一是广开恩科，不拘出身选拔天下贤才，为国储用；
二是大赦天下，除谋逆、弑亲等重罪外，其余囚徒皆减罪一等，流民归乡者还可获授田亩。
新政之下，朝堂气象为之一新。
已故宸王当年蒙受的谋逆冤屈，在御史大夫孔景和等一众老臣的核查之下，不过半月便得以昭雪。
宸王被追封为孝康皇帝，入祀太庙，与历代帝王同受香火。
随着孟良誉伏法受审，数十桩积年旧案亦接连重审，短短两月间，无数沉冤得雪，朝野为之震动。
新帝下旨轻徭薄赋，开仓放粮，劝农桑、兴水利……
百姓虽知晓新帝身有残疾，却丝毫不减对他的拥戴之情，街头巷尾皆传颂他的仁德。
京城一扫数月阴霾，坊间欢腾如逢盛节，尚阳大街终日笙歌不绝。
宫城外不远的街巷深处，静立着一座雅致府邸，此刻最高处的阁楼之上，辛夷仍旧一身丁香色的长裙，正凭栏远眺，俯瞰万家灯火，如星河璀璨。
“这便是他想要的罢。”她淡淡笑道。
陈伯从房间走出来，将搭在臂弯上的氅衣轻轻盖在躺在躺椅上的薛嬷嬷身上。
他缓缓走近辛夷身侧，和她一起望着远处，“为何拒了内务府选秀的帖子？那不也正是你想要的吗？”
“什么我想要的！”辛夷突然高声反驳，陈伯看了一眼熟睡的薛嬷嬷，她连忙又放低声音，但语气仍是气鼓鼓的：“陈伯莫要胡言！”
齐瑜时甫一登基，便有不少朝中重臣前来向陈伯打探，委婉询问陛下的腿疾是否影响子嗣绵延。
得知陛下龙体无虞后，朝臣纷纷上奏，或推举自家适龄女儿，或举荐族中贵女，恳请陛下充盈后宫，早立后妃，以固国本。
受宸王谋逆冤案牵连的辛夷父亲，平反后追封侯爵，既为侯门贵女，辛夷自然在受邀选秀的行列。
不过此时她的心境已大不同，她抱臂叹道：“做了皇帝，广纳佳丽三千，却没一个是他想要的。”
“难道我也要守在深宫，夜夜等候临幸？陈伯……那样的生活，我想象不来。”
陈伯笑着摇摇头，“做帝王与做后妃，远非你想的那般简单。”
“所以，我不适合。”辛夷忽然外头对他笑笑：“我还是更怀念祁州的日子。”
“陈伯，劳烦您替我跟公子说一声，辛夷要回祁州去了。”
*
深山的冬日总比山外来得更早。
入夜，队伍安营扎寨。
新帝登基的消息已传遍军中，士气不免大减，加之粮草不足，众人只得缩衣节食。
好在他们只要再翻过一座山，便会有滇国的军队支援过来，之后一起穿过山后的峡谷，便可与大军汇合。
主营帐中，林臻正对着面前的粗布发怔，她知道这个消息一旦传给齐瑜时，便再无回头之路。
也许，这便是她与季濉最好的结局……
她攥紧粗布，发觉自己不知何时竟冒起了冷汗，双手也控制不住地发抖。
帐外响起脚步声，她慌乱将粗布迅速翻转盖回托盘上。
季濉入帐，瞥见案几上不曾动过的白粥，问道：“要放凉了，怎么还不吃？”
说着，他便走向案几，却蓦然被林臻拉住，“冷……我好冷……”
季濉停下脚步，回握住她的手，掌心竟热得很，他复伸手贴上她的额
头，“林臻，你许是受了寒，正发着热。我去打盆水——”
“不要！”林臻忽而抱住他的腰，“我不要你出去，不要离开我。”
林臻抬眼看着他，眸中氤氲着薄薄水雾，或许是因发热而起。
季濉低头捧住她的脸，“好，本将军不走。”
他解开她环抱在自己腰间的手，蹲身将她抱入榻上。
他正要起身，林臻却又勾上他的脖颈，她将他拉近，胸口剧烈起伏，双目灼灼看着他。
季濉不禁皱眉，抬手去拉她的手，语气加重：“林臻，你生病了。”
林臻仿佛没有听见他的声音，见他不肯就范，只能勉力抬头，努力覆上他的唇。
她急促地、毫无章法地乱吻一通。
季濉伸手扶住她的头，紧贴着她躺下，轻咬了她一口：“林臻，莫要胡闹了。”
可她不愿听，不想听。
她摸索着他的衣襟，急切地想要解开，可偏偏越急越是出错，竟怎么也解不开。
凤眸中氤氲的水雾凝成泪珠，她仍紧紧攥着他的衣裳，双眼朦胧望着他，“要我，好不好……”
泪珠应声落入她发间，却仿佛是落在他心口，烫得他发疼。
她似是绝望的宣泄，又似无尽的眷恋，仿佛要通过这般亲密，将彼此的血肉都融为一体。
季濉动作始终轻缓克制，百般研磨抚慰，待到怀里的人儿从情潮的余韵里慢慢平缓，沉沉睡去，他才抽身离去，匆匆用冷水浇了浇身子，将未释放的浴火驱散。
拿起水桶，他出帐去打热水。
*
林臻醒来时，高热退去，身子也清爽许多。
她揉了揉额角，昨夜的记忆渐渐回笼，她这才记起，昨夜心绪失控，竟忘记将托盘送出去。
她急忙起身走过去，却见托盘已从案几边缘移到了中间，上面的粗布也被理得平平整整。
她疑心是季濉动过，忙将布翻过来看——还好，字迹还在。
少时，内应士兵进帐取走了托盘，林臻悬着的心才终于落地。
*
又跋涉半月有余，队伍终于抵达山麓，赶在入夜前暂歇于荒废的寺庙中。
夜半时分，寺庙外忽然传来辘辘车响的声音，季濉身边的亲兵瞬间警醒，拔刀而起。
一个头发花白的老伯牵着匹瘦骡蹒跚而入，骡子后拖着辆板车，上面堆着些枯枝，一个小男孩儿坐在枯枝上面。
几把刀身在月光下泛起冰冷的银光，将老伯惊了一跳。
外面黑漆漆一片，老伯显然没料到破庙里会驻着兵，他神色紧张地定在门口。
士兵见只是老弱祖孙，便将刀收了回去，重新躺下。
老伯见兵士并无为难之意，这才慢慢将骡车拉到角落，卸下车辕，又小心翼翼地把孙儿从枯枝上抱下来。
唯有一旁抱臂靠躺着的石竹，仍目光如鹰隼般盯着他们。
深夜，林臻正睡得昏沉，耳畔忽然飘来压低的话语声：“将军，他们车上拉的果然不是柴，而是整整两石米！要不要属下——”他方才特意留意那老头子的动作，他卸下车辕时沉甸甸的力道，绝不像是木柴，便趁他们熟睡后去查看，果真如是。
他们即将翻越的大山，虽说可容车马通行，但山路崎岖绵长。据林臻所知，他们所剩的粮草，恐怕不足以支撑他们越过那座山。
听着石竹的话，林臻已清醒大半，她依旧侧着身子假寐，直至听见季濉低声否决的声音，她才又睡了过去。
翌日醒来时，那对祖孙已经离去。
林臻心内松了一口气，随军向大山进发。
正午时分，队伍在山隘口暂歇整备。士卒们纷纷紧束马鞍、缠裹马蹄，又将重械拆分负于背囊。
火头军就地掘灶生火，熬煮粥羹。
林臻却兀自出神，她望着眼前这座巍峨苍茫的大山，山后是一条狭长幽深的峡谷，地形险要，易守难攻，是绝佳埋伏之地。
而这里，也是林臻为她和季濉选好的葬身之处。
虽然她已与齐瑜时商定好伏击计策，但毕竟传讯仓促，林臻实难预料此策能否功成。
若是让滇国国君所领的精锐与季濉先锋队穿过峡谷，汇合大军，再一路攻上京都，后果便不堪设想。
她没有十足的把握，但也只能赌一把。
怔忡间，一碗浓稠的，白花花的粥突然递到林臻眼前，里头竟还有几片肉。
林臻微微一怔——他们分明已经喝了好几天稀粥了。
“弟兄们！今日好好饱餐一顿！养足力气好进山！”石竹突然站起身，洪亮的声音在山口回荡。
季濉就坐在她身旁，嘴角噙着浅淡的笑意，看着士兵们雀跃的模样。
军中顿时热闹起来，士兵们捧着粥碗狼吞虎咽，只有林臻觉得哪里不对。
要越过这座山，至少要走五日，他们是哪里来的这么多米？还有肉？
她知晓他们的战马很是珍贵，一路上士兵们饿着肚子也不曾宰杀一匹。
林臻突然看向季濉，推开他递过来的粥，厉声质问道：“你还是抢了他们的粮食，杀了他们？！这肉——”
她突然一阵阵的恶心，扭头干呕起来。
季濉冷笑了一声：“本将军还没堕落到如此粗野的地步，不过失了脚力和粮食，能不能活下去，就看他们的造化了。”
说罢，他捧起本要给林臻的粥，神色悠然地喝了起来。
林臻冷眼看着一众坐在地上吃饭的士兵，猛然跃上一匹马的马背，不等众人反应，扯紧缰绳便往回跑去。
“将军！”石竹欲追，却被季濉抬手拦下。
*
林臻匆匆赶回去时，祖孙两人正眼巴巴地守在破庙门口。
她翻身下马，快步走回去，还未等她说什么，小男孩儿先欢喜地从地上跳起来：“那位大将军果真没有骗人，真有人来接我们！”
“什么……？你在说什么？”林臻无比茫然。
“将军买走了我们的粮，给了我们好多好多银子，还说会有大姐姐带我们回家！”说着，他从怀里掏出一个匣子，笑嘻嘻地递到林臻手里，“喏，还有这个，将军说这是你的东西。”
林臻脑海中一片空白，她僵直着手臂，指尖木然地接过匣子，缓缓打开。
——是一支梅花木簪。
季濉五年前雕的那支。
*
落鹰峡谷的仗打了整整两日。
周国原先设下的埋伏，终究因筹备太过仓促，还没等滇国部队完全踏入峡谷腹地便不慎暴露。
嗅觉灵敏的滇国军队见势不对，立刻拨转马头，就要往峡谷外撤退。
身后却突然传来震天的喊杀声——跟在滇军身后的祁州兵马，竟骤然执戈相向，将退路死死堵住。
季濉一马当先，手中长剑高高举起，厉声喝道：“诛杀滇贼！护我河山！”
士兵们瞬间应声而起，吼声震天，气势如虹。
原本，将士们以为大将军要利用滇国攻打京都，这可是通敌叛国之罪，军心已有动摇之迹。
可进山后，得知大将军真正的计策，是要诱敌深入再一举歼灭。
那他们便是救国英雄了！
将士们顿时士气高涨，无不奋不顾身，殊死搏杀。
左右战马呼啸而过，季濉岿然不动坐于马上，一双漆黑的桃花眸，望向另一双漆黑的眼睛。
他想起那夜在营地他对他说的话，“你的母亲执拗而愚蠢，女人都是这么愚蠢，但你不同，你是孤王的儿子，你更像孤王。”
他像他么？
他不知道。
母亲没有告诉过他。
母亲甚至很少同他说话——因为他是他的儿子。
那夜季濉是第一次见他，但此前已恨他二十余年。
季濉原本就要杀他，如今只是提前了。
季濉忽而猛地扬起马鞭，赤珩似乎也感知到主人的心意，红火的鬃毛霎时飞扬起来，宛如一团奔腾的火焰。
周国埋伏着的兵马显然也被眼前的场景所震慑住，他们收到的命令分明是将叛贼季濉与敌寇一网打尽。
这叛贼怎的突然成了援军？！
但也只是片刻的迟疑，主将很快发号施令，冲下去支援季濉方的兵马。
第二日暮色将至时，大战终于告捷。
天色灰蒙蒙一片，簌簌落起了雪——今年冬日的第一场雪。
幽长的峡谷躺满了人，有死掉的，有活着的。
还有将死的——
季濉躺在一堆尸体上，身上的铁甲被血污浸得发黑，他的呼吸微弱而均匀。
雪片落在他指尖，他微微动了动手指。
他忽而想起了被林臻捡到的那夜 ，也是这样的冷。
冷到绝望。
他曾固执地认为她是这天底下最凉薄之人，可细细回想，他一生为数不多的温暖，皆是她给的。
他即便不愿承认，但他就是一直无比渴望林臻的爱。
甚至因这份求而不得，对她心生嫉恨。
但老天似乎对他开了一个天大的玩笑，那些他以为遥不可及的东西，原来一直在他手中，从未离开。
那些他以为因执念而生出的可笑的自我慰藉的梦——竟是他不敢相信的事实。
她也曾在泥泞中牢牢抓住他的手不肯放开。
她也曾夤夜追随他而来，剥掉自己冰冷的壳，用最温暖柔软的一面任他予取予求。
她从来都不曾抛下他。
是他怯懦卑怯，是他自困樊笼。
那些因嫉恨滋生的尖刺，曾一次次刺伤她，以至于在察觉到她的爱怜之后，他已全然没了面对的勇气。
或许他真的像他罢，他身上流淌同他一样肮脏卑劣的血液。
在祁州，他曾见过林臻依偎在齐瑜时身边的模样，他们是一样的清风傲骨，是他这等泥沼里的卑劣之徒从不敢奢望的。
若他从未闯入她的生命，她合该嫁得那般如玉君子，过着清贵安宁的日子。
林臻说得对，他何尝没有回头路。
是心底疯长的执念，推着他一步步走上绝崖。
如今他终于要轻飘飘的落下去了，他感到前所未有的轻松与释然。
雪花愈发密集，他却奇异般地感受不到寒冷了。
气息渐渐微弱，意识渐渐迷离，他仿佛又看到林臻披着斗篷向他走来。
——真好，他终于可以回家了。
