谢玄杀怔忪许久，还是尽力将自己目光从她身上挪开。


    这一回，比之前几次都更艰难。


    乌皎等了半天，没等来谢玄杀的任何反应，抬头一看，人家又侧对她站着了，顿时气不打一处来：人家小狗马都知道配合她，他可倒好，木头似的，根本没反应：“谢玄杀！”


    谢玄杀看她。


    乌皎两步站到他身前，距离他的胸膛只有两寸：“好！从今天起，我要做一个你心中端淑的贵女……”


    谢玄杀不眨眼地听着。


    “……只怕是不可能了，”乌皎问，“你不能换换想法吗？我觉得我还行。你喜欢多贤惠的姑娘啊？眼光这么高，将来该挑得头都大了。”


    谢玄杀无奈：“你觉得我日后会娶妻？”


    乌皎道：“男子不娶妻难道要嫁人？”


    嘶……别说，日后她问鼎第一，娶上几个白净温柔的小郎君，也不失为一件美事。


    谢玄杀叹气，重点岂是男女之别，是她将他看作了一个“人”，一个什么都配做配拥有的人。


    不知怎么与她解释，谢玄杀只道：“早些回去吧，此地寒冷，你已出来太久了。”


    确实，这会时间，太子的人也该到了。乌皎抓住最后机会，期待地问了句：“你现在，有没有一点点喜欢我？”


    谢玄杀：“没有。”


    乌皎失望，但不死心，食指和拇指比出很小的一段距离：“这么一点也没有吗？”


    谢玄杀顺着她动作看去，那段距离小的只能穿梭一片雪花。


    “没有。”他轻声。


    顿了顿，又说：“乌姑娘，在下对你只有恩义相报，万死不悔。”


    啊，又来了。


    乌皎摆摆手：“不用，不用万死，这也死太多次了。一次都不用，我就想你好好活着。”


    谢玄杀没忍住翘了下唇角。


    忽地转头，向马场外方向看去。


    乌皎也感觉到了，有人朝这边来，她牵着马上前几步，回头道：“是太子的人。”


    谢玄杀点头，低声道：“等下无论……”


    “无论怎样，我都会保护你。”乌皎接过他的话，“我不想让别人欺负你，也不想你麻木无谓地任别人随便欺负。”


    谢玄杀皱眉：“你别管——”


    乌皎：“你亲我一口我就不管。”


    趁他被自己说愣神的功夫，她明快一笑，上前几步。手持宫灯的太子内侍身后跟着两个太监，三人步伐平稳地走过来。


    “见过姑娘。”


    乌皎点点头：“周公公怎么这会儿过来了？”


    “回姑娘的话，太子殿下有令，要这奴才即刻回去。殿下派小人看着他，免得路上出了什么差池。”


    乌皎心中有数，阙州雪灾，在书中就是由谢玄杀代替太子前去。虽没详细写明，但事态危急，必会即刻出发。


    乌皎道：“好，公公请便。”


    周公公行了一礼，便冲谢玄杀走去，眼角斜挑，在他身上一扫：“殿下说了，眼下夜黑风高，容易沾染邪秽。未免惊扰贵人们安寝，你便跪着爬回去，收敛些邪气。”


    谢玄杀脊背几不可察地僵直一瞬。


    身侧不远处那道柔暖气息，在这一刻变作正午日光般毒辣——方才她那话余音未散，他这双膝盖，沉重的如同灌铅。


    在她面前，跪着爬回去？


    他膝盖未动，垂在袖中的手缓缓攥住——


    “且慢。”


    乌皎放下缰绳，走上前，站在谢玄杀与周公公中间：“劳烦公公回禀太子殿下，在我这里，没有跪着走出门的人。乌家门下只见铮铮铁骨，不见弯人脊梁，还请公公莫要为难我。”


    周公公如何也想不到，乌皎竟会替一个奴才出头，眼下这番话，也不知是谁为难谁：“姑娘，这……是太子殿下吩咐……”


    乌皎张口就来：“太子殿下仁厚贤德，最是宽容豁达，怎会有如此荒谬的命令？怕不是你故意欺负人，明日我要问问七公主，问问姑母，太子殿下可会如此咄咄逼人……”


    周公公脸色变了几遍。


    人，的确是太子要求跪行回宫的，但跪与不跪，他们不说，太子倒也不会详查；可是，这位大将军的爱女真将此事宣扬出去，那才是后患无穷：“是、是奴才记差了，那……你便步行回去吧。”


    谢玄杀长眉深蹙，抬步向前走去，众目睽睽下，再想警告地看一眼乌皎也不能——她不该得罪太子，更不该是为了他。


    周公公寒着脸凝视谢玄杀，他一身白衣，纤尘不染，脸上伤口愈合成暗红色，行动间不见牵伤之感，甚至肌肤显露出从没见过的好气色来——他这几日，不知过得有多舒心。


    他舒心，太子殿下焉能无动于衷？


    阙州之事要紧，殿下见他这模样，纵然再恨也打不得，那吃受罪的人会是谁？


    周公公越想越惧，猛地解下腰间的软鞭，怒骂了句：“还不快些，要太子殿下候着你吗？！”说着手臂一扬，鞭子攒着风向谢玄杀胸膛抽去！


    谢玄杀正欲动作，余光里见旁侧冲上来一细瘦人影，手臂前伸，那鞭梢就要扫到她手上——


    谢玄杀瞳孔骤然收缩，更快地侧身抬手，五指如铁钳般悍然攥住呼啸的鞭梢！


    他眸心沁了一层薄愠，幽沉冷厉的目光刮过乌皎。


    乌皎还没说话，他转头沉声道：“乌公之女面前动鞭子，你活腻了么。”


    周公公也吓坏了，一时间顾不得谢玄杀姿态寒戾逼人，反被他气场激得头皮发麻：谁知道乌皎规矩这么大，连抽一鞭子这种小事也要管，若方才伤了她，他有几个脑袋都不够砍。


    “奴才、奴才不敢……”


    乌皎没想到谢玄杀会出手，她承诺过保护他，见鞭子抽来，自然要帮他挡下。谁知她马上就要抓住，却被他抢了先。


    正莫名其妙时，谢玄杀回头看了她一眼。


    他胸口微微起伏，目光沉冷，握鞭的手指节绷白，拳峰与指缝间洇开点点鲜红。


    乌皎张了张嘴，刚要说话，他却手臂一挥，将鞭子甩落在地。


    “走吧。”


    他说完，先一步径直离去。


    他姿态像个上位者，周公公却不敢再找茬，警告地看了眼身后两个小太监，对乌皎匆匆行了礼，告饶几句，灰溜溜跟上走了。


    ……


    乌皎不担心谢玄杀回去受伤，阙州的事这么紧急，不容有失，他当夜就要出发，不会吃苦。


    她想不明白的是他的态度。


    来到小世界之前，她被黄长老拘着看了几百个话本子，还接受了她的魔之魅魔速成教导，套路都学了，大方向也明晰，可到了细枝末节，还是有晦涩难通的地方。


    他直说不喜欢她，真的假的？那怎么还护着她呢？


    他最后看她的眼神是啥意思？


    可恶的纸片人，是就是不是就不是呗，根本不如他们魔族脆爽。


    肯定是京城风水不好，克她，等她去了阙州换换风水，说不定这运道能好点。


    ……


    阙州。


    凛寒笼罩着城邦，千里冰封，鹅毛大雪毫无停歇的迹象。


    官道两旁的村落十室九空，偶有残存的茅屋，负着积雪摇摇欲坠，途中冻死的牲畜和饿殍身上已结了一层寒霜。


    谢玄杀未配太子仪仗，率众快马行至，抵达州府衙门时，以代任刺史张锋达为首的一众官员顶风冒雪，在衙门外跪迎，每一张脸上都堆满谄媚的笑容。


    “臣等恭迎太子殿下千岁！殿下亲临险地，体恤民情，实乃阙州百姓之福！”


    谢玄杀一身薄甲寒衣，拽了下缰绳，目光越过他们，落到众人身后。


    州府衙门用的是金纹赤砖，大雪纷纷落在檐角瓦片，红砖白雪，奢靡贵气。


    他收回视线，并未下马，夜雪中的声线格外清冽：“灾情紧急，即刻将灾民名册、粮仓库存账簿和朝廷拨付赈灾银两的支用明细搬至大堂，本宫亲自查验。”


    张锋达脸上笑容一僵，随即重新笑开：“殿下舟车劳顿，不如先至行辕歇息片刻？下官已备好薄酒为殿下接风洗尘……”


    谢玄杀道：“带路，去大堂。”


    张锋达一凛，不敢再多言，躬身引路。


    大堂内四处支着炭盆，炭火烧得极旺，桌上备着茶点，冒着丝丝热气。


    谢玄杀立于中央，不坐也不动膳食，众人不敢有丝毫慢待，不到半盏茶时分，搬运来的账簿堆满了桌案。


    谢玄杀拿起最上面一本粮仓出入账册，才看了几页，眉心紧拧。


    他一言不发看完，又拿起另一本，直至看完桌案上大半账册，胸膛起伏了下，合上手中这本。


    “张刺史，”谢玄杀目光扫向张锋达，“账上记载，丰田仓存粮五千石，因雪灾受潮霉变两千石，另三千石平价售予城中米商，但购买粮食的商户名号却语焉不详。本宫问你，是哪几家米商？以何价格购入？售粮款项，现在何处？”


    张锋达支支吾吾：“殿下容禀……这个……当时灾情突发，镇抚百姓事务庞多，所以……款项一时尚未结清……”


    谢玄杀道：“城外灾民易子而食，你却在城内将官粮平价售出，这就是你稳定的手段？”


    他语气平静，好似并未发怒，可堂下官员已是身躯微微打颤。


    谢玄杀站在桌案边，手指轻轻抵在紫檀桌一角，慢慢敲击两下，清越的“哒、哒”声，仿佛两下落在心头的重鼓。


    “本宫今日才知，朝廷拨付二十万两赈灾银，原来只够一千斤木炭，八百件棉衣。”


    张锋达嗫嚅：“殿下……”


    谢玄杀淡声问：“你可有什么遗言交代？”


    满室哗然，一众官员立刻跪伏在地。


    张锋达更是一呆，浑身颤抖，猛然以头抢地，咚咚作响：“殿下饶命！殿下饶命啊！求殿下开恩……臣——臣与镇国大将军府有些姻亲之故，是未来太子妃的表兄……”


    谢玄杀目光一动。


    张锋达以为有戏，忙继续道：“臣与表妹，兄妹感情甚笃……”


    谢玄杀抬了抬手。


    他这次带的多是跟随他上过战场的精锐亲兵，个个忠诚默契，见他动作，立刻走出两人上前拿下张锋达，堵了他的嘴。


    “将他尸首送回府上，家产抄没，充入赈灾款项。”


    两名亲兵平静应是，拖着死狗一般的张锋达下去了。


    上了硬手段，后面的事情顺利很多。谢玄杀亲自核查账目，清点仓库，贪墨的官员轻则革职查办，重则抄家问斩。不出五日，积压的粮食和部分被贪墨的银两被追回，发放到灾民手中。


    然而，新的问题出现了。


    谢玄杀坐在临时辟作的衙署书房内，面前摊着户房书吏呈上的最新账目——追缴回来的赃款，再加从贪官家中抄没的浮财，总计不过八万两。而朝廷最初拨付的二十万两赈灾银，已被张锋达等人挥霍了大半。


    谢玄杀望向窗外。


    寒风呼啸，卷着雪沫大力拍打窗棂。


    ——房屋需重建，冻伤的灾民需要治疗，粮食缺口依然巨大。现有的钱粮不过杯水车薪，不足以让数万灾民熬过这漫长的寒冬。


    “殿下，”阙州长史见谢玄杀沉默已久，硬着头皮道，“此刻就算向朝廷请求再次拨款，从款项筹措至到位，至少需半月之久。可灾民……等不了那么久啊。”


    更别说，年初户部最是紧缺，能否拨下钱款，拨下多少，皆未可知。


    谢玄杀捏了捏鼻梁：“我在想。”


    长史有些不忍，看着桌案边尚未动过已冷掉的饭菜：“殿下这几日不眠不休……”


    谢玄杀摆摆手，长史只好闭上嘴。


    贪官尚可连根拔起，可没有钱粮，就算他有通天手段，也无法凭空变出食物和药品。


    “殿下！殿下！”正说着话，一道雀跃的声音冲进门来，年轻的亲兵脸上喜不自胜，“启禀殿下！外面来了位姑娘，她带来了好多车粮秣！”