第111章


    凤元羲的千秋节办得十分盛大。


    出使南洋的使臣凯旋而归，使得今年国库充盈。又兼连年风调雨顺，朝廷丰沛富足，一场千秋宴轻而易举地办得盛大恢弘。


    而朝野上下，此时也正处在暴风雨前的平静之中。


    萧酌清的差事办得足够隐秘，前些天查到货船被偷运的线索之后，就连夜派了锦衣卫南下查证。锦衣卫走了两天，朝中各处硬是没觉察到一点风声，上至李和庸、章年嘉，下到各地的地方大员，都以为他们贪得滴水不漏，没被任何人察觉。


    而凤绛刺杀君王的案子，也在这样的喜事下不了了之了。


    这在所有人看来，都是情理之中。


    弑君是十恶不赦的大罪，真要论处，是要抄家灭族的。凤绛可是廉王的亲子，即便他做了什么错事，廉王难道真的要抄自己的家、灭自己的族？


    更何况，至今不是都没查到证据吗。


    查案的新任刑部堂官袁承望很懂规矩，案子查了月余，除了独自去过几趟廉王府之外，没查出任何结果。


    至于那位老谋深算的李和庸，就更泰然自若了。


    袁承望查案，本就是他举荐的，此人敢做什么、不敢做什么，他自认比袁承望还要更明白。


    于是，千秋宴上，朝野上下陷入了一片和乐融融的安宁，仿佛从前那些龃龉与混乱的勾当，都从未发生过一般。


    自然了，也仍旧包括高台上那位沉默的、被群臣百官忽略的君王。


    千秋宴上进献贺礼、上表祝寿的仪典有条不紊地进行着，但群臣叩拜，廉王仍旧坐在凤元羲身前，挡去了他的大半身形。


    而到了宴中，群臣举酒祝祷，祝的也是廉王金瓯永固，永享升平。


    萧酌清坐在席间，听着他们舌灿莲花、妙语连珠的奉承，忍不住握住了袖中那块温润的白玉。


    刚琢好的玉饰初打磨过，攥在手里有些硌。萧酌清抬眼看去，就见凤元羲坐在御座之上，身后的雉尾扇华光熠熠，却令他的面容沉在了黑暗里。


    但不知为何，他一抬起眼，竟就隔着重重人群，对上了凤元羲的目光。


    可他甚至明明都没看见凤元羲的眼睛。


    那张面容沉在冕旒之后，一片阴影之下，只能隐约看见凤元羲棱角分明的颌骨。


    不过，在萧酌清看过去的一瞬间，凤元羲飞快地朝他比了个手势。


    【走。】


    两人从前没商量过，萧酌清却竟一眼看懂了他的意思。他的目光扫视过周遭，再回头时，凤元羲竟已经起身，堂而皇之地离席而去。


    萧酌清：“……”


    他从前一直以为，凤元羲是用怎样诡谲的身法，才能次次在宴会中莫名消失的。


    原来……只是因为无人在意啊。


    萧酌清拢起袍服，也跟着站起了身。


    可他刚刚起身，就被两个官员缠住，笑语盈盈地端过酒来，说要与萧大人共饮一杯。


    萧酌清接连饮了好几杯酒，这才堪堪脱身。可刚走出两步，却又见那位岭南王的三殿下凤引华端着酒杯，迎面向他走来。


    萧酌清：“……”


    今日宴上，廉王只顾着跟凤绛演他的父慈子孝，一时没怎么注意这两个远亲旁门的宗室皇亲。凤彰和凤引华今日的处境可谓尴尬，不过总归是皇上的千秋大宴，他们二人的存在也不算突兀。


    看见萧酌清微微一愣，凤引华脸上的笑容也顿住，继而热情地道：“萧大人要出去啊？”


    “是啊。”萧酌清浅淡地扬了扬嘴唇，显得笑容十分勉强，身形也微晃。“有些不胜酒力，想出去吹吹风。”


    “啊啊。”


    凤引华连忙侧身让开。


    “是我唐突。萧大人快去吧，我……我去敬廉王殿下一杯。”


    他明明刚才敬过了，但此时他端着酒，即便再尴尬，也不敢给萧酌清这样的权臣找麻烦。


    萧酌清微微偏过头去。在他身后，廉王座下一片众人趋奉的热闹，只略扫一眼，他就猜得到凤引华一会儿的处境如何。


    萧酌清收回目光，从自己的桌案上拿起酒盏。


    “那容下官唐突，请三殿下先饮了下官这杯吧。”他说。“殿下远道而来，方才席间忙乱，下官都未能来得及敬您一杯酒。”


    他没揭破，只在凤引华感激的眼神里与他碰杯对饮，又各自告别。


    萧酌清自认不是什么心软的人。但凤引华那二人不过是被卷入局中，羊入虎口，身不由己，他举手之劳，不过一杯酒而已。


    更何况……


    凤元羲难得会有这样，不觊觎他皇位的亲眷。


    与凤引华告别，萧酌清径自出了殿外。


    夜风吹拂，深秋的晚风带着些微的凉意。萧酌清刚饮过几杯，脸颊微烫，忽地让夜风一吹，竟感到有些微微的晕眩。


    他加快脚步，行至殿旁廊下的阴影中，单手扶着墙壁，想先缓过这阵酒劲。


    可他刚触上冰冷的墙面，黑暗中忽地伸出一只手来，一把拽过他的手腕，忽地将他拉进了黑暗之中。


    萧酌清一惊。


    鼓噪的心跳声里，他猛地撞进了一个熟悉的怀抱。


    他听见凤元羲冲着他笑：“先生都走到了这里，居然没有看见我。”


    说完埋下头就来吻他。


    萧酌清本就酒意上头，有些眩晕，此时被按在宫殿的暗处，几息之间就被吻得喘不上气，一手撑在背后的墙面上，一手扯着凤元羲的冕服。


    “头晕……等等，有些晕。”


    他推不开，只好在凤元羲亲吻的间隙里央求他。


    凤元羲果然很快停了下来。


    “怎么了？”


    “饮多了两杯。”萧酌清扶着他的手臂。


    “谁在同你喝酒？”


    凤元羲皱眉，扭头朝着殿内看去。


    看他这般阎王点卯的神色，萧酌清连忙伸手拉他，怕他一时冲动六亲不认，又要为了一杯酒去找谁的麻烦。


    可他刚一抬头，便间几个官员结伴而来，恰从他们不远处的廊下行过。


    不好！


    萧酌清吓了一跳，飞快地缩了回去，下意识地用凤元羲的身形挡住自己。


    出外吹风被同僚遇见不要紧，可他此时与凤元羲二人单独在此，又是这样亲近暧昧的距离，让人看见，该如何解释？


    他光顾着躲，全然没注意自己这躲藏的姿势，恍如钻进了凤元羲怀里一般。


    凤元羲的身形微微一顿，继而强压着笑意伸出手，环住了萧酌清的肩背。


    “先生不要出声。”他低声对萧酌清说。“他们好像走过来了。”


    萧酌清肩背一僵，任由凤元羲揽着他的肩膀，又往怀里抱了抱。


    而他面前，凤元羲回过头去，目光扫过那几个醉醺醺朝着御园走去的官员，嘴角的笑意忍都忍不住。


    先生怎么这么可爱，他说什么都信。


    这个角落黑沉一片，即便走近了也看不见他们二人的身影。况且此处位置刁钻，若非有心，也走不到这里来。


    但是……


    “过来了吗？”


    怀里的萧酌清压低嗓音，仿佛很紧张，一双骨节分明的手揪在他身前，低着头，像靠在树上的小动物，很努力地缩小自己身形的轮廓。


    凤元羲忍着笑，伸手抱着他。


    “嗯，还在附近，小心。”


    萧酌清又不敢动了。


    他酒意有些浓，头脑混沌，使得五感不那么清楚。他藏在凤元羲的身前，用凤元羲的背影遮挡自己，继而侧耳细听，想听听脚步与交谈声在什么方位……


    却听得头顶传来了一道很轻的笑声，紧跟着，是凤元羲靠在他发顶上的、温热的脸颊与呼吸。


    萧酌清几乎立刻明白了过来。


    他抬起头。


    凤元羲面对着他，背后是殿前灯火通明的彩饰。他身后空空如也，哪还有什么同僚官吏，只有一个凤元羲，满眼含笑地低头看他。


    “你……”


    凤元羲立马把他的手裹在了手心里。


    “我错了，错了。”他低头认错，又忍不住吻了吻萧酌清的发丝。


    “先生真可爱。”


    萧酌清可不明白一个硬邦邦的男人可爱在哪里。


    但是凤元羲吻过了他的头发，又去吻他攥起来的手，将他的手指一根根哄开了，又把自己的手指穿插进去，与萧酌清十指交扣。


    “叫你出来，是要带你去个地方。”凤元羲说。


    “去哪里？”


    “你先把眼睛闭起来。”


    萧酌清于是依言闭上了眼睛。


    下一刻，他被凤元羲握着手拽进了怀里，一手环过他的腰身。


    继而疾风骤起，猛地掠过了他的发丝。


    萧酌清的眉目被微风卷过，发丝扬起之际，他睁开眼。


    便见凤元羲单手环着他，踏过宫墙、又踩上琉璃瓦，几个纵越，竟带着他登上延庆殿的殿顶。


    延庆殿是整座皇宫里除了垂拱殿外，最高的一处宫殿。


    整座殿宇总有四层之高，矗立在皇城的御园前，背靠临华池，面朝着望不见边际的琼楼玉宇。


    延庆殿的殿宇重叠，站在其下望不见殿顶的模样，但从上看去，却几乎能俯瞰整座皇城。


    萧酌清踩在金色的琉璃瓦上，正惊讶地向下望，却听身后的凤元羲轻笑着说：“抬头。”


    萧酌清依言抬起头来。


    便见漫天望不见边际的星海，猛地从四面八方笼罩而来。


    漫天星斗闪烁，与天际的皇城接连成片。萧酌清不由看痴了，怔怔地仰着头，与星河相对。


    然后，他就听见了身侧的浅笑声。


    “看那边。”


    凤元羲又说。


    萧酌清看向他，便见凤元羲遥遥一指，指向了不远处一片空空荡荡的夜空。


    “嗯？”


    萧酌清不解。


    凤元羲却垂下眼帘，隔着延庆殿重重的屋檐楼宇，仔细听着下方传来的响动。


    隐约有人声从殿前的广场传来，他看不见他们，他们也看不见他。


    “三。”


    凤元羲微微一笑，开口数道。


    “二。”


    他低头，在萧酌清的额角吻了一下，继而单手托着他的下巴，引着他微微抬起头——


    “一。”


    随着他话音落下，连片的焰火猛地在那片天空上炸开，一瞬间照亮了整片空寂的夜空。


    第112章


    萧酌清看过很多次焰火。


    宫中每逢年节，总会有这样的表演。宫里一放焰火，几乎全城都能看到。


    萧酌清小时候爱看，但是又嫌宫宴繁琐无趣。他家世太高，又过于早慧，别家官员的那些孩子总围在他身边，笨拙而又小心翼翼地讨他的欢心，总弄得他很疲惫。


    他儿时入宫，曾看过几回焰火。再之后，他不喜欢来宫里，父亲就替他请了旨，逢年节都在府里过，到放焰火的时候，就带着他在府上的庭院里看。


    当时的燕国公府热闹极了，萧酌清对焰火所有的印象，也是热闹而炽烈的。


    可他看过那么多回，却从没有任何一回，是像现在这样的。


    他与君王并肩站在高耸的宫殿顶上，皇城在他脚下，而漫天烟花盛放。


    彩色的火焰遥遥地映照在两人的脸上，他与凤元羲很自然地吻到了一处。


    气息炽热，连漫天的星辰仿佛都燃烧起来。凤元羲吻得很深，萧酌清能看见他漆黑的、深邃的眼眸，能看见他身后漫天的星辰与焰火，还有在他不断地深吻、索取、纠缠之际，他的眼眸里倒映的，自己的影子。


    烟花放了许久，殿下隐约有群臣与廉王交谈的声音，萧酌清听不大清。


    而凤元羲压根没有去听。


    他搂着萧酌清深吻了一通，稍稍退开了些许，一手抱着他，一手抚上他的脸侧，托着他的脸颊，手指描摹过萧酌清的眉眼与嘴唇。


    简直像梦一样。


    此前的每一年，凤元羲的生辰都是在这里过的。


    朝中廉王掌权，通常没有他的位置。而在群臣面前，他即便再不受关注，却还是要时刻警觉着不露破绽。


    他嫌太麻烦，每到此时，干脆逃出来。


    从宴会上逃出来容易，但偌大的皇城，他无处可去。


    于是年少时，他对千秋节的记忆，就是沉重空荡的袍服在宫里四处游荡着，像一道装饰华美的孤魂野鬼。


    终于，十一岁那年，他武艺渐长，终于能够爬上这座宫殿的屋顶。


    站在成片的琉璃瓦上，他第一次回头，看着远处天空绽放的鲜艳的焰火。


    他当时倒没什么感觉。


    奢华美丽的东西他见多了，所有人都说他富有四海，是天下之主，但他自己清楚，他什么都没有。


    这座皇城不是他的，身下的龙椅不是他的，就连这临华池对岸年年都会绽放的千秋节焰火，同样也不是他的。


    但是这里明亮，明亮又清静。


    于是，以后的每一年，他都是这样百无聊赖地坐在这座宫殿的最高处，一边看着这些本该属于他、却被旁人瓜分的美景在他面前盛放，一边在心底里冷冰冰地盘算着，计算着他的棋走到了哪一步。


    但是今年不一样了。


    他在焰火下看着萧酌清被焰火照亮的面容、被他吻得濡湿晶亮的嘴唇，还有被他的倒影占满的眼睛，头一次对这漫天盛放的焰火有了实感。


    它实在美丽，实在盛大，实在应当映照在萧酌清的眼睛里，把他整个人照得亮晶晶的。


    因为这是他的，这是他的萧酌清。


    焰火在他背后，他多一眼都没有去看，只是专注地看着萧酌清，看着萧酌清在焰火之下的模样。


    忽然，萧酌清猛地回过神来。


    “对了！”


    他被眼前的场景震撼，一时竟忘了最重要的事。


    他推了推凤元羲的手臂，凤元羲退开了些，便见萧酌清埋头在衣袖里翻找。


    很快，修长如玉的手从袖中拿出了一块洁白莹润的玉，翻过来，上头惟妙惟肖地雕刻着一只蜷缩的小狐狸。


    比起纯熟的工匠，这雕工实在太生涩了，反倒让那只小狐生出了一种稚拙的可爱。


    它盘着巨大的尾巴，一双耳朵机灵地立着，眯着狡黠的眼睛，躺在萧酌清的手心里，与凤元羲对视。


    “今日在殿上进献的，是大理寺卿献给皇上的贺礼。”


    凤元羲抬起眼，便见另外一只小狐狸托着玉，抬头冲他笑着，被明灭的焰火映照得无比清俊。


    “这个，是萧酌清送给凤元羲的生辰礼物。”


    萧酌清鲜少这样与人说话，难免生涩，却万分认真地看着凤元羲。


    “望凤元羲的十七岁时和岁稔，长乐无极，所有的愿望都能实现。”


    凤元羲一时没能发出声音，他袖子下面的手正紧握着，在不受控制地发抖。


    仿佛所有的力气都被心跳占据了，他定定地看着萧酌清，好一会儿才抬起手来，覆在萧酌清捧着玉的那只手上。


    连带着他手心里的小狐狸、和他的那只手，凤元羲一并握在了手心里，像盘卧在珍宝之上的、狂喜又小心的巨龙。


    “……萧酌清。”


    “嗯？”


    凤元羲有很多的话想告诉他。


    他想说自己其实没什么愿望，所有的意外之喜，都早在今日之前就已经发生了。


    他以前只想夺回本就属于自己的位置与权柄，是因为天理道义本该如此，也是因为他不择手段地想要活下去，而不是因为什么愿望。


    但自从认识了萧酌清……他渐渐多出了许多的心愿。


    世界仿佛渐渐有了色彩，他从无趣的黑白中走了出来，而牵着他、将他领出来的，是萧酌清伸进黑暗里的那只手。


    现在，他所有的心愿都与萧酌清有关。


    可是他嘴唇颤抖着，喉结滚动着，定定地看着萧酌清，却一句话也说不出来。


    片刻，他看见萧酌清笑了。


    “嗯，我明白的。”他说。


    他明白什么？


    却见暖融融的玉被塞进了凤元羲的手里。紧跟着，萧酌清回握住了他的手，仰起头，伸手抱住了凤元羲宽阔的肩背，闭上眼，主动地吻向了他。


    “我也爱你。”


    柔软的嘴唇落下的瞬间，凤元羲听见萧酌清这样对他说。


    “凤元羲，我明白你的心意，我与你一样，我同样很爱你。”


    ——


    焰火渐止，殿前的群臣又纷纷回到延庆殿中。管乐声起，推杯换盏，宫宴又热热闹闹地继续起来。


    而那只小狐狸，已然悬在了凤元羲的腰间。


    “这个位置不好。”凤元羲和萧酌清并肩坐在殿顶上，低头打量着在衮服侧摆上晃来晃去的小狐狸，对萧酌清说。“坐卧起身都会碰到，会碰坏的。”


    夜风吹拂，萧酌清的嘴唇被吻得有些肿，此时才后知后觉地感到针扎般的细细刺痛。


    他扭头看着那只晃来晃去的小狐狸，失笑道：“怎么会碰坏？玉坠哪里有那么娇气了。”


    凤元羲却不舍得，站起身原地转了两圈，还是把它解下来了。


    洁白温润的小狐狸躺在他的掌心，他挨着萧酌清重新坐下来，仔细摸着那块玉，上面的刻痕清晰可见，越看越显得可爱。


    “你手上的伤，就是做这个弄的？”他问萧酌清。


    萧酌清不由无奈：“小伤而已，你还记着？”


    他可没忘记凤元羲好多次血淋淋地在自己面前受伤，面不改色，仿佛不知道痛一般。


    凤元羲却不依不饶，把他的手拉起来又检查了一遍。


    星光映照下，修长如玉的手指被他托在手心里，指节上的那道伤早好的差不多了，只剩下一道浅红色的印记，像束在白玉上的一条红线。


    凤元羲不吭声，只是把萧酌清的手一把握进手心里，埋头扎进了萧酌清的怀里。


    这样大的一个人钻过来，萧酌清堪堪抱住他宽阔的肩膀，有些吃力，像抱着一只撒娇的大老虎。


    凤元羲挨着他，把那玉佩又摸了一遍，说：“还是不能挂在身上。”


    萧酌清忍俊不禁：“行，那你说放在哪里？”


    凤元羲低头找了找，最后硬是扯开了自己的领口，把小狐狸塞进重叠繁复的衣襟，把它挨着心口放了起来。


    只是帝王服制庄严而服帖，玉佩棱角分明，塞在那片紧扣的衣襟里，顿时让凤元羲的胸膛很突兀地鼓出一块。


    硬邦邦的，显得奇形怪状，把他衣襟上的龙纹都顶得变了形。


    萧酌清忍不住低低笑了起来。


    看见萧酌清笑，凤元羲也跟着笑，还拉起他的手覆在心口上，让他摸自己胸膛上挤着的那只小狐狸。


    “像不像你？”他问萧酌清。


    想起那小狐狸憨态可掬的模样，萧酌清不大认可：“哪里像我。”


    凤元羲很笃定：“就是像你，它跟你一模一样。”


    隔着君王冕服厚重华美的纹路，凤元羲把萧酌清的手按在他胸口的小狐狸玉坠上，摸了一会儿，他认真地说：“它在这里，你也在这里呢。”


    倒不知凤元羲竟有说情话的天赋。萧酌清错了错眼，感觉耳根有些红烫。


    “……嗯。”


    凤元羲又开始直勾勾地看着他。


    漫天星斗映照，萧酌清与他依偎在夜空之下，皮肤泛着微微透粉的光泽。


    凤元羲觉得心跳得厉害，口中也开始发干，这样看着萧酌清，仿佛身体都被火焰烧起来了一般。


    想吻他，想得到他，想比现在更近、更剧烈地拥有他。


    但是夜风静静的，萧酌清也安安静静的，这让凤元羲一时间不忍心破坏，即便他的身体都要烧得坍塌下去。


    于是，他开始想要听萧酌清说话。


    “再跟我说一遍吧。”他对萧酌清说。


    “说什么？”


    凤元羲从他的怀里直勾勾地抬起头，萧酌清被他盯得后背痒痒的，轻声问道。


    “再说一遍你刚才说过的话。”


    凤元羲偏过头去，朝着萧酌清的颈窝里挨了进去。


    “说你爱我，像我爱你一样地爱我那件事。”


    凤元羲哑着嗓子撒娇。


    “再说一遍吧。”


    “凤元羲……”


    “先生，求求你了。”


    第113章


    千秋宴之后的第三天，萧酌清派遣出去查案的锦衣卫回来了。


    看着查访的结果，萧酌清拿起这份奏表，再次登上了廉王的门。


    廉王府上近日正筹备着办喜事。凤紫嫣为她自己定下了婚期，就在下月初二，王府上下忙忙碌碌，已经在筹备大婚的庆典了。


    萧酌清来时，府上的管家正与凤紫嫣的大丫鬟鸳鸯争执不休。


    “郡主说了，她的‘婚礼’上全部都要用这些假花。”鸳鸯说。


    管家赵荣面露难色：“这……这假花确是栩栩如生，可这颜色……鸳鸯姑娘，这未免不太吉利吧？”


    在他身后，大队的仆役端着盛放的盆景，连绵一片热闹的金红，与满园秋叶交相辉映。


    而在鸳鸯周遭，大片雪白的、浅粉与浅蓝交相辉映的奇花异草簇拥在那里，全是闻所未闻的品种。


    “哇……那是什么啊？”


    跟在萧酌清身后的拂雪忍不住感叹。


    萧酌清抬头看向那里。


    大片雪白的花卉堆放在地，盛开得鲜艳明亮，却没有根系，就这么直接置放在地上。日光下，花瓣与枝叶散发着一种奇异的光泽，质地微硬，略显透明。


    萧酌清知道，那是“塑料”。


    在《踏王侯》里，王远经常从他的快递空间里翻找到各种奇异的物件，甚至有时会超乎了那个世界的常理，连王远自己都忍不住“吐槽”。


    诸如这些塑料鲜花，就是王远从他的快递空间翻找的、那个世界的某对新人为大婚准备的装饰品。


    这既是天道违背常理、为王远准备的“金手指”，也是王远“拿下”他的那些后宫，所必备的奇技淫巧。


    “郡主喜欢这些，你不要管了。”鸳鸯看着那些白色的花卉，似乎也不大情愿，却还是硬着头皮对赵荣吩咐。


    赵荣看着那满地的塑料假花，一言难尽。


    花确实漂亮新奇，让他都难以移开眼睛。更何况鸳鸯姑娘说，此花不必打理、不必浇水，只要摆在那里，就能够永远绽放。


    但是……


    即便再漂亮，也没必要非在大婚的时候用吧？


    寻常的人家里，能够用到白花的场景……向来不是喜事吧！


    赵荣不懂什么西式婚礼，看着那些假花，不敢乱下决定。


    鸳鸯却说：“郡主说了，她喜欢这个颜色，这个颜色代表纯洁。到了婚礼那天，郡主还要穿白纱呢。”


    “……什么纱？”


    赵荣的眼珠险些掉在了地上。


    萧酌清脚步并未停顿，朝着廉王的书房走去。雪白的假花与金红的盆景摆了满园，他从旁边路过，仿佛正气定神闲地走过那个光怪陆离的世界。


    平心而论，他敬佩凤紫嫣离经叛道的精神。


    她觉得漂亮的东西，就不管旁人是什么目光，她一定会选。她自己的婚事，无论是丈夫还是典礼，都要她自己做主，不许任何人插手。


    这样蓬勃的生命力，的确让人另眼相看。


    如果她的生命力，不是靠吸食旁人的血肉生长出来的话。


    拂雪在他身后探头探脑地看热闹，萧酌清目不斜视，踏入廉王书房之时，将他留在了门口。


    既然爱看，不若多看几眼。毕竟这样的塑料花，放眼整个大商都是绝无仅有。


    拂雪是高兴了，可书房里的廉王却似乎十分头痛。


    隔着院墙，他看着远处被下人门摆进府中的、雪白如云的大片塑料花海，只觉脑袋突突跳着生疼，多看一眼都浑身难受。


    此时再看萧酌清，便更觉得此人芝兰玉树、丰神俊朗，怎么看都是天下独一无二的好女婿……


    可惜了，他的女儿白生了一双眼睛。


    唉，如若他女儿要嫁的是萧酌清多好？


    至少萧酌清不会给他女儿弄来一堆不会枯萎的白花，把他的王府装点得像灵堂一样！


    只是他亦不知，萧酌清气定神闲地朝他行礼，是为了给他带来一个足以让他头痛得更厉害的坏消息。


    户部侍郎章年嘉下了趟南海，回京之际，至少从押运的财货中贪墨了数十万两白银。


    “使团停靠在邺江附近的那夜，有两艘船只被章大人运走。”


    萧酌清娓娓道来，攻击着廉王脆弱的血压。


    “臣派锦衣卫私下查访，果不其然，三日之后，有八艘小船停靠在章大人的故乡暨阳。”


    萧酌清说。


    “暨阳县城里的通关文牒上记载的是黍米，据说是章大人娘舅家的亲眷开设酒坊、用作酿酒所购入的原料。但船只抵达的当夜，却未曾在酒坊停留，而是在深夜由章大人府上的奴仆装卸之后，运到了府上的银库里。”


    谁会把黍米放进银库？


    答案不言而喻。


    那些黍米是金的、是银的，装满了无数的布袋，数额之巨，让章府几十个家奴运到天光拂晓，才堪堪搬完。


    萧酌清又说：“王爷不必忧心。臣特地留了人手，已经把章府盯住了。按照王爷的钧命，没有轻举妄动，更未曾惊扰任何人。”


    “既然是这样，那就可以捉拿章年嘉了。”


    廉王阴沉着脸色，对萧酌清说。


    萧酌清却摇了摇头：“王爷，臣今日来见您，为的就是这个。”


    “什么？”


    “金银上没有记号，即便查抄，也无法证明是章大人出使南海时的贪污所得。但臣派人查访，发现章大人在运送金银的时候，将一本账册一并藏到了暨阳的章府上。”


    他抬眼看向廉王。


    “账册上记载了他一路北上、打点各路官员的名册与数额，事无巨细，无一遗漏。”


    “……什么！”


    廉王惊呆了。


    “王爷，此账册的重要程度，决计在这数十万两白银之上。”萧酌清看向他，笃定地说。


    “臣一直想知道，章大人侵吞帑银、大笔地打点各地官员的目的是什么。臣猜测，臣想要的答案，也在这本账目之上。”


    廉王怔怔地看着他。


    他当然知道……知道这本账册，对于这桩案子有多重要。


    或者说，对他而言，有多重要。


    它代表着这桩大案所有银钱的去向，也代表着自运河从南到北、大商近半数地方大员的把柄和罪证。


    只要把这本账册拿到手，数十上百名官员的生死、去留，就全在他一人的掌握之间了。


    此时的廉王，万分需要这样一本账册。


    他身边已经没几个能信任的人了。他的儿子与他势同水火，曾经最信任的亲信如今也是貌合神离。


    以前，他靠着这些人稳坐在摄政王的宝座上，现在，他摇摇欲坠，可如果拿到了这本账目，那么一切就都会不一样了。


    怔愣许久，他抬起眼，直直看向了萧酌清年轻的、笃定的、正气凛然的面孔。


    国帑、天理、黎民苍生？


    和他手里永恒的权柄相比，那都算些什么东西。


    怔愣之后，廉王开始变得兴奋。


    这让他总不常用、以至于锈蚀滞涩的大脑难得灵光起来，他看着萧酌清，知道这个送上门的直臣，就是他此刻最需要的一枚棋子。


    这个年轻纯臣的一腔热血，就是他坐稳王位的垫脚基石。


    “酌清。”


    他直直看着萧酌清，目光灼热，掷地有声。


    “本王现在有一桩任务，关乎天下黎明，关乎大商国祚。”


    廉王说。


    “本王现在只信任你，所以本王今日要将匡扶大商的重任，交到你的手上。”


    ——


    离开王府书房时，萧酌清握着公文，指节微微泛白，微不可闻地发出细细的颤抖。


    他知道，成了。


    廉王拿他当做棋子，却殊不知这盘棋局就是萧酌清为他准备的。


    从银钱的线索，到那份账本，再到他对账本的猜测……


    这本账册的确是真实存在的。


    章年嘉为廉王父子办事，图的是位极人臣、图的是配享太庙，他自然也要为自己留下后路，既防廉王卸磨杀驴，也防那些官吏暗中作梗。


    所以，替凤绛打点各处的账册尽在他手，包括哪位官员收受了什么哪些财货、几时交易，又经过那些关隘、沿途如何打点、曾经过几人之手，清清楚楚、明明白白，全都记在那本账册之上。


    早在章年嘉尚未回京时，酆都的隐卫就已经得知了这本账册的消息。


    而这个关键线索，自然也事无巨细地送到了萧酌清的桌案上。


    萧酌清多日布局，等的就是这样一个时机。


    他不缺证据，却缺少一个事由，来把那些证据放在廉王桌上。


    正好，廉王怀疑章年嘉有心造反，很想查到其中的阴私；而章年嘉不知廉王父子龃龉，此时正是浑然不觉。


    这是萧酌清最好的机会。


    那本账册究竟能不能找到，对他来说并不重要。因为，账目上记载的都是事实，而他手里正好也有全部的事实，即便再造一份账册出来，章年嘉也无从抵赖。


    而这最重要的是……


    只能是他。


    他持有所有的证据，他站在最能把控全局的位置上。这一桩计策，除了他以外，谁也无法完成。


    “公子，咱们现在回府吗？”


    坐上车辕，拂雪还在回忆方才廉王府中遍地雪白的假花，欺霜赛雪，宛若一片幻梦。


    他扭过头，朝着马车里的萧酌清问道。


    而萧酌清端坐在马车里，垂下眼去，手里捧着的，是一份廉王交给他的一份夹着密令的委任状。


    廉王要他代自己离京，去暨阳暗查那本账册。


    暗查不可大张旗鼓，于是廉王思虑再三，于是任命萧酌清为巡盐御史，命他在年关之前，南下巡查各地的盐税。


    明日大朝会上，这份钧命就会公之于众。要不了五日，萧酌清就要即刻离京，带着廉王的任命离京南下。


    离京……


    萧酌清的眼前瞬间浮现起了凤元羲的模样。


    他缓缓开了口。


    “不回府。”他说。“递折子，进宫。”


    第114章


    萧酌清进宫时，凤元羲正在廊下喂东君吃饭。


    东君没被拴扣起来，很自在地站在海棠树上，利爪下踩着半头死羊，埋头厮咬。


    宫人们自然有多远躲多远，偌大的回廊中总共只有他们一人一鸟。凤元羲负手而立，龙袍的常服黑沉利落，绣于其上的腾龙金光闪闪。


    “罗公公，您去忙吧。”


    领萧酌清入殿的罗合裕一见东君，脚步就有些迟疑。萧酌清看出了他细微的畏惧，在他硬着头皮走上去之前，很体贴地叫住了他。


    “这……”


    罗合裕感激地回过头，在萧酌清体贴的神色之下，有些赧然地笑了。


    “萧大人见笑。”他抱歉地说。“东君认生，一直不大喜欢奴婢。”


    萧酌清却道：“无妨。方才入宫时，公公的干儿子不是有事寻您吗？您去忙，正好，我与陛下有些话说。”


    谁也不会真的以为萧酌清会跟那位阴沉古怪的皇上有什么话讲，倒是罗合裕，他还真有几个认了多年的干儿子。


    当年先帝在时，他这些子子孙孙就跟在他身侧，后来落魄了，大多数人也就树倒猢狲散。


    而今却还剩下几个，一直记挂着罗合裕当年的恩情，至今都在照顾着罗合裕，有心要替他养老。


    萧酌清从前在曲台时，也听宫人议论过。这不是什么秘密，于是在这样的事实面前，萧酌清即便讲了实话，对方也只会觉得这是他体贴的托词而已。


    果然。罗合裕闻言感激地笑了，领了萧酌清的情，很快便退了下去。


    而萧酌清回头，就见凤元羲遥遥地望过来，嘴角扬起细微的弧度。


    再往前两步，东君也丢开了爪下吃了一半的大羊，扑腾着飞上前来，围着萧酌清唧唧啾啾地直叫。


    萧酌清俯身替它擦掉尖喙上的血迹，正被东君拱着求摸，便见凤元羲也走了过来。


    先是阴影落下，继而是贴上来的身体和紧密结实的拥抱。


    大雕在面前撒娇，凤元羲则从身后抱住了他，微微低下头，把下巴搁在他的肩膀上，小声对他说：“东君想你了。”


    像在证实凤元羲说的话，东君张着翅膀愈发急切地往萧酌清的手里贴，一条脖子伸出老长，恍然间像一只走动的大鹅。


    而凤元羲还在萧酌清耳边轻笑。


    “我也想你了。”


    他说。


    少年低低的声音带着笑意，萧酌清转头看他，便见凤元羲眨着一双漆黑透亮的眼睛，直勾勾地盯着他看。


    他在等着萧酌清回话呢。


    自从他们两个在一起，便也不止他一个人会说情话。每次靠近萧酌清，他总能得到萧酌清的回应，这令凤元羲愈发上瘾，毫不遮掩地把自己的爱意通通捧到萧酌清面前，以期听到他更多的回音。


    但是今天，萧酌清却是带着要事来的。


    事关朝局，萧酌清不敢掉以轻心。他将现有的资源与证据调动到了最优的局面，现在，只需要他亲自去办，廉王与凤绛多年的经营与谋算，就都会立即轰然坍塌。


    可是……


    凤元羲说，他想他。


    萧酌清微微一顿，忽地，口中的公事莫名成了私事。


    原本作为朝廷命官再寻常不过的外派委任，一瞬间也仿佛让他成了个离家远行的丈夫，在妻子殷切的目光中哑口无言。


    凤元羲也渐渐读懂了他的目光。


    “怎么了？”他问萧酌清。“出了什么事？”


    萧酌清的嘴唇微微一动，一时间，竟不知要从何说起了。


    ——


    撒娇的东君被关在了殿外，唧唧啾啾的鹰鸣声里，凤元羲渐渐地不说话了。


    萧酌清在对面打量着他的神色。


    他垂着眼，默不作声地坐在他的对面，不吭声，只一味地握着萧酌清的手，一直不松开。


    “……陛下？”


    凤元羲不回应。


    左右殿中无人，萧酌清又放柔了声音，回握着凤元羲的手，轻轻晃了晃。


    “凤元羲。”他叫道。“元羲。”


    面前的凤元羲微微一顿，终究在他难以抵御的称呼之中，不受自控地捏紧了萧酌清的手。


    “你今天去廉王府，我知道。”他说。


    “但是我不知道……你是去跟他说这件事的。”


    萧酌清温声同他解释。


    “今日面见廉王之前，我心里也没底。”他说。“但账册就在暨阳，我思前想后，若要一网打尽，又要不暴露酆都，这是眼下最好的办法。”


    “……可是，廉王比我都先知道。”


    凤元羲低声说。


    他现在其实有点讨厌他自己。


    以前，他的父皇是将他当做权力机器一般培养的；父皇驾崩之后，他经历的那么多事情，每一件都在教会他如何在这样如履薄冰的朝堂上求生、如何从那群虎狼之臣口中争夺权柄与空间。


    萧酌清跟他解释清了缘由，其实也不必萧酌清解释，他一想就明白，萧酌清的计划，就是利用这桩案件扳倒廉党的最优解。


    可是……


    可他一开始把这个案子交给萧酌清，不是这么打算的。


    所有的证物与线索他都弄到了，这些东西对他来说是唾手可得的金玉，他想借此给萧酌清塑一道金身。


    他想要萧酌清轻而易举地得到此案的头功，他想要让这桩大案成为萧酌清传记里浓墨重彩的一笔。


    可是……


    可他应该了解萧酌清的，萧酌清要办的事，怎么可能只为了给自己镀金？


    凤元羲有些厌弃自己，厌弃自己愚蠢而犹疑，感情用事，以至于在萧酌清面前碍手碍脚。


    现在还要让萧酌清一边办事，一边这样来哄他。


    可是……


    可是就连廉王，都比他先知道萧酌清要走。


    凤元羲低垂着眼不出声，在萧酌清眼里显得可怜极了。


    他嗓音愈发温和，活像害怕惊扰谁一般，手指轻轻摩挲过凤元羲的手背。


    “怪我。”他说。“我这些天光想着案件的事情，忘记了提前告诉……”


    “不怪你。”


    萧酌清忽然就被凤元羲抱住了。


    他死死将萧酌清抱在怀里，勒得萧酌清的胸膛都有些窒息，恍惚间像被抱进了骨血里，难舍难分地被凤元羲融为了一体。


    “先生该去。”他说。


    因为这桩案子办得越漂亮，史官越会在廉王倒台之后妙笔生花，极尽所能地描述萧酌清的英明果决、妙算如神。后人会称颂他、会赞美他，或许还会在千百年后为他塑神像、建庙宇。


    他也不舍得把这个案子交给其他人办。


    但是……


    “什么时候可以回来？”他问萧酌清。


    “巡盐的差事需在年关前复命。”萧酌清抬起手，抚上了凤元羲埋在自己怀里的发顶。


    “离过年还有三个多月。”凤元羲说。


    “……嗯。”


    萧酌清没法反驳。


    暨阳距离邺京城很远，萧酌清一路巡查而下，若要不惊动旁人，怎么也要走一两个月、甚至更久的时间。


    而他如果能够成功拿到账册，那么一切好说，他可以立刻复命回京，去向廉王禀报。


    但此账册事关重大，章年嘉想要藏匿，绝不会掉以轻心。此事必须谨慎地布局谋划，绝非一两日可以办成。


    怀里的凤元羲又开始叹气了。


    “好想你啊，先生。”他说。


    萧酌清的心也在他的叹息中软得一塌糊涂。


    他今日为何要特意入宫来？他自己心下同样明白。


    拿到那封调令时，他先感到的是计谋成功的欣喜，而狂喜之余，绵长而又隐秘的思念源源不断地冒出头来，让他垂眼看着那封调令时，脑海却被凤元羲全然占据了。


    难道只有凤元羲在想他吗？


    实则不然。


    他来见凤元羲，同样是因为他自己的思念……也到了不可自抑的地步。


    一时间，两人静默地拥在一起，只是抱着，谁也没有说话。


    过了许久，他听见凤元羲开口了。


    “先生只管放心地去。”他说。


    “沿岸一路都有酆都的城隍，我会另外派人，暗中保护先生的安全。”他说。“还有你手里的那块令牌，用得到他们的时候，你只管发信，我会吩咐他们，唯你的命令是从。”


    酆都的本事，他们二人心知肚明。有凤元羲这话，事情哪里还会有不成的可能？


    萧酌清不由得笑了。正要开口，却听凤元羲又说。


    “京中你也不用担心。”


    凤元羲抱着他，浅淡的松烟气息与萧酌清的触感体温，让他的思念愈发难以自抑。


    于是，压不住的思念与不舍，通通成了他对廉党的仇恨和厌恶，让他的牙齿咬得愈发紧，在心里冷冰冰地筹算着。


    他不会闲着，也不会让凤伯廉他们闲着。


    京中的廉党仍旧有戏可做。几个月而已，萧酌清一天不回，他就一天让他们咬得你死我活、两败俱伤，好让萧酌清回京之后，能够轻描淡写地取了他们所有人的项上人头。


    让他们分隔两地的罪魁祸首，只管等着。


    凤元羲的胸膛中涌动着冷冽的暴戾，可在萧酌清面前，却委屈乖顺得仿佛被雨淋湿的小犬一般。


    他小声对萧酌清说：“京中一切，我会料理好的。你只管放心，我等你回来。”


    至于如何料理……


    这就没必要让萧酌清知道了。


    于是，浑然不觉的萧酌清心口软成了一片，看着凤元羲委屈又乖顺的模样，仿佛在将要远行时，看着自己留守家中的妻子。


    他的妻子教他放心地去外地公务，又说会料理好家中的一切，等着他平安回来……


    怎么这么可爱。


    分明身在奢华冷寂的深宫之中，萧酌清却恍然有种家的错觉。


    或许是因为凤元羲在他怀里的缘故。


    于是他爱惜地捧起凤元羲的脸颊，低下头去，轻轻吻过他的嘴唇。


    “好。”


    他低声向凤元羲承诺。


    “我一定早些回来。”


    第115章


    两月之后。


    邺京城已经下了三场大雪，而淮扬的腊梅正值花期，热热闹闹地开在成片的竹海之间。


    腊月初，萧酌清一路南下，终于抵达了金陵。


    邺阳以南的河东、两淮、两浙之地，都是大商产盐、行盐的区域，设有巡盐官吏若干。而萧酌清的御史职责，就是清查核对各地的盐税账目，再统一发送回京，与各地送抵户部的盐账核对。


    一路巡查而下，耽搁了不少时日。廉王来了三回密函，都在催问，问萧酌清什么时候能到暨阳。


    看得出廉王很着急，因为京中形势的确不好。


    凤紫嫣与王远成了婚，独树一帜的婚礼震动京城内外，王远也因此成了众所周知的郡马，成了廉王唯一的女婿。


    王远的身份自然水涨船高，一时在京中朝野风头正盛，恍惚竟有了前世的派头。


    但如今的廉党，却已不可同日而语了。


    萧酌清离京没多久，京中廉党官员就开始内斗起来。


    先是因南海使团携大量金银财货归京，使得国库充盈，又恰好临近年末，于是各部陆续开始清算本年开支、计算来年款项，再找户部拨款。


    结果没过多久，各部堂官就吵了个不可开交。


    国库充盈，六部都想趁机做出一些政绩。工部要修缮宫殿官道、吏部要结算官员俸禄、兵部想要扩充军备驻边，礼部又要筹划次年南海的航道……


    各部凑在一起一算，国库里的银子竟然根本不够用。


    从前这些事有廉王主张，哪部拨钱更多、哪部再等一年，都是廉王一句话的事。他们争也无益，与其纠缠这些，还不如多在送往廉王府上的年礼上下些功夫。


    但是现在……


    廉王与凤绛闹得厉害，把廉党内部千丝万缕的关系扯得乱七八糟。


    谁也不知道这父子两个是怎么了，日复一日地竟仿佛成了仇人。可廉党盘踞多年，谁不是既替王爷办事、也替世子办事？现下父子二人竟忽然有了分党而立的势头，这让他们怎么站队？


    于是党内众臣谁也不敢坚定地投靠哪一方，生怕哪日再有变故，父子二人又和好如初，再拿他们开刀。


    但这反倒让他们的处境更艰难了。


    廉王见他们摇摆不定，心中气闷，于是任由着他们互相攀咬争执，却根本不管，似乎打定主意要让这些摇摆不定的奸臣吃点苦头。而凤绛则趁机拉拢，一个劲地排除异己、打压朝臣，强迫他们站队。


    可廉王岂能看不出来？


    于是，他与凤绛的关系愈发地紧张，几次冲突之后，他竟然把王远给推了出来。


    儿子不孝，可他现在还有个女婿。王远虽不成器，却是他家臣的儿子。


    廉王便干脆用他，也不管他死活，把他揪出来和凤绛打擂。


    而王远此人，也没让他失望。


    他自请去了户部，没多久，竟声称研制出了一种名为“化肥”的药物，可以使粮食产量提高近两倍。此事一出，顿时引得朝野轰动，廉王亦是大喜，高兴地说了三遍“不愧是我的女婿”。


    凤绛的脸色可想而知。


    但廉王总共也没高兴两天。数日之后，在朝中争得不可开交的群臣，就给廉王捅出了更大的案子。


    去岁兵部、吏部与工部的账目都有错漏，几部门堂官侵吞库银、填补亏空，不料竟被户部的祁大人查出来了。


    祁大人拿着错账去找廉王告状，廉王拿过账目，发现上头的名字不少都是熟人。


    这些摇摆不定的廉党官员，竟大多都是凤绛的拥趸。


    朝中又乱了起来。


    萧酌清不在京城，这些事却知道的清清楚楚。除却因为朝中的案子闹得实在太大、即便他身在千里之外也有所耳闻外，就是因为……


    “萧大人。”


    敲门声从外面传出来。


    他们次日一早才到金陵，现在正歇在城外的官驿中，子时二刻，敲门声准时响起。


    “进来。”


    穿着随从衣饰的年轻男子行动无声，健步如飞。他低头走进来，双手将一封信件放在萧酌清的桌案上。


    “大人，主子来信了。”


    平平无奇的信封上没有任何记号，一看就是从宫里送出来的。


    自从他离开京师，每隔三至五日，凤元羲都会派人送信过来。


    送信的每次都是这个人，萧酌清不知道他的名字，只知他的代号是隐四。他扮作随从，跟在萧酌清左右，来之前凤元羲就告诉过他，说南下的这些隐卫死士，也全都由隐四调度管理。


    萧酌清在灯下拆开了信。


    【先生如晤。】


    离京之前，萧酌清很少见到凤元羲写字。授课读书时，凤元羲要佯作顽劣乖戾的模样，自然不可能动笔写下一字半句；此后凤元羲倒是替他批阅过公文，但也是模仿的他的字迹。


    信纸上的字潇洒有力，提按顿挫间锋芒毕露，很像凤元羲那双藏在冕旒后的眼睛。


    今天的信封里足有三页。


    头先两页写的是京中各方的动向，事无巨细，萧酌清一边仔细看着，一边谨慎地将看过的部分一一在灯上焚毁。


    王远得廉王重用，再次官升一级，又被廉王领着与党内众臣往来宴饮，很是有心要把他推到台前；凤绛则因着库银亏空的事情焦头烂额，好几个心腹被廉王拉下马去、杀鸡儆猴，于是背着廉王多次与李和庸私下见面，似有要事谋划。


    可暗通有无之事，竟然很快被廉王发现了。


    廉王于是大怒，与凤绛大吵一架。而李和庸求见廉王多次，却皆被拒之门外。


    萧酌清烧掉了这一页，迫不及待地又往后翻……


    【先生你猜，此事是谁的手笔？】


    写信的凤元羲本人忽地跃然纸上，萧酌清微微一愣，继而对着那最后一张信纸轻轻笑了起来。


    是啊，凤绛与李和庸都不是大意之人，闹到廉王面前，还能是谁的手笔呢？


    隔着信纸，萧酌清仿佛看见了凤元羲贴凑上来、向他讨巧的模样。


    他压了压嘴角，从手边抽出纸笔，正要回信，却见灯影里，隐四竟一直站在他对面，没有离开。


    萧酌清微微一愣：“隐四，还有事吗？”


    他知道随行有大队的酆都死士跟随，他一路上在各处停留公务，曾多次让隐四调度人员，提前去暨阳布局。


    看见隐四严肃地站在那里，萧酌清难免正色，同时坐正了身子，等着隐四回话。


    却见隐四默了默，似乎有点不好意思，犹豫了一下，才将背在身后的另一样东西捧出来，放在萧酌清的面前。


    “主子另有吩咐，让属下把此物亲手交给大人。”


    只见是一条蜀锦的貂裘，领上镶着一圈毛茸茸的貂皮，漆黑锃亮，华光熠熠。


    “这是……”


    “主子亲手猎得，制成披风，请大人收下。”


    隐四顿了顿，后退半步，一咬牙，飞快地将后半句话说了出来。


    “主子还说，入了腊月，天渐冷了，嘱咐属下等仔细关照大人，请大人多添衣物，免受风寒。”


    灯下，隐四皮肤略黑，却仍能看出从脖颈到脸颊泛起的隐约红晕。


    他自幼就做隐卫不假，跟随主上多年，什么艰难的时刻都经历过，多么困难危险的任务，也都完成过。


    但……


    在隐卫当众身手最好、最是杀人不眨眼的隐四，却从没有担任过这种替主上千里传情的……红娘。


    看着隐四几乎恨不得掀开地砖钻进去的窘迫模样，萧酌清清了清嗓子，温声道：“我明白了。辛苦你们，下去歇着吧，明早还要动身。”


    “是。”


    隐四飞快地退了出去。


    而萧酌则展平信纸，纸笔着墨，在灯下给凤元羲回信。


    朝中的党争与政务凤元羲心知肚明，不用他提醒，但王远那所谓的“化肥”，萧酌清却认为其中有异。


    因为按照《踏王侯》中的剧情，王远也是在得廉王信任之后，“研制”出了“化肥”此物。


    此物自然是他从随身空间中翻找出来的，也正如他所说的，能够使庄稼作物成倍地提升产量，可谓是神迹。


    只是他的空间里，怎会有足够大商数万万顷田地、连年使用的“化肥”？


    在小说里，他的确按照“化肥”包装上的配料，做出了几乎与之相近的肥料，并且向各地百姓大肆售卖。


    但是第二年，连年风调雨顺的大商，竟忽然四境告饥、饿殍遍野。


    而与此同时，泰山地动，山石崩塌，廉王携凤元羲前往祭天，却遭逢白虹贯日的诡异天象。


    紧跟着，便是各地揭竿而起的义军。


    这是王远在书中最大的、也是最终引他推翻旧主、自立为帝的金手指，可以说环环相扣，所有的变故，都是为了将他推上那把至高无上的龙椅。


    但是……


    如果并不全是天命呢？


    这两个月萧酌清一路南下，曾留意过各地的气候。


    邺京以南的几个产粮的州郡，无不是雨雪调匀、晴寒相间，更遑论霜雹灾害。


    前些日他在杭州停留时，曾查看过当地的气候记录。今年冬季的气温、雨雪，与往年相比没什么区别，看他调取这些资料，杭州知府还很高兴地告诉他，明年定然又是个风调雨顺的好年岁。


    风调雨顺吗？


    萧酌清不相信天道有这么神奇，能够毫无预兆地降下灾祸、来助力王远的大业。


    于是，思前想后，他想到他所研制出的“化肥”。


    如果不是天灾，而是人祸呢？


    他开始反复回忆书中与“化肥”相关的情节。


    据说在那个世界，此物已经被大规模地制取生产，耕种土地的农民都会购买使用它，以获得丰盛的收成。


    但是……仅仅凭借一个王远，真的能将此物制作出来吗？


    毕竟“学历”与“知识”这件事，似乎一直都是王远的心结。他总在心里自言自语，说要不是自己“没学历”，也不至于被那个世界的旁人“狗眼看人低”。


    连个《将进酒》都背不全的王远，当真会有这么大的能量吗？


    于是，萧酌清字斟句酌，提醒凤元羲彻查王远的异状，以免他所制作的“化肥”有异，流入民间，动摇国本。


    一件事事无巨细地写了两页，待正事说完，萧酌清一抬头，就看见了堆放在桌案前的貂裘。


    漆黑的貂皮泛着莹润的光泽，萧酌清的笔尖微微一顿，又添了一段话。


    【貂裘我已收到，只是江南尚不太冷，待到北上回京，我再穿它面圣复命。】


    顿了顿，想起方才隐四可怜的模样，萧酌清默默在信后又加一句。


    【另外，隐四年轻面薄，不许再托他……传那些话了。】


    第116章


    次日一早，萧酌清入了金陵城中。


    金陵自州至府的官吏皆出外迎接，而在那一众官吏之中，萧酌清毫不意外地见到了自己的祖父，萧琮。


    萧琮年届七十了，须发皆白，供职于金陵的国子监中。要论官位，他甚至不及在场迎接萧酌清的这些地方大员，但作为丹书铁券、世袭数代的燕国公，即便是京中那些六部堂官、辅臣阁老，也未必有他身份贵重。


    他毫不在意地列席在迎接钦差的队伍之中，金陵知府却诚惶诚恐，额头上急出了细细一层冷汗。


    将萧酌清迎入金陵府，他还抱歉地跟萧酌清解释。


    “萧大人恕罪。”他说。“国公爷年纪大了，原本是不必他出城的。但国公爷说许久未曾见您，您看……”


    萧酌清明白他在怕什么。


    他祖父萧琮是个老学究，从数十年前供职国子监开始，就再没换过衙门。


    他一心要传道受业、教书育人，不管明堂里坐的是什么人。


    可他不在意廉王，廉王却在意他得很。


    萧琮在国子监这么多年，门生故吏几乎遍及天下，朝中十个官员，有八个够得上称他一句“老师”。


    可萧琮为人随性，骨头又硬，廉王拿不下他，看着他便仿佛有猛虎睡在卧榻之侧，多看一眼，都觉不能安枕。


    于是，他想方设法，把萧琮调任到了金陵。


    金陵的官吏不敢招惹他，却也没法用他，只好把他像一尊神像似的供在国子监里，仍旧让他教他的书。


    这些年来，双方秋毫无犯，倒也安稳，可谁能想到老国公的孙子一跃成了朝中新贵，如今又成了钦差大人，南下巡盐来了呢！


    金陵知府生怕招惹到这两尊大佛，一时战战兢兢，只好来寻萧酌清。


    萧酌清却是淡笑：“是啊，祖父有一年多未曾见我了。好了，郑大人，盐务的账册您送到公堂上来，晚上不必招待，我回祖父府上。”


    郑知府自然无有不应。


    于是这日，萧酌清查完了盐账，天色渐暗时回到萧府，便见府上往来热闹，他祖父备了一大桌他喜欢的菜，大笑道：“回来啦，澈儿？”


    “萧澈叩见祖父。”


    萧酌清遥遥在堂下向萧琮行礼，萧琮上前扶住了他。


    须发皆白的七旬老人，倒是身强体健，腿脚硬朗得很。


    “比上次见你时长高了。”


    他把萧酌清扶起来，拍了拍他的后背，又捏了捏他的肩膀，仿佛看不够一般上下打量着他，眉毛眼睛里都是笑意。


    “好啊，真好。”他说。“你爹当时来信，说你科举高中探花，还将你写的文章送过来给我看过。”


    萧琮高兴地说。


    “好啊，好文章，好气魄，不愧是我萧琮的孩子。”


    萧酌清不由得笑了。


    “未堕家声，没有辱没祖父的美誉。”他说。


    “好了，忙了一日，先来吃饭。”


    萧琮拉着萧酌清的手腕入了堂中。偌大的厅内除了立在旁侧的两个侍从之外，只有他们祖孙二人，萧琮拉着他坐下，拿起筷子就开始给他布起了菜来。


    萧琮不爱讲规矩，萧酌清也跟着拿起了碗筷。


    祖孙二人便这么边聊边吃，一会儿说起京中家里的那姐弟二人，一会儿又说起在苏州的父亲与母亲。


    “你爹娘这些天就动身要回京了，说是你娘想你们，今年要回京去过年。要不了两日，我也要回京复命，到时候江南这边，就只剩下你啦。”


    萧琮对萧酌清说。


    “那正好了。”萧酌清也很高兴。“等孙儿回京复命，咱们一家人便可以在京中团圆了。”


    “金陵是最后一地了吧？”萧琮说。“大商的行盐州郡，再往南也就没有了。”


    “是啊。”萧酌清说。“不过这两日，孙儿想去暨阳走一趟。”


    “暨阳？”萧琮抬眼看他。


    “是啊。”萧酌清面不改色。“金陵的漕运枢纽就在暨阳，孙儿想连带暨阳的账目，一并查问过，也好回京复命。”


    萧琮笑着，没再多说，只对旁边立着的随从说：“你们去厨房催一催，那道小荷叶莲蓬汤怎么还没有好？”


    “是。”


    随从立马退下，厅中只剩下他们祖孙两人。


    萧琮给萧酌清夹了一筷玉笋，缓缓说道：“澈儿，户部侍郎出使南海的事情，可不好查。”


    萧酌清诧异地看向祖父。


    却见祖父瞧着他笑：“怎么，以为我没看出来？”


    萧酌清讪讪地摸了摸鼻子。


    “孙儿的意图……有这么明显？”


    “不明显。”萧琮说。“你查盐税，人都已经到了金陵，不可能不去暨阳。但是澈儿，我了解你，你爹也了解你。当日知道你领了盐务的钦差，你爹就派人递过信来，让我劝你一句。”


    “劝什么？”


    萧酌清不由得问。


    萧琮却反问：“你猜呢？”


    萧酌清认真思索了片刻，认真地回答道。


    “孙儿猜测，无论是父亲和祖父，都不会阻拦孙儿查案。”他说。


    “哦？”


    “章年嘉出使南海，本该是利国利民的大业。可现在，南海商路才刚刚开通，就已经成了各地官吏的摇钱树。这只是第一年，他们就拿走了近两成的财货，那么明年、后年呢？”


    说到这儿，萧酌清迎着祖父赞许的目光，继续说道。


    “南海诸国要与大商贸易，即便利润再高，也需要百姓去种植作物、生产丝绸和瓷器。造船要钱，航运更要花钱，大笔的金银砸下去，富的却是官吏的口袋，孙儿想，如果不作清算，那么明年、后年，官吏愈富，则会百姓愈苦。真到那时，大商国祚何在，我等为官的人，又能何去何从呢？”


    话音落下，厅中寂静了一瞬。


    接着，萧酌清听见了他祖父的笑声。


    爽朗的、欣慰的，带着了然和满意。他伸手按着萧酌清的肩膀，一边笑着，一边冲他点头。


    “好啊。”他说。“不愧是我萧家的孩儿。”


    说到这儿，他看着自己最中意的孙子，叹了口气，缓缓地说。


    “祖父没有多少本事，活一辈子，也只懂得如何教书而已。”他说。


    “教书匠的孩子嘛，性格都硬，想法天真。你父亲，还有你那些叔伯，眼里揉不进沙子，一辈子如孩子一样活。真让他们去沾染尘埃，只怕他们比死了还难受。”


    说到这儿，萧琮望向窗外。


    “有时候，我也在想，是我和你祖母把孩子教成了这样，不知道是对是错。


    但是对不对的，祖父也只有这点本事了，幸而有你，澈儿，年初祖父知道你入仕做官、还入了廉王门下，祖父就知道，你是个明白的、坚强的、厉害的孩子。”


    他深深地看向萧酌清。


    “你的父亲他们做不来的事，你敢去做。一路走到现在，我也相信你，定然能够做成。”


    萧酌清看向萧琮的神色有些微怔。


    其实当初他奋不顾身……去入朝堂，做“佞臣”，想过自己的家人会怎么看自己、又会如何失望于他的“堕落”。


    但他想，不重要。


    萧家人将风骨看得比命重要，他们理应对自己的所作所为感到不齿。


    可他没想到……其实他的家人们，全都明白他是个什么样的人。


    萧酌清的眼眶也一时发热。


    他看着萧琮仰头饮了一杯酒，继而按着他的肩膀，压低了声音，缓缓说道。


    “你父亲让我告诫你，要查物证，别去章家。”


    萧酌清一怔。


    “章家上下不知账目的存在，章年嘉的账册，是放在他妻弟妾室的酒楼之中的。”


    “……酒楼？”萧酌清以为自己听错了。


    “对呀。大隐隐于市嘛。那样的账册拿出来，难道章年嘉自己不掉脑袋吗？”萧琮说。“他也不敢放在自己身边。”


    “所以……”


    “所以，去查暨阳的松鹤楼。那本账目，松鹤楼上下都不知情。”


    说到这儿，萧琮沉吟片刻。


    “你另外需要一些人手。回京之前，你母亲留了个令牌给你。怀氏在暨阳有一个镖局，如果你用得上，就去调人。”


    “那就不必了。”萧酌清说。


    “嗯？”


    在他祖父询问的目光里，他想了想，端起茶杯：“我手里有些人手，足够用了。”


    “哦。”萧琮也不意外。“你那个姓盛的好朋友给你的？”


    “……咳咳咳。”


    萧酌清一口茶呛在了喉咙里。


    “怎么了？”萧琮问。


    “祖父……怎么知道盛公子？”萧酌清抬起头。


    “哦。”萧琮很随意地说。


    “你爹说的。他去苏州前，曾在金陵停过两日。说起你，他说你近来认识了个姓盛的好朋友，对你很是不错，本事也算过人……”


    萧琮顿了顿，目光落在萧酌清憋红的耳根上。


    即便再老谋深算的权臣，在自家长辈面前也总是个孩子。忽地听自己祖父提起凤元羲，萧酌清没有防备，难免吓了一跳，又从中生出了些此地无银三百两的心虚。


    他……他和凤元羲……


    萧琮却满不在乎，在萧酌清窘迫到几乎埋起了脸的情状下，竟还笑出了声。


    “这有什么？”他说。“我和你爹娘也不是不近人情的人。若是感情真如此之深，男子也无妨。”


    萧酌清无法同他解释，不止是男子那么简单。


    那个人……


    萧琮还在若有所思地点评。


    “不过你父亲说，那个孩子长得可不怎么漂亮。”他说。


    “你爹一眼看出了那孩子的心意，不过他说，那样的品貌模样，只怕你不会看得上他。”


    说到这儿，萧琮竟额外生出了几分得意。


    “但我就跟你爹说了，澈儿与旁人不同，外貌皮囊，他向来是不在意的。你爹听见这话，偏要和我打赌。”


    然后，在萧酌清一言难尽的、羞窘的沉默中，萧琮大笑着拍了拍他的肩膀。


    “如今看来，如何？你爹一败涂地，这下要输惨啦！”


    第117章


    深夜的曲台空寂一片，只有簌簌的雪落声，从窗棂外轻轻地传来。


    这是邺京城今年下的第四场雪了。


    较之前三场不同，这场雪下得尤其大。白茫茫的大雪将夜空染成了暗红，漫天的雪花落了整整一夜，将窗外银杏的树枝都压得低下头去。


    白雪映照着夜空，雪仍旧在下。


    曲台殿的地龙烧得很暖和。融融泄泄的热气在殿中扩散，凤元羲靠坐在龙榻上，手里握着一封信件。


    这封信在昨天就已经递送回宫了。但他看了一整日，一直到现在，也还在看。


    信件上是萧酌清的字迹，端方清隽。


    他说，他的父母身在江浙，对那里的情况了若指掌。他已经派了酆都的下属前去探查，果不其然，那本账册的确在松鹤楼中，就藏匿在酒楼里面。


    但是萧酌清说，取来账册容易，但一定要事出有因，才能使得案子办得顺理成章，以免他的消息来源受人怀疑。


    于是，他打算作一出戏。


    信上萧酌清的口吻慢条斯理，娓娓道来地跟凤元羲讲述着自己的计划。


    而在凤元羲的手边，还有另外一封酆都送回的线报。


    上面记录了前两日萧大人在暨阳的动向。


    信上说，萧大人刚到暨阳第一日，就受到了暨阳上下万分热烈的迎接和招待。暨阳的地方官早就准备好了当年盐运的全部公文与账册，事无巨细，引得萧大人连连赞赏，说回京复命之际，一定要在廉王面前好好地为他们美言几句。


    暨阳的官吏们自然感恩戴德，当天夜里，便请萧大人一同泛舟江上、饮酒作乐。


    萧大人丝毫没有推拒。当天夜里，暨阳当地的官吏乡绅簇拥着他，一同上了运河上的画舫，此后如何彻夜笙歌，自不必提。


    也就是在这天夜里，酒酣之际，地方豪强章家的小公子来给萧大人敬酒。


    “小章公子？哦，是章年嘉章大人的弟弟吧。”


    萧大人当时的神色似乎略有不虞。


    小章公子没有官身，即便身家再如何富贵，也只得低头作揖：“舍兄的确供职户部，说起来，还是萧大人的同僚呢。”


    结果萧大人多饮了几杯酒，酒酣耳热之际，竟凉冰冰地笑了一声。


    “我可不敢高攀。”他说。“章大人是什么人啊？那可是如今朝廷的大功臣，是廉王殿下最得力的左膀右臂。”


    气氛冷了一瞬，小章公子面露尴尬，其余官员连忙来打圆场。


    “……哈哈哈哈，是啊，章大人开拓了南海的商道，功在千秋，的确功不可没！”


    “萧大人何必自谦，您才是真正的青年才俊，年少有为啊！”


    “是啊，是啊！”


    官员们七嘴八舌，县令又来敬酒。


    他哪边都不敢得罪，躬身站在萧酌清身侧，陪笑着说：“萧大人方才还夸这画舫精工巧构、锦帆玉棹。大人有所不知，今晚这几艘船，正是咱们小章公子的！章公子今日一听是萧大人要游船，二话不说，让我等随意取用，一定要好好招待大人您！”


    说着，他双手捧着酒杯敬上。


    “章府上下，都对大人敬重有加啊！”


    按道理说，话说到这个份上，萧酌清即便有再多的私人恩怨，也该领了这个情，就此揭过了。


    结果，萧大人或许真的喝醉了。


    听见这话，他竟然凉冰冰地笑了一声，抬头打量着雕梁画栋的船只，意有所指。


    “原来如此。”他说。“这样奢华的船只，莫非也是章大人出使南海的功劳吗？”


    “什……什么？”


    在场众人哗然色变，却见萧大人笑得气定神闲。


    “都说章大人出使南海，满载而归。如今看来，还真是领了个好差事啊。”


    ——


    看到这里，凤元羲忍不住低低地笑了一声。


    借着酒劲借题发挥的小狐狸昂首挺胸，摆出一副刁钻的姿态，毫不客气地为难在场的每一个人，只怕身后的大尾巴摇摇摆摆，已经快要扬到天上去了。


    信纸上分明是隐卫平铺直叙的冷肃口吻、向他描述当时的场景。


    可凤元羲看着旁人冷冰冰的文字，却恍惚之间，仿佛看到了萧酌清的面容。


    他的神情、他的语气、他的姿态，还有他一步步的筹谋与成算……


    凤元羲的手珍而重之地从信件上抚摸了过去。


    在那之后，自然是萧酌清有意为之作出的一场戏。周围的官吏都在劝说，而他则句句夹枪带棒，就差直说章年嘉贪墨无度，靠着出使南海的差事中饱私囊了。


    那位小章公子自然听不得这话。几番解释都被萧酌清顶回来之后，他难免冷下了面色，回击道：“萧大人妄自揣测、攻讦同僚，就不怕王爷治你的罪吗？”


    萧酌清的脸色也随之彻底冷了下去。


    周围那些装聋作哑、假装听不懂人话的官员们连忙上前再劝。


    可即便如此，一场夜宴也因此不欢而散。


    凤元羲拿着那叠密信，又往后翻了一页。


    信上说，萧大人被几个暨阳的官吏送回驿馆之后，倒头就睡，显然醉得不轻。


    但是第二天起身，他清醒过来，竟冷脸问暨阳县令说：“昨夜我饮多了酒，有些事不太记得。但恍惚之间，我似乎听见章家那个少爷对我言语不敬，可有此事？”


    暨阳县令一时间张口结舌。


    萧大人这……喝多了酒，把自己说的话全忘了，倒把旁人说了什么记得清清楚楚。


    县令哪敢多说，含糊一通，倒让萧酌清的脸色更难看了。


    “罢了。”他说。“酒后的话，我不当真就是了。”


    暨阳县令连连应声，说萧大人宽宏大量、虚怀若谷。


    结果当天下午，虚怀若谷的萧大人就去了松鹤楼，找暨阳章家发难寻仇去了。


    众人都知道萧大人是什么身份。


    他不仅是大理寺卿、是钦差大人，更是堂堂燕国公世子，是京中走马章台、最具盛名的名流公子。


    这种世家公子可是最要颜面，哪里受得了旁人半句不敬！


    于是这日，萧大人去了松鹤楼，因为松鹤楼的酒太难喝，让自己的手下把松鹤楼给掀了。


    松鹤楼是章年嘉妻弟家的产业，明面上由他妻弟妾室的母家经营，亦是暨阳当地不好惹的地头蛇。


    双方很快争执起来，拳脚之下，将松鹤楼砸得乱七八糟。


    而官府的人来时，那位始作俑者的萧大人端坐在一片狼藉废墟之间，身下是酒楼里唯一完好的一张椅子。


    只见他衣袂整齐，风度翩翩，正慢条斯理地端着茶杯啜饮，身后跟着个貌不惊人的随从。


    “这……这……”钦差打砸店铺，这让官府也没了主意。“萧大人，您看这……”


    “砸了什么，我来赔。”


    萧大人慢悠悠地把茶盏放在旁边一张塌了一半的桌子上，风度翩翩，玉树临风，继而伸手从废墟里捞出了一本账册。


    “但是这个东西，我现在就要拿走。”


    松鹤楼的人都惊呆了。


    章大人回京路过暨阳，却完全没作停留。前些天，大人有“货物”运回来，当天夜里就有一只小木匣送到松鹤楼来，连带着数百两黄金，让他们把这木匣放好，谁也不许打开。


    但现在……


    木匣散落在地上，被倒塌的桌椅砸开了。


    方才场面混乱，谁也没注意到这匣子是从哪里冒出来的。


    可现在，它竟就这么莫名其妙地出现了，出现在了那位萧大人手里。


    这下，他们还有什么不明白的？


    萧大人醉翁之意不在酒……只怕今日的图谋，为的就是这本账册吧！


    但是，已经来不及了。


    信件上说，松鹤楼众人面如土色，偶有反抗争抢者，都一并被伪装成随从的酆都死士制服了。


    而那位萧大人，则气定神闲地坐在那里，一边翻阅着那本账目，一边淡定抬眼，似笑非笑地看着松鹤楼众人。


    “真是有趣……想必廉王大人也想看看，这本账上都写了什么。”


    而另一封信件上，萧酌清的字迹清隽端正。


    【我心中已另有成算，只需略施小计，账册或可轻易到手。届时，我请隐四传讯，年关之前，定然回京相见。】


    两封信放在一起，凤元羲来回看着。


    好可爱啊，先生……


    他将萧酌清送来的那封拿近了、闭上眼，缓缓用嘴唇触碰着信纸上早已干透的字迹。


    好想他。


    已经两个月了。邺京的树叶落了个干净，雪下过一轮又一轮。在此之前，他从没意识到邺京的冬季有这样长，又是这样冷，让他觉得过得好慢。


    为什么呢？


    或许是因为，再生动的文字，也不过是薄薄的一张信纸吧。


    拿在手里，轻飘飘的，他想要抱住，却抱不到任何温度与实感。


    即便这两封信他早就看了许多遍，早就能够背下来了。


    按开床榻上的暗格，凤元羲将隐卫递回拿的那封信收好在了那里。而萧酌清的那封，他躺进被褥中又重新看了一遍，继而将它搁在脸颊边，闭上眼睛。


    缭绕的香气，是萧酌清写字时用的徽墨。而在浅淡的墨块香气之中，仿佛有隐约的松烟香穿山渡水，附着在这封薄薄的信件之上，远行千里，送到了他的枕边。


    好想萧酌清啊。


    在几乎熬煎魂魄一般的思念中，凤元羲缓缓地闭上了眼睛。


    却在这时，檐上忽地传来了清脆的击瓦声。


    凤元羲猛地睁开眼。


    这是酆都的暗号，代表夜里有急信传来。


    凤元羲推开锦被，飞快地翻身而起，一把推开寝宫的红漆窗棂。


    窗子外，雪落纷纷，簌簌而下。


    凤元羲侧过身。


    下一刻，黑影闪入。满身寒气的隐十七带着一身的雪，飞快地在凤元羲面前单膝跪下。


    “主子，南边有信送来！”


    “什么？”


    “江南连日阴雨，运河涨了大水。萧大人行程受阻，被困在暨阳了！”


    第118章


    阴雨连绵，已经下了整整三日。


    江南冬季多雨水，这样的雨是常有的。只是江南的河流四季都不结冰，每逢冬季下雨，总会涨水泛滥，河流湍急，根本无法行船。


    萧酌清立在窗前，仰头看着窗外连绵的雨。


    天色阴沉，连绵的细雨没有任何停歇的迹象。他的事情办成了，拿到的账册正是章年嘉留下的那条“后路”，可雨水连绵，却阻断了他的去路。


    滞留在暨阳，短短两日，他的门槛已经要被暨阳的地方官踏破了。


    章年嘉本就是暨阳望族出身，在朝为官多年，暨阳章氏早已树大根深。章家与本地的官吏盘根错节、同气连枝，其间交易往来更不必提，章氏若是倒台，他们恐怕也不能善了。


    忽然搜出了这样一本账，不止章家，暨阳官场上下皆是胆战心惊。


    但幸而天降好雨，替他们留下了这位原本即刻就要动身、回京复命的钦差大人。


    接连两日，萧酌清应付了一茬又一茬的试探与贿赂，难免身心俱疲。


    可这雨淅淅沥沥，哪里有要停的架势？


    “萧大人。”


    这时，敲门声响起来了。


    “进。”


    只见隐四推门而入。看见萧酌清开着窗、立在萧瑟的夜雨窗前，他微微一愣，继而走上前来，笨拙地替萧酌清关上了窗子。


    “大人，主子吩咐过，冬日寒冷，您……”


    看隐四背书一般僵硬笨拙地复述凤元羲的命令，萧酌清默了默，体贴地打断了他。


    “让你去办的事情，怎么样了？”


    隐四十分明显地松了口气，在萧酌清面前站得身姿笔直。


    “回大人。您要的行装、快马，都已经齐备了。另外通知了回京沿线的几处城隍，都为大人准备好了备用的马匹和行李，您随时都能够上路。”


    隐四说到这儿，犹豫了一下。


    “只是大人，这雨只怕两三日内都不会停。您骑马赶路，恐会淋雨受寒。”他说。“是否需要属下去准备车驾？”


    “一点小雨而已。”


    萧酌清扭头看向窗外。


    他不是什么弱不禁风的孱弱书生。江南的雨下得连绵不止，却胜在不算剧烈，在这样的天气下赶路，他有把握。


    “可是……”


    “可是，再有十日，就要过年了。”


    萧酌清看向隐四。


    “我们带回去的物证，你知道有多重要。在这里继续逗留不是长久之计，更何况……”


    说到这儿，他微微一顿。


    更何况，他答应了凤元羲，一定会在年前赶回去的。


    大雨阻隔了行程，即便他是钦差，递一封折子而已，也不必这么急着赶回。


    可京城尚有风雨如晦的局势等着这本账册破局，皇城里……还有他的凤元羲，在等着他回家。


    萧酌清正要开口，却见隐四眉目一凛。


    他朝着萧酌清打了个手势，继而单手按剑，侧目看向窗外。


    下一瞬，凌厉的暗器破窗而入。


    “大人！”


    在隐四的惊呼声中，萧酌清飞速地侧身。


    一枚飞镖掠过他的发丝，穿透他原本站立的位置，猛地钉在他身后的书柜之上。


    ——


    雨夜，被飞镖穿透的窗子猛地灌入了冷冽的风和雨。


    刺客的影子从窗外透入，接二连三地闯进了这处庭院。


    隐四一声呼哨。


    顿时有十来个暗卫从暗处现身，与刺客厮杀起来。


    而他护在萧酌清面前，单手握剑，击落了朝着萧酌清飞来的、接二连三的箭矢。


    箭雨很快停了，门外传来厮杀的声音，很快，又归于平静。


    “大人。”隐四率先出外查看，继而对萧酌清说。“刺客都解决了。”


    萧酌清推门而出。


    隔着驿站的回廊，他看见了庭前被雨水冲刷洇开的血。


    三三两两的黑衣刺客倒在青砖地上，而酆都的暗卫们正有条不紊地检查着他们的尸体。


    很快，又有两个潜藏的杀手被隐卫搜出来，五花大绑地捆在萧酌清面前。


    萧酌清看着刺客的面容，却没多言，只是往外看了一眼。


    “清理干净。”


    他说。


    “驿馆的人马上就要赶到了。”


    隐四上前。


    霎时，鲜艳的血溅落在满地雨水之中，最后两名刺客也随之倒地。


    “你的人留下一半。”萧酌清又说。


    “是。”


    果然。隐四刚刚命令隐卫们回到暗处藏身，远处便传来喧嚣的声音。


    是驿馆的官吏带着随从和官兵，急急忙忙地赶到了萧酌清所住的院落。


    萧酌清站在廊下，衣袍被冷冽的风吹得鼓动扬起，发丝翻飞间，他淡淡看着赶到庭中的驿官。


    “这，这……”


    驿官诧异地看着满院倒伏的尸体。


    “是刺客。”


    萧酌清嗓音凌凌地开口了。


    “大人，数十名刺客行刺本官，你们官驿的守卫，竟然全无察觉吗？”


    驿官吓得冒了一身的冷汗。


    “这……大人……属下冤枉啊！定然是这些刺客擅长潜行，又武艺高强，这……”


    萧酌清的目光淡淡落在他脸上。


    暨阳的官吏相互包庇勾结，自然不会放任他拿住章年嘉那么大的把柄。


    接连两日软硬兼施，他都无动于衷，他早猜到了这些人要动手，不过早晚而已。


    驿官装疯卖傻，分明是得了上峰的命令，默许刺客潜入，又迟迟才赶来救援。


    但是，不重要了。


    萧酌清在这里逗留数日，等的就是这一天。


    “罢了，大人。我不是这里的刑狱官，您的责任也轮不到我来审。”


    他说。


    “若非我的随从武艺高强，今日萧某只怕身死此处。暨阳的官驿我也是不敢住了，我今夜就动身，回金陵去。”


    “……啊，啊？”


    驿官傻了眼，继而连忙劝道。


    “大人请恕卑职失职！只是今夜雨下个不停，赶夜路太过危险！大人不如先留一夜，等到明天雨小一些，再……”


    “本官的决定，轮得到你来插手吗？”


    萧酌清的嗓音骤然冷了下来。


    “这……”


    “来人，打点行装，备车。”


    他冷冷看向驿官。


    “本官今夜就要回金陵的萧府，我看还有谁有本事，敢在萧家动我分毫。”


    ——


    这个雨夜，萧酌清带着“随从”登车，在濛濛的雨雾里，很快消失在驿馆官兵的视线里。


    简单的车队朝着金陵的方向驶去。


    “隐四。”


    “属下在。”


    摇晃的马车中，萧酌清单手掀开车帘，细密的雨迎面落下，打在他清俊的面孔上。


    “大人您……”


    隐四正要阻拦，却见萧酌清抬眼，眸光清明。


    “隐四，接下来的每一句话，你都要听清楚。”他说。


    “大人请讲。”


    “南下之前，你的主子嘱咐过你。一直到回京之前，你、以及你手下的所有暗卫，全都听从我的调遣，不可违令，对吗？”


    隐四心口一跳，一种危险的感觉从他心底涌现起来。


    “……是。”


    “那你听好，今夜遇刺之事，不许回禀凤元羲。”


    “……”


    向来听命行事的隐四神情空白了一瞬，怔愣地看向萧酌清。


    “我手里的账册事关重大，只要风声一旦透露，沿途必然有人设卡追杀。”萧酌清说。


    “你们能护佑我的平安不假，但是你们有任务，我也有职责。我的任务，就是保护这份关键的证据，让它以最快的速度、平平安安地回到凤元羲的手上。”


    说到这里，他直直看向隐四，不容置疑地说。


    “所以，从刚才那件事情开始，接下来的每一件事，你们都要听从我的命令，不许透露给凤元羲分毫。”


    隐四的身形微微一顿。


    他明白，萧大人说得没错。


    但是……为什么不能告诉主子？


    一瞬间，他想起了离京之前面见主上时、他所看见的、自家主上的模样。


    “保护好萧酌清。”


    那双一贯冷冽、淡漠，理性到几乎不通情理的眼睛里，翻涌着他看不懂的思绪与克制，以及近乎偏执的情绪。


    “绝不允许让他有任何以身涉险的机会。”


    主上说。


    “他的性命，比你们要办的任何一件事情都更重要。无论如何，安全地给朕把他带回来，记住了吗？”


    一瞬间，隐四理解了。


    如果遇刺的事情让主上知道，主上一定会发疯、会暴怒，会方寸大乱，以至于让全盘的布局毁于一旦。


    他是隐卫，听命行事是他的天职。


    但是……


    当年，他们听先皇的命令，不惜任何代价地保住少主，如今，他们又听少主的命令，必须听从萧大人的调遣。


    “……是。”


    片刻，隐四点了点头。


    车厢里的萧酌清也暗自松了口气。


    “好，接下来的话，我说你听。”


    他对隐四说。


    “再往前20里，我们就会赶到北上的官道。你留下几个人，扮作我和我的随从，仍旧跟着这辆车，把这驾马车、以及我带走的全部行李送到金陵萧府，此后数日，就都留在萧府之中，由金陵的城隍照管。”


    “是。”


    “萧府戒备森严，我祖父又早已离开。你给这里的城隍留信，一切便宜行事，最重要的，就是保护住萧府里的那个‘我’。”


    隐四明白了萧酌清的意思。


    金蝉脱壳，在金陵留下一个活靶子。借着连绵阴雨和突然的刺杀，所有人都会以为萧大人是被吓破了胆，龟缩在金陵城中，不敢回京复命。


    这样一来，暨阳各方都会松懈，即便再想什么办法对付他，也会投鼠忌器，小心谋划。


    萧酌清本人也就可以安全地行动自如了。


    可是……


    “那么大人，您呢？”


    阴沉的天空中闪过道闪电。银白的亮光中，萧酌清被雨水染湿的眉眼俊朗又清冽，仿若风雨之中潇潇而立的青竹。


    “我？”


    他淡淡一笑。


    “我们不是有你主子特意添置的冬衣吗？”


    他说。


    “二十里后，下车换马。我们百里加急，回京复命。”


    第119章


    萧酌清被江南连绵的阴雨困在金陵的消息，很快就被递送回了京中。


    随之送来的，是一份详细的巡盐奏报。


    萧酌清的奏章整整写了一尺余长，上头详细记载了萧酌清巡查各地盐务的成果，何处盐税有缺漏、何处的盐运还需调整改动，事无巨细，让户部的官员们对着各地送回的盐税账目、整整核对了三日多。


    可廉王看起来似乎并不太满意。


    因为巡盐御史的差事，萧酌清办得事无巨细……可是他悄悄交给萧酌清的密旨，难道萧酌清忘了不成！


    廉王急得团团转。


    原本这些时日，他也不大急于拿到萧酌清去查的账册。他阴差阳错地用了王远，却不料这小子真有些鬼才，刚升入工部没有几天，就研制出了一种名叫“化肥”的药物，将之埋入泥土中，种植出的作物就可以翻倍生长。


    廉王见之喜出望外，忙问王远：“此物你能制出多少，明年可否用在大商万万顷的土地上？”


    双倍的作物产量，简直会给整个大商带来翻天覆地的变化。如果这“化肥”真的能使用，那么一半的田地就能养活大商所有的百姓，而多出来的农田，就可以养兵、可以养桑，多出来的百姓，更能够用来烧瓷织布、募为兵勇、征战四境。


    可王远却面露难色。


    “怎么，不行？”廉王问他。


    “王爷，您也知道，做化肥是需要原料的。”王远说。“把这么好的东西白白送出去，这不是亏本的买卖吗？”


    “你的意思是说……”


    王远冲他笑起来。


    “王爷，这知识专利是最赚钱的。您想想，化肥只有我们会做，专利拿在您的手里，咱们不就能卖了吗？”


    廉王心下一动。


    ……对啊。


    一瞬间，他的脑海中滚过大商各郡县的田亩状况，以及户部每年递呈上来的、各地的田税收成。


    大商有三成的田地握在地主乡绅手里，这些人有钱，倘若真有化肥这样的好东西，他们不吝重金也一定会买。


    而此外七成拥有田地的农民，有贫有富，不一而足。


    但这些农民无论贫富。只要化肥现世，流传愈广，谷价便会愈贱，不用化肥的农民就愈难生存，由不得他们想不想买。


    到那时，买得起化肥的人必须给他大量的银钱，买不起化肥的农民自然而然就会出售田地……


    岂不就有更多的土地归拢到他手上，有更多的农民失去田地，他想要的佃农、兵卒与工匠，不就都有了吗？


    廉王兴奋地望向王远。


    而王远也高兴地看着廉王。


    自从跟凤紫嫣结婚，他就重新搬回了廉王府。原本他以为入了王府就是扬眉吐气，却没想到在这王府中做主子，也没他想象的那么爽。


    他入王府，带着云淇儿和曲若瑶。


    王妃对此很是不满，让他把这两个通房打发到外院。王远只好照做，可云淇儿与曲若瑶却不依不饶，找到机会就偷偷地对他哭。


    “我们跟着郎君，不怕吃苦受累，可郎君就这么将我们打发走了，我们可要如何是好呢……”


    王远原本十分受用，可却没想到，她俩一哭，竟把凤紫嫣招来了。


    凤紫嫣一边骂着狐媚子，一边指使丫鬟打烂她们的嘴。一整个上午，王府里鸡飞狗跳，女人的哭声、丫鬟的骂声、此起彼伏的耳光声，还有凤紫嫣耳提面命的质问声，弄得王远苦不堪言。


    恍惚间，他在想，小说里说的开后宫，是这样的吗？


    说好的亲如姐妹、相敬如宾、一起服侍他这个夫君呢？


    不对吧！


    不过很快，更大的麻烦找上门了。


    曲若瑶怀孕了，算算日子，孩子就怀在他与凤紫嫣刚刚定亲的时候。


    凤紫嫣一直在哭，王妃气得要命，训斥她找了个窝囊男人就算了，竟还如此不老实。


    王远被罚跪在庭中，听着王妃怒骂，一句句落在他耳朵里，都成了挑衅他尊严的侮辱。


    ……真是狗眼看人低，不就是个廉王妃吗！


    这天之后，王远开始发奋图强，打定主意要干出一番事业。


    他哄好了凤紫嫣，这事倒不算难。有凤紫嫣帮忙，他很快得了廉王的重用，又靠着空间里翻出的化肥，好好地在朝堂上出了一把风头。


    王远万分得意。


    看吧，让你们都看不起我！都等着狠狠打脸吧！


    只是可惜，他没能高兴太久。


    因为他被廉王推出来，是为了对付凤绛。


    这些天，廉党内斗，接连折了凤绛几员心腹，早就惹得凤绛苦不堪言了。


    对，他之前是想杀了凤元羲，那不是没杀掉吗？凤元羲死了，他爹也不是没有好处，可他父王就咬着这件事不放，好像他真做了什么违背伦常、十恶不赦的事情一样。


    但即便如此，他爹怀疑他弑君，怀疑了一次、两次，还不是没把他怎么样？


    可却成天惹他不痛快。


    架空他的权力、打压他的亲信，仿佛用这样的办法，就能压得他抬不起头一般。


    凤绛本来已经够烦了，结果他父王竟把王远推上来，尽在他面前晃。


    这个出身低微、一开始只能跟在他身边，连个小厮都比不上的小子，竟靠着攀上他妹妹，爬到了他的头上去。


    凤绛打心底里感到不屑，不管是对于他父亲的敲打，还是王远的挑衅。


    他受不了这种让他不屑的东西、一而再再而三地找他的麻烦。


    而他身边的人也在劝他。


    “殿下，您一味退让，王爷会以为您怯懦软弱的！总归您与王爷也是父子，您该早些让王爷明白，您有魄力、有骨气，不会任人拿捏，这才能让王爷相信，您有能力替他完成大业啊！”


    凤绛在他们你一言我一语的劝说下，觉得很对。


    于是三人各怀鬼胎，一直到了这一日。


    腊月二十五，永昭十年的最后的一个大朝会。廉王高坐垂拱殿上，文武百官立在其下，清晨的日光穿过敞开的大殿，明亮地照在金柱上盘桓的腾龙之间。


    而他身后，凤元羲斜坐在御座上，单手支在颊边，眉目沉在冕旒之后。


    御座太高，将君王的身姿笼罩在深沉的黑暗里。


    没人看得清凤元羲的表情，也没人注意到，那位沉默如塑像的君王，正百无聊赖地俯视着满朝的群臣。


    将近五日了。


    自从萧酌清递信回来，说江南阴雨连绵、河道阻滞，短时间内无法动身，已经过去了整整五天。


    这些天，他也收到了萧酌清的信。


    只是因着雨水连绵的缘故，原本隔日便有一封的信，却过了五天才送到一封。


    信上是萧酌清的字迹，在跟他讲述江南阴雨的天气、总是叨扰麻烦他的地方官吏，以及思念他、想他、保证会尽快见到他。


    可是对他寄去的信，却没有只言片语的回复。


    雨什么时候能停呢？


    下一封信，要到什么时候才能送到京城呢？


    萧酌清……什么时候才能回家啊。


    凤元羲看着满朝乌泱泱的大臣，百无聊赖地抠着手指，觉得他们更烦了。


    就在这时，王远从队列中站出来，捧着牙笏，侃侃而谈，说“化肥”已经可以进行大规模地量产，到了明年开春，就可以销售至各州郡县，用在大商南北的各郡农田之上。


    朝廷是按比例收缴粮税，产量愈高，朝廷的税收就愈丰，听见这话，满朝官吏都很高兴。


    而其中最兴奋的，就属廉王了。


    “好，好啊！”他连连点头，对王远说。“临近年关，有王卿这样的好消息，陛下与我等也能过个好年！待到来年化肥售卖到大商各处，国富民丰，更是你王卿、与我朝中各位同僚共同的功劳啊！”


    满朝官员顿时纷纷附和。


    在文武百官你一言我一语地夸赞中，王远的下巴昂到了天上。


    而高台上，廉王看着冷着脸、一言不发的凤绛，气不打一处来。


    于是他开始发难：“凤绛，你说呢？”


    殿内渐渐安静下来。


    而在众人的瞩目之下，凤绛抬起头，看向了坐在太师椅上、面色不虞的父王，和他身后那个碍眼的、占据着御座却至今不死的凤元羲。


    他知道他父王什么意思。


    王远立了大功，就拿来教育他？想让他当着文武百官的面低头，给他做他的好儿子？


    凤绛冷笑一声，皮笑肉不笑地扬起脸。


    “当然好。”他说。“只是可惜了。”


    “可惜什么？”廉王问他。


    凤绛挑衅地看向他的父王。


    “可惜这位功盖千秋的王远王大人，只是您的女婿而已啊。”他说。“否则父王的所有难处，岂非王大人都能解决了？”


    ——


    朝野上下一时鸦雀无声。


    谁都知道这些天廉王父子闹得厉害，几乎将朝堂搅了个天翻地覆。


    可谁也没想到，他们竟还有在大朝会上撕破脸的一天。


    廉王也没有想到。


    他先是惊讶，继而是震怒，然后是隐忍的、强压怒火的战栗。


    凤绛……凤绛他说什么？


    寂静的大殿内一瞬间落针可闻，乌泱泱的脑袋小心地低垂下去，廉王却仿佛看见，成百双眼睛掩藏在人群之中，在悄无声息地看着他的家门不幸。


    好哇……好哇，他的儿子，好得很。


    一时间，廉王的眼中只剩下凤绛挑衅的目光。他的脑海一片空白，只剩下了一个念头。


    他决不能让凤绛如愿。


    尚未垂垂老矣的雄性动物坚定地霸占着自己的领地，他决不允许刚长成年的子孙在他的对面咆哮，将他赶出本就属于他的领土。


    片刻，廉王站起身来，目光冷冷扫过凤绛。


    然后在众目睽睽之下，他回过身，竟在文武百官面前，堂而皇之地在凤元羲座前跪了下来。


    “启禀陛下。”


    廉王朗声说道。


    “臣膝下单薄，子嗣不丰，早动了过继的念头。有赖陛下慈心，许凤彰、凤引华二位宗亲过继给臣，臣已经算好了吉日，不出正月，就可将此二人的玉牒归入王府。”


    说到这儿，他俯下身，难得一见地朝着凤元羲叩首。


    “届时，还请陛下亲临仪典，以正二子名位。”


    第120章


    廉王本就没打算征得凤元羲的同意。


    一个连说话都费劲的君王，他能知道什么是权术、什么是制衡？


    他朝着凤元羲如此一跪，也不过是在通知文武百官、通知凤绛而已。


    只要他想，即便是他自己的继承人，也没什么不能换的。


    果然，高台上的凤元羲不发一言，而高台之下，永昭十年的最后一场大朝会就这样不欢而散了。


    凤绛的脸色难看到了极点，而廉王言出必行，当真让钦天监从正月里扒拉出了一个诸事皆宜的上上大吉日。正月二十一，凤彰、凤引华的玉牒就会正式归入廉王府，成为凤绛的大哥和三弟。


    朝野间一时万马齐喑。


    谁也不知道廉王父子到底要闹到什么地步……好端端的一个年，过得所有人胆战心惊。


    与此同时，朝野上下也默认了一个共识。


    廉王如何、凤绛如何……待到出了正月，再作打算吧。


    于是，在满朝文武装聋作哑的沉默中，宫里热热闹闹地迎来了除夕。


    除夕清晨，满宫上下披红挂彩。凤元羲在殿外此起彼伏的恭喜与祝贺声里，拿到了隐卫递送到他手里的线报。


    线报上说，凤绛这些天各方奔走，可如今满朝重臣，谁也不敢掺和到他们父子的矛盾之中，生怕会殃及池鱼，故而各个推诿。


    而就在前天夜里，他去了李和庸府上，却竟被李和庸拒之门外。


    前去阻拦他的下人说，李大人病了，病入膏肓、不得起身，连除夕夜宴都不能去。


    凤绛气得跳脚：“前两天大朝会上他还好端端的，什么急病，能病成现在这个样子！”


    下人默然片刻，低声对凤绛说。


    “时疫凶猛，大人实在无法抵御。大人还让小人转告殿下，请殿下也多加珍惜身体，保重康健，才能以待来日、再作筹谋啊。”


    凤绛立在门外冷笑，片刻自言自语。


    “以待来日，说的轻巧。”他说。


    “行，那也替我转告你们大人。他置身事外，行，离了他，我也未必不能成事。”


    密信翻到这里，凤元羲一边整理着衣装，一边问隐十七：“凤绛这两日可有异动？”


    隐十七答道：“未曾。私兵没有动过，也没联络过他手下的官吏将领。”


    凤元羲沉思片刻。


    “金陵还没有消息吗？”他问。


    隐十七答：“属下去催促了……隐三说，未曾有信。”


    “……嗯。”


    凤元羲扭过头去。


    窗外，整座曲台披红挂彩，窗棂上贴着红彤彤的桃符，连外头来往走动的宫人都换上了簇新的宫装，一片喜气洋洋。


    天空蔚蓝一片，雪后初晴，碧蓝的天空映照着覆雪的碧瓦金阙，明晃晃的，仿佛今天真是什么辞旧迎新的好日子。


    可萧酌清还没有回来。


    旁边，隐十七双手为凤元羲捧来织金的大氅。凤元羲单手接过，对他说：“再催一催。……再让隐三去问，江南的雨什么时候停。”


    “是。”


    凤元羲开始默不作声地穿衣，刚系好大氅，就见隐十七正偷眼朝着窗外看，不知在看什么。


    “怎么了？”


    凤元羲问他。


    “啊，没什么。”隐十七连忙答道。“只是正好看见罗公公从门外经过……”


    凤元羲抬眼朝着窗外看去。


    曲台的宫人们一边打扫、一边你一言我一语地说笑着。而罗合裕穿着簇新的宫装立在殿前，银白的发丝在日光下颤巍巍的，显出几分孤零零的萧索。


    凤元羲穿衣的动作微微一顿。


    “……他的那些干儿子，没有来给他拜年？”


    年幼时，罗合裕是他父皇身边的人，看着他父皇长大，后又看着他长大。


    他记得那时候，他很依赖罗合裕。


    母后被廉王杀死那天，他昏厥过去。醒来时，空荡荡的金殿里只有一个陌生的隐一，他哭着问：“罗公公呢，罗公公在哪里？”


    父皇驾崩了，母后也没了。在六岁的凤元羲眼中，他只剩下罗合裕一个亲人。


    隐一劝道：“主子，罗公公年岁大了，先帝什么都没告诉他。主子稍安勿躁，且听属下说完，属下就寻罗公公来见您，好吗？”


    凤元羲忍着眼泪点头。


    但后来，他和隐一布置好了一切，隐一要走时，他却叫住了隐一。


    “别去找罗公公。”他说。“什么都别对他说。”


    隐一惊讶地回头。


    却见六岁的凤元羲沉默地、坚定地、毫不犹豫地看向他。


    “父皇说得没错。”他说。“罗公公年岁大了。”


    他已经登基了，即便再弱小，也有跟廉王周旋的机会。


    但是罗公公不一样，凤伯廉想要杀他轻而易举。


    他最好什么都不知道，他只需要做他最后一个亲人、留在他身边就好。


    此后十年，凤元羲知道自己和罗合裕生疏到了什么地步。


    但他别无选择。


    既然下定了决心不让罗合裕卷进来，那么他的伪装也不可能不去骗罗合裕的眼睛。他尽量地让他们像陌生人一样相处，以换得罗合裕这十年来的安全与太平。


    不过好在，快结束了。


    旁边，隐十七望着窗外的罗合裕，说：“罗公公那几个干儿子今年似乎都没有来……”


    顿了顿，之后的话全被隐十七咽到了肚子里。


    罗公公当年满宫的子孙，这些年愈发凋零。毕竟树倒猢狲散，即便亲生的子孙都是如此，更何况宫里这些非亲非故的阉人……


    只是今年，罗公公膝下也太寂寞了些。


    凤元羲的目光也落在那道苍老的背影上。


    曲台的宫人本就趋炎附势，罗合裕老了，伺候在皇上身边又没什么前途，宫里的内侍宫女们都不愿在他身上花心思，通常见到他，也像没看见一样。


    片刻静默，隐十七听见凤元羲的声音平静地传来。


    “一会出去，你去给他拜个年吧。”


    ——


    除夕夜，宫中夜宴之际，偌大的邺京城张灯结彩，笙歌鼎沸。


    夜渐深了，城内有花灯队伍热热闹闹地穿街过巷。爆竹欢笑声里，四城门处的守卫也比平日更松懈些，除却在门前巡守的，其余三三两两坐在城门上，饮着酒，看着远处宫墙上炸开的连片焰火。


    就在这时，隐约有清脆的马蹄声从城门外传来。


    “什么声音？”有人问。


    “城外好像有人来。”


    城墙上饮酒的几人远远望去，便见官道的尽头，几人几骑朝着邺阳城飞奔而来。


    为首那人一骑白马，黑色的大氅在身后飘飞，露出鲜红的官服，在城门前红灯笼的映照之下熠熠生辉。


    “这是……”


    城门前的守卫正要阻拦，却见那人从大氅里拿出一道烫金的密旨，举过头顶，亮在所有人面前。


    “钦差奉旨出外查案，回京复命！”


    清朗的嗓音如同雪山之巅的清泉，带着微微的沙哑，是长途奔波劳顿之后所留下的。


    而一瞬间，城门前的守卫都看清了他的脸。


    玉质金相的一副面容，眉目舒朗、五官清隽，一双透亮纯黑的眼睛，在除夕的焰火下熠熠生辉。


    ——


    奔波近十日，萧酌清终于赶回了邺京。


    正如他所计划的。他雨夜北上，离开的痕迹被大雨掩埋，没人知道萧酌清其实不在金陵。


    留守金陵的替身遭受过两次刺杀，而他一路北上，皆很太平，没有惊动任何一方的势力。


    而有酆都各处打点，萧酌清一路更换快马、置换冬衣，接连淋了两日的雨，此后又直奔北方而来，竟没生病，反倒比原定计划还快两日，赶在除夕的前一天赶到了北直隶。


    再有数十里路就能入京。萧酌清在隐四的安排下，在北直隶的城隍稍作停留。


    他换下了不显眼的行脚商人装扮，换上了官服与皂靴，又将那本账册取出，与廉王密诏一并妥帖地收入怀中。


    次日除夕，宫中会办夜宴。届时满朝文武、各路藩王都会到场，萧酌清明白，在那时入宫参奏，将账册公之于众，是最好的时机。


    否则若让账册落在廉王手里，就麻烦了。


    他知道廉王想挟这本账册清算异己、号令百官，让它支撑着自己重掌大权，而对萧酌清许下的那些承诺、喊出的那些口号，不过是欺瞒利用的借口而已。


    如若再拖，只怕生变。


    换好行装，萧酌清的目光落在包裹里的那一席大氅上。


    萧酌清微微一顿。


    漆黑的貂裘熠熠生辉，映照着窗外的雪色，显得无比暖和。


    他答应过凤元羲，会穿着这个去见他的。


    萧酌清伸手，拿起貂裘，规整而严实地穿在了他的官服之外。


    不远处，隐四飞快收拾着行装，微不可闻地松了口气。


    “怎么了？”萧酌清问他。


    隐四愣了愣，转过头，就见萧大人一边系着貂裘的系带，一边抬眼看向他，灯下的眉目温润清和。


    多日共事，隐四也了解萧大人的为人。他微微顿了顿，实话实说。


    “还好属下与大人及时赶回。”隐四说。“隐三多次递信催促，说若再迁延下去，只怕主子那边就瞒不住了。”


    “什么？”


    隐四说：“主子一直在催，问江南雨何时停，问我等为何还没将大人的信件送抵京城。”


    萧酌清：“……”


    嗯，他一时忘了。


    当时离开暨阳时走得仓促，他只留下了一封信，关照他们三五日后再慢慢送回京城。


    如今算来，已经接连十日了。


    萧酌清清了清嗓子。


    “教你们欺瞒他，是我的不是。”他说。“你们放心，回京之后，这些话我替你们去说，绝不让你们受到牵连，无辜受罚。”


    “大人此话怎讲……”


    “好啦。”


    萧酌清站起身来。


    “走吧，再耽搁下去，我们就赶不上除夕夜宴了。”


    一行人马轻装简行，赶在皇城里焰火不绝之际赶到了璇玑门前。


    守门的金吾卫看到是拿着廉王密折的萧酌清，顿时高兴地迎他进宫，隐四等人扮作随从，就等在宫门之外。


    而另一头，端坐在龙椅之上的凤元羲百无聊赖地看着玉堂殿内觥筹交错。殿外焰火此起彼伏，却反而显得这个除夕空冷无趣。


    就在这时，一个面生的宫人走到凤元羲身侧，低声对他说道。


    “陛下，萧大人从金陵送信回来了。”


    凤元羲微微一顿。


    他转过头，目光不着痕迹地掠过这陌生宫人的眉眼，片刻，缓缓问道。


    “先生？”


    “是啊。”那宫人躬身说道。


    “信件刚送到曲台宫，那儿的姐姐让奴婢特来告知陛下，萧大人的信已经替您放在殿中了。”


    说到这儿，宫人了然地看着他无趣的表情、和漠然的目光，冲着他微微一笑。


    “陛下左右无事，要现在去看看吗？”