白小荷缓缓呼出一口气，回到床边，静静躺下。


    闭上眼，思绪回转至一切开始之前。


    这皇宮，看似一潭静水，实则暗潮汹涌，处处危機。


    这一点，白小荷从一开始就知道。


    忘记了是哪日，张福全从新进尚宮局的宮女中挑了几个容貌出挑的，带她们进了一间暗阁。其中就有白小荷。


    传唤她们的人是个年长的姑姑，当时白小荷不知她是誰，之后才晓得，那是陈太后的贴身侍婢，星疏。


    “进了宫，各位姑娘的命便不是自己的了。运气差些的去洗衣洒扫，好些的送入各宫近身伺候主子，好处自然少不了。更有福气的，若被陛下看中一朝临幸，便能飞上枝头，从此锦衣玉食，荣华富贵享之不尽。


    “各位姑娘都是出挑的人儿，自然会比旁人更有福气些，太后也希望你们能讨得皇爷欢心，所以，太后愿意给你们一个機会。但她也希望，来日，若姑娘们得了好，须得牢牢记住，这份脱胎换骨的运气是誰给的，姑娘们的命，又是谁的。”


    尚宫局的人，都要被太后先挑过一遍，才有机会被送去皇帝身边。


    而这些有机会近身伺候皇帝的人，都被太后牢牢把控着，时刻替太后监视皇帝的一举一动。


    白小荷有机会在皇帝面前露脸，自然也有着这种觉悟。


    这对她来说，原不是什么需要纠结的难事。


    皇帝是个不思进取昏庸无能的傀儡皇帝，太后手握实权眼线遍布整个皇宫，她只是其中最不起眼的一枚棋子，伺候谁都是伺候，给谁賣命都是卖命。


    直到真正被挑到皇帝身边的那夜，那人懒洋洋坐在椅子上，手里转着核桃，和她说了很多话。


    其实当时具体说了什么，白小荷已经记不太清了，左不过是要与她做交易，要她为他所用。


    这些都不重要，重要的是，时至今日，她仍然记得自己当时的感觉。


    因为，从初见起，那人对待她时，就能让她感觉到被尊重。


    每一句话，每一个字，每个语气每个眼神，没有颐指气使，没有高高在上，并没有觉得自己的行为是“恩赐”，也没有觉得她白小荷一生下来就得给他卖命。


    白小荷生来卑微，从小到大遇见的那些人，谁都能呵斥她，谁都能理所当然地命令她。


    这份尊重对于她来说，是第一次，是最难得。


    她这辈子所求的东西不多，不钟爱荣华富贵，于家人情分也浅，唯一的牵挂便是白小卓。


    但她走到这一步，愿意为应天棋做事，却并不仅仅是因为白小卓。


    原来，给人卖命也并不都是毫无差别的。


    比如，陈太后会倚在层层叠叠的纱帘后面，让她跪着等自己睡醒，然后漫不经心地听完她遮掩过的叙述，懒洋洋地说一句：


    “知道了，退下吧。”


    然后抬手，像喂狗一般，抛出一枚金叶子，打着滚停在白小荷屈下的膝前，算作她听话的赏赐。


    应天棋却会和衣蜷在窄窄的软榻上，将宽大的床铺让给他们，并不会因为身份有别而骄矜轻狂，反而困极也不忘跟她说：


    “小荷，我们是朋友。”


    应天棋今天当真是累了，可却也睡不安稳，梦里也微微皱着眉，不知又在思虑何事。


    白小荷站在软榻边，垂眸看了他一会儿。


    片刻，她微微倾身，吹熄了摇晃的烛火。


    第44章 五周目


    应天棋在软榻上蜷了一夜, 睡得不怎么舒服，却是做了个美梦。


    梦到自己左手握虎符右手掌朝堂，輕輕松松完成主线任务, 被系统送回了现世。然后凭着沉浸式经历过引熙年间各大政变，連发數篇SSCI, 一时風头无两，人见人夸, 出版社排着队找他。


    然后天邊一声鸡鸣, 应天棋醒了。


    睁开眼的那一瞬, 他从来没感觉那么失落寂寞过。


    “陛下！”


    白小卓估计也是刚醒, 等意识到自己在哪应天棋又在哪，他連滚带爬地下了床，跪在软榻旁邊瞧着应天棋，一张脸都白了：


    “您，您怎么睡在这儿啊？”


    “睡哪儿都是睡, 别大惊小怪的。”


    应天棋伸个懒腰，扭扭酸痛的筋骨：


    “收拾收拾走了，今儿的事儿还多着呢。”


    他又打个哈欠，边眯着眼睛瞧一圈室内, 发觉少了个人，便问：


    “小荷呢？”


    几乎在应天棋话音刚落之时, 有人推门进来。


    白小荷换回一身侍女打扮, 手里端着的托盘放着一套幹净锦袍, 被她呈到应天棋面前。


    应天棋有点意外，抬眸看了白小荷一眼：


    “这么贴心？谢了啊。”


    说着，他拎起托盘里那件玉白色绣竹纹的外袍，整理时, 蓦地在其间瞧见什么，微微一愣，而后抬手，从层层叠叠的衣料间抽出一张纸条。


    缓缓展开，见其上写了两行小字：


    [張葵獨子 張問 年十九]


    [鄭秉星遇害次日躲入張家西城別院 至今未出]


    ……张问？


    应天棋盯着纸条上的字迹，略微有些出神。


    片刻，他抬眼跟白小荷对视一瞬，心里有了底。


    这方南巳，烦人的时候烦死人，靠谱的时候还真靠谱。


    应天棋有了數，便将手里纸条攥成一团，就近找了个燭台，把纸团燎着一角后投了进去，亲眼见着它化成一团灰烬后才挪开视线。


    今日天气不错，清早凉風习习万里无云，是个宜出行的好日子。


    应天棋换了身衣服，洗漱完毕，随便点了几道点心，和白家兄妹一道当早膳用了，之后备車离开繁樓，径直冲西林客棧去了。


    鄭秉燭遇害距今已经过去大半月，案件无一点进展，本案相关人员自然一个也不能放，所以西林客棧至今还是封闭状态，里面关着妙音閣一幹人等，还有那日与鄭秉星一道喝花酒的各家耀祖。


    应天棋今日便是特意去会会这几位公子哥。


    本案现在由方南巳负责，二人昨日又通过气，因此应天棋到西林客栈时，远远地就瞧见了方南巳的影子在门口候着。


    馬車缓缓停下，白小卓立馬从車上跳下去放踏凳，而后正想将应天棋扶下来，但在那之前，却被人伸手挡了一下。


    白小卓愣住，抬眼一瞧，便对上了方南巳瞥来的视线。


    这恐怕是白小卓这辈子最机灵的一次，心领神会立馬闪身错开，将离马車最近的位置讓了出来。


    于是应天棋一出马车，就瞧见了立在旁边的方南巳，还有方南巳伸来要扶他下车的手。


    这……


    这这这……


    方南巳何时变得如此殷勤了？


    应天棋的大脑飞速运转。


    电光石火间，应天棋好像意识到了什么，抬眸扫了眼客栈樓上，顿时心下了然。


    于是便打消了种种疑虑，心安理得地搭上了方南巳的手，讓他为自己服务一次，舒舒服服地任他把自己扶下了马车。


    毕竟入了夏，应天棋嫌热，衣衫便少套了几层，衣料也不算厚。


    方南巳扶上他的手腕，不知是错觉还是什么，明明已是初夏，天气也暖和，方南巳的手却冰冷，就算隔着几层衣料，应天棋也能察觉到他手心明显比常人低很多的温度。


    也正因此，应天棋垂眸下车时，有一瞬的失神。


    也是那时，方南巳稍稍往他这边倾身，用只有他二人能听见的声音道：


    “先见哪个？”


    问的并不是什么见不得人的问题，弄这么小心干嘛？


    应天棋微一挑眉，却也没有追究，只想了想，答：


    “挨个见多麻烦？一起吧。”


    ……


    “哎哎，今儿一早我就见方南巳在楼下守着，果真有事儿！楼下来了辆马车，我方才亲眼瞧见的，那人到了之后，是方南巳亲自扶人下的车！”


    客栈厢房里，肥头大耳人如胖球的少年激动得一张圆脸通红，连说带比划地向同伴们汇报着：


    “那可是方南巳方大将军，能被他伺候的，得是什么人物啊？”


    房中加上他，一共五人，年岁都差不多大，另外四个正坐在一旁玩骰子。


    听见他的话，其中打扮最张扬的少年轻嗤一声：


    “管他什么人物，都是一群白食俸禄的酒囊饭袋，他们把咱们关在这儿多久了？这案子可有半分进展？等本少爷出去了，定叫我爹把他们从上到下收整一遍！”


    这几位都是鄭秉星的友人，一个比一个有家世，虽然碍着案子暂时还得不了自由身，但待遇自然是与妙音閣那些闲杂人等不同的。