沈二老爷抛下一句“分家”, 便怒气冲冲地离去了。


    沈辛固望见弟弟的背影渐远，眼前不由浮现出沈辛殊年少时的纯善笑面，心底悄然涌起一阵物是人非之慨。


    当年, 沈良是藏在沈家二少爷沈辛殊的马车里来到安国公府的。


    从荒僻的乡野，到繁华的楚京, 这一路五六日, 他皆与沈二少爷同被而眠、分衣而披。沈良生的瘦小, 这一路上藏在那马车暗格与驿站榻下，竟无人能察。待到了安国公府, 马车上跳下来个陌生的小男孩儿，才让吴氏与出门来接的沈瑞大吃一惊。


    人来都来了, 还能怎么样？自然是收留下了。


    吴氏出身高门，咽不下这口气, 不肯让沈良认祖归宗。沈瑞也知这是自己风流时欠下的债，他有心弥补吴氏, 便依照吴氏之言, 只让沈良做了二少爷沈辛殊身旁的一个伴读。


    如此一来，虽沈良衣食吃住与沈辛殊无二, 可到底没了“庶出子”这个名头。吴氏便能假装从未有此事发生过, 依旧做个风风光光、惹人艳羡的国公夫人。


    多少楚京女子, 一辈子求的就是这“夫君忠贞无二，家中子孙兴睦”。吴氏想要的, 也从来都是这些。


    沈良便这样在安国公府留下了。


    沈辛殊一直想要个印章, 因此待沈良极好；凡有新鲜事, 皆与沈良头一个细说。沈良少年颠沛，历尽清苦，心知要在这安国公府中活下去并不容易，因此一直藏拙，以免惹来厌恶。沈辛殊常常催促沈良读书，沈良便借口自己愚笨，识不来字，推脱不学。虽是伴读，沈良却只陪着玩，从不念书。


    每一回发生类似的事儿，沈辛殊都会露出憾色来，又怜悯，又为难，道：“我读书不好，便常常盼着有个读书厉害的长兄。如此一来，爹便不会总是逼迫我念书了。没想到，你也是个不能读书的。”


    沈瑞交友甚广，亦在江湖上惹了些仇家。沈良十二岁时，江北匪寇上门寻仇，绑走了沈辛殊，顺带也将沈良一同捆了去。


    北寇凶蛮，扬言要沈瑞自剁三指以请罪，还要沈瑞交出当年自北寇手中劫走的宝图。若沈瑞不老实照办，那沈家的二少爷便要被剁成肉泥。


    金贵如沈辛殊者尚且如此，沈良一介磨墨伴读又能好到哪儿去？


    沈辛殊虽年少，却胆大异常，对那匪寇道：“虽说是绑走了我，可见不到我的人，我爹也未必会听信你片面之词。若是将我的伴读放回家去，我爹必然会相信此事。我为沈家少爷，而阿良不过一介庶民之身，一辈子都抵不上我的一只手指。放他出去，留我在此，有益而无害。”


    北寇闻言，竟被哄住，扣下了沈辛殊，要沈良归家去报信。


    沈良跌跌撞撞从匪窝里跑出来的时候，双腿都在打哆嗦，脑海里反复荡着前一刻那匪徒说的话：“你要是不老老实实照办，你家少爷就得受尽千刀万剐！”


    他不用受千刀万剐，可沈辛殊的命却寄在他身上了。


    后来沈瑞将沈辛殊救出，沈良重见着弟弟，第一件事便是去看他身上有没有少一片肉。一边查看，还一边想——他日，若他沈良能大富大贵，定会好好报答沈辛殊的恩情。


    为了这份恩，沈良终于有了出人头地的心思。他知道自己无名无分，不能因姓氏而得到荫蔽，只能以白身考上去，因而发了狠，认真读起书来。


    沈良聪慧，府中先生皆赞他为少见之才，惜憾他不过是介伴读。若是出身权贵之家，定然能更有造化。听先生夸沈良夸的多了，沈辛殊便悄悄地变了性子。


    不知何时，从前对沈良最热忱不过、私底下一口一个“大哥”的沈辛殊，默然无声地远了沈良，也不叫沈良陪着一道戏耍了。偶尔在廊下相逢，沈辛殊只是远远喊一声，再不言语。


    “沈良，该读书了。”


    ——后来，沈良听得最多的，便是这句话了。


    那时沈良不大懂得弟弟为何变了性情；现在想来，他才有所了悟。沈良读了书，用了功，便不再是“一辈子都抵不上沈辛殊一只手指”的沈良了；沈辛殊会变，那也是自然。


    沉浸在回忆之中的沈辛固，怔怔地发了好久的呆。好半晌后，才被帷帐后的咳嗽声给惊醒了。他低下身，给沈瑞递入一盏润喉茶水，问道：“爹，你先歇着。家中事，自有儿子来操心。”


    沈瑞喝了口茶，道：“瞧你弟弟那副样子，心底自然是不服气的，只怕日后还会折腾出事情来。若是真有那一日，我还是将这无用的爵位交回去。”


    沈辛固一听，立刻道：“爹又何必如此！这安国公府乃是沈家祖先世代心血，若是将爵位交还回去，固儿又怎有颜面去见列祖列宗？”


    沈瑞看他一副心焦模样，摇摇头，道：“当初我觉得你堪为大用，这才让你承了家业。这也是一番馈偿，好弥补你年少颠沛之苦。未料到你却本末倒置，将这家业看的如此之重。如今，老头子有些后悔咯。”


    “爹说的是什么话？”沈辛固道，“家业自然是最重要的，怎么会是‘本末倒置’呢？”


    听爹的意思，这偌大家业也不过是弥补他少年清苦的手段罢了。这安国公府到底前程如何，爹依旧如从前一样，一点也不在意。


    “瞎说！人活一辈子，当然是活得痛痛快快才最重要。”沈瑞的精神一下子就来了，嚷道，“我让你做一家之长，就希望你能痛快一回；也能让老二那个家伙尝尝苦头。他错了一次，在我这里便是错了一辈子，我是断不可能让他来继承爵位的。”


    说这话时，沈瑞的面颊上又浮现出一分复杂的轻鄙之色来。


    沈辛固自知争不过这个脾气古怪的爹，也知道后来沈辛殊所犯下的那桩“错事”实在错得有些离谱，因而只得低头顺着沈瑞，连说几声“是”。


    沈辛固又在父亲病榻前留了一会儿，这才离去。


    沈大夫人得知二房答应分家，登时心底一阵舒畅。沈兰池回家来的时候，恰好看到母亲喜上眉梢模样，不由心底微微一惑。


    “娘，你这是怎么了？”沈兰池问道。


    “总算把那惹人心烦的一家子踹出去了，娘心里开心呢。”沈大夫人说罢，仔仔细细瞧着沈兰池的鬓发，问道，“怎么样？”


    “什么……怎么样啊？”兰池不解。


    “王妃待你好不好？世子怎么样？”沈大夫人追问道。


    “好……挺好的。”沈兰池答着，目光兜转开。


    沈大夫人一低头，见兰池手里还捏着朵紫色的绢布头花，问道：“哎哟，这又是什么？王妃娘娘给的？”


    “不……不是。就是……”对着难得热情的亲娘，兰池反而有些支支吾吾了，“就是上街时，见着好看，随手买的……”


    “谁给买的？世子？”沈大夫人孜孜不倦地追问。


    “……娘！”沈兰池赶紧把那头花别到沈大夫人头顶，嚷道，“您就别问了！这花衬您，您戴着！”


    说罢，提着裙摆飞也似地跑了。


    望着沈兰池的身影，沈大夫人心底一阵慰意。


    等过了年，替庭远定下了婚事，也该想一想兰池来日的归处了。


    庭远的婚事呀……


    哎呀……


    愁呐。


    ***


    分了家，二房就另起锅灶，与大房彻底分开了。肖氏这是第一回 做真正的当家主母，起初还新鲜了两三日。待她仔细核对过账簿后，却又愁上心来。


    虽分家的时候，沈二老爷从大房这头要走了一些田产铺子、库中财物，可这日子到底是比不得从前。没了财力深厚的安国公府在下头托着，他们这一房的家当便显得穷酸得多。从前那样纵情挥霍的阔绰日子，只怕是一去不复返了。


    更何况，城外的庄子里还养着二房的长子沈庭竹。沈庭竹疯疯癫癫，养着这样一个几可称是“废人”的少爷，自然也要花费一大笔钱。


    现在，肖氏竟荒唐地希望太子殿下能因为沈桐映毁容而退婚了——如此一来，就算她绞尽脑汁也凑不出一百二十抬的嫁妆，京城也不会有那么多人笑话他们家。


    百烦压心，肖氏夜里翻来覆去，难以入眠。可偏偏隔壁还有个嫁进来不久的芳姨娘彻夜弹琴，附庸风雅，惹得她愈发心烦意乱。


    这一日，总算有一个好消息传来——沈皇后递了口信来，说太子殿下怜惜桐映毁了容，不忍退婚，会照旧娶她过门。


    这消息一传到沈家二房，便令肖氏舒展了眉头，心底仿佛有一块巨石陡然落地。她有心去宫中谢过沈皇后，可沈皇后却一直借口身体不适，不接见她。肖氏几番前往宫中，都不曾见到沈皇后的面，只能悻悻归了家。


    肖氏不知道，现下的沈皇后，早已乱了阵脚。


    两位兄长分了家，少不得日后会渐渐疏远。于沈皇后而言，此事有万弊而无利。


    可她也是一路看着两房过来的，心知这分家一事，必然是不可挽回。


    在这两房里，自然是长兄这一房更要紧些。沈辛固与沈辛殊互生隔阂，太子又娶了沈辛殊的女儿，那她这个做小妹的，恐怕也得被沈辛固看做仇人了。


    岂能如此？！


    沈皇后心头一狠，干脆将陆兆业请来宫中，对陆兆业道：“太子，本宫知道你有意于兰儿。我看兰儿至今也未曾定下婚事，保不准是她其实心头有意于你，只是在别扭着。你怜惜桐儿，照旧娶她过门，已算是仁至义尽。如果你要再娶一房侧妃，她也定能谅解……”


    沈皇后话还未毕，便听到一声嗤笑。


    她抬起头来，却见得陆兆业唇角微扬，眸中有一分蔑色。


    “母后，你让沈兰池那样的女子做妾？”陆兆业开了口，声音里有浅淡嘲意。


    “本宫……本宫倒也不是那个意思，只是随口一提罢了。而且这东宫嫔妃，到底与寻常人家不一样，又岂止是简简单单的‘妾’？”沈皇后强笑道，“你父皇未承天命前，也曾纳过侧室……”


    陆兆业不答，只是冷冷地望着她。


    于是，沈皇后也说不出话来了。


    陆兆业当初求娶沈兰池，那是跪在圣前，口口声声恳请陛下同意。她将陆兆业一手抚育大，还从未见过陆兆业如此冲动模样。


    可沈兰池呢？


    她一点都不想要这太子妃的位置，毫不犹豫地推拒了这桩婚事。


    沈皇后从思绪中回转出，抬眼望见陆兆业正面带嘲意地望着她。陆兆业那双如寒雪似的眸子，悄然搅动了沈皇后的记忆，将某个人的面容从回忆的深处翻搅了上来。


    “姐姐，作恶之人是必然会有恶报的。害的人多了，便会断了这辈子的子孙缘，一儿半女都留不下。你信这句话么？姐姐。”


    记忆深处，有一位高鬟宝衫的女子对沈辛夷如是说道，声音泠泠如泉。那女子面貌清冷，一双眸便如终年不化的山雪似的。也正是这双眼，让陛下赞她为五云仙娥，俗世难寻。


    这女子的面容出现在脑海里，就像是有一根针扎在沈皇后的心上。待看到陆兆业与女子相似的面容，沈皇后便觉得心上那根针扎得愈发深了。


    “太子不愿意，那就算了，当本宫不曾提过。”沈皇后端庄道。


    “那儿臣告退。”陆兆业道。


    陆兆业自然明白，沈皇后是在担心什么。


    安国公府分了家，那便是无形减少了他身后的助力。


    话虽如此，可若是陆子响死了……


    那便再也不需要沈家了，无论是哪个沈都不需要。


    陆兆业跨出慈恩宫门，面上浮现出一丝狠戾。这分戾意很快消散而去，复为一派疏冷。


    他并不知道，背后慈恩宫中，沈皇后亦怀着其他心思。


    那“麒麟”一案尚未结案，因沈兰池保护二殿下有功，沈桐映又因“麒麟”而毁了容，陛下暂未有深查沈家的打算。不仅如此，陛下还对陆兆业格外开恩，说是会重新考虑太子与沈桐映的婚事。


    如此良机，又怎能错过？


    沈桐映毁了容，本就不配再做太子妃。太子良善，愿娶沈桐映，她沈辛夷却不愿丢了这个脸面，也不想失去长兄这个助力。


    想到此处，沈皇后眼底眸光一狠，随即便对宫女道：“替本宫书封帖子，叫沈二小姐……不，安国公府的大小姐，来慈恩宫小住几日。”


    ***


    次日，昭华宫。


    永淳公主坐在小秋千上，绣鞋的鞋履在地上慢悠悠地蹭着。


    她并不怎么去摇那秋千，一双手翻来覆去地玩着膝上放着的一个般伽罗面具。这面具与市面上流行的不同，愈加精巧冶艳些，还镶了小颗小颗的细碎宝石，端的是华贵非常。


    已是天寒之时，庭院里光秃秃的，没什么景致可赏，然而永淳公主也在这秋千上晃悠了小半个时辰。一旁陪着她的陆知宁，早已无聊得打起了哈欠。


    “你知道吗？真正的般伽罗面具是不应该点那三颗红痣的。只不过这面具传到楚国来的时候，楚人为了赚钱，这才按照楚国人的习俗……”


    “知道了知道了！”陆知宁揉了揉睡眼，困顿道，“你都和我说了三四回了，我早听腻了。不就是个面具？何必当个宝贝！”


    永淳听了，有些不乐意，道：“怎么不是宝贝了？江夏有这样的面具么？”


    陆知宁道：“我看你，就是被那般伽罗人迷住了。使团还没来，就闹着要戴这般伽罗面具，折腾得全京女子都跟着你一道戴这丑兮兮的面具。现在那傻乎乎的王子来了，三言两语就把你哄去了！”


    “什么傻乎乎的王子……他是傻，可那也只有我能骂他傻，你跟着骂什么呐？”永淳瞪一眼陆知宁，“他可比京城里的人好玩多了。父皇与哥哥们，可从不愿意我在城外骑上一天的马。”


    “你见过哪儿的公主会整日在宫外玩闹的？”陆知宁道，“你才不像话呢！”


    永淳正想说话，便瞧见游廊那头行来两道人影，原是宫女领着个男子进来了。


    外男是进不来这宫室里的，也只有陆家男儿，才能让王惠妃松口放进来。


    果不其然，那来人是永淳公主的堂兄，陆麒阳。


    一看到陆麒阳，永淳就想起那日在馄饨摊子上撞到他的场景来，登时有些心虚。她藏起膝上的般伽罗面具，作出副娴静模样，问道：“麒阳哥今日怎么来了？”顿一顿，她小声道：“不会是……不会是为了我偷偷溜出宫那件事儿？”


    陆麒阳站在檐下，远远道：“你倒是聪明，我就是为了那件事儿来的。现在我就要告诉惠妃娘娘，你跟着那阿金朵王子偷偷……”


    “等等等等等等！”永淳急了，立刻跳了起来，伸着手朝陆麒阳冲去，“你小声些！我母妃在那头看书呢！”


    “你要我小声啊？”陆麒阳收了声，道，“那你得答应帮我做一件事。”


    “啊？”永淳小脸微拧，有点不乐意，“要本公主吃亏的事情，本公主可是不会做的。”


    “简单得很。”陆麒阳道，“再过十日，那般伽罗国的使团就要离开京城。我呢，希望公主你……”


    “什么？十日？”永淳怔怔的，脑袋里只剩下了“十日”这个期限，也听不到陆麒阳其他的话了，“怎么再过十日就要走？马上就是冬天了，京城外会下雪，路也不好走，他们为什么这么急呢……”


    一旁的陆知宁看不下去了，道：“当然是因为要赶在大雪封路前出京去，这才会这么急啊！若是错过了时候，便要拖到开春了，王子哪能留这么久？”


    永淳的目光有些委屈。


    “你还听不听我说话了？”陆麒阳问，“你不答应，我现在立刻告诉你母妃去。”


    “好嘛。”永淳愈发委屈了，“麒阳哥要做什么？”


    “般伽罗使团离开京城那日，陛下会在宫中饯别。这饯别宴不请旁人，只留五六臣子。我去不了，所以希望公主能替我去听一听陛下说了些什么，再回来一五一十地告诉我。”


    永淳一听，便觉得有些古怪。


    找谁去偷听不好，偏偏找她？她又不是什么厉害人物，万一漏听了什么，可怎么办？


    但永淳转念一想，就算陆麒阳不叫她去，她也会自己偷偷摸摸跟了去，倒不如在这里卖陆麒阳一个面子。


    “我答应你了！”永淳道。


    陆麒阳点了点头，挑眉道：“永淳妹妹，你可要仔仔细细将每一句话都听来啊。你堂兄来日能不能娶到老婆，就要看你听得仔细不仔细了。”


    永淳有些不太明白陆麒阳的话，但是陆麒阳一贯满口胡扯，她也不太放在心上。


    听不懂就听不懂咯。


    还是跟自家傻大个玩比较有意思。


    ***


    陆麒阳与永淳公主说完了话，便出了昭华宫，山阴王家的陆敬桦已等了他许久了。


    “麒阳哥，你找永淳说什么呢？”陆敬桦问道。


    “说闲话，瞎扯呢。”陆麒阳答。


    “你知道么？刚才我瞧见沈家的小姐，就是安国公府的那个兰小姐，顶顶漂亮的那个，往慈恩宫的方向去了。”陆敬桦俊脸一红，小声道，“麒阳哥，你说沈小姐到现在都不曾定下婚事，是在等谁呢？”


    顿了顿，陆敬桦又自言自语道：“沈小姐这样的美人，家门应早就被媒人踏破了。现在都还没定下婚事来，定然是在等着谁。竟然让沈小姐苦苦守候，那人可真是薄情！”


    陆麒阳：……


    沈家刚分了家，沈皇后就急匆匆让沈兰池入宫，心里是在打什么主意？


    总觉得有些不大对头。


    但比起这些事……


    陆麒阳剜了一眼陆敬桦，轻嘁了一声。


    ——这臭小子说谁薄情呢！！！