生, 薄青窈也下令许她们自行归家。


    匆匆赶来的永巷令闻言面色一变，讪笑着阻拦道：“禀太后, 这永巷里关押的可都是犯了大罪的罪妾，断不可随意带出永巷, 更不能放出宫去，还请您三思啊。”


    薄青窈眸光微凉，看向他：“她们都犯了什么大罪？”


    “这……这……”


    永巷令没想到这新太后还是个刨根问底之人，支吾了半天也没说出个所以然来, 却还死死挡在门前，看样子是不打算轻易放行。


    “既无罪, 我为何不能安排她们的去留？便是有罪……”


    薄青窈倏然抬眸, 扫过这四周阴湿破败的环境，声音更冷淡几分：“关押在此十余年，也早足够了, 你说对吗，黄大人？”


    那被称作“黄大人”的永巷令好似吓得小腿肚一颤，顺势低垂下眼，眼底却满是轻蔑与算计。


    眼前这位新太后, 从前只是高祖皇帝一无宠姬妾，一朝走运才靠着皇子当上太后。


    那代国不过也就区区一小国，如今刚被迎入长安，又急着插手他永巷的事情，手未免伸得太长了些。


    想来不过是骤然显贵, 便急着摆太后威仪，自己脚跟还没站稳，就想拿捏他们这些低微可怜的宫人内官。


    永巷令不禁冷笑一声。


    他五岁上就进宫服侍了，在宫中数十载，满宫里比他资历深的一只手就数得过来，又在永巷盘踞多年，背靠旧朝旧规，料定这位太后不敢真的动他，故而有恃无恐，一味搪塞阻拦。


    而管君和赵渔儿一见永巷令出现，竟下意识互相搀扶着往后退了几步，本就苍白的脸色更白了，眸中尽是难以掩饰的惊惶与畏怯。


    薄青窈错愕看去，见二人惊惧瑟缩的模样，面上的神色肉眼可见地冷了下去。


    随侍在侧的何絮见状早已不忿，可还是等着薄青窈示意后，才上前一步，眉目凌厉地训斥：“大胆！你不过一区区永巷小吏，也敢当众顶撞太后，未免太过放肆！高祖皇帝一众姬妾本就无过，不过是昔年吕太后刻意幽禁，何来罪责之说？太后仁善，又代掌后宫，如今体恤旧人，你却为何百般阻拦？”


    这番话说得毫不留颜色。


    可这永巷令是宫中浸淫半生的老油条，脸皮极厚，被人当面厉声斥责，依旧面不改色，半点不见惶恐，反倒立刻换上一副愁苦可怜的模样，躬身垂首，连连叹气卖惨：


    “姑娘息怒啊，小人也是身不由己，不过是循例办事，上头如何吩咐，小人便如何行事，不敢有半分私念……还望太后垂怜，体谅小人难处，莫要为难小人……”


    软硬不吃，油盐不进。


    一番装腔作势下来，竟真掉了两滴泪，仿佛是她这个太后以权压人一般。


    薄青窈冷冷看着他拙劣的表演，抬手轻轻握住管君与赵渔儿冰凉颤抖的手，指尖缓缓用力，柔声安抚：“别怕，有我在，没人再敢欺负你们。”


    等两人神色稍缓，她才抬眸看向永巷令，语气已平静下来：“黄大人如此忠心耿耿，恪守宫规，我倒也不好说什么了，只是黄大人口口声声说是奉命行事，想必也知晓如今山河易主，未央宫早已换了主人，从前的旧令旧规，自然作不得数了。”


    永巷令闻言，脸色微变。


    薄青窈的眼神轻飘飘落在他身上，没有丝毫温度：“你既不敢自行做主，那不如即刻去未央宫面见陛下，当面请旨，我们，便在此处等候黄大人请旨归来。”


    永巷令艰难地吞了口唾沫，他哪里敢去请这个旨？那才是老寿星上吊，不想活了。


    薄青窈也懒得再看他，牵着管君与赵渔儿缓步走入身后那间逼仄阴冷的小屋。


    何絮扶薄青窈进屋后，便悄声退了出来，将屋内的空间留给那姐妹三人。


    她轻手轻脚地关上门，回身时已是一副冷肃面容，目光直直落在庭院中进退两难的永巷令身上：“黄大人，太后的命令您也要违抗吗？还不赶快往未央宫请？”


    话音才落，长乐宫的宫人们便迅速上前，齐心协力将永巷令轰出了院门，直逼着他去未央宫请陛下的诏令。


    何絮见状，满意地点点头：“做得好，咱们长乐宫的人就是该这样！”


    那头的薄青窈三人在屋里坐下，方才在屋外还不觉着，如今进了屋才发现，屋内狭小局促，墙垣潮湿斑驳，冬日寒气浸透砖瓦，四下阴冷刺骨，陈设简陋破败，连一点取暖的炭火都没有。


    一想到管君和赵渔儿这些年被困在此等绝境，日日劳作，受尽折辱，薄青窈心口便沉甸甸的，越发酸涩难过。


    忽而，管君握住了她的手，眼眸弯着，语气一如既往的温和：“我和渔儿待在这里多年，竟不知外头已翻天覆地，如今是小恒儿登基了吗？”


    薄青窈尽力不去看她伤痕累累的双手，抬起头，扯出一个有点难看的笑：“嗯，恒儿登基了，以后一切都会好起来的。”


    “真的吗！”正在倒茶的赵渔儿眼睛一亮，惊喜地笑起来，“想不到当年那个掉了牙还会被吓得大哭的小娃娃，现在竟成了大汉朝的天子，我就说当年瞧小恒儿绝不是池中物，不过这些年你们定然也吃了不少苦。”


    赵渔儿将一盏粗茶放在薄青窈面前，又探出身子伸手覆着管君微凉的手，将温度正好的茶杯小心放进她手心，指尖还轻轻托了一下她细瘦的手腕。


    未等候多时，屋外再度传来脚步声，这一次进来的人并非方才推诿不前的永巷令，而是衣袍焕然一新的垂青。


    他是刘恒最贴身的宫人，许多时候都能代表刘恒的意思。


    宫人们见他来了，纷纷躬身行礼，垂青只微微颔首示意，目光在触到薄青窈的一刻，立刻高兴地行了一个大礼：“参见太后！”


    薄青窈奇道：“起来吧，怎么是你来的？”


    垂青一骨碌站起来，瞧着方才都是在尽力维持稳重，一开口就露了馅：“回太后，奴婢是奉命来传陛下口谕的！”


    说着，他清了清嗓子，微微侧身，让院中所有人都能听见：“陛下口谕：永巷令黄氏常年盘踞私弊，苛待宫人，尸位素餐，目无尊上，现已革去官职，捉拿下狱，从严查办。自今日起，后宫诸事，尽归太后全权决断，宫中大小事宜、内廷宫人内侍，皆需遵从太后诏令，无需再另行向朕禀奏。”


    “六宫上下，若有人胆敢对太后不敬、阳奉阴违，永巷令便是前车之鉴。”


    垂青宣完话，猴儿似地溜到薄青窈身边：“太后，陛下说了永巷中的姬妾任您安排去处，陛下忙着前朝的事情，对于内宫之事疏于管理，让您受惊了，特命奴婢送您回长乐宫去。”


    薄青窈点点头，即刻便将管君和赵渔儿带回了长乐宫。


    三人在屋内叙话之时，何絮便派人去收拾了两处相邻的偏殿出来，待一行人回宫，温热恰好的汤水早已备好，有安排好的小宫人服侍着二人去沐浴梳洗。


    薄青窈将这些都看在眼里，不由得暗叹何絮的能干，真不愧是统领长乐宫的大宫女。


    长乐宫内，暖意融融漫开，与永巷的湿冷阴寒截然不同。


    管君与赵渔儿沐浴过后，换上了宫人取来的两身柔软厚实的素色棉袍，料子柔软暖和，针脚细密，皆是宫中上好的御寒之物。


    待安顿妥当，薄青窈挂念二人身子，即刻传了太医院医士前来诊脉。


    医士细细搭过二人腕脉，沉吟许久，才缓缓回话。


    二人皆因常年饥寒交迫，加之劳作耗损心神，久居阴湿寒地，寒邪侵体，气血亏虚，脏腑劳损，早已伤了根本。


    这样日积月累落下了体虚畏寒、咳喘郁结、气血两亏的顽疾，绝非一朝一夕能够痊愈，需得静心静养，按时服药，慢慢滋补调理，经年日久，方能缓缓养好身子。


    “有劳先生。”薄青窈亲手接过医士写的药方，命喜儿和臻臻跟着前去御药院取药。


    殿中一时安静下来，薄青窈取来宫中细腻温和的药膏，拉过赵渔儿布满新旧裂口的双手，细细为她涂抹上药。


    坐在一旁的管君望着眼前光景，轻轻叹了一声，满是唏嘘：“当年一别，我们只当此生便是永别，从没想过这辈子还能再与你相见。”


    薄青窈指尖微顿，抬眸看向二人，一字一句说得笃定：“从前的事都过去了，往后你们便安心住在我这儿，什么都不用怕。”


    闲话叙罢，暮色沉落，宫灯次第亮起，晚膳已然备好。


    膳桌上都是薄青窈特意交代的温补养胃、清淡适口的吃食，三人一同安静用了晚膳，席间说说笑笑，竟有了几分回到当年还在广阳殿时候的光景。


    管君与赵渔儿如今身子弱，晚膳后没坐多久，便精神不济了。


    薄青窈不再多留，亲自陪着二人去往早已备好的偏殿歇息。


    二人走到殿门前，自然而然便要踏入同一间殿宇。


    薄青窈见状，不由轻声提醒：“我为你们备了两间寝殿，各居一处，睡得宽松自在些。”


    赵渔儿摇头，轻声笑了笑：“这十余年来，我和她在永巷同吃同住，夜里也得睡在一处，彼此守着才能合眼，只怕这习惯是一时改不了了。”


    管君也轻轻颔首。


    薄青窈望着二人紧紧交握的手，眼见她们比从前更加亲密无间，心中了然，不再多言劝阻，只温声嘱咐她们好好歇息，夜里莫要着凉了。


    *


    夜色沉沉，深冬的汉宫浸在一片静谧清寒里。


    长乐宫寝殿内锦绣铺陈，暖炉生香，被褥更是柔软华贵。


    这本该是世间最安稳舒适的居所，可这重回长安的第一晚，薄青窈躺在床榻之上，却毫无睡意。


    连日赶路，今日又忙了一整日，身体的疲惫沉沉压在肩上，心绪却纷乱翻涌，辗转反侧，始终无法入眠。


    良久，越躺越烦躁的薄青窈索性起身，披了夹袄，提了一盏小灯，轻声走出了长乐宫。


    汉宫的夜晚万籁俱寂。


    寒风吹过檐角铜铃，发出细碎轻响，四下静得出奇，薄青窈凭着从前的经验一路行来，未曾撞见半个巡夜的内侍或宫人。


    宫道空旷，手中孤灯映着脚下绵长的青石路，缓缓朝着记忆深处那座宫殿走去。


    不多时，广阳殿熟悉的轮廓映入眼帘，朱门落锁，安静伫立在宫城僻静一隅，被这繁华宫阙遗忘了多年。


    薄青窈拾阶而上，抬手试了试，轻轻推开了虚掩的殿门，年久失修的木门转动，发出低缓的吱呀声响。


    踏入殿内的刹那，旧时记忆汹涌而来，几乎要脱口唤出一声 “穗儿”。


    可话未到唇边，又骤然顿住。


    薄青窈眸光微微一黯，心头漫开浅浅的怅然。


    穗儿还在代国，和许安一起料理善后。


    即便来日入京，也再不会住进这深宫院墙之内。


    旧景仍在，物是人非，大抵便是这般滋味。


    薄青窈垂眸笑了笑，提着一盏孤灯，缓步走入殿中。


    昏黄的灯火摇曳，一点点照亮周遭陈设。


    她脚步微顿，意外发觉整座广阳殿干净整洁，不是她想象中堆满灰尘，到处是蛛丝的样子。


    分明是近日才被宫人仔细打扫收拾过。


    薄青窈放下灯盏，逐一点亮殿内错落的烛台，映亮整座殿宇。


    眼前的一切既熟悉又陌生，一桌一椅，一器一物，皆是往年旧影。


    薄青窈怔怔立在原地，贪恋的目光在这些她亲手搭起来的陈设上缓缓流过。


    片刻过后，她卷起衣袖，熟门熟路地从柜里寻得一块干净布巾，亲手将殿内殿外又细细擦拭、清扫了一遍。


    正殿角落里，当年她日日劳作所用的织架静静立着，经年风吹潮蚀，木架早已朽败斑驳，木纹开裂，再不能纺纱织布。


    而房梁之下，刘恒和她一同亲手搭建的小鸟窝也早已松动脱落，只在梁木上留下几道深浅交错的痕迹。


    薄青窈一点点整理过去，待到了原来穗儿的殿中，见榻边木几上整整齐齐摆着一圈布偶物件，都是薄青窈当初亲手给穗儿做的，有好几个都已经陈旧褪色了。


    当年仓皇离京的那个深夜，局势动荡，前路未卜，穗儿一人在这殿中仓促收拾行装，带走了所有她交代的东西，却唯独丢下了自己最宝贝的这些小玩意儿。


    薄青窈拿过布巾，细细擦拭着那些玩偶上的灰尘，又将它们放回原位。


    一番劳作过后，心头纷乱渐渐平复，连日紧绷的神思松弛下来，沉甸甸的倦意终于席卷而来。


    薄青窈简单净手擦面，拖着沉重的身躯来到床榻边，才发觉被褥柔软厚实，棉絮饱满，都是崭新缝制的。


    她静静坐在床沿，指尖轻轻摩挲着暖和的被面，心底了然。


    这偌大汉宫，岁月流转，人事更迭，早就无人记得这座偏僻冷清的广阳殿。


    能记得这里的，唯有她和刘恒。


    这些，应当都是刘恒在百忙之中命人准备的。


    四下寂静无声，烛火温柔摇曳。


    半生漂泊风雨，尽数在这一刻落定。


    薄青窈缓缓松开肩头，终于卸下了所有防备，眉眼柔和，轻轻勾起一抹安然的笑意。


    她合衣躺下，在这座盛满回忆的广阳旧殿里，度过了重回长安的第一夜。


    *


    薄青窈在长乐宫住下不过数日，新朝的册立大典便如约而至，昭告天下：


    册立薄青窈为大汉皇太后，窦漪房为皇后，刘嫖为长公主，封邑馆陶，刘启为太子。


    大典之上，礼乐齐鸣，百官朝贺，宗室相贺，场面恢弘而盛大。


    与此同时，刘恒颁下恩诏，赐天下百姓中，所有已为人父者每人爵位升上一级，再封车骑将军薄昭为轵侯，赏食邑，赐金帛。


    此外，他还下令赏赐了天下鳏寡孤独、贫苦无依之人，以及八十岁以上的老者、九岁以下的孤儿，各给予一定数量的布、帛、米、肉，真正做到与民同享、与民共庆。


    恩诏颁行天下后，朝野上下一片称颂，百姓们也纷纷感念新帝新后与太后的仁厚。


    而薄青窈的生活，也随着册立大典的举行，发生了翻天覆地的变化。


    长乐宫的陈设愈发雅致华贵，宫人悉心照料，恨不得薄青窈一个眼神，她们就能变出数种花样来为她解决问题。


    衣食用度更是宫中顶级规制。


    每日送来的衣袍，皆是用上等丝绸织就，绣着淡雅纹样，料子柔软顺滑，件件都堪称珍品。


    华贵得让薄青窈有种刘姥姥进大观园的手足无措。


    她看着镜中身着华服的自己，美是美了，但心里总是觉得不安定。


    这些年来，她过惯了清贫节俭的日子，除了一两件用于朝会、接待宾客的、撑场面的朝服，其余衣物皆是粗布制成，主打一个物美价廉、结实耐穿。


    如今这般绫罗绸缎、珠饰点缀，于她而言，反倒显得有些铺张浪费了。


    何絮瞧出了她的局促，连忙上前轻声解释道：“太后，您不必觉得不安，这些衣袍，都是陛下特意吩咐尚衣局缝制的，陛下也深知您素来节俭，特意叮嘱过，所有衣袍都不做拖地款式，如此既显得端庄得体，又能节省布料，省下不少银两呢，绝算不上铺张浪费。”


    薄青窈这才安心将华服穿在身上。


    除了衣着一遭，长乐宫的饮食更是精细入微。


    御膳房每日送来的膳食，皆是精心烹制的珍馐美味，品类繁多，口感细腻，甚至还细心搭配了营养元素。


    比起普通的膳食，更像是专门给她调养身子的营养餐。


    薄青窈在代国吃了十几年的粗茶大饼，如今面对满桌精致吃食，反倒觉得难以适应。


    委实是山猪吃不了细糠。


    送膳前，总让御膳房给她多烙几张大饼，她能不就水吃下去，还不觉得干巴。


    这话说出口，其实还是有点难为情的，但一回生二回熟，再穷不能穷孩子，再苦不能苦肚子。


    说了几次后，薄青窈越发熟练，甚至还点名只要代国风味的大饼，在宫里掀起了一股代国美食风潮。


    也算是为中华各地美食的交流融汇，做了她的一份贡献。


    管君与赵渔儿依旧住在长乐宫的偏殿，每日按时服药、静养，在薄青窈的照料下，面色渐渐有了起色，咳喘的症状也缓和了许多。


    薄青窈每日都会抽出时间，陪二人说说话，或是一同在庭院中散步，日子过得平静而安稳。


    天气很快一日日冷下来，就要到新年了。


    或许是这些日子山珍海味吃多了，薄青窈忽然很是想念从前吃过的粗糠。


    于是便重操旧业，想要熬一锅饴糖，打发时间的时候吃。


    刘恒来给薄青窈请安的时候，她刚把麦粒发上。


    外头人来通报的时候，薄青窈想起，这还是她来到长安后，第一次在私下见着刘恒。


    刘恒这一个多月一直住在前朝，整个人都扑在了朝政上，废寝忘食，也不知道身体吃不吃得消。


    殿外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着宫人恭敬的通报，刘恒身着龙袍，带着数名内侍，匆匆走进殿来。


    殿内宫人见状，连忙齐齐躬身行礼，神色恭敬又敬畏。


    刘恒步入殿中，随即敛去周身威严，屈膝跪地，行大礼跪拜：“儿臣给母后请安。”


    薄青窈连忙放下手中的麦粒，快步走上前去扶他：“快起来，快起来。”


    她的指尖抚上刘恒的脸颊，目光细细打量着他，眼眶渐渐泛红，声音也不由得哽咽：“瘦了，瘦了，定是这些时日前朝诸事繁忙，你又没有好好吃饭，才把自己熬得这般模样。”


    如今的刘恒，早已不是当年那个依偎在她身边的孩童。


    他的身形高大挺拔，比薄青窈高出了好几个头，面容沉稳，眉宇间蕴着帝王的威严气度，真正长成了一个能独当一面的大人。


    可在薄青窈眼中，他依旧是那个需要她牵挂、需要她疼爱的孩子。


    在母亲一声又一声饱含关切的问询下，刘恒冷硬多日的面容渐渐柔软下来，乖乖垂下头，弯低身子，让薄青窈能摸到他。


    “儿臣有好好吃饭的，不信您问垂青。”


    第90章


    母子俩在殿中坐下。


    “去看过漪房和馆陶她们了吗？”薄青窈将案上的栗泥蜜饵往他面前摆。


    刘恒浅笑着接过母亲的投喂, 手拢在暖炉上：“还未，今日难得有空，便先来长乐宫看望母后, 一会儿就去椒房殿。”


    薄青窈点点头：“那就好, 这些日子实在是忙忙乱乱，连坐下说会儿话的时间都没有, 尤其是你，定然是累坏了。”


    她心疼地将刘恒从头到脚看了几遍, 轻轻擦掉他肩头上一点寒霜：“这些日子身上有没有觉着不舒服？还累不累？要是觉着不适，一定要及时请医士来瞧，千万马虎不得……”


    “母后，儿臣身子好着呢, 您别担心。”刘恒说着，咬了一口手里的蜜饵, 粉糯清甜, 入口即化，冲淡了连日的疲惫。


    薄青窈一听就知道他肯定又在报喜不报忧，立刻让何絮宣了医士来, 当场给刘恒把了脉。


    刘恒也没推辞，一边嚼嚼嚼，一边听话地伸出手，听凭薄青窈安排。


    医士很快来到长乐宫中, 凝神搭脉良久，又细看陛下的气色神色，方才躬身回禀：“回太后，陛下体魄素来强健，并无隐疾, 只是近日膳食寡淡，寝眠不足，加之日夜思虑过重，郁结劳神，偶尔会觉得头晕乏力。”


    “但这并不严重，只需静心静养，少些忧虑，陛下如今年富力强，过上几日便可缓和，无需用药。”


    话音落下，刘恒轻轻颔首，随即挑眉看向一脸担忧的薄青窈：“母后您看，儿臣没有骗你吧。”


    薄青窈的眉心却依然蹙着。


    她比谁都清楚眼下时局，朝野新旧交替，宗室、功臣各方势力交错，刘恒身居高位，多少臣民盼着他，就有多少双眼睛盯着他，根本不可能安心休养。


    可也只有身为母亲的她记得，这位万众瞩目的大汉朝新帝，如今也不过二十四岁。


    最终，薄青窈还是命医士调配出几贴温和滋补、安神健脾的药膳方子来。


    又不放心地起身走向殿外，对着守在门口的垂青细细叮嘱，要他们交代御膳房每日按时烹制，贴身伺候的人更要记着服侍他吃下，千万不能忘了。


    刘恒本想叫住她，可见母后这般风风火火，为他操心安排的模样，又默默将话咽了回去。


    他将手中的蜜饵放下，目光追随着殿外那道忙碌的身影，心中暖意涌动。


    被人全心全意关心着，照顾着的滋味，就像是一只小老鼠掉进了蜜罐，只想闭着眼沉醉下去。


    只是刘恒习惯了沉静内敛，面上不显，唯一双墨色长眸熠熠生辉，眼角也带上几分愉悦之色，贪心地享受着母后全然的关心和爱护。


    原本守在门外的垂青，在听见陛下光明正大地在太后面前坑他时就已经暗道不好。


    又见没一会儿，太后一脸严肃地直直朝他走来，更是三魂丢了七魄，连自己死后埋在何处都想好了。


    没想到，太后只是交代他要好好服侍陛下用药膳。


    垂青顿时重获新生，飞快应下太后的吩咐，又十足恭敬地将她送回殿中，这才暗自送了一口气。


    不等他拍着胸脯抬头，太后去而复返，她的声音再一次幽幽传来：“除了药膳，每日的膳食也要记得服侍陛下按时用，之前的便算了，罚你将功折罪，下不为例。”


    垂青这下彻底不敢抬头了，陡然高声遵命：“是！奴婢明白了！”


    薄青窈重新回到殿内时，刘恒已将碟中的蜜饵吃了大半：“母后别怪他，儿臣要是忙着没时间用膳，他们劝也无用。”


    “母后知道，只是少不得提醒两句，也是提醒你，要自个儿注意自个儿的身子。”


    说着，薄青窈在案前坐下，神色和缓，放轻了声音：“从代国到长安这一路，发生了这么多事……”


    “恒儿，你有怕过吗？”


    不等他回答，薄青窈已垂下眸子，声音艰涩，像是一团沉沉的雾气：“母后……是要怕死了。”


    历史是历史，现实是现实。


    即使知道结果，也知道结果是不大可能改变的，可这其间的凶险艰难，谁又能向她保证：刘恒绝对不会受伤，绝对不会处于危险之中？


    连她自己也无法保证。


    送刘恒离开代国，孤身涉险后，薄青窈日夜担忧煎熬，再没睡过一个好觉。


    刘恒身形微微一怔，片刻的沉默过后，他轻轻点头，声音沙哑。


    “怕的。”


    其实母后，恒儿是怕的。


    外人皆称颂他雷霆手段，定乱安邦，行事谨慎沉稳却又不失果决，仿佛天生便适合坐在那个位置上。


    可只有他自己清楚，从一个毫不起眼的弱国藩王，到如今天下臣服的大汉新君，每一步都是如履薄冰。


    他怕自己德不配位，怕举措失当辜负万民，怕一时疏忽牵连代国旧部，怕行差踏错拖累母后、漪房，还有年幼的子女。


    更怕这风雨飘摇的江山，在自己手中不得安稳。


    万丈荣光之下，是一刻不停的惴惴与惶恐。


    薄青窈诧异抬眸，见刘恒又轻声说了一遍，似乎这样说出来，心里压着的、沉甸甸的东西能少一些。


    宫人惧他帝王威仪，朝臣敬他手腕果决，天下仰他仁君之名，可唯有在母后这里，刘恒身上所有紧绷的防备才会悄然卸下，袒露心底的怯懦与不安。


    母子俩就这样轻言细语地聊了许久，不知不觉日头渐高。


    刘恒难得有这样尽情诉说烦恼和心事的时候，原本心头许多想不明白的事情，现下也豁然开朗，浑身都通畅起来，想着陪母后一同用完午膳再离开。


    薄青窈却摆了摆手，温声催他动身：“时辰不早了，你早些去椒房殿，和漪房她们母子一起用午膳，我这里不用你陪。”


    见刘恒眼底掠过一丝不舍，薄青窈动动僵硬的腿脚：“快去吧，你母后陪你聊了这么久，也实在累了，一会儿和你两个姨母吃过午膳就要去休息了。”


    她叹口气：“听话，别在这儿杵着了，你若不去椒房殿，晚些时候馆陶那小丫头可要来母后这里折腾玩闹了，母后今日累的这样可吃不消她那一套了。”


    刘恒这才笑起来，扶着薄青窈起身：“那儿臣就只好遵命了。”


    “去吧去吧。”薄青窈连连摆手。


    刘恒整了整衣襟，躬身：“儿臣告退。”


    等他走出去几步，薄青窈又忽然想起一桩心事，当即叫住了他。


    刘恒驻足回身。


    薄青窈上前几步，说起了前些日子宫中祭祀先祖之事：“……那时候你外祖母身子不舒服，是母后代为主持祭礼，祭祀的你外祖，那日母后留意到，漪房也着一身孝服，神色悲戚，却还强撑着礼数，反过来宽慰母后。”


    她叹一口气，想起窦漪房的身世来：“你该知晓，漪房自幼双亲早忘，亲人零落，父母的坟茔远在清河，这些年她随你远居代国，山高路远，岁岁清明忌日，她也只能隔空遥祭，连亲自祭扫父母的坟茔也做不到。”


    薄青窈心底生出万般怜惜：“如今她身为皇后，地位尊崇，可生身父母却依旧是荒野孤坟，无人照拂祭扫。”


    从薄青窈提起窦漪房身世时，刘恒就怔在了原地，喉间微哽，此刻闻言更是愧悔交加：“那母后的意思是？”


    薄青窈说得很慢：“母后知道漪房身在后位上，碍于许多原因，不能自己开这个口，母后今日就觍着脸，代她向你求个恩赏。”


    “下诏追封漪房父母爵位尊号，令清河郡划拨地界，为二人修筑园邑，并设专人常年守墓洒扫，四时供奉，一应规制和祭祀礼法，全都比照你外祖灵文侯的旧例来。”


    刘恒听罢，心中愧疚更重，垂在身侧的手悄然攥紧。


    他当即郑重颔首：“是儿臣疏忽了，儿臣这就下令加倍追封抚恤漪房的双亲，为二位老人立祠置邑，让他们岁岁享祭，百年有人。”


    薄青窈见他满脸自责，抬手轻轻拍了拍他的手臂，温柔宽慰道：“如今你登基不过一月，朝政各处事务繁杂，又不是无所不能的神仙，哪里能事事面面俱到？”


    “朝政之事母后不懂，只能你自己担着，但后宫里的事，母后会替你留心周全着，你放心。”


    *


    另一边的椒房殿。


    朱红殿门漆色鲜亮，门环鎏金，处处透着皇后居所的尊荣与规整。


    窗棂雕花繁复，晨光透过雕花缝隙，在地面投下细碎的光影，此处与皇帝日常办公休息的前殿相隔不远。


    正是各宫忙碌的时候，只见椒房殿的殿门被人轻轻推开，一身青色宫装的橘月出现在门后，她如今已是椒房殿掌事宫女，身姿利落，正领着一队宫人从殿内走出。


    宫人们手中或捧着整理好的卷章，或提着盛放笔墨的木盒，步履轻盈，神色恭谨。


    橘月将她们领出来，又轻声吩咐了几句什么，才让她们自行回去，自己则转身回了椒房殿中。


    此时殿内安静非常，长公主和太子早早便往宫中书房就学去了，这会儿正是皇后处理宫务的时候。


    这些日子，刘恒在前朝忙着，窦漪房在后宫也未曾有半分清闲。


    自册立为皇后，入主椒房殿以来，打理后宫的重担便尽数落在了她肩上。


    此时，窦漪房正端坐在殿内的紫檀木案前，案上摊着厚厚的册页，她手中正握着一支羊毫笔，细细审阅着手中的宫人名册，眉宇间满是认真。


    这便是她近日最要紧的事之一：梳理后宫所有宫人的出身信息，重新造册、分配宫室。


    如今汉宫的后宫中，总共不过五位主子，相较于从前高祖皇帝以及吕太后掌权时的后宫繁盛，已然清净空荡了许多。


    而宫人中，既有原本就在汉宫中服侍、历经数朝的老人，也有窦漪房与刘恒从代国带过来的旧人。


    这些宫人出身、履历、品性各不相同，若不重新梳理分配，难免会有混乱。


    窦漪房半月前便下令，将所有宫人一一造册，详细注明每一人的出身籍贯、入宫履历、亲属信息，甚至连健康状况都一一记录在案，让人一看便明白。


    这份厚厚的卷章日前才造册完毕，送到椒房殿，那之后便是要重新分配人手。


    代国带来的旧人都是他们细心挑选过的，底细清白、熟悉规矩，都分派到前殿、长乐宫和椒房殿，近身伺候。


    汉宫旧人，则根据其履历与专长，分派到各宫负责洒扫、膳食、浆洗等事务，前殿、长乐宫与椒房殿也各自分派了部分，并不只用代国的宫人，这样既避免了亲疏有别带来的隔阂，也能人尽其用。


    每分配一人，窦漪房都会细细斟酌，并再三叮嘱橘月，接下来的一个月内务必体察宫人心性，不可苛待，也不可纵容，尤其要维持好代宫宫人与汉宫宫人之间的公平稳定，确保各宫照料周全，无有疏漏。


    除了梳理宫人名册，核定各宫月用预算，也是窦漪房身为皇后最要紧得做的事。


    从前几朝时，后宫用度奢靡，许多宫室的月用粮草、布帛、薪炭等都远超实际所需，冗余浪费严重。


    窦漪房同刘恒夫妇一心，素来崇尚节俭，深知百姓疾苦，也不愿铺张浪费，便下令重新核定各宫用度，制定统一标准。


    无论是前殿、长乐宫、椒房殿，还是其他偏殿，月用的米粮、布帛、薪炭、香料、药料，乃至各类器皿，都按宫中人丁多少、身份尊卑，定好定额，削减所有冗余，杜绝浪费。


    案上另一叠卷章，便是各宫的用度清单，每一项都标注得清清楚楚。


    窦漪房一卷一卷看过去，但凡发现有超额、冗余之处，便提笔批注，责令相关宫人重新核算、削减。


    橘月端来一杯温热的茶水，轻声道：“您已经看了大半日了，不如歇一会儿吧。”


    窦漪房摇摇头：“这些事情原本早该定好，是我处事不够熟练，才拖延至今日，这几日必得出个结果，不然宫人行事用度一直没个章程，长此下去容易生乱。”


    过了一会儿，她又道：“你去看看午膳做好了吗？再过一会儿，馆陶和启儿就该回来了，今日可是做了他们爱吃的菜。”


    “是，奴婢这就去。”橘月躬身应下，转身退去。


    窦漪房重新低下头，目光落在案上的册页上，认真伏案批注。


    她看得入神，手肘不慎碰擦到案边一卷堆叠的书卷，那卷记载着宫人履历的书卷应声滑落，“啪嗒”一声轻响，打破了殿内的静谧。


    就在书卷即将落地的瞬间，一只手稳稳将其接住。


    窦漪房心头一怔，猛地抬眸，便见刘恒不知何时来到了她身边，正满眼温柔地瞧着她。


    “陛下？您怎么这时候来了？”


    窦漪房眼中瞬间泛起惊喜，连忙放下手中的笔，可还未等她起身，刘恒便捏着书卷，半跪着将她紧紧揽入怀中。


    他的手臂久违地环着她的腰，力道不算重，却藏着难以掩饰的愧疚与珍视。


    窦漪房差点被他突如其来的一抱压倒在案上，手在身后慌乱一撑，才将将稳住身形。


    片刻，她缓过神，也轻轻抬起手臂环抱住他，指尖有一搭没一搭地摩挲着他背上的衣料，眼底满是疑惑。


    正要进殿的橘月见此情景，连忙笑着敛声，示意两边侍候的宫人退下，轻轻合上殿门。


    椒房殿中只剩下帝后两人。


    窦漪房侧过脸，在刘恒的肩上贪恋地蹭了蹭，又轻轻拍了拍他：“陛下怎么了？是不是朝堂上有什么烦心事？”


    刘恒将脸埋在她温热的颈间，只低低吐出三个字：“对不起。”


    这三个字像一块尖锐无比的石子，骤然砸在窦漪房心上。


    她脸色瞬间一变，猛地推开刘恒，眼底的温柔褪去，取而代之的是从未有过的慌乱与委屈。


    刘恒被她推得跌坐在地，脸上满是茫然：“漪房，我……你听我解释……”


    他不是有意忘记给她双亲追封、供奉一事的。


    窦漪房的眼眶瞬间泛红，不可置信地看着他：“陛下，你我成婚多年，不想今时今日你竟已有了新人了……”


    “什么？”


    刘恒面上的茫然更明显了：“漪房，你、你怎么会想到那里去？”


    窦漪房的泪水在眼眶里打转，看着快要哭出来，声音哽咽：“除了这事，你还能有什么事情对不起我？”


    这些日子，她在宫中打理琐事，难免听到些闲言碎语，说帝王坐拥天下，怎会只守着一位皇后，迟早会纳妃选秀、充盈后宫。


    她嘴上不说，心底却早已犯起嘀咕，又有近两个月未能与刘恒好好说上一句话，这下更是彻夜难安。


    从前在代国，那样清贫却美好的岁月里，刘恒眼中只有她一人。


    可如今他身为大汉天子，权倾天下，身边诱惑无数，还会像从前那般，只守着她一个人吗？


    这份不安像一根难以发现的细刺，藏在她心底许久，几乎要包裹进最柔软的心头肉里，此刻被刘恒一句没头没尾的“对不起”，彻底挑了出来。


    刘恒见她委屈得这样，心里又急又疼，连忙上前想握住她的手，却被她伤心躲开，急得要赌天发誓：“漪房，你不要胡思乱想，我真的没有别人！”


    “从前在代国，现在在长安，我从来都只有你一个，我整个人都是你的，绝不会负你半分！若我日后违背此誓，就叫我天打雷劈，不得好死！”


    窦漪房望着他急切解释的模样，心疼盖过了一切，连忙抬手捂住他的嘴，泪水像断了线的珠子，直直砸在他的手背上：“你发这样的誓，是存心让我不好过吗？你若是死了，那我可怎么办……”


    她不是不信他，只是深宫之中的闲言碎语、帝王家的身不由己，让她不由得心慌。


    在代国的时候，他们朝夕相伴，眼里只有彼此。


    可如今他是天子，她是皇后，周身皆是规矩与窥探，那份纯粹的温情让她既珍视又惶恐，生怕一不小心就会失去。


    刘恒连连摇头，数九寒冬的天气，额头上却急出许多汗来：“对不起，对不起，都是我的错。”


    刘恒拿下她的手，紧紧攥在掌心，指腹反复摩挲着她微凉的指尖，眼底满是疼惜与自责：“是我忘了给你父母追封，没有同你一起祭拜他们，这些时日还忽视了你，没有陪着你，才让你心中这般不安，是我的错，都是我的错，你不要哭，不要哭……”


    窦漪房听到了他的解释，眼泪却掉得更凶。


    殿外的橘月与垂青分神听着殿内的动静，从低低的说话声忽而转为了哭声，顿时急得抓耳挠腮，恨不得冲进去一看究竟。


    好在没过一会儿，里头的哭声渐渐停了，两人悬着的心才稍稍放下，相视一眼，悄悄退到远处，不敢打扰殿内的两人。


    哭累了的窦漪房靠在刘恒肩头，听着他沉稳的心跳，心底的不安与惧怕，尽数被抚平。


    刘恒垂下眼眸，指尖擦去她脸上的泪痕，看着她红肿的眼眸，轻轻俯身，微凉的唇如落雪般点在她的眼皮上，动作轻柔得不像话。


    窦漪房浑身一僵，随即闭上眼，那微凉的触感驱散了眼角的灼热。


    意外的，有几分不好意思说出口的舒服。


    她下意识揪住他的衣襟，带着未散的鼻音，嗫嚅道：“……别停。”


    刘恒眼中闪过一丝讶异，随即长长的眼睫轻垂，遮住了其中浓得化不开的温柔，俯身吻过她的眼睛和泛红的脸颊。


    一个接一个。


    他吻得轻柔而缱绻，将满心的愧疚、珍视与爱意都融进这个吻里。


    窦漪房没忍住睁开眼，看着爱人近在咫尺的深情面容，大胆拉住他已经变得皱巴巴的衣襟，仰头吻在他唇上。


    将这份浓烈的情意牢牢攥在自己手中。


    “呲啦”一声刺耳的声响，殿中的紫檀木案几被撞得移了位置，接着又是一连串书卷被扫落的声音。


    殿内的炭火似乎烧得更暖了。