二月初九，阙州赈灾终于接近尾声，太子仪仗返京那日，长长街道两旁挤满自发前来送别的百姓。经此一事，太子的贤名更是颂声载道，德泽万疆。


    御书房。


    皇帝端坐于御案之后，青铜香炉中逸出淡淡青烟，他垂眸沉思，指尖缓慢敲打面前的奏疏。


    殿内无其他人，唯有谢玄杀孤身跪在阶下。


    皇帝声音不显喜怒：“差事办得是真好。雷霆手段，肃清吏治，安抚灾民……如今更是连封赏嘉奖都自行处置妥帖了，丝毫不必朕操心。”


    谢玄杀垂首行礼：“臣惶恐。一切皆奉陛下之命行事，不敢居功。”


    “你不敢居功，却很会论功行赏。此次赈灾，你将手下之人事无巨细赏了一通——”皇帝目露寒冰，“小到几个差役，都论功放出去做了州府。”


    谢玄杀道：“陛下明鉴，此次有功之人，皆是依律封赏。陛下所提的那几人在盘查中，确实扣下了试图倒卖官粮、煽动民乱的奸佞，于国事有功。”


    皇帝冷冷一笑：“若这些功臣莫名获罪，恐令天下臣工心寒，以为皇室赏罚无常，反复难测。是不是？”


    “功臣岂会莫名获罪，这些人皆由太子殿下亲手提拔，日后，亦忠心效力于太子殿下。”


    皇帝脸色愈发阴沉。


    “好，真好。好一张聪敏的利嘴，”半晌，他抚掌道，“为君者，自当以国事为重。有些罪名，朕不计较，是因为会有人替他们担起来。”


    “有功之人动不得，但区区一介画皮贱奴，却死不足惜。”


    他的目光刮骨一般毒辣而过，谢玄杀神态自若，再次躬身：“臣鄙薄之躯，能为大雍尽力已是恩赏，但臣斗胆——阙州虽初定，可灾瘼之后百废待兴，流徙待安，仓廪待实，度支待核，三省六曹考功铨选亦千端万绪，皆需东宫调和鼎鼐。臣不敢劳太子殿下费心，愿为殿下分忧到底。”


    皇帝死死地盯着他，额角青筋隐现，却没立刻出声。


    不错，去他半条命容易，但若此时更易主事，这其中千丝万缕，太子未必能得心应手。国事为重，暂时还不可解心头之恨。


    沉默许久，皇帝一声沉冷哼笑。


    “好，朕容你再鸠占鹊巢一段时日。”


    旋即话锋一转：“朕看你气色不佳，想必是赈灾落下的了劳疾。朕会给你派最好的太医，自明日起，每日为你行金针走穴之法，你要懂得朕的一片苦心。


    谢玄杀深深一揖：“臣谨遵圣谕。”


    **


    御书房内重归死寂，唯余更漏声声。


    皇帝目光落在案头奏疏，谢玄杀所呈的阙州善后条陈，条分缕析，算无遗策，连最微末的胥吏贪隙都被预作防范。字里行间，流露出的锋芒锐不可当。


    他神色几番变化，忌惮，惋惜，赞叹，厌恨。忽地一甩长袖，将桌上一应物件挥落在地。


    分明是经纬之器，社稷之臣的格局，甚至不得不承认，太子的资质……根本难以望其项背。


    怎么会这样？


    他的储君暗淡平庸，而画皮怪物反倒光芒万丈？


    皇帝闭眼，喃喃自语：“妖由人兴，人无衅焉，妖不自作。”


    这孽子，他的存在，本身就是最大的衅——越是拥有不世出的治国之才，便越坐实其可怖的妖异！


    “方德海。”他淡声传唤掌事太监。


    方德海一直候在殿外，听见里头砸了东西，也不敢进来，直到听见皇帝叫他，这才深深躬腰一路疾行：“奴才在，陛下有何吩咐？”


    “国师闭关也有三年了。你拿朕的印信前去，请他回宫，朕有重要的事情与他商议。”


    ……


    乌皎被自己姑母结结实实拘在宫中半个月。


    原本宜妃说关三个月，但她到底心疼侄女。当日发生的事，庄大人怕日后万一生出其他变故，已经以密信告知，叫她心中有数，好有准备。她心疼乌皎遭遇，故而没舍得罚她什么，只把她关在房中，静心修德。


    乌皎从来没修过德，没人看着的时候就是睡，睡得人都瘦了一圈。宜妃见不得她这样子，皮猴样的姑娘，偏生了张温婉稚弱的脸，细眉一蹙，眼底的俏皮劲都没藏一藏，就能叫人看了不忍心。


    没办法，只能磨破嘴皮子教导：“日后你在宫中生活，就不是寄养在姑母宫里这么简单了，你定要早早收心，好好磨一磨性子。”


    或者是：“此时太子殿下对你情根深种，自是好事。可君恩无常，万万不可完全倚仗。”


    要不然就：“之前种种我都不与你计较了，日后再不可做出那些离经叛道的事，别傻傻的把自己卷进危险之中。”


    乌皎每一回都乖乖应是，左一个“我日后一定端庄贤淑”，右一个“我保证不依赖倚仗殿下”，最后再来一句“我一定照顾好自己”。


    宜妃万般无奈，把人放出来了。


    乌皎谢天谢地，一出来心思便完全扑在自己的正经事上：不过半日工夫，她旁观东宫传出的几道措辞精准、雷厉风行的谕令，毫不犹豫断定——此刻在外执掌朝政的“太子”，依旧是谢玄杀。


    怪了，这不像他一贯的行事风格。


    这太子之位占得了一时，占不住一世，他霸着不放手，走这一步险棋，到底怀什么心思？


    *


    东宫书房。


    谢玄杀靠在床榻的引枕上，额角点点冷汗细密而湿冷，脸色苍白的几近透明，微微阖眼，呼吸缓慢而深长。


    一旁太医慢条斯理收拾针囊，捏着布巾，细细擦拭一根根细长的金针，擦干净后，将闪着寒芒的尖针一一归放原处。


    收拾完转头，面相几分刻薄的精明，看向谢玄杀的眼神毫无面对储君的敬畏：


    “今日的针已行毕，明日微臣再来为殿下施针疗愈，固本培元。”


    谢玄杀眼皮未抬：“嗯。”


    太医无意多言，提起药箱转身欲走。


    恰在此时，门外传来通报声，后面跟着一串熟悉的足音。


    谢玄杀心头一紧，刹那间坐直了些。


    太医在门口顿住，与正要进来的乌皎打了个照面。


    “见过乌姑娘。”他恭恭敬敬行礼。


    乌皎看看他：“殿下病了吗？”


    太医道：“是。殿下劳累过度，有气血瘀滞之症，需金针刺穴方可缓解。”


    乌皎微微皱眉。


    她没说旁的，只微微颔首：“那就有劳太医了。”


    待太医告辞离开后，乌皎目光一沉，转向里面。


    谢玄杀已起身，宽大的衣袍垂在身上，竟显得有些空荡。他脸色苍白如纸，不见一丝血色，唇瓣也泛着灰白。


    “皎皎。”这里没有旁人，他双唇一动，轻轻唤她名字。


    “皎什么皎，”乌皎上前一推他肩膀，把他按在床榻上，“我就这么几日没看着你，你怎么把自己照顾成这样了？”


    她瞅他的脸，抬手就是一掐，没大没小地捏起他一块薄薄的面皮：“瘦了，憔悴了。”


    谢玄杀避重就轻，微笑：“我看你精神更好了，宜妃娘娘为了你，白白煞费苦心。”


    她懒得扯皮兜圈子，直接问道：“你别说我，刚才那人是正经太医吗？他说什么金针刺穴，那是什么玩意？怎么他行过针后，你脸色差成这个样子……他们是不是用这种隐晦下作的方式折磨你？”


    谢玄杀道：“不是。”


    乌皎作势向外走：“那我问他去——”


    谢玄杀一把拉住她手。


    起初握住，只是想制止她，可一碰她柔软无骨的小手，他不由软下眉眼，手指轻轻插.进她指缝里，拉着不放。


    乌皎看看两人的手，再看看他。


    他说：“皎皎，要成事，总要付出些代价。”


    将她拉回来面对自己，谢玄杀眉目温和，剖开心扉给她听：“我胁迫皇帝，占着太子之位，他恨怒难消，必要叫我受些磋磨。这点我早有准备，无碍的。”


    乌皎道：“但一直这样受欺负也不行啊。”


    谢玄杀笑：“不会一直被欺负的。”


    乌皎想不通：“你究竟要做什么？”


    谢玄杀不欲将她卷入这些谋划，目光落在她来时手上拿的卷轴：“你为何来找我？我看你手里抱着东西，有什么事？”


    乌皎瞅瞅手上东西，抿了抿笑，正色道：“来找你，自是因为想你想的发疯了，我不得寻个由头么？”


    谢玄杀低声失笑，心头一软，说：“我看看这由头。”


    乌皎心道她的问题他还没答，这转移话题也不是白转的：“亲我一口就给你看。”


    他没回应，乌皎抬眼一看，他刚还白皙的侧脸已染上绯红，也不看她了，硬朗的棱角线条都柔软几分。


    至于么。


    乌皎更皮了，一脸严肃：“亲我一口命都给你。”


    谢玄杀：“这都是从哪学的浑话。”


    乌皎不乐意了：“那你想不想看啊？”


    “想看。”


    他嘴上说着想看，脸颊的浅浅红晕却依然还在。谁能知道，一个冷硬如刀的人，就听句话能害羞成这样。


    谢玄杀微微向前倾，伸手托起乌皎垂落在床沿的发尾，改为双手捧住，置于唇边，在那发梢上落下羽毛般轻软虔诚的一吻。


    乌皎微微睁圆眼睛：原本她大大方方的，亲脸亲嘴亲哪都不带怕的。他搞这么认真这么纯情，她都……有点不好意思了。


    乌皎一把抽掉了自己的头发，全部拨到身后。


    耳边一声轻笑。


    顿时，乌皎把手上东西往他怀里一扔：“笑什么笑？看看看！看吧看吧。”


    画轴展开，露出一幅笔法凌乱的山水图。


    谢玄杀端详片刻，抬头看一眼乌皎，目光重新落在画上：“此画笔力稍欠。”


    乌皎本是扭头看向外边，听到这话，眼睛亮了亮，转过身来看他：“哦？只是笔力稍欠？”


    谢玄杀重新道：“极差。”


    乌皎眼中小小得色陡然碎掉，瞪他一眼。


    谢玄杀浅笑道：“但此画意境深得我心，皎皎，这画能送给我么？”


    乌皎：“给你呗。”


    谢玄杀小心卷起画轴，仔仔细细放回盒中，边角都用手挡着，没折损半点。


    乌皎看着他动作，一时也没说话，等他放好后，叫他：“谢玄杀。”


    “嗯？”


    “你到底要做什么事？你一定要告诉我，可别因为担心我害怕不说。我什么都不怕，我只担心你，你扣着太子之位并非长久之计，总是要还回去的，到时怎么办？我怎么保护你？”


    这个问题，乌皎已经反复想过，这一回谢玄杀得罪的可不仅是太子，还有皇帝，等日后身份对换，他面临的会是什么？


    她任务还没完成，他可不能死。


    谢玄杀眉目温和，看她许久，眼睫垂下。


    “若是我不还了呢？”


    乌皎：“啊？”


    谢玄杀轻道：“你会不会觉得我生出狼子野心，非忠臣所为。”


    乌皎从震惊中回神，一拍床沿：“我没有啊！我怎么会那么想你？”


    她舔了下嘴唇，凑近他，悄悄声说：“谢玄杀，原来你想做真正的太子、做皇帝啊，没看出来……你怎么不早说？我去想办法为你夺来。”


    原本就是如此计划的，若知道正与他心愿不谋而合，找个好时机提出来，说不定早就把他拿下了。


    谢玄杀看着她，忽地敲了下她脑壳。


    乌皎揉揉：“干嘛呀。”


    谢玄杀：“我为何夺位你知道么？”


    乌皎太知道了：“受压迫太久早晚得反抗！”


    话本子里就是这么写的，是人之常情。换做她，早干翻一切了。


    谢玄杀把她高举的手臂拉下来，眉宇间氤氲一层淡淡笑意，他没说为何夺位，只说：“这种事要你为我去做，让我坐享其成么？那你还要我干什么。”


    说出哭笑不得，心底又起怜惜：“皎皎，就算是喜欢，也不能为了一个男人，这么傻吧……你这样，若喜欢上的是旁人，可怎么办。”


    乌皎笑吟吟的：“我又不会喜欢旁人，我只喜欢你。”


    谢玄杀也笑了，温声确认：“真的么？”


    乌皎大力点头。


    他却并未放心的样子，沉吟片刻，轻道：“若要达到最终目的，手段一定不会干净。届时，你不要厌弃我面目可憎，城府深沉，行事不够光明磊落，失了君子之风。”


    乌皎微微张嘴，盯着谢玄杀：一方面，她很难想象老黄笔下能写出这样的人，以他们魔族本性，要是经历过这些事，早就去他的君子之风，啥也不说就是干了。但他确是这样的心性，只能说，老黄还挺会编。


    另一方面，她发觉谢玄杀对她的在意，似乎比她想象的深。


    他的不甘与忐忑，背后皆指向于——“你会如何看待我”，或者说，“你会不会讨厌我”。


    想通这一点，乌皎就不劝慰他的行为是否正当，是否君子，是否合该如此，只给他自己的承诺：“谢玄杀，我会一直、一直喜欢你。”


    她加重语气：“无论你变成什么样，我永远都只喜欢你。”